Обрести крылья. Путь к звезде.

— Как жена канцлера? — охнула Фралия, — вы серьезно?

— Абсолютно! Ей очень понравилось мое платье, и она готова заказать себе похожее. Вот только вы же понимаете, в Нижний город она точно не поедет.

Она налила мне отвара, разрезала принесенный мной сладкий пирог и присела за стол. Задумчиво покачала головой:

— Знаете, мне кажется, что я сплю. Все слишком хорошо, чтобы быть правдой!

— Ну не так уж все просто будет. Вам придется много работать...

Фралия замахала на меня руками:

— Ой, уж чего-чего, а работы я не боюсь! Да и если вдруг клиентки пойдут, найму помощниц! А дом... Мне давно нар Шиан говорил, что недалеко от его лавки есть дом, который хозяева готовы продать или сдать. Было бы удобно зайти с клиенткой выбрать ткани...

— Вот и отлично, договаривайтесь! Денег у вас хватит на первое время? Если нет, могу одолжить.

— Да Боги с вами, нари Алиэн! Вы и без того для меня столько сделали, я вам век благодарна буду. Если бы не вы, так и шанса не было бы из Нижнего города выбраться!

— Это сделали вы своим талантом, а я всего лишь продемонстрировала ваш шедевр! Ладно, пойду я. Когда вы переезжать будете? Адрес дома знаете?

Она пожала плечами:

— Постараюсь поскорее, а адрес не знаю. Ой, а как же я вам его сообщу?

— Вот уж проблема! У нара Шиана спрошу, где его лавка, я помню.

— Ой, и правда, глупая я, — рассмеялась Фралия, — спасибо и до свидания!

— Алиэн, а ты уже уходишь? — спросила меня Салия, что тихонько сидела все время, пока мы разговаривали, — а ты еще придешь к нам?

— Конечно, малышка, — улыбнулась я ей, — а пока у тебя будет моя заместительница — кукла по имени Алиэн.

Я улыбалась всю дорогу от Нижнего города до Среднего, на душе было радостно. Все-таки здорово делать подарки, мне это всегда нравилось даже больше, чем получать их...

К школе я подошла на закате. Меня сопровождал посыльный из кондитерской лавки, таща две огромных корзины. Зайдя в ворота, оставила корзины у входа и поспешила на площадку для занятий. Они как раз заканчивались, так что меня окружили ученики, приветствуя и поздравляя с Зимними праздниками. Увидев Бирта, поманила его к себе:

— Там у входа две корзины. Я их не потащила, тяжелые больно, пусть кто-нибудь принесет.

Глаза парня сверкнули. Через пару минут корзины стояли на столе в комнате, где мы обедали в плохую погоду, а ребята из младшей группы доставали из них угощение. Ко мне подошел учитель, и я почтительно поклонилась ему:

— Счастья вам в новом году, учитель!

— И тебе, девочка моя, — улыбнулся он, — ну что, будем праздновать?

Ответом ему был разноголосый гул согласия.

Когда меня наконец отпустили, было уже совсем темно. Стоило мне выйти за ворота, как я услышала за спиной топот и звонкий голос Бирта:

— Лин, погоди!

Я остановилась в недоумении: и зачем он за мной бежит? Догнав меня, Бирт заявил:

— Я тебя до Академии провожу. Хочу посоветоваться с тобой, можно?

— Конечно, можно!

— Знаешь, Лин, мастер предложил меня усыновить, — сообщил он мне, чуть отдышавшись.

— Отличная новость, лисенок, поздравляю!

Он взглянул на меня:

— Ты не удивлена? Ты знала, что так будет?

— Скажем так, предполагала. А что, ты против?

— Нет, что ты! — похоже, мое предположение потрясло его до глубины души, — для меня это честь! И я не знаю, заслуживаю ли ее...

— Раз задаешь такие вопросы — заслуживаешь, — подмигнула я ему, — все будет хорошо!

Некоторое время мы шли молча, затем я спросила:

— Слушай, а ты не знаешь, как там Грен?

Он усмехнулся:

— У него все нормально, приступы прекратились. Работает в лечебнице, служители не нарадуются — мол, давно уже такого помощника не видели. А еще... У него женщина появилась, вот так!

