Аккад Д Э М и я. Призванная

Хитр оскалился, обнажив два ряда мелких и острых зубиков. Нет, малыш, таким как ты, улыбаться строго противопоказано!

— Долго вы, — укоризненно проворчал он. — Проклятый обещал, вы появитесь раньше.

Ничего себе претензия! Хитр знал, что мы придём? А почему не встретил? Хотя почему не встретил, вон и молнию огненную для дорогих гостей приготовил.

Эштан растерялся не меньше моего.

— Так ты нас ждал?

— Ждал. Но не вас. Вы могли не успеть. Кито ищут. Кито ошибся. Теперь всем будет плохо.

Я и Эштан переглянулись. Оптимистичное заявление. Очевидно, особой помощи от малыша ждать не стоит.

— Кито, твоя работа? — Изменяющий форму указал на ошейник на моей шее.

Хитр вздохнул и покачал головой.

— Кито не доверяют создание артефактов, только следить за складом поручают. Кито не справился с заданием. Он очень-очень плохой хитр, — малыш обхватил голову лапками и шлепнулся на ящик.

Эштан присел на соседний и сочувственно потрепал несчастного по макушке. Голову хитра украшал роговой нарост в виде короны. Стоило Изменяющему форму до него дотронуться, как Кито недовольно зарычал. Хотела предупредить Эштана, но тот и без меня догадался убрать руку.

Значит, хитры не любят, когда прикасаются к их гребню? Запомним.

— Кито, кто-то испортил кристаллы Призыва? — осторожно полюбопытствовал Эштан.

Молодец! Напрямую обвинять малыша не стал. Хотя тот будто бы ждал этого. Сжался весь, только плечи подрагивали. Да что же эти демоны с хитрами вытворяют? Вон как трясётся. Ни за что не поверю, что на склад проникли по вине Кито. Какой из него охранник?

— Не испортил, — хитр тяжело вздохнул. — Перенастроил. Я не уследил. Так испугался. Он пришёл убить Кито. Он был здесь. Скоро и остальные появятся... — добавил Кито еле слышно и вдруг как подскочит. — Надо прятаться!

Тут я была согласна с малышом. Надо! Потому как недостачу из портала уже обнаружили. Интересно, признается ли Далиан, куда отправил призванную меня?

— Кто появится? — Эштан был само спокойствие и собирался прояснить ситуацию до конца.

— Выпивающие... — прошептал несчастный. — Они не верят. Большие маги не верят хитру. Говорят, это была иллюзия. Но я-то помню, помню...

Кито закатил голубые глаза к потолку. Мысленно он уже был не здесь, заново проживал старый кошмар. Нет, я так больше не могу! К вивру линялому все эти расспросы!

— Цитадели демонов Инферно защищены от проникновения Выпивающих, — задумчиво произнёс Эштан. — Это не мог быть один из них. Скорее всего, кто-то действительно использовал иллюзию, чтобы напугать малыша и получить доступ к кристаллам Призыва.

Кито встрепенулся, посмотрел на меня и понуро опустил голову. Ему никто не верил, а ведь он говорил правду. Он узнал желавшего проникнуть на склад и очень испугался. Страх заставил хитра покинуть пост, и теперь малыш очень сожалел. Он не только допустил порчу вверенных кристаллов, но и не смог предупредить обитателей Цитадели. Маленького хитра попросту не стали слушать.

— Всё! Хватит! — я решительно отпихнула Эштана и втиснулась между ним и Кито. Изменяющий форму сперва удивился, а потом хмыкнул и подвинулся поближе. Бедро к бедру, плечо к плечу. Как будто ему других ящиков мало! И улыбается так невинно, вроде как и ни при чём, это же я сама его с насиженного места согнала.

Аккуратно передвинулась поближе к хитру. Тот с опаской покосился на меня.

— Кито, я тебе верю. А ещё я знаю, что ты нам сможешь помочь. Ведь Далиан попросил тебя об этом? Правильно?

Хитр внимательно посмотрел на меня, точно пытался понять, говорю ли я искренне или всего лишь хочу что-то получить от маленького Кито, а потом легонько кивнул.

