Берегись принцессы или Dragon in distress

Дракон фыркнул и задумчиво уставился на силуэты деревьев за спиной эрлейца, демонстрируя непричастность к происходящему. Итарина попыталась скрыть ухмылку за поднесенной к губам рукой. Ситуацию разрядил Данор.

— Уважаемый дракон. В ближайшем будущем мы Ее Высочество оставлять не собираемся, поэтому почему бы нам не познакомиться для удобства обращения? Меня зовут Данор хаш Геир, и я хранитель принцессы, — после этих слов хаш Геир повторил уважительный кивок Танара.

Ящер прищурился в сторону новоприбывших и пророкотал:

— Я Варраш.

— Большая честь познакомиться с вами, Уважаемый Варраш, — вступил эрлеец. — Я Акран эр Харш, а это мой советник Иштар хаш Рахт.

Последующий кивок Великого Князя весьма удивил Итарину, но она постаралась не подать виду.

Обведя компанию взглядом, Акран наткнулся на по-прежнему настороженно взиравшего на новоприбывшую троицу явара. Предвосхищая все его вопросы, принцесса выпалила, весело глядя на кота:

— А это Хвостик. И он идет с нами.

Танар недовольно прищурился на 'наглую морду', трое мужчин одарили девушку недоуменными взглядами, а дракону было все равно. Явар был единственным, кто ему никак не досаждал, а о пожертвованной ноге барана он думал как о вложении в собственное спокойствие. Не так уж и дорого, если посудить.

— Он ранен, ему трудно охотиться. Не можем же мы его бросить?! — вопросила Итарина с сурово-предостерегающими от положительного ответа нотками в голосе, на что мужчины переглянулись и единодушно решили оставить этот вопрос на потом.

— Он дикий? — не то спросил, не то констатировал князь.

— Да. Но очень миролюбивый, — принцесса поспешила оправдать от невысказанных и необоснованных подозрений.

— Еще бы он не был миролюбивым — столько жрать! — не выдержал и проворчал Танар.

Вопросительно-непонимающие взгляды теперь устремились к нему.

— Не явар, а проглот! — уже громче произнес недовольный мужчина и добавил. — И ворюга к тому же.

Сказал и угрюмо уставился на огонь, всем видом выказывая неодобрение по отношению к поведению одного отдельно взятого явара, в этот момент независимо облизывающего усы.

— Танар, не думала, что ты такой злопамятный, — покачала головой девушка, на что в ответ получила что-то неразборчивое, крайне тихое и похожее на 'станешь тут злопамятным — да я эту колбасу лично коптил'.

Выждав несколько секунд и уверившись, что дальнейших пояснений не последует, эрлейский князь обратился к принцессе:

— Итарина, как я понял, уважаемый Варраш не удерживает вас силой. Почему же вы, вместо того, чтобы вернуться во дворец, удаляетесь от него?

— Понимаете... — замялась Ее Высочество. — Из-за меня Варраш оказался в щекотливом положении, и теперь я должна ему помочь.

Весь вид Акрана излучал сдержанное недоумение и недоверие. Девушка вздохнула, посмотрела на дракона, поймала его кивок, разрешающий рассказать все, как было, и честно поведала историю неприятного происшествия, приключившегося тремя днями ранее. К концу ее исповеди выражение лица князя стало слегка ошарашенным, а в мозгу его помощника нет-нет да и мелькали мысли вроде 'Эрлейское море! Я надеюсь, она не разнесет дом тшера по камешку!' и 'высока цена титула Великого Тшера, хвала небесам, это не моя проблема!'.

Удивительно, но первой реакцией Акрана стала фраза 'могу я взглянуть на медальон?'.

Кинув еще один вопросительный взгляд на ящера и получив его одобрение, принцесса вытащила из-за пазухи кулон, сняла цепочку и протянула князю.

