— Оооо, сахиб настоящий ценитель! В этих гордых скакунах, горит кровь знаменитых имперских раусов! — мы одновременно с ним посмотрели на престарелых, довольно тощих и выглядящих весьма устало лошадок. Суровая реальность мощным ударом освободила честность в душе торговца и он добавил — Тлеет капелька-другая... Всего пять золотых и я добавлю отличную сбрую, настоящего пустынного всадника, и торбу высококлассного овса. Торбу овса. — похоже честность заколачивали назад в клетку, но она продолжала бороться. Вообще то пять золотых стоила молодая, сильная лошадь, а не престарелая кобыла, с другой стороны — торбу овса и настоящую сбрую пустынного всадника, к молодой лошадке обычно не прилагали.

— Зубы сталезуба сойдут? — алчные взгляды торговцев слегка померкли и прекратили обшаривать мое тело в поисках кошеля.

— Это ходовая валюта, сахиб... Но осмелюсь спросить — где добрый господин их достал?

— Из сталезуба. — сказал я и ткнул себе за спину большим пальцем.

— Значит опять развелись... А мы то гадаем — почему уже неделю как нет покупателей. Сахиб убил отставшего от стаи мерзкого пса? Смелый поступок!

— Всю стаю порешил. Двенадцать волков, включая вожака! Правда два убежали.

Примерно минуту торговцы смотрели мне в глаза, а потом убрали руки с рукояток сабель и отложили их от греха, подальше.

— Это поступок мужчины сахиб... По Вам не скажешь, но за сорок лет жизни торговца я научился отличать правду и скажу Вам так — я Вам верю! Теперь Вы богатый человек! Двенадцать волков и у каждого по... сорок два зуба... это... — к сожалению пальцы у Али закончились быстрее, чем набралась нужная сумма.

— На самом деле, я забрал зубы только у одного волка, так что ровно сорок один. Мы с ним успели стать друзьями. — добавил я наклонившись поближе к Али и понизив голос.

На этот раз торговцы молча смотрели мне в глаза минут пять, взглядом обычно приберегаемым для всяких опасных сумасшедших, а потом уставились мне за спину, где в песке виднелась цепочка легко различимых следов. А потом, оба торговца вскочили и начали начали собирать свой товар и вещи, а Али понимающе покивал головой и очень спокойным голосом сказал:

— Понимаю Вас сахиб, сам вчера потерял друга! — а затем показал на одного из своих приятелей — Вот Мансур сел играть в кости, а оказалось, что у него ни монетки нету! Мы с Вами просто собраться по несчастью! — он вынул из кармана и продемонстрировал мне золотую коронку с человеческим зубом. — Знаете сахиб. Для Вас — два зуба сталезуба! К сожалению мы торопимся — учет, обед, свежий завоз товара — сами понимаете. Два зуба, сахиб, и выбирайте любую из этих резвых дочерей ветра!

Я выбрал крайнюю Лошадушку и получил торбу и сбрую, а потом отправился ко дворцу Трандила. Я конечно не гадалка, но внезапно проснувшиеся способности предсказателя говорили мне, что с Али и его спутниками я в этом городе увижусь уже врят ли... Я вел, оседланную новую Лошадушку, и насвистывал — теперь у меня была кучка зубов сталезуба И лошадь — жизнь явно налаживалась.