— Проклятый не сказал, что вас будет двое. Я не подготовился.

Теперь ясно, почему в нас молния прилетела: Далиан договорился об одной овампиренной нимфее, а тут ещё и дополнение пожаловало. Вот рука у маленького хитра и дрогнула.

— Надо идти. Кладовочка Кито не здесь, — хитр спрыгнул с ящика и направился в тёмный угол.

Я с сомнением покосилась на Эштана. Не похоже, чтобы в стене имелся проход, но хитр меня удивил — быстро ударил лапкой по камням, одна из плит пола отъехала в сторону.

— Потрясающе, — тихо пробормотал Изменяющий форму. — До нас доходили слухи, но я не смел верить...

— Что там?

— Сейчас узнаем точно, но думаю, я угадал, — Эштан первый подошёл к проёму и заглянул вниз. — Боишься высоты?

— Не знаю. Не уверена.

— Тогда сейчас определишься. Или лучше дай мне руку и закрой глаза.

Это ещё зачем? Я с опаской приблизилась к краю, опустила голову и почувствовала, что сердце замерло — внизу темнел провал, а лестница, если таковая вообще имелась, была невидимой.

Эштан спустился на пару ступеней. Со стороны казалось, что он шагнул в Бездну и завис в воздухе.

— Смелее, ты будешь вознаграждена.

— Где-то там расположен портал, ведущий в Берилл?

— Не всё сразу, Цветочек.

— Я могу хотя бы помечтать?

Вздохнув, осторожно нащупала ногой твёрдую поверхность первой ступеньки. Наверное, и в самом деле лучше под ноги не смотреть. Быстро спустилась к Эштану, тот тут же обнял меня за талию.

— Не знаю, насколько лестница широкая. Лучше держаться поближе. Хитры существа небольшие, — добавил он смущённым тоном. Понимал же, что я почувствую ложь, отсюда и неловкость.

Забавный он, и старается не для себя. Страха перед демонами в Изменяющем форму не было, а вот уверенности в собственной правоте и решимости идти до конца — с избытком. Он был таким спокойным, точно и не находился во вражеском... городе?

Я оступилась, пропустив следующую ступеньку, а всё потому, что рискнула взглянуть под ноги. Внизу, в подземной пещере, раскинулось поселение хитров. Два десятка крошечных домиков ютились вокруг большого центрального двухэтажного строения.

— К нам поступали сведения, что демоны предоставили хитрам больше, чем просто убежище, но я не мог и представить подобное, — задумчиво произнёс мой партизан.

Увиденное поразило Эштана сильнее меня. Он даже руку с моей талии убрал. Я сама едва не подхватила его под локоть. Спускаться по невидимым ступеням, ощущая физическую поддержку, было намного спокойнее. И всё-таки я не рискнула прикоснуться к нему первая. Ещё не так поймёт.

— Если хитры живут здесь, то там тогда что? — я ткнула пальцем вверх.

Ответ пришёл от Кито, ожидавшего нас у подножия лестницы.

— Мастерские. Склады. Архив. Жить там плохо. Слишком близко к мёртвым.

Я вздрогнула. Лично я пока ничего такого не почувствовала. Пока не почувствовала, но теперь точно стану прислушиваться к ощущениям.

— Хитры плохо переносят магию Смерти. Они и артефакты для некромантов не создают.

— Не могут?

— Не хотят.

Я уловила нюанс. То есть если заставить, то сделают.

— Не переживай. У тех и своих умельцев хватает. Из тех, кто пересёк Черту и вернулся обратно.

— Неправильно это, — проворчала я.

— Я помню, как ты доказывала, что всё живое после смерти должно стремиться к перерождению, — хмыкнул Эштан. — Мой совет — держи свои умозаключения относительно устройства мироздания при себе. Знаешь, я так и вижу, как ты заливаешь слезами какого-нибудь зомби, жалеешь его и уговариваешь переродиться.

— А он? — несколько нервно хихикнула я.

