На изнанку 2

— В принципе, это решаемо... — задумчиво произнесла Кэтти. — Я всё же думаю, что лучше будет отправиться мне, но да, в этом варианте тоже есть смысл. Если она идёт как твоё сопровождение, то язык ей знать и ни к чему, как и общаться с кем-то. Но тут от неё зависит, начиная с самого начала...

Она бросила взгляд на сидевшую у окна с двумя бутербродами в руках горгону.

— Что скажешь, Сфено? — осведомился я. — Не хочешь отправиться со мной на собрание?

— Без понимания происходящего будет слишком скучно — поморщилась она. — А я не люблю скуку. И не люблю сдерживаться, а это потребуется от меня.

Я кивнул. В таком случае, выбор очевиден... В принципе, я и так склонялся к нему. Выпендриваться особого смысла не вижу, тем более пока не настолько силён, как хотелось бы.

— Ну, значит, со мной идёт Кэтти. Пойду поищу ту беретку с Этикетом...

"Этикет, пассивный навык, ранг 1. Этот навык представляет собой манеры, а так же знание и интуитивное понимание правил поведения в обществе элиты — и тех, кто таковой себя считает. Максимальный ранг: (Разум/3)+(Интуиция/4). Получает частичный бонус от навыка Обаяние".

До собрания было три дня; больше чем достаточно времени даже с учётом того, что мне нужно было присматривать за двоюродным братом и парой иномирян, с которыми у меня контракт на помощь в обустройстве и обучении. Впрочем, никаких сложностей не было ни с тем, ни с другим. Найти жильё с наличием денег не проблема, паспорт сделали оборотни, у которых есть свои подвязки, и даже с обучением магии не оправдались мои опасения, что могут возникнуть затруднения; Кошкина, ведьма и глава небольшого "семейного" клана нашла учителя. С более продвинутой магией будет сложнее, особенно инструкторами по освоению врождённого дара девочки-сарга, но к тому времени, скорее всего, они с отцом и гувернанткой вернутся к себе. К тому времени маленькая война у них на родине должна будет давно утихнуть, а о небольшой личной проблеме этих иномирян я давно позаботился. Что же до Олега...

— Держи.

Я вручил парню коробку с маленькими сливочными пирожными, — или, скорее даже, распухшими посередине квадратными печенками с разными начинками — единогласно рекомендованными и Натаниэль, и Кэтти. Прямиком из Англии, выпекаются небольшими партиями в частной пекарне.

Он с любопытством осмотрел коробку из простого серого картона и открыл её. Попробовал одну печенкопироженку, и его глаза удивлённо расширились.

— Интересно! Как это называется, и откуда?

— "Поцелуй жаворонка", почему такое название — какая-то давняя романтическая история. С трагическим финалом. Откуда — соседка порекомендовала как образец для твоих кулинарных экспериментов, английская штуковина. Рецепт у них секретный, но кое-что мы разузнали...

— Из интернета? — фыркнул он, явно заинтересованный, но не слишком высоко оценивающий этот источник. Я отрицательно мотнул головой.

— У ней там рядом с пекарней знакомая живёт.

В общем-то это было правдой, дом Снегурки действительно располагался неподалёку, но реальным источником информации были мои навыки "Изучение предметов" и "Анализ". Они указали часть рецепта, в том числе некую травку, о которой я и не слышал.

— Нуу... — протянул он. — Давай я сперва сам попробую. Интересно же...

— Дерзай — кивнул я. — Если попадётся ещё что-то интересное, притащу ещё образцов.

— Спасибо — он тоже кивнул. — Так, что мне понадобится...

Он погрузился в задумчивость, осторожно пробуя ещё кусочек выпечки и записывая свои прикидки по ингредиентам в записную книжку. Как-то даже посмотреть на этот творческий поиск приятно... Молодец пацан. Возможно, стоит и ему дать какой-нибудь полезный навык, если будет свободная Эссенция...

