Не все звезды сияют

— Почему к его величеству за обедом так близко сажают советников? Неужели им нужно продолжать обсуждения этих их жутко важных дел и во время приема пищи? — скорбно вздохнула леди Вирана. Миниатюрная красавица с великолепными каштановыми волосами считалась новенькой, она появилась во дворце всего пару недель назад.

— Нда... тебя, Вирана, будущий муж полюбит явно не за сообразительность, — фыркнула леди Улая.

— Почему? — в зеленых глазах застыло искренне непонимание.

Леди Исанна подавилась смехом, но быстро взяла себя в руки и сделала вид, что закашлялась.

— Его величество предпочитает глупому женскому щебетанию неофициальные беседы со своими министрами. Поэтому вы, леди, должны вести себя с достоинством и не говорить глупостей. Не знаете, как ответить — просто улыбнитесь и похвалите собеседника, — произнесла леди Фариса, окидывая строгим взглядом фрейлин ее высочества. Увидев возвращение благопристойного поведения в ряды барышень, она вновь вернулась к обеду.

— Главное — делать достойный и степенный вид, а о чем мы тут разговариваем, его величеству все равно не слышно, — поделилась опытом леди Гелла, за что получила острый взгляд от наставницы ее высочества, на который не обратила никакого внимания.

— А мне вот другое интересно: почему мы сидим тут, а Светозарная рядом с принцессой? — вступила в разговор леди Синта, немного хмуря брови.

— Вообще-то, она напротив посла сидит, строго по этикету, — заметила леди Улая

— Да, но посол-то — первый от принца Рахсада.

— Не нам решать, насколько близко должен сидеть Светозарный лорд к его величеству.

— Все равно. Смотрю на нее — и кусок в горло не лезет, — леди Синта в расстройстве поджала губы.

— По-моему, это последствия твоей новой диеты. Ты убила в себе аппетит. Скоро станешь тощей, как жердь, и не сможешь двигаться от слабости, — с усмешкой сказала леди Исанна. — Полежишь первое время в лазарете, а потом отправят тебя в родные пенаты, а на освобожденном месте появится следующая наивная девчонка вроде Вираны.

Леди Синта нервно сглотнула и поспешно отправила в рот порцию салата.

— Ну и юмор у тебя, Иса, — заявила леди Гелла с благопристойной ничего не выражающей миной на лице. — Синта, прекрати давиться салатом. Просто тут атмосфера такая — не располагает к усвоению пищи. Здоровый аппетит засыхает на корню от колючих взглядов и реплик.

— Зато фрейлинам никакие диеты не нужны, — жизнерадостно заметила все та же леди Исанна.

* * *

Гул голосов наполнял королевскую столовую. Приближенные лица: министры, советники, фрейлины и посольства обсуждали последние новости, многозначительно переглядывались, получали распоряжения и замечания. И может быть, потому что обед был еще одним пунктом в рабочем расписании монарха, здешняя атмосфера располагала больше к интригам и закулисной игре, чем к приему пищи.

Недоброжелательные взгляды будто прожигали во мне дыру, но стоило оглядеться и поймать чей-нибудь взор, на лице по ту сторону стола тут же возникала лживая дежурная улыбка.

Очаровательно. Как оказалось, на обстановку за столом не обращали абсолютно никакого внимания аж пять человек: его величество, принц Рахсад, принцесса Мирьяна, лорд Шарх и пожилой профессор, сидящий между молодым советником и еще более юной фрейлиной и рассказывающий о каких-то своих выводах относительно течения времени. Девушка сцеживала зевок в кулак, вяло имитируя интерес, а вот молодой человек даже задавал вопросы: видимо, тема его зацепила.

Впрочем, какая разница! Решительно выбросила все измышления на данную тему из головы и твердо вознамерилась уделить внимание божественно пахнущему жаркому, вместо переживаний о том, кто на меня как посмотрел. Надоело! Погрузившись в царство вкуса, пришла к выводу, что здешняя еда мне нравится гораздо больше местного общества.