На вершине ступеней ведущих ко входу во дворец императора лежала "Та самая" куча и на поделки торговцев она не походила ничем. Антрацитово черная пирамида — с ровными и, похоже, одинаковыми гранями из которой торчала черная же рука — я даже догадывался чья. Я попробовал нацарапать на ней свое имя или отколупать руку — но не оставил даже следа своим кинжалом. Так что направился вглубь дворца. Какой же он был громадный — в нем поместился бы наш замок в Ниреи и осталось место еще для шести-семи — и очень красивый. Лепка, здоровенные скульптуры (у некоторых даже не отломаны руки, носы и причиндалы), тонкая, местами даже целая, резьба по камню — шикарная была империя, похоже. Я шел и шел по залам дворца, а они все тянулись и тянулись, пока наконец не достиг черты — настоящей такой черты отделяющей часть дворца. С одной стороны черты была пыль, грязь, песок и пустота — с другой красивый ковер, отшлифованный гранит полов, восхитительные вазы и столики с креслами — не знаю что у них за лак и обивка, но они выглядели очень и очень дорогими. Опираясь на воздух с другой стороны черты стояла половинка столика, с этой стороны половинка отсутствовала. Я подошел к черте и попытался её нащупать кинжалом, но клинок свободно пересек черту и ничего не ощутил. Помахав перед собой рукой и не обнаружив ничего интересного я подошел к столику и стукнул по нему рукояткой кинжала — столик упал с той стороны черты, противно проскрежетав по пустоте... Я поднял обломок и перенес его через черту — сопротивления не последовало. Лошадушка недоуменно всхрапнула, на что я мог лишь пожать плечами. Больше ничего интересного из половинки стола выжать не удалось — поскольку стоять опираясь на воздух он теперь отказывался, так что я отбросил его в сторону и пошел дальше. Стены здесь были облицованы розовым мрамором и девственно чисты — что я немедленно исправил, увековечив свое нетленное имя и дату сего события. Время от времени попадались интересные гобелены на стенах — в основном драконьей тематики — там дракон выжигает дорогу, тут выжигает войско противника, дальше еще что то выжигает... А на столиках стояли разные драгоценные безделушки как правило тоже в форме дракона — особо понравившиеся я клал в седельную сумку, на что Лошадушка косилась крайне негативно, а потом и вовсе объявила бойкот, встав на месте. Ни уговоры, ни щедрые посулы, ни не менее щедрый удар по крупу — заставить её пойти вперед не смогли, а я лишь чудом избежал укуса. Так что, чтобы не накалять отношения я привязал Лошадушку к колонне, а сам пошел дальше — недоумевая как это все тут еще не растащили. Даже один нежадный принц с престарелой лошадью, неплохо почистил этот коридор, а уж до меня тут наверняка побывали более алчные люди... Вскоре я добрался до гигантского зала, с первыми признаками вандализма — огромной дырой в своде далекого потолка. А посреди зала лежала поистине титаническая статуя дракона из бронзы, очень искусной работы. Интересно, а где тут собственно, сам дракон? Достав кинжал, я направился к статуе — время войти в историю.

10. Разные разности.

Я уже наметил себе отличное место на веке статуи, когда та внезапно и резко подняла голову к потолку и уставилась на меня, слегка расфокусированными глазами с вертикальным зрачком. Потом глаза сфокусировались на мне целиком, затем на кинжале и следом на моих глазах и внезапно в голове у меня стало легко-легко и пустенько, а потом мысли опять вернулись на свои места. Дракон же фыркнул и раздраженно сказал:

— А если я на тебе свое имя напишу?

Я мгновенно спрятал кинжал за спину, а дракон Крулиен продолжал меня придирчиво разглядывать, пока взгляд не сфокусировался на перстне и тут его глазки загорелись очень не хорошо:

— А ну ка, переверни перстенек печаткой вверх. — чувствуя, что колготы у меня вот-вот намокнут, я сделал, что просили. В свою очередь дракон, рассмотрев дракончика на перстне, стал еще злее и поднялся на ноги, зловеще развернув крылья. — Так ты из отряда Омега, человечек? — на что я лишь смог помотать головой.

Внезапно все раздражение и ярость слетели с дракона как и не было, он опять лег и вполголоса проговорил:

— Хм... Да, пожалуй ты не тянешь... Да и пять тысяч лет уж прошло... Человечек вы ведь живете меньше тысячи лет?

Я закивал и, поскольку мой мозг парализовало страхом, а вот речевой аппарат наоборот заработал в удвоенном режиме и всегда был готов помочь, то произнес:

— На моей памяти, никто до тысячи не дотянул. Дед мой король Валадис, прожил аж до 65 лет, но потом папе стало невмоготу, как править захотелось, и он деду того... А еще я слышал о бароне Гортальском, который прожил до 95 лет, но там опять же, начались проблемы с наследством и его тоже того...