— А он хватает тебя за шкирку и тащит к лорду Арагулу, а потом аккаду ДЭМ влепляют штрафной балл за подрыв морального духа среди нежити. Цветочек, пойми, в Цитадели возрождают исключительно тех, кто отдал подобное распоряжение при жизни. Мёртвые нужны на границе Альянса. Только они могут выстоять против Выпивающих.

— На них некроманты тренируются, — упрямо буркнула я. Эштан попал в десятку: мне было очень жалко нежить, всех сразу и заочно. — Это неправильно!

— Это Хаос, детка, — хмыкнул Изменяющий форму и подхватил меня под локоть, а я невольно улыбнулась. Пусть я вынуждена изображать энергетического вампира, но зато у меня имеется своя тайная поддержка.

* * *

Вблизи жилища хитров оказались ещё меньше, чем представлялось во время спуска по лестнице. Они были совсем игрушечные, похожие друг на друга, точно горошины из одного стручка. Круглые дверцы и окошки придавали схожесть с домиками цветочных фей. Вот только сами дома были сложены не из бледно-зелёного мрамора, а из мрачного серого камня. По периметру каждый домик окружал магический барьер. А тут от кого хитры отгораживаются? Неужели демонов боятся?

Пока я крутила головой, рассматривая поселение, Изменяющий форму улучил момент и превратился в уже знакомый мне огонёк, маленький, настырный и юркий. Он мельтешил с такой скоростью, что у меня зарябило в глазах.

— Эштан, помедленнее.

— Не выйдет, — хмыкнул Кито и добавил. — Забирая форму, демоны поглощают и повадки...

— Как это поглощают? — не поняла я.

Огонёк вспыхнул красным и заискрил. Кито опустил голову и начал ворчать что-то насчёт незваных гостей, которые даже спрятаться маленькому хитру не дают.

— Ждите здесь, — Кито быстро окинул взглядом пустую улочку и скрылся в домике.

Я с тоской посмотрела на запертую дверь. Почему-то я решила, что мне позволят посмотреть, как живут хитры.

— И не надейся. Эти к себе в гости не приглашают. Они и друг с другом исключительно в Зале Общины встречаются, — произнёс мерцающий огонёк голосом Эштана.

— Почему?

— Хранят тайну личных артефактов.

— Друг от друга? Они же живут вместе, творят сообща...

— И конкурируют за право обладания ключами от главной мастерской.

— Зачем? Ведь можно же создавать артефакты совместно...

Огонёк весело хмыкнул и заявил:

— Проехали. Ты всё равно не поймёшь.

Мне стало горько. И этот меня существом второго сорта считает.

— Не печалься, Цветочек. Я не хотел тебя огорчить. Я не то чтобы разбираюсь в психологии элементалей стихии Земли, но, понаблюдав за тобой, кое-что начал понимать... Как бы тебе это сказать...помягче, — Эштан замолчал, видимо, боялся меня обидеть.

— Договаривай.

— Таким, как ты, в Хаосе не место, — тихо протрещал огонёк.

Мне оставалось только согласиться.

— Я вернусь. Обязательно вернусь. Богиня не оставит меня...

Огонёк тактично промолчал.

Долго ждать Кито не пришлось. Он появился в дверях, сжимая в кулачке золотой браслетик.

— Изумруды. В тон к глазам. Как заказывали.

Хитр продемонстрировал камни, а я почему-то смутилась. Отмороженный не только попросил приготовить для меня маскирующий артефакт, но и захотел, чтобы его внешний вид доставил мне эстетическое удовольствие. Не то чтобы я любила украшения, но сам факт, что Далиан подумал обо мне, приятно грел сердце.

Эштан внешний вид браслета не оценил, а сразу заинтересовался его характеристиками.

— Ауру замаскирует? Под вампирячью исказить сможет?

— Сможет, — важно кивнул хитр и спрятал руку с браслетом за спину. — Только я вам его не отдам.

— Ах ты, шантажист мелкий! — огонёк возмущённо вспыхнул багряным и завис над хитром. Тот упал на землю и прикрыл голову лапками.

— Эштан, постой! Дай ему договорить.

Я присела рядом с Кито и положила руку ему на плечо.

— Так почему ты его не сможешь отдать?