Натаниэль всё-таки заставила меня одеться в "подобающую одежду". Не то, чтобы я так уж возражал, но, блин, как же неприятно следовать бессмысленным социальным ритуалам... По крайней мере, на сохранении своих верёвок я сумел настоять — без них сейчас уже чувствую себя не то, чтобы голым, скорее со связанными руками... гм. Посовещавшись, дамы в итоге всё же согласились, что как часть своей магии я имею полное право носить их даже на приёме — разве что будут придираться к наличию оружия. Последнее на собрании магов было бы странно, на мой взгляд, но всякое возможно...

К слову, новообретённую "технику" я проверил — разумеется, в стороне от взглядов дам, на манекене. Ну... Попросту говоря, это оказалось автоматическим захватом верёвками. Они самопроизвольно протянулись к цели, опутав конечности и подняв в воздух; заодно и рот заткнули. Причём даже отростки появились, чтобы эффективнее опутать манекен, растопырив его враскорячку... Выглядело это несколько неприлично.

В любом случае, когда я уже был уверен, что по крайней мере с проблемой одежды покончено, дамы снова заспорили. Ещё раз осмотрев меня в костюме — с верёвками, на этот раз — они единогласно решили, что так не пойдёт — "слишком дисгармонично". Особенно их, кажется, раздражал стальной тросик на поясе, но снимать его я отказался напрочь, памятуя о том, как легко разрубались даже магически укреплённые кевларовые тросики. Стальной хоть как-то держит удар меча...

— ...Знаете, другой на моём месте мог бы разозлиться — ровным голосом сообщил я.

— Мы знаем, у нас прекрасный кланлидер — усмехнувшись, кивнула Леонесса. К некоторому моему удивлению, Снегурочка, помедлив, тоже кивнула.

Пересмотрев и заставив меня примерить разные варианты одежды, — в основном для оценки использовались костюмы из запасов отца Снегурки, у которого, как оказалось, было неожиданно много одежды, вдобавок разных размеров — эти... женщины в итоге остановились на, блин, моём бронике из зачарованой кожи. Который я хотел надеть с самого начала, в чём мне было в тот раз дружно отказано... Воистину — женщины, блин.

Впрочем, справедливости ради следует признать, что итоговый результат всё же заметно отличался от того, что я хотел сперва. Дамы — в основном Кэтти — добавили дополнительные элементы; кожаные же штаны и сапоги вместо обычных штанов и туфлей, шляпа и шейный платок... Верёвку на левой руке подняли с предплечья на плечо... В итоге вместо парня в кожаном жилете я стал похож на ковбоя, только без револьверов. Хотя Кэтти предлагала и их, и даже заткнуть динамитную шашку за ленту на шляпе.

Сама она, кажется, прихватила и то, и то — спрятав под чёрным вечерним платьем. Довольно простым, но на ней смотрелось хорошо.

Один пистолет и меч при ней были точно, во всяком случае.

— Мы с тобой смотримся, как будто ты — приглашённая, а я — аниматор — вздохнув, сообщил я, взглянув на нас в зеркало. — В лучшем случае, как актёры со съёмок вестерна, или новой части Индианы Джонса.

— ...Я на него и ориентировалась — призналась Снегурка.

— Ну хоть не на ниндзя-черепашек... Надеюсь, по крайней мере это итоговое решение, и вы не станете передумывать и выдвигать новый вариант?

— Не станем — как-то без должной уверенности сообщила Кэтти. После небольшой паузы.

Я мог лишь снова вздохнуть.

Амулет иллюзии, который я приобрёл-таки для горгоны, — с переводом было сложнее, дороговат, так что я договорился на бартер, но сперва нужно собрать материалы — пришлось забрать у неё и воспользоваться самому. Он, к слову, давал заклинание "Покров иллюзии"; в будущем можно будет изучить, но пока что жалко денег и Эссенции. И так вся уходит на выполнение обещания Куаллоне... По крайней мере, Волю я поднял ещё на единичку.

