В лагере постоянно стоял неприятный запах отхожих мест и пота, так же присутствовали запахи, связанные с наличием большого числа лошадей. перебоев с питанием пока не возникало, зато проблема с кормежкой животных беспокоила всех, так как вблизи лагеря не осталось зеленых участков, достаточных для выпаса конницы.
Денис еще чувствовал себя не полностью выздоровевшим, не покидало ощущение, будто его приложили по голове чем то очень тяжелым. Но не смотря на свое самочувствие, в тренировках он не уступал сослуживцам, а по силе удара даже превосходил.
Вечером за ужином, сидя у костра, Денис узнал, что после боя в котором он принимал непосредственное участие, была еще одна мелкая стычка, которую с трудом можно назвать сражением. Среди деревьев часто видели крупные фигуры людоедов, а по берегу находящемуся под контролем люди, ходили патрули, следящие за тем, что бы враг, не перебрался через реку в другом месте.
Ночь выдалась спокойной, звезды и луна казались удивительно крупными, а покой спящего лагеря нарушали только шаги часовых.
Сон незаметно подкрался к Денису, и окутал его разум легкой дымкой, а затем и вовсе отделил его от реальности.
Во сне Денис стоял, перед каким-то магазином на невском проспекте, вокруг сновали люди, но их лица были размыты. Денис почувствовал накатившую тоску, он понимал, что все происходящее — сон, и от этого становилось только тяжелей.
— вот ты где, а я тебя жду у метро. Мог бы хотя бы позвонить.
Денис резко обернулся, и увидел стоящего рядом с ним Макса, он был одет в синие джинсы и кожаную куртку. Посмотрев на свою одежду, Дэн увидел, что на нем джинсовый костюм и белые кроссовки.
Максим провел рукой по наголо обстриженной голове, а затем махнул в сторону бара, находящегося в подвальном помещении соседнего здания.
— пошли, нас уже ждут.
Вместе они спустились по короткой лестнице, сели за стол, за которым уже сидело несколько человек. Тут же подбежала официантка, одетая в подобие древне русского платья, и с приятной улыбкой приняла заказ.
Они сидели в привычной компании, знакомой Денису с самого детства, и вели неспешные разговоры, вспоминая былые дни.
Михаил принялся рассказывать о новой девушке, и о том, как они решили снимать квартиру на двоих. Когда официантка принесла заказанное пиво, в больших стеклянных кружках, друзья выпили за новое начинание Миши.
На дениса с новой силой навалилась тоска, но теперь к ней прибавилась вина. Он чувствовал себя предателем, так как до сих пор не отомстил за брата, да и вообще о родных вспоминал крайне редко.
В какой то момент все изменилось, затихла музыка, опустели столы, а само заведение стало каким-то размытым. В конце концов, остались только стол, и брат, сидящий напротив.
— я рад, что с тобой все в порядке, Дэн, и не надо брать на себя вину, за то, чего ты не делал. Да и хоронить меня не спеши. — заговорил Максим, но его голос неуловимо изменился, а лицо сильно побледнело.
— но Макс... — Денис растерялся, и с трудом воспринимал происходящее.
— не перебивай, у нас мало времени. Я хочу, что бы ты знал, я жив и если позволит судьба, мы еще увидемся, на этом свете. Я хочу, что бы ты забыл о мести, и целиком сконцентрировался на том, как сохранить свою жизнь, а об орках я позабочусь, ты уж поверь. А теперь, мне пора, да и тебе надо просыпаться.
— Макс я...
Но было ууже поздно, сон прервался и Денис смотрел в светлеющее небо, широко открытыми глазами. Он не мог сказать, что видел во сне, желаемую картину, которую нарисовал его измученный разум, или это было нечто мистическое, вполне возможное в этом безумном мире. Как бы там не было, но у Дениса вновь появилась надежда, пусть слабая, но надежда вновь увидеть брата живым.
Нападение началось неожиданно, и сразу в нескольких местах. Со времени последней атаки прошло почти десять дней, а потому солдаты успели успокоиться, и были не готовы к столь быстрому развитию событий.
За несколько минут армию растянули вдоль реки, и пока пехота занимала места, магам приходилось сдерживать не только атаки шаманов, но и препятствовать людоедам, пока те пытались выбраться на берег.
Защита велась по уже отработанной схеме, лучники и арбалетчики осыпали плывущих через реку людоедов смертельным дождем, а тех кто все таки перебирался через обстреливаемое пространство, добивали мечники в тяжелых латах.
В принципе, в подобной атаке не было ничего опасного, но когда уже казалось, самое опасное позади, людоеды преподнесли первый сюрприз.
С противоположного берега, с оглушительным треском, начали падать испалинские деревья. В самых узких частях устья реки, стволы перекидывались с берега на берег, создавая своеобразные мосты. Некоторые деревья от удара раскалывались, и обломки подхватывало течение, но оставалось вполне достаточно и тех, которые выдерживали удар, и становились вполне приемлемой переправой.
Люди еще не успели понять, что происходит, а по стволам уже бежали людоеды, прикрывающиеся от стрел, широкими щитами.