— Этого того, того того... — пробормотал дракон, а потом его... морду озарило светом догадки — Слушай, а это не у вашего вида самки, после спаривания, самцам отрывают головы и съедают тела? Там еще, вроде, нужно с подарком приходить и тогда она съедает подарок, а самец убегает.

— С подарками лучше не затягивать. — покивал я головой, — Но, кажется, это у насекомых такое больше заведено — у людей, если и есть, то случаи единичные. Так то у нас в основном тещи большие любительницы головы отрывать. — поделился моей бедой язык, пока мозг лихорадочно пытался найти дойстойный способ сбежать. Я как то предполагал полюбоваться драконом издалека, спящим, а тут такой конфуз. Что то Крулиел значительно перерос те пять метров, которые обещала книга с описанием высших драконов. Раньше я не задумывался, как автор измерял высшего дракона, чтобы внести нужные сведения, а теперь вот, почему то обеспокоился.

— А перстень у тебя откуда?

— Тетя отдала. А ей дядя оставил перед казнью, а ему дед отдал. А деду от его отца, а дальше не знаю.

Крулиел обдумал эту информацию, а потом все же уточнил:

— А твоя тетя, случаем, не флаг-генерал Тайного Управления Императорской Канцелярии?

Прежде, чем ответить, я хорошенько припомнил все что знал о тете, а потом уверенно ответил:

— Нет.

Пожав плечами дракон задумался, а потом опять просиял:

— А ты в шахматы умеешь играть?

— Да о великий Крулиен! Меня Долгор научил.

Дракон посмотрел на меня с вновь появившимся раздражение:

— "Крулиен" с языка живущих вокруг человечков переводится как "жестокий", но я тебе ничего жестокого вроде не делал и это точно не мое имя. Если это какая то "шутка", то говорю сразу — я ваш человеческий юмор не понимаю и сам шутить не умею. — "А глядя на кучу перед входом и не скажешь..." — пришла ко мне мысль. — А зовут меня Грейв.

Я кивнул и прилежно повторил:

— Грейв!

— А те бя... — по слогам проговорил дракон. Кажется он начал сомневаться в моих умственных способностях, что меня сильно задело и позволило снять оковы ужаса с разума.

— Принц Макс. Просто Макс — я отрекся... — сказал я и покраснел. В принципе зерна сомнений действительно были мной посеяны густо.

— Фух, я думал ты все таки идиот. Так что насчет шахмат? Или ты зачем сюда пришел? Сокровища все в коридоре, где то лежат, а никаких принцесс тут нет. — закончил дракон неуверенно и оглянулся себе за спину.

Играл я неплохо и обыгрывал Долгора в четырех партиях из десяти, а это немало. Так что, я помахал буйной головушкой и задал Грейву вопрос который волновал меня с самого нашего знакомства:

— А что вы кушаете?

Грейв подвинул ко мне доску из золота с серебряными и ониксовыми клетками и с уже расставленными фигурами — из серебра же и оникса. Фигуры были очень красивые. Действовал он кончиками когтей на лапах и с большим изяществом — полос на полу не осталось, несмотря на самый обычный размер доски.

— Я мясо люблю. И на вы обращаться не обязательно — вы людишки когда то меня создали, так что никаких заскоков и мании величия у меня нет. — ничуть не успокоил меня ответом дракон. А затем задумался, словно о чем то вспомнил и вздохнув показал когтем на пустое место — Смотри Макс.

Затем он зашептал что то и спустя минуты две-три — на пустом месте появился кусок жаренного и очень вкусно пахнущего мяса величиной с хорошую корову, только квадратной формы и явно без костей:

— Можешь себе отрезать, сколько хочешь.

— А. Эээ. Он из кого? — похоже животина была даже больше дракона.

— Не из кого. Он таким сразу стал. Чур я серебряными!