В принципе, я мог бы обойтись и без амулета, добравшись через Изнанку к месту мимо посторонних взглядов, но... Так надёжнее. В этом наряде я очень уж выделялся... А ещё Кэтти рядом. Нет, приятно, но с ней мы выделялись ещё больше. Её это ничуть не смущало, но я предпочёл бы обойтись без подобного внимания.

Собрание проходило в Москве, в реальном мире. Я не знал ни кто именно будет участвовать, ни количество гостей, но знал, что там будет вручаться памятный знак "Молодой талант года"; он, в общем-то, является амулетом, так что полезен сам по себе, но всё же в данном случае главное не победа, а участие — возможность познакомиться с влиятельными магами, которые присматриваются к перспективным новичкам. Та самая относительная открытость земных магов, которую я уже отмечал... Хотя у меня уже есть кое-какие связи, лишним это определённо не будет.

Интересно, если ещё прокачать Автокарту, она будет отображать названия улиц и номера домов? Не удивлюсь, если там с достаточно высоким навыком даже имена жильцов будут показаны. Пока что, однако, приходится пользоваться картами Москвы, чтобы найти нужное место... Зато мой собственный, не системный, навык работы с картами повышается.

Проводилось это мероприятие не в арендованном здании, а в принадлежащем клану. Неплохой такой трёхэтажный особнячок... Богато живут, призыватели и дипломаты. Я тоже так хочу. Серьёзно, откуда они берут все эти деньги?..

Приглашения у входа проверяли пара мужчин; у того, что слева, полоски маны не было, однако "Изучение существа" показало, что магом является именно он — ещё один ритуалист. А вот тот, что справа... "Воплощённый дух-хранитель места". О как...

Народу набралось никак не меньше сотни — и это только гости, не считая обслуги, которая в большинстве своём оказалась духами. Среди гостей тоже не все были людьми; "Изучение существа", которое я старался аккуратно применять на всех, быстро выявило троих иномирян. Ну, опять же, на организованном кланом исследователей сопредельных миров мероприятии было бы странно, если бы их не было. Не удивлюсь, если и среди кандидатов на премию кто-то будет из них...

Не угадал. Я ещё даже не успел толком осмотреться даже в одном большом зале, где собралась большая часть гостей, когда ведущий, конферансье, или возможно даже церемониймейстер, сообщил на весь зал через вполне себе технологический микрофон с небольшой сцены в конце зала:

— Итак, достопочтенные гости, дамы, господа, и товарищи, в этом году наш клан отобрал три кандидатуры, достойных звания молодого таланта года. Как обычно, достойнейшего определит сочетание мнений экспертов с голосами наших уважаемых гостей, а пока что я хочу пригласить на сцену кандидатов. Итак, поприветствуем первого кандидата: Иванко Сброгин, прошу на сцену!

Из группы гостей к сцене вышел парнишка примерно моего возраста. Темноволосый, с немного кривоватым лицом, но умными глазами за стёклами широких очков; одет в некий коричневый балахон. "Изучение существа" показало, что его класс — "Талантливый алхимик/Талантливый зельевар", и в противовес низким физическим характеристикам, Разум и Интуиция были по двадцатнику, даже выше. Нехило...

Вместе с ним на сцену поднялся широкоплечий и высокий, но совершенно седой бородатый дед с клюкой в руках, на котором был примерно такой же балахон. "Радан Сброгин. Класс: наставник алхимии/зельеварения". Маны у обоих имелось всего около десяти единиц.

— Иванко и Радан Сброгины — сообщил ведущий. — Старый независимый род, известный талантливыми алхимиками и зельеварами, вновь достойно показал себя. За последний год Иванко Сброгин внёс значительный вклад в удешевление производства эликсиров молодости и прочих эликсиров целительского толка, а так же лично разработал эликсир, улучшающий работу сердца и кровеносной системы. Имеет рекомендации от трёх крупных кланов зельеваров — Драхенблат, Голденроад и Листопад. Поаплодируем!