Эр Харш внимательно изучил и сам медальон, и цепочку, на которой он висел. Не став, однако, открывать, чтобы осмотреть жемчужину, дабы не вызвать возможных нежелательных последствий. Проведя напоследок большим пальцем по поверхности, испещренной вязью замысловатого рисунка, он вернул предмет обратно девушке и произнес:

— Работа явно эрлейская.

Дракон, принцесса и Танар с интересом посмотрели на мужчину. Усмехнувшись нетерпеливому блеску одной пары глах и сдержанному любопытству двух других, он продолжил:

— Такие кулоны умеют изготавливать только у меня на родине. Они очень редкие и дорогие, потому что процесс настройки чрезвычайно трудоемок. Мастера, занимающиеся их изготовлением, вроде бы даже заключили договор о сотрудничестве с единорогами и сиренами, но штука в том, что для изначальных настроек от сирен нужна влекущая песня. Я даже не знаю, что нужно сделать, чтоб сменить направленность, поэтому советом вряд ли смогу помочь, — мужчина пожал плечами.

— Не беспокойтесь, князь, — ответила ему Итарина. — У нас есть необходимая информация.

— По поводу смены направленности задач кулона? — уточнил Акран.

— Да, — подтвердила девушка.

— И какая же? — решил допытаться эрлеец.

— Нам нужна новая жемчужина, потом ее следует зарядить энергией единорога и энергией песни сирены, дающей свободу, — быстро и четко отрапортовала принцесса.

— Вполне логично, — задумчиво согласился мужчина. — Ведь нужно не просто сменить направленность, но и нейтрализовать прежний артефакт. Разумно. И кто же вас просветил по этому поводу? — с цепким интересом во взгляде вопросил князь. — Мне действительно любопытно, кто в Отриссе может располагать подобной информацией.

— Лесной Хозяин, — просто ответила Ее Высочество.

— Тогда все становится ясным, — понятливо кивнул и как-то неуловимо расслабился эрлеец.

На несколько секунд воцарилась тишина, которая была прервана вопросом Итарины:

— А для чего предназначены такие артефакты? — девушка просто не могла не задать этого вопроса и теперь с алчным до знания блеском в глазах смотрела на эрлейского князя.

— В основном для поддержания беременности при угрозе выкидыша и для укрепления слабых детей до пяти лет.

Глаза принцессы округлились, а потом она шумно и с облегчением выдохнула и выпалила:

— Хвала небесам! Я уж, было, испугалась, что у вас повсеместно процветает энергетический вампиризм.

— Как я уже говорил, эти артефакты очень редки и сложны в изготовлении, поэтому процветать он бы никак не мог, этот вампиризм, даже если бы и имел место быть, что совершенно не так. Иногда случались случаи энергетической поддержки взрослого человека, но это крайне опасно для донора, потому как запросы взрослого организма в энергии в разы больше, чем ребенка. Поэтому наши лекари не рекомендуют их использовать, если получателю больше пяти лет, — опроверг мужчина ее подозрения.

— А что случалось с донором, если получатель был старше пяти лет? — не сдержала вопроса Итарина.

— В случае до пятнадцати лет — сильное энергетическое истощение, а если еще старше — летальный исход.

Девушка побледнела и обеспокоенно посмотрела на дракона. Увидев полный тревоги взгляд, князь поспешил ее успокоить:

— Не переживайте. В вашем случае соотношение примерно как у матери и трехлетнего ребенка. Если вовремя обрубить подпитку, все будет хорошо.

— Хвала небесам! — выдохнула Ее Высочество и улыбнулась ящеру, серьезно задумавшемуся над словами эрлейца.

Минутную паузу прервал на этот раз голос князя:

— Я так понимаю, дорога вам предстоит сначала к подводному народу, потом к единогам и, в довершение всего, к сиренам, — утвердительно произнес он.

Принцесса осторожно кивнула, а эр Харш вздохнул и произнес сурово-серьезным тоном:

— Итарина, вы дочь короля и невеста князя. Вы должны понимать, что не можете разгуливать по королевству, не согласовав свои действия хотя бы с отцом, и без надлежащей охраны.