Как ни странно, но в итоге я получила огромное удовольствие от еды.

Последующие два дня прошли в работе. В отличие от лорда Дарвиса, проводящего в комнате-лаборатории с документами по три-четыре часа в день, а в остальное время занятым другими не менее важными делами, я корпела над бумагами все время от завтрака до ужина, переписывая каллиграфическим почерком свидетельства столетней давности.

Арита, сроднившись с ролью сиделки, считала своим долгом провожать меня утром и встречать вечером, за что я была ей безмерно благодарна, потому что если с одеждой еще могла справиться, то сделать самой прическу, закрывающую рану на голове, да еще и аккуратную, мне было не под силу.

Проснувшись на восьмой день после получения травмы, дернула за шнурок, зовя горничную, чтобы та, как обычно, помогла мне с прической (к хорошему быстро привыкаешь).

— Мирных дней, леди! Пусть Праздник Сияющей Эллис принесет вам только радость! — поприветствовала меня улыбающаяся девушка, входя в комнату.

От неожиданности расческа чуть не выпала из моих рук. Я совсем упустила из виду приближение праздника!

— Мирных дней, Арита, — немного растерянно я вернула традиционное приветствие.

— Ах, сегодня такой чудесный день! А вечером будет праздник! Бал во дворце, а в городе гулянье, — продолжала щебетать девушка, забирая у меня расческу и приступая к ежеутреннему и ежевечернему ритуалу (а иначе это действо не назвать) : очень осторожно, даже трепетно она расчесывала мои волосы до тех пор, пока они не ложились волосинка к волосинке и не становились послушными и податливыми ее умелой руке. То ли из-за цвета, то ли из-за длины (моя серебристая шевелюра в свободном состоянии ниспадает сантиметров на тридцать ниже пояса), то ли еще из-за чего, но Арите доставляло видимое удовольствие работать с моими волосами, а в своем деле она была истинным мастером. Думаю, если однажды она решит уйти с дворцовой службы и открыть цирюльню, у нее отбоя от клиенток не будет.

И вот сижу я перед зеркалом, наслаждаясь процессом расчесывания, и неожиданно вспоминаю: бал! Платье!

— Арита, а что с платьем?

— Не переживайте, леди, Ришаль приедет за три часа до начала бала. У нее все готово. И хоть примерок не было — в вашем состоянии какие уж были примерки — это не повод для беспокойства. Ришаль — истинный мастер, и если вдруг где-то что-то и нужно будет подправить, трех часов ей вполне хватит.

Я облегченно выдохнула. Буду надеяться, что все сложится, как говорит Арита.

— И да, сегодня постарайтесь освободиться до обеда, перед праздником нам нужно привести вас в должный вид, — добавила служанка.

Я недоуменно посмотрела на ее отражение в зеркале с немым вопросом на лице.

— Леди, после происшествия и этой вашей работы по девять часов в день, вы не выглядите отдохнувшей, так что будем это исправлять.

Перевела взгляд уже на свое отражение и убедилась в правдивости слов горничной: лицо бледнее, чем обычно, под глазами залегли тени, да и вообще какой-то осунувшейся выгляжу. Девушка права. С этим определенно нужно что-то делать.

Закончив утренний туалет и одевшись, отправилась на свою работу копировальной машины.

Вот мне интересно. Что случилось с бумагами, что они находятся в таком состоянии. По сути, если соблюсти все необходимые условия, то храниться во вполне доступном чтению виде документы могут очень долго, а эти имеют такой вид, словно какое-то существо с ядовитой слюной пожевало и выплюнуло.

Суровые стражи на входе на первый подземный этаж, уже знали меня в лицо, но пропуск исправно требовали. Пройдя пропускной пункт и достигнув, наконец, выделенного нам помещения, открыла дверь и поздоровалась с мастером и лордом послом, который как всегда, приходил раньше меня.

— Мирных дней вам, лорд Дарвис! Мирных дней вам, мастер Рейт!