Послышались довольно звучные аплодисменты, к которым я, немного подумав, присоединился.

Когда аплодисменты утихли, ведущий продолжил.

— Второй кандидат, как я имею удовольствие сообщить, принадлежит к нашему клану, Елисей. Однако прежде чем делать выводы о предвзятости, прошу подождать и выслушать его достижения... Константин Гнатов, прошу.

Этот парень выглядел постарше, лет на восемнадцать, если не на все двадцать, но помимо этого он выглядел совсем иначе На мой взгляд, если я походил на какого-то ковбоя — или Индиану Джонса — то он... Гэндальф в молодости?

Остроконечная широкополая шляпа, похоже, выцветшая с синего цвета до светло-серого с голубым оттенком, такой же плащ на плечах. Чешуйчатый броник на теле... хмм, такое впечатление, что металлическая чешуя растёт из кожанки, а не просто покрывает её. Такие же штаны. В руке — резной посох, на поясе с одной стороны пистолет, с другой — меч.

Глаза на загорелом лице были разноцветными, один синим, другой зелёным, но ещё больше привлекал внимание пересекающий лоб и переносицу кривой шрам. Мой коллега-боевик?.. Что-то сомневаюсь...

— Константин только что вернулся из очередной экспедиции, чем и объясняется его наряд — сообщил ведущий. — Он успешно провёл изучение и установил контакт со вторым сопредельным миром за этот год, заключив договор о сотрудничестве. Без преувеличения, Константин Гнатов — гордость и сияющая звезда нашего клана, достойный наследник наших традиций и чаяний. Поприветствуем молодого, но безусловно талантливого исследователя, расширяющего наши горизонты!

О как... Безусловно, достойно. Особенно для призывателей — новые миры, это новые возможности. Торговля, опять же, и обмен знаниями... Действительно стоит уважать, особенно если вспомнить информацию с информационного сайта, что контакты с новыми мирами устанавливают хорошо если раз в десять лет — это длительный и рискованный процесс изучения друг друга. Я снова присоединился к заслуженным аплодисментам.

Класс его, к слову, значился как "Первооткрыватель/Призыватель". В нашей грядущей экспедиции, полагаю, был бы полезен... Хмм.

Задумавшись об этом, я едва не пропустил следующее объявление ведущего.

— И, наконец, третий претендент. Артём Щеглов. Юный экзот, избравший стезю боевого мага и меньше чем за три месяца достигший впечатляющих успехов... Прошу на сцену.

Эге... Моя очередь. Я направился к сцене, в сопровождении Кэтти, разумеется. Н-да, на фоне остальных кандидатов мой наряд и не выделяется...

Хм?.. Приближаясь, я заметил на дальней стене застеклённую коробку, в которой находился, кажется, тот самый наградный памятный знак.

— Изучение предмета — буркнул я себе под нос, и...

Опа.

"Открываемая способность: Магический талант, пассивный навык, ранг 1. Увеличивает эффективность всей магии и магических навыков на 50%". Блин... Я хочу этот навык.

Кажется, я только что получил новую цель на этом собрании.

— Глава клана Осколки — сообщил меж тем ведущий. — Имеет рекомендации от клана ВсеПути, бога Уркагуари и герцога Саллоса.

Э?.. Однако. Они даже мнение этих личностей ухитрились выяснить?..

С другой стороны — они же призыватели, имеют связи со сверхъестественными существами. Тем не менее, впечатляющая оперативность в сборе информации... Но получается, что я действительно выделяюсь, иначе они и не начали бы её так собирать.

— Одарённый с лишь недавно пробудившейся силой, создал свой клан с нуля и стремительно развивает и укрепляет его. Победил в схватке святого воина бога войны Крангнора, обладающего тремя благословениями.

Гнатов с интересом глянул на меня, оценивая; мы с Кэтти ответили тем же.