Танар нахмурился, дракон прищурился и ненавязчиво выпустил прицельную струйку огня в костер, Акран добавил:

— И если Уважаемому Варрашу нужна ваша помощь, то ему придется смириться с пополнением сопровождающей вас свиты. На правах вашего жениха я должен проследить, чтобы вы вернулись домой живой, невредимой и вовремя, чтобы успеть к свадьбе.

Итарина перевела взгляд с князя на дракона.

— Я согласен терпеть еще максимум двоих, — пророкотал он.

Хаш Геир, до тех пор молчавший, хотел было возразить, но эрлейский князь сделал ему знак не вмешиваться и согласно кивнул.

— Хорошо. Слишком большой отряд не принесет пользы, а только будет рассеивать внимание, так что я с вами согласен. Думаю, мы сделаем следующим образом: хар Рейни отправится домой с нашими людьми, вместо него поедет хаш Геир, а мы двое к вам присоединимся.

Итарина растерянно переводила взгляд с одного участника разговора на другого.

Дракон фыркнул.

В этот момент у соседнего костра уже справились с приготовлением пищи, о чем и доложил, подойдя, один из отриссийских стражников. Акран пригласил Ее Высочество и Танара к их 'столу', но те ответили вежливым отказом, сославшись на то, что уже ужинали. Князь, его правая рука и хранитель Ее Высочества, удалились. Оставшиеся сидели, погруженные в невеселые раздумья, и даже явар презрел доносившийся ароматный запах жаренного мяса, повернувшись к новоприбывшим хвостом, за что был удостоен одобрительного хмыканья со стороны телохранителя, задетого до глубины души подозрениями в том, что он 'ненадлежащая охрана', но всеми силами старавшегося это не показывать.

Рассеянно опустив руку на загривок лежащему рядом большому пятнистому коту, девушка начала ласково почесывать его за ухом. Тот в начале насторожился, но потом решил потерпеть и стал блаженно щуриться в такт движениям пальцев, не теряя при этом крайне независимого вида.

— Все как всегда, Хвостик, — вполголоса задумчиво произнесла Итарина. — Пришел сильный мужчина и раздал указания, — после чего повернулась к Танару и добавила. — Мне очень жаль. Вы кажетесь очень профессиональным телохранителем, да и бабушка свою безопасность абы кому не доверила бы.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — ответил ей хмурый охранник и добавил, не став развивать тему. — Пора уже спать ложиться. Завтра вставать ни свет ни заря.

После этих слов он вытянулся на приготовленном заранее спальном месте, на котором до этого сидел, закинул руки за голову и уставился в звездное небо. Девушка вздохнула и, решив, что утром будет виднее, последовала примеру телохранителя.

* * *

Утро действительно началось рано и как-то неожиданно, впрочем, для Итарины ранние побудки всегда были такими.

Наскоро позавтракав, затушив за собой костры и для верности присыпав их землей, люди стали готовиться к отправке. Дракон наблюдал за суетой отрешенно, а явар, устроившийся рядом с ним, с интересом, пристальным взглядом и старательным принюхиванием, запоминая сумки с продовольствием. Все-таки мужские походные отряды имеют свой неоспоримый плюс: они даже на завтрак едят мясо. Конечно, большой пятнистый кот не остался без угощения: принцесса исправно кидала ему кусочки — но всегда лучше знать точно, где находится еда, чтобы, если представится момент, не провилять его длинным пушистым хвостом.

Когда все приготовления были завершены, люди вскочили на коней и направились в сторону деревьев. Сразу после побудки Акран эр Харш обрисовал схему действий: из леска они выбираются все вместе, а потом разделяются. Он, его помощник Иштар, хаш Геир, Итарина и дракон направляются на юг (принцесса с большой долей вероятности предполагала, что Хвостик увяжется за ними следом), остальные возвращаются в столицу, а Танар — обратно к герцогине Мейранской.