Хитр приподнял голову и вдруг обнял меня за шею. Не успела я опомниться, как негодник вскарабкался на ручки.

— Я его на тебя настроил. Этого, — кивок в сторону Изменяющего форму, — не спрячет. Вам же нужно?

— Нужно! — ответили мы хором.

— Приходите завтра. Кито перестанет прятаться и доработает.

— А не сможет ли Кито сначала доработать браслет, а потом спрятаться? — прошипел Эштан.

Хитр нахмурился и замолчал.

— Кито, ну миленький, — я погладила малыша по шее, к голове прикасаться побоялась, но он сам склонил её набок и подставил гребень. Я осторожно провела по нему пальцами, хитр блаженно зажмурился и заурчал.

— Не хотел бы вас прерывать, но у нас мало времени, — раздражённо процедил Эштан. — Кито, у тебя получится совместить наши ауры и наложить искажение?

— Смогу. Кито специалист по иллюзиям.

— Докажи.

Маленький хитр спрыгнул с моих колен и исчез в домике. Когда он появился вновь, у него в кулачке было что-то зажато.

— Кито-мастер иллюзий, — с гордостью возвестил хитр.

Появление некроманта я встретила испуганным вскриком. Кроме Вилены, мне ещё ни разу не приходилось сталкиваться с магами этой Школы, но хватило и мгновения, чтобы понять — рядом со мной возникла сама Смерть. Она приняла обличие высокого мужчины с сероватой кожей и длинными светлыми волосами. Да по сравнению с ним даже Далиан выглядел вполне живым! Или же этот некромант и в самом деле возрождённый к жизни?

Я с опаской покосилась на застывшее лицо. Меня так и тянуло дотронуться до него, чтобы проверить тёплое ли оно. Нет, они с Отмороженным точно родственники. Тот же презрительный взгляд, они даже губы поджимают одинаково!

— Спокойнее, Цветочек, это иллюзия, — предупредил меня Эштан и медленно облетел созданный Кито фантом.

Слова Изменяющего форму меня ни разу не успокоили, потому что я понимала — у иллюзии есть оригинал. И встретиться с ним мне хотелось ещё меньше, чем с аккадом ДЭМ. Внешний вид некроманта не внушал доверия. Один доспех с крупным черепом на груди чего стоил. От широкого кожаного пояса спускалась чёрная юбка. Друиды объясняли мне, что подобный предмет мужского туалета принято называть килт, но не смогли втолковать, для чего мужчинам рядиться в женское платье. Как будто тем штанов мало!

— Кито, мелкий паразит. Ты и ауру скопировал, — восхищенно пробормотал Изменяющий форму. — Знакомься, Цветочек, — лорд Арагул собственной персоной.

Я испуганно ойкнула. Это же к нему нас должны были доставить!

— Кито лучший коллекционер аур, — скромно объявил хитр.

— Надумаешь пополнить коллекцию моей или Цветочка — добавлю тебя в свою.

Это он так намекает, что личину Кито скопирует?

В тоне Эштана не было угрозы, но маленький хитр закатил глазки и рухнул на колени.

— Не губите бедного-бедного Кито, — трясущимся голоском пролепетал он. — Я всё сделаю. Нужно время.

— Сколько?

— Ночь. Эта ночь. И вам придётся остаться.

— Не выйдет, — отрывисто бросил огонёк и добавил, быстро тускнея. — У нас гости.

Я и Кито задрали головы. Проход, по которому мы спускались, отсутствовал, зато чуть левее открылся другой, намного шире, от него прямо в воздухе появились ступени. Вот по ним-то и спускался тот самый некромант, иллюзию которого мы только что дружно рассматривали.

Привет тебе, оригинал, лёгок на помине.

Хитр схватил меня за руку и заставил передвинуться к домику, укрывшись под сенью чар, оплетающих жилище.

— Твоя охранка скроет нас от него? — протрещал Эштан, потускневший до полупрозрачного состояния.

— Вас скроет, — с улыбкой закивал Кито. — А вот его — нет, — маленький хитр ткнул пальцем в мой ошейник.