— Спасибо за новости, — облегченно улыбнулась я.

За разговорами мы незаметно подошли к воротам Академии, я протянула Бирту руку:

— Спасибо, друг мой, и счастливого тебе нового года!

— И тебе, Лин! — ответил он, пожимая мою руку в ответ.

Подходя к общежитию, я задумалась. Интересно, как там Сигни с Ланом? И не спугну ли я их, зайдя в комнату? Я подняла глаза и посмотрела вверх: наше окно светилось. Ладно, надеюсь, Лан уже ушел!

Сигни была одна. Она сидела на кровати и мечтательно улыбалась, а на столе красовался огромный букет цветов и лежала коробка с очень дорогими сладостями.

— Итак, что я вижу, — начала я, — у кого-то выражение лица, как у кошки, которая слопала кринку сметаны! До чего договорились? Помирились?

— Мм, да, — она потянулась всем телом, словно пантера, — так хорошо помирились...

Последние слова она почти промурлыкала, потом вдруг встряхнула головой и сказала:

— Мы решили, что будем вместе до тех пор, пока кто-то из нас не решит, что с него довольно, что будем честны друг с другом, и что каждый из нас не претендует на свободу другого. Знаешь, Лин, мы очень благодарны тебе и Рейну. Если бы не вы...

— А для чего еще нужны друзья, если не подсказать, когда ты глупость делаешь? — подмигнула я ей и зевнула, — ой, что-то спать резко захотелось. Ты ложишься или погодишь еще?

— Ложусь, сегодня был... необычный день.

Когда мы уже лежали в постелях, Сигни вдруг спросила меня:

— А тебе-то бал понравился?

— О да! Знаешь, Кэл мне такой красивый комплимент сделал, а еще мы с ним танцевали...

— Да? — в голосе подруги была явная заинтересованность, — а как к этому Рейн отнесся?

— Нормально, знаешь, не удивлюсь, если Кэл вольется в нашу компанию. А вообще-то надеюсь на это!

— Ой, подруга, а теперь я тебе скажу: побереги свое сердце!

Я вздохнула. Что толку беречь сердце, если оно уже бьется для одного-единственного мужчины? Сегодня я вдруг поняла, что мои чувства к Кэлу стали глубже, что я на самом деле люблю его...

На следующее утро я довольно долго нежилась в постели. Все-таки последний день каникул! Да и дел у меня особых не намечалось, надо только с Тиной поговорить. Сигни все еще спала, обнимая подушку и блаженно улыбаясь во сне, так что я собралась и тихонько выскользнула из комнаты. Позавтракав почти в полном одиночестве, направилась к воротам. Все-таки сегодня не только последний день каникул, а еще и окончание Зимнего праздника, так что я собиралась накупить всяких вкусностей для нашей компании и тетушки Асты: хорошее отношение коменданта общежития никогда не будет лишним!

Я уже расплачивалась за выбранный товар, когда меня окликнули:

— Нари Алиэн!

Я повернулась и увидела Ниру, она улыбалась мне широко и искренне.

— Сладкого нового года вам, нари!

— И тебе, Нира! Как твои дела? — оглядела ее одежду, отметила цветущий вид и улыбнулась, — вижу, неплохо.

— Да, все хорошо! Устроилась на работу, и там есть один садовник... Он мне предложение сделал, вот, — показала она мне тонкий серебряный браслет — знак помолвки.

— Я тебя поздравляю! А у остальных все нормально?

Она энергично кивнула:

— Знаете, после истории с нашей бывшей хозяйкой нас охотно брали на работу. Похоже, хотели услышать ее из первых уст.

— Ну и слава Богам! Все, Нира, мне пора, счастья тебе с твоим избранником!