И все бы так и произошло — ну, кто в здравом уме станет спорить с Великим Эрлейским Князем? — если бы не вмешался случай, олицетворением которого стала змея. Уже на выезде из неровного ряда деревьев она шмыгнула к ногам лошади хранителя Ее Высочества, ехавшего первым. Лошадь надрывно и испуганно заржала, резко дернулась в сторону и встала на дыбы. Не ожидавший подобного, хаш Геир не успел отреагировать, не удержался на спине паникующего копытного и упал. Змея, не готовая к такому светопреставлению с утра пораньше, давно скрылась в кустах, а скакун отрисского офицера все никак не мог успокоиться, снова и снова поднимая тело в воздух и издавая отчаянное ржание. Один из эрлейцев соскочил со своего жеребца, подбежал к испуганному животному и крепко схватил того за поводья. Конь попытался вырваться, но не тут-то было: мужчина оказался сильным и узду держал крепко. Помотав головой в стороны, и почувствовав крепкую руку, скакун немного успокоился, посмотрел под ноги, не увидел там жалящей угрозы и утих.

Взоры всех присутствующих обратились к пострадавшему. Данор хаш Геир сел на земле и хотел было встать, но опершись на левую руку, сдавленно охнул. Услышав такой звук, Итарина спешилась и приблизилась к мужчине.

— Хаш Геир, что случилось? — спросила она, присев рядом с хранителем и обеспокоенно взглянув на него.

— Кажется что-то с рукой, — признался офицер.

— Дайте-ка взглянуть, — потребовал Иштар хаш Рахт, присевший рядом.

Принцесса подвинулась. Эрлеец прощупал пострадавшую руку, нахмурился, достал нож и разрезал рукав. Даже Итарине, не особо сильной в медицине стало ясно, что у стража перелом: до того рука неестественно выглядела.

Бывалый вояка с удивлением уставился на набирающую краски гематому и разлом кости, прикрытый натянувшейся кожей, так будто его собственная конечность совершила самое подлое предательство, какое только можно представить.

— Похоже, планы немного меняются, — произнес подошедший князь и спросил. — Хаш Геир, вы ведь понимаете, что не сможете поехать с нами?

Хранитель принцессы обреченно кивнул. Отряду ни к чему человек с поломанной рукой. Даже если умелые воины и сумеют поставить кость на место, перевязать и закрепить поврежденную руку самодельными лубками, то с неполной дееспособностью он все равно будет обузой в путешествии.

— Кажется, Итарина, количество ваших провожатых уменьшилось, — изрек Акран.

На эти слова принцесса отреагировала довольно жестко. Она выпрямилась, повернулась к князю и произнесла:

— С чего это вдруг, Великий Князь? Варраш дал позволение на трех сопровождающих, значит, у меня их и будет трое, — не меняя положения и глядя эрлейцу в глаза, она громко спросила, обращаясь к Танару. — Хар Рейни, вы ведь не откажетесь сопровождать меня и дальше?

— Почту за честь, Ваше Высочество, — ответил тот, хмуро и неодобрительно глядя на Акрана эр Харша.

— Видите ли, князь, — продолжила Итарина. — Я буду чувствовать себя некомфортно в компании незнакомых чужеземцев. Поэтому настаиваю на присутствии своего соотечественника, с которым, к слову, я знакома дольше, чем с вами.

Эрлеец нахмурился, но спорить не стал.

— Как пожелаете, — бросил он.

Спустя не более чем десять минут умелые и готовые к разным неожиданным ситуациям мужчины помогли хранителю взобраться на четырехногого бунтовщика. Перехватив поводья здоровой рукой, для верности он намотал их на кулак, который крепко сжал.

Выехав на свободную от деревьев зону перед тем, как разделиться отрисский офицер обратился к принцессе:

— Простите, Ваше Высочество, я опять подвел вас, — произнес он, хоть и осознавая, что его вины в произошедшем не было, но все равно внутренне беспощадно себя коря.

— Глупости, хаш Геир. Вы не могли предвидеть подобного, — ответила девушка.