— Мирных дней вам, леди Лииса! Сегодня, как и планировали, закрываем первый период — и свободны. Все-таки праздник. Народ, вон, с самого утра гуляет, — вернул мне приветствие кирианец

Это правда. Праздник Сияющей Эллис — официальный выходной во всех странах континента. Но мы решили, что лучше завершить с документами первого периода и уже спокойно отдыхать, к тому же, осталось совсем немного — с десяток свидетельств только — просто вчера не успели доделать.

— Мирных дней вам, леди Лииса! Первое свидетельство уже лежит на вашей стороне стола, — Лорд Дарвис , как всегда, сразу перешел к делу.

Работа шла быстро, за последние три дня мы уже привыкли друг к другу и наловчились все делать быстро точно и аккуратно.

Первый период, так мы условно озаглавили документацию за первые два года, был закрыт задолго до обеда. И мы, обменявшись пожеланиями хорошо провести праздник, распрощались.

Покинув территорию тайной канцелярии, решила заглянуть на ту самую полянку в надежде, что урок стрельбы не отменили в связи с праздничным днем. Надежды оказались оправданными. Занятие было в самом разгаре: принцесса сосредоточено заряжала арбалет, становилась в стойку, прицеливалась и стреляла, после чего процедура повторялась. Лорд Шарх стоял чуть поодаль и время от времени давал девочке советы и поправлял. Сегодня уже почти все болты попадали в мишень.

Я поравнялась с мужчиной и тихо поздоровалась, чтобы не отвлекать вторую наследницу.

— Мирных дней вам, лорд Шарх. Вижу, ваша ученица делает успехи.

Лорд кивнул, продолжая глазами следить за действиями принцессы, и так же вполголоса ответил:

— Мирных дней. Ее высочество талантливая девочка и очень увлекающаяся натура, она добивается успеха во всем, чем занимается. А проказы у нее вообще выходят виртуозно.

Выстрел. Перезарядка. Прицел

— Я все слышу, учитель. Мирных дней, Лииса!

Выстрел. Болт вошел в самый край щита.

— Сосредоточьтесь на центре мишени, не отвлекайтесь на внешние факторы. Гром ли, ветер или в вас швыряют комья грязи — ничто не должно нарушать вашу концентрацию, — снова повысил голос лорд Шарх

Перезарядка. Прицел. Выстрел. В этот раз болт оказался в пределах крайнего круга мишени.

— Уже лучше. Продолжайте.

Действия принцессы с каждым разом становились все увереннее, быстрее, точнее. Под редкие комментарии лорда Шарха она продолжала оттачивать стрелковое искусство.

Некоторое время спустя кирианец объявил перерыв, и девочка опустила уже слегка подрагивающую руку и подошла к нам.

— Вроде, арбалет и легкий, но уже через двадцать минут урока кажется, что у меня в руках полновесная гиря, — со вздохом пожаловалась дочь его величества. — Как же наши стрельцы справляются с обычными арбалетами?

Лорд Шарх хмыкнул и ответил:

— Во-первых, они взрослые мужчины и намного сильнее вас, а во-вторых, свое оружие стрельцы держат обеими руками, потому что оно действительно очень тяжелое. Над вашим самострелом работали лучшие оружейники, чтобы сделать его маленьким и легким, но точным. Они использовали новый сплав, и максимально облегчили конструкцию. Это очень дорогое удовольствие, и поэтому позволить заказать изготовление оружия под себя могут только обеспеченные люди, а солдатам приходится самим подстраиваться под казенное оружие. Но не переживайте, оно очень неплохого качества, так что стрелки не жалуются.

— А почему тогда я учусь стрелять с одной, и притом вытянутой, руки, если бравые вояки держат оружие двумя? — попыталась возмутиться венценосная ученица.

— Потому что это вполне вам по силам. Когда вы, наконец, начнете попадать в яблочко, дистанция будет увеличена, и так до предела дальности арбалета. А потом начнете практиковаться в стрельбе с левой руки.