Как только прекратили падать деревья, на воду опустились десятки плотов, до отказа забитые воинами.
Отряд Дениса одним из первых прибыл к импровизированному мосту, состоящему из пяти толстых деревьев. Они успели во время добраться до цели, что бы встретить первую волну людоедов, во многом потому, что ветки мешали людоедам бежать.
Уже после первого удара, Дениса охватила знакомая эйфория, мир замедлился, в то время как он сам становился быстрее.
Огненный шар ударил по отряду, но не причинил никому вреда, так как белая аура, которая защищала Дэна от магии, поглотила и этот удар.
Денис чувствовал необыкновенный прилив сил, избыток которых он направлял в меч, который буквально стал продолжением его руки. По клинку побежали волны белого света, давая ему отдаленное сходство с энергосберегающими лампочками.
Эта мысль молнией промелькнула в сознании, и тут же исчезла, но теперь каждый удар стал в двое опаснее, так как светящийся меч легко разрубал щиты, вместе с держащими их руками, и перерубал клинки, с которыми сталкивался
— банши!
Громогласный крик вырвал Дениса из боевого транса, заставив торопливо искать новый источник угрозы.
Вокруг бегали и кричали люди, мечники строились в плотные ряды, перекрывая обширные участки берега, лучники лихорадочно натягивали тетивы, и посылали в небо тучи стрел. Проследив за одной из стрел, Денис увидел идущую по стволу упавшего дерева, облаченную в грязные лохмотья, костлявую старуху с неестественно синим лицом и белыми волосами. Несколько стрел уже торчали из тощего тела, но старуха продолжала идти, время от времени отмахиваясь от огненных шаров, которые в нее посылали маги.
Денису в голову пришли воспоминания из детства, разные сказки о чудовищах одним из которых была банши. Однако летающий призрак, или ведьма, голос которой обращал камни в пыль, не сочитался с той худощавой старухой, которую он видел перед собой.
— буги дурак! — прокричал один из солдат, скрываясь за строем мечников.
Банши уже прошла три четверти импровизированного моста, и теперь шла прямо на Дениса, уставившись на него глязами, горящими зеленым огнем.
Мечники начали двигаться вперед, что бы не дать новому противнику ступить на берег, а в это время, Денис как зачарованный смотрел на зеленые глаза.
И тут банши закричала, это было похоже на гудок паровоза и ультрозвуковой писк одновременно. Звуковая волна охватила салидный участок суши, заставляя людей падать на колени и закрывать уши руками, бросая оружие.
Денис оказался в самом центре удара, и тут даже сияние не смогло его защитить. Он выпустил из рук меч, и схватился за голову, в которой как будто закипал мозг. Через несколько семунд, тело перестало подчиняться, боль сковала каждую мышцу, а разум покрыла пелена беспамятства. В таком состоянии его мог бы победить даже ребенок, благо людоедов по близости не было, видимо они и сами побаивались своего страшного союзника.
Огромным усилим воли, как учил наставник по боевым искусствам, Денис собрал мысли в единую картину. Как только глаза снова стали различать объекты, он увидел, как банши разрывает напавшего на нее мечника.
Отвращение и ярость переполнили Дениса, а затем их сменило абсолютное спокойствие. Само собой пришло понимание, что надо делать, а незримые оковы недающие шевельнуться, спали беспомощными обрывками цепей.
Выхватив кинжал, он провел острием по ладони, обагрив лезвие своей кровью. Тут же по кинжалу забегали белые всполохи, и Денис, быстрым выпадом, вонзил свое оружие в тело мерзкой твари.
Удар пришелся в плечо, но по удивленно болезненному выражению лица банши, этого было достаточно.
Дэн получил удар костлявым кулаком в грудь, и пролетев пару метров, рухнул на земля. Сама банши уже не отвлекалась на окруживших ее мечников, она пыталась выдернуть из руки кинжал, от которого по ее телу пошли тонкие полосы тления.
Еще раз вскрикнув, она посмотрела на Дениса, скрипнула дымящимися челюстями и развалилась на куски.
— теперь тебе точно не отделаться от звания героя. — усмехнулся командир, помогая Денису подняться на ноги.
Отряд в который был определен Дэн, отступил на вторую линию обороны, их место занял свежий отряд, который вступил в схватку с людоедами, которые кинулись в атаку, как только погибла банши.
Сослуживцы хлопали его по плечам, хвалили за храбрость, и говорили множество уважительных слов, которые Денис не всегда понимал. Одно было ясно точно, командир прав, от звания героя теперь не отвертишься.
С места временной передышки, открывался прекрасный вид на "мост" находящийся в двух сотнях метров левее. Там обстановка была более тяжелая, еще одна банши успешно пересекла реку, и теперь яростно сражалась в рукопашной, сразу с тремя магами солидной внешности. И самым неприятным в этом было то, что банши выбравшись на берег, стала необыкновенно быстро двигаться, и сражаясь с магами, успевала убивать обычных солдат.
— откуда взялись эти твари? — не к кому в частности не обращаясь, спросил Дэн.
Командир, стоящий неподалеку, хмыкнул, и предположил.