Зайдя в общежитие, прямиком двинулась к тетушке Асте, которая тут же принялась хлопотать, накрывая на стол. Однако мне пришлось разочаровать добрую женщину, сказав, что я еще не успела поздравить всех. Так что мы с ней обнялись, пожелали друг другу хорошего года и расстались, а я направилась к комнате Тины. Та встретила меня с радостью, протянув мне сверток с моими любимыми вафлями с начинкой, я в ответ улыбнулась и поставила на стол корзиночку с пирожными. Сегодня ее соседки не было в комнате, так что мы могли спокойно поболтать по душам. Усадив меня за стол и налив отвара, Тина сказала:

— Знаешь, Лин, я спросила у Раяна про драконов. Кстати, насчет Кэла, — подмигнула мне она, — уж не из-за него ли ты равнодушна к очаровашке Рейну?

Я отвела взгляд, слегка покраснев, а Тина охнула:

— Лин, я вообще-то пошутила... Что, правда? Прости, подруга, я не собиралась тебя дразнить!

— Ничего страшного, — покачала головой я, — так что там с драконами?

Она поморщилась:

— Как выразился Раян, история с душком. Впрочем, своего они не добились, ректор им отказал.

Оказалось, драконы хотели нанять выпускников Академии, а именно артефакторов и алхимиков. Причем срок контракта предложили три года, но выдвинули требования, от которых ректор отказался наотрез: маги должны были дать клятву наподобие той, что давали эльфы своим Владыкам. Понятно, значит задумали что-то явно дурное... Как-то это сочетание — алхимики и артефакторы — меня пугало, напоминая о задумках отца относительно подчинения других кланов...

Мы еще немного поболтали с Тиной, затем я распрощалась с ней и поднялась наверх. Сигни встретила меня возгласом:

— Ну наконец-то! Нашлась пропажа!

— Почему это пропажа? — удивилась я.

— Потому что тебя все ищут: я, Дойл, Рейн, Лан и Кэл. А раз я первая... Сладкого нового года тебе, Лин, — она крепко обняла меня и шепнула на ухо, — и пусть сбудется все, чего ты хочешь! А это тебе, — кивнула она на коробку со сладостями.

— И тебе того же, — я протянула ей свой подарок, и мы дружно рассмеялись. В этот момент в дверь постучали. Сигни открыла, за дверью стоял Рейн.

— Ага, вы обе тут! Отлично! Пойдем со мной!

— И куда? — притворно нахмурилась я, — ну-ка признавайся сейчас же!

— А если нет? — в синих глазах плясали бесенята.

— У, тогда я тебя пытать буду! Страшно! Я тебя... защекочу!

— О, смилуйтесь надо мной, прекраснейшая и добрейшая нари! — возопил он. — Клянусь, я признаюсь во всех своих грехах!

— Ой нет, во всех не надо! — сделала я испуганные глаза, — а то нам здесь придется до Летнего бала сидеть!

Тут не выдержала и расхохоталась Сигни, а через секунду к ней присоединились и мы.

Отсмеявшись, Рейн сказал:

— Нет, ну правда, девочки, идем со мной! Вас там все ждут.

Мы переглянулись, прихватили стоявшие в углу корзинки со сладостями и последовали за парнем. У дверей общежития нас ждала теплая компания: Кэл, Лан и Дойл. Они дружно улыбнулись нам и хором сказали:

— Сладкого нового года вам!

— А теперь идем, у нас тут для вас небольшой сюрприз, — сказал Кэл, весело улыбаясь мне.

Они привели нас в столовую, где стояли накрытые салфетками корзинки. Рейн принял важный вид, заложил одну руку за спину и подошел к столу. Затем откашлялся, словно собираясь произнести речь, и заговорил:

— Очаровательные, замечательные и чудесные Лин и Сигни, освещающие своим присутствием нашу жизнь! Мы поздравляем вас с наступлением нового года и желаем вам, чтобы он был сладким, — последнее слово он промурлыкал таким тоном... словно это был откровенный намек.

Мы переглянулись, и я сказала:

— Мы очень рады, что у нас такие друзья, и тоже поздравляем вас с новым годом!

Сказав это, я поставила корзинку на стол, Сигни последовала моему примеру. Кто-то из парней притащил то вино, что мы пили на балу, так что вечеринка получилась на славу. Через пару часов, когда все было выпито и съедено, мы вывалились во двор, весело хохоча над очередной шуточкой Рейна. Солнце уже село, на небе зажигались первые звезды.