Я был изрядно разочарован — подсознательно я ждал, что Грейв возьмет шахматную фигурку кончиками когтей и разбросает остальные, стоящие на доске. Но фигурка сдвинулась... сама, а дракон ожидающе уставился на меня. Похоже, немножко помухлевать разлетающимися в стороны фигурками, сегодня не удастся... Уже на втором ходу я выяснил, что фокус с "пропавшей" фигурой, также не работает — дракон оказался чересчур наблюдателен, к тому же я опять забыл как ходит лошадь. Кажется, наработанные мной при игре с Долгором, техники побед тут не работали... Придется отвлекать внимание Грейва разговорами:

— А как это — "людишки когда то меня создали"? — конечно можно было играть и по-честному, однако меня останавливали два момента. Во-первых, играть по правилам неинтересно и во-вторых, когда я выигрывал у Долгора без "своих трюков", он огорчался, после следующего проигрыша начинал злиться, а потом, если я выигрывал несколько раз подряд, вовсе прекращал играть и отправлял меня вон из своей башни "потому что мне надо работать, а ты меня отвлекаешь"! Из очень интересной башни, битком набитой всякими интересными вещами — в которой меня учили разным хорошим словам и давали подержать, например, сушеный цветок штормолистника, с настоящими молниями пробегавшими по лепесткам или иную диковину, а иногда давали посмотреть в хрустальном зеркале на то что происходит в тысячах километров от Ниреи! А вот если я выигрывал с трюками, то мы продолжали играть, а он лишь посмеивался — не знаю как это обстоит у драконов, но проверять как то не очень и хочется.

— До войны, вы людишки, накопили очень много знаний, много чего умели и еще большего боялись. Боялись похолоданий, боялись потеплений, боялись засух и, еще больше, наводнений. Один из ваших магов придумал как добывать энергию из огненного нутра нашего мира, но оказалось, что человечки не могут её использовать — их разрывает на части. Зато этой энергии было столько, что с её помощью можно было изменять саму природу — сделать её такой, какой хотят видеть люди. Тогда второй человечек придумал как сделать тех, кто сможет эту энергию в себе носить и изменять с её помощью мир — нас высших драконов. А третий придумал, что для каждого изменения нужен один изменяющий, чтобы вам проще было его контролировать и, если он восстанет против вас, вам легче было с ним справиться. А спустя годы неустанных трудов, в одной из подводных лабораторий, появился я — высший дракон Грейв, контролер подвижек земной коры. Кстати, "Грейв" означает "могила" — один из моих отцов-магов сказал, что моё имя это "шутка". Тебе смешно? — вообще то забавно, но юмор у наших предков был какой то мрачноватый, поэтому я отрицательно покачал головой. — А человечки в прошлом, прямо ухахатывались. — меланхолично закончил Грейв и поставил мне мат. — Давай еще?

— Давай. — кажется "трюки" пока не нужны, Грейв обставил меня как ребенка. Ну что же, напрячь голову тоже иногда полезно, главное помнить, как ходит лошадь... Шахматные фигурки встали по своим местам, а я задался следующей проблемой, — А эти "омеги" кто такие и при чем здесь перстень?

— Отряд Омега, — педантично поправил меня Грейв, под шумок он опять играл серебряными. — Контролеры избавили людей от многих страхов, поэтому люди поспешили придумать себе новые, получше... У вас в ходу, такие... зеркала, которые показывают картинки придуманные другими людьми? — я отрицательно покачал головой, — А книги? — голова качнулась положительно, — Так вот, тогда в книгах были очень популярны истории о том, как мы драконы, взбунтовались и уничтожили часть человечков, а потом правили оставшимися человечками. — этот момент я не совсем понял, ведь книги никто особо не читает, но "направление" того, что подразумевал Грейв, вроде уловил, — И на волне этих страхов был создан Отряд Омега — состоящий из обученных особо сильным и смертельным заклинаниям магов, а перстни, точнее камни в них, улавливают частичку энергии огненного ядра мира — вполне достаточно, чтобы моя сила не причиняла носителю вреда, но маловато для того чтобы как то энергией управлять или хотя бы получать. Вещь в себе — как печник в печке... — и задумчиво прищурившись уставился "вдаль", а я спер пешку, — Пешку поставь, где взял.