Потухшие, было, от усталости глаза снова загорелись азартом и предвкушением.

— А с двух рук одновременно?

— Сперва освойте то, что я озвучил, — усмехнулся наставник.

— Может тогда мне стоит продолжить? — девочка горела энтузиазмом.

— Дайте руке еще немного отдохнуть.

Тогда воспрянувшая духом принцесса обратилась ко мне:

— Лииса, раз так, может, ты хочешь попробовать? Это совсем не трудно. Все равно у меня пока перерыв.

В первую секунду я немного растерялась, но, заметив насмешливый взгляд, который на меня бросил лорд Шарх, решила согласиться. Как-никак, в детстве у меня получалось вполне метко метать снежки в братьев.

— Я не против.

— Отлично! Держи, — с этими словами ее высочество впихнула мне в руки арбалет и принялась показывать, как его следует перезаряжать.

Должна сказать, учитель из Мирьяны вышел очень требовательный. Показав мне последовательность зарядки арбалета, она заставила меня повторить ее действия не менее семи раз и только потом разрешила встать напротив мишени и еще несколько раз поправила мою стойку.

— Вроде бы все правильно, — вынесла вердикт юная леди, критично оглядывая композицию 'Светозарная и арбалет'. — как вы считаете, лорд Шарх?

— Считаю, что вы очень прилежная ученица, ваше высочество. Все верно.

Принцесса просияла, и тут же вернулась к роли строгой наставницы.

— А теперь прицельтесь и плавно спустите курок.

Я зачем-то набрала воздух и задержала дыхание. Не знаю зачем. Просто так получилось. А потом направила болт так, чтобы острием он смотрел в центр мишени, и выстрелила. В следующий миг почувствовала небольшую отдачу, немного дернувшую руку вверх. Посмотрела на щит. Я попала в мишень. Выстрел ушел в молоко, но идти подбирать стрелковый снаряд не пришлось

— Совсем неплохо, — раздался голос лорда Шарха за моей спиной. — Перезарядите арбалет.

Пока я следовала указаниям и снова стала в стойку, он подошел ближе.

— Расслабьте плечи, — с этими словами он положил на вышеупомянутые плечи свои руки и несильно их сжал.

Я вздрогнула. Лорд сделал вид, что не заметил.

Судорожно выдохнув, повела плечами, сбросив его горячие пальцы, и с удивлением заметила, что их температура ощущается даже через ткань платья, и, следуя инструкции, расслабилась.

— Хорошо. Теперь поднимите руку чуть выше, — своей ладонью направил, показывая, насколько выше должно быть моя рука.

Я почувствовала, что начала краснеть. Умом понимала, что глупо в такой ситуации смущаться, но ничего не могла с собой поделать и медленно, но верно заливалась румянцем.

Да, я не привыкла к прикосновениям мало знакомых мужчин. Никто из так называемых претендентов, желающих осчастливить своим брачным комплектом из руки и сердца, так и не стал мне женихом, а любой другой статус не позволял иных прикосновений к высокородной леди, кроме как поцелуй руки, если леди дозволит.

Только вот лорда Шарха это не беспокоило.

Осознание своего бессилия перед физиологическими процессами, запустившими изменение цвета моего лица, и двусмысленности, с которой эта перемена может быть истолкована, вызвало во мне злость.

Учитывая предыдущий опыт с отдачей, крепко сжала значительно потяжелевший арбалет, прицелилась и выстрелила.

— Невероятно! Лииса, ты попала в первый круг! — раздался восторженный вскрик ее высочества, а сама девочка радостно теребила меня за руку.

Я с удивлением смотрела на болт, вошедший в самый край первого круга мишени.

— Хороший выстрел, — похвалил мужчина, все так же стоявший за моей спиной.

— Благодарю. Было очень занимательно. Наверное, перерыв уже закончился? — я отдала разряженное оружие принцессе и поспешно уступила место напротив мишени.