— Лин, могу я проводить тебя в общежитие? — от бархатного голоса Кэла, прозвучавшего прямо над ухом, по всему телу прошла волна жара.

— Да, конечно, — подала ему руку я, — и кстати, я хотела тебе кое-что рассказать.

Пока мы шли, поведала Кэлу обо всем, что узнала от Тины. Его лицо закаменело, а глаза блеснули ненавистью, на миг заставив меня отшатнуться. На мой жест он непонимающе глянул на меня, потом встряхнул головой и извинился:

— Прости, Лин. Просто это напомнило мне ту историю, из-за которой я ненавижу Таэршатт.

Оказалось, родители Кэла оба маги. Мама — целительница и, как сказал Кэл, "у нее есть еще один дар, который почти никогда не проявляет себя". А вот отец — артефактор и немного алхимик, причем с задатками магии Духа. И именно поэтому ему и пришлось стать каллэ'риэ: он узнал, что Владыка хотел использовать его дар для создания влияющих на сознание амулетов, а мать Кэла последовала за любимым и тоже отказалась от клятвы.

Тут я прервала Кэла:

— Значит, ты сам от клятвы не отказывался?

— Отказался, этой весной. Уж не знаю, в этом ли причина, но вскоре после этого меня пытались убить, причем в одном из городов Каэрии. А ведь я до недавнего времени здесь и вовсе не бывал!

Ага, это тот случай в Кранеле, судя по всему.

— Учитывая, как ты сражаешься, пытавшиеся тебя убить были самоубийцами, — пожала плечами я.

— Так бы и было, будь у меня с собой оружие. Вот только его не было, и они явно об этом знали. Так что спасся я тогда только чудом.

Так-так, может, я наконец выясню, почему он тогда был безоружен? А то любопытство и посейчас мучает!

— Ты был без оружия? — недоверчиво хмыкнула я, — как-то странно!

Кэл вдруг смутился, это было явственно заметно. Помявшись, он нехотя пояснил:

— Там такая история была... В общем, я пару дней перед прибытием в тот город путешествовал с караваном, и там была одна красивая тари, оказывающая мне явные знаки внимания. И когда мы прибыли в Кранел — так назывался тот город — пригласила меня навестить ее, причем поздним вечером. Ну... в общем, приглашение было недвусмысленным.

— И что было дальше? — понятно, она его позвала к себе в постель, губа не дура!

— Как ты понимаешь, на свидания такого рода до зубов вооруженными не ходят, — развел руками Кэл, одновременно как-то чересчур пристально вглядываясь в меня, — так что у меня был только кинжал. А когда в доме в самый ответственный момент послышались шаги и чей-то голос позвал мою... хм, партнершу по имени... В общем, она в панике прошептала "муж" и вытолкнула меня в окно практически голым, а кинжал остался там.

— И ты думаешь, что это было подстроено?

Кэл явно заметил прозвучавший в моих словах скепсис, потому что вдруг недобро усмехнулся:

— На следующий день я вернулся в тот дом и никого не застал. Как оказалось, эту даму никто в городе не знал, и дом она сняла на два дня.

— Вот так история, — протянула я, — так как ты спасся?

— Случайность. Меня обступили в переулке и я уже готовился продать свою жизнь подороже, когда какой-то мальчишка швырнул мне кинжал. А потом отказался от Долга Жизни... Странный парень!

Задумавшись, он еще некоторое время молчал, мы медленно шли по дорожкам, слушая, как хрустит под ногами снег. Наконец Кэл словно очнулся и продолжил свой рассказ. Оказалось, пять лет назад к отцу Кэла обратились драконы из клана Таэршатт для того, чтобы создать... подавляющий ауру и ипостась дракона амулет! Услышав это, я чуть не споткнулась, неужели это след того самого амулета, что был надет на Эрвейна во время нашей первой встречи?

— И что произошло? — поторопила я Кэла.

— Отец ответил им, что не для того отказался приносить клятву Владыке, чтобы служить подонкам, которые хотят контролировать своих же сородичей. И тогда эти сволочи похитили маму!