— правитель северной империи Циан, как говорят, вполне неплохой черный маг, да к тому же не гнушается некромантии. Так что, воскресить пару тройку ведьм, для него не так уж и сложно.
А маги наконец окружили банши, и накинули на нее светящуюся сеть, однако мертвая ведьма не сдавалась, и кидалась то на одного, то на другого чародея. Потребовалось несколько ударов молний, что бы успокоить банши, почти на половину превратив ее в пепел.
Сражение закипело уже на всем протяжении берега, людоеды не считались с потерями, поставив себе единственную цель, выбить армию людей с берегов приграничной реки.
В воздухе разлился чистый зов серебряного горна, и в схватку вступила кавалерия. От поступи тяжелой конницы, заставляла дрожать землю и сердца врагов, на которых эта мощь обрушилась.
Охота за властью.
Максим скользил вслед за Зулой, практически не создавая лишнего шума. За последние дни он научился беззвучно двигаться по лесу, так что теперь не уступал в этом своей спутнице.
Они направлялись на уединенную поляну, расположенную в глубине лесов, где должен был состояться совет вожаков стай оборотней.
Максиму уже подчинялась одна стая, члены которой по его приказу загрызли собственного вожака, а затем поклялись в верности колдуну, который по их мнению, должен вернуть оборотням славу и власть. Получив контроль над стаей, Макс разослал гонцов к другим оборотням, приказав описать перспективы, которые он сам же и нарисовал.
Вскоре выяснилось, что все стаи на самом деле живут достаточно близко друг от друга, и еще Макс узнал, что другие стаи не являются волками, а в далеком прошлом выбрали себе иные ипостаси. Самыми крупными были стаи пантер и лис, а самой малочисленной, стая медведей. К немалому удивлению, Макс узнал, что существует одна стая, хотя скорее стадо, предки которого выбрали обличие оленей.
Оборотни избравшие путь травоядных, слегка не вписывались в общую картину этого мира, а потому Макс с нездоровым нетерпением ждал с ними встречи.
Зула неожиданно остановилась, и жестом указала в сторону лесной просики. Дроу в последние дни чувствовала себя все увереннее, и часто вела себя как опытный экскурсовод, подолгу рассказывая о разных животных и природных явлениях, а также о обычиях разных народов.
Теперь же, она указывала на группу лошадей, которые были бы вполне обычными, если бы в свете луны их шерсть не отливала чистым серебром, а на спине не трепетали орлиные крылья.
— пегасы. — прошептал Макс, заворожено глядя на прекрасных животных.
— да, это самые коварные и жестокие существа, они сильны и выносливы, и к тому же удивительно самолюбивы. Есть сведения о том, что пегасы предлагали заплутавшим путникам свою помощь, а поднявшись в небо, сбрасывали их на камни. Истории известен всего один случай, когда пегас добровольно служил смертному королю на протяжении двух десятков лет, но тот король был одним из могущественнейших колдунов своего времени. На пегасов практически не действует магия, а потому никто не знает, как подчинить их себе.
Зула говорила еще что то, но Макс уже не слушал ее. В глубине его души проснулся жестокий зверь, который на правах сильного, хотел завладеть одним из этих прекрасных существ, и если не получить пегаса живым, то хотя бы содрать шкуру с мертвой лошадиной туши.
Макс медленно направился к просике, как тень скользя между деревьями. Зула хотела было его остановить, но передумала. Она уже поняла, что спорить или пытаться переубедить своего сюзерена, у нее не получится.
Макс оставил свой посох эльфийке, и на ходу наростил себе несколько слоев кожи из живой стали, при этом не страдала ловкость и скорость, зато увеличивалась выжываемость. Когда до просеки оставалось всего пара метров, пегасы резко повернулись в его сторону, и замерли. Создавалось впечатление, что крылатые общаются между собой, используя аналог телипатии, по крайней мере, Максим видел волнения в энергетическом поле, которое окружало пегасов.
Наконец они начали двигаться, взмахивая крыльями, поднимались в небеса, все кроме одной кобылы, которая так и осталась стоять неподвижно, словно статуя вылитая из серебра.
Максим пошел прямо к кобыле, осторожно ступая по земле, каждый шаг казалось длился вечность. А глаза мага немигающим взглядом уперлись во взгляд зеленых глаз пегаса.
"чего ты хочешь, человек?" прозвучал в голове Макса звенящий голос, который выражал и радость и презрение, и предвкушение.
"я хочу владеть тобой" мысленно ответил Макс, ему даже в голову не пришло попробовать соврать.
Ответом был радостный смех, похожий на перезвон колокольчиков или журчание ручейка, а кобыла сделала несколько ленивых шагов навстречу колдуну.
"а ты шалун, видно в детстве мама не рассказывала тебе, как нужно общаться с девушкой" кобыла прошла мимо Макса, хлестнув ему по лицу длинным шелковистым хвостом.
Максим едва не потерял равновесие, его со всех сторон окутывала аура силы, которая почти полностью блокировала все его способности. А кобыла обошла его сзади, и положила узкую морду Магу на плечо, ее зеленые глаза блестели а сома морда, если бы можно было судить по человеческим меркам, выражала нечто вроде улыбки.
