— Понятно. — Задумчиво кивнула Иона. — Это все варианты? — Вернулась она к главному вопросу.
— Есть еще один. Самый сложный. Идти своим путем.
— Создать собственный ковен? — Уточнила Иона.
— Возможно. — Уклончиво произнес дворецкий.
— Возможно? — Иона тут же обратила внимание на странный ответ.
— Какова будет ваша финальная цель, госпожа? Стать ведьмой Белого класса в Гильдии? Стать правой рукой, или даже сместить лидера одной из Большеой Четверки? Создать Ковен, равный Большой Четверке или даже превосходящий их? Стать равной Великой Белой Ведьмы?
— Учитывая твой тон, я знаю, что это все — не правильные ответы. — Задумчиво протянула девочка. — Но что плохого в подобных целях? — Альфред не ответил, и лишь задумчиво рассматривал свою госпожу. Иона поняла, что она сама должна понять. Но что? Что плохого в том, чтобы стремиться стать ровней величайшей ведьмы в истории, или стать сильнейшей ведьмой Гильдии? Иона закрыла глаза и некоторое время проматывала в голове последние десять минут. Каждое слово, каждую интонацию, каждое движение глаз. Что он имеет в виду? Все началось с того, что он предложил "Идти своим путем". Своим путем? Своим... Ну конечно!
— Кажется вы поняли, что я имел в виду. — Улыбнулся Альфред, заметив как Иона открыла глаза.
— Конечно поняла, за кого ты меня принимаешь? — Победоносно улыбнулась девочка.
— Приношу свои извинения, госпожа. — Вежливо поклонился фамильяр, продолжая улыбаться.
— Мне нужен контакт с Гильдией.
— Я немедленно займусь этим.
— И почему я на это подписалась? — Сокрушенно спросила Тина, опасливо поглядывая на Альфреда. Двое сейчас стояли внутри просторной тренировочной площадки. Несколько деревянных столбов, покрытая мелким песком земля, вот и все, что тут было: для более интенсивных тренировок использовались другие участки внутреннего двора, а здесь Альфред предпочитал проводить "практические занятия". Соответственно, Тина сейчас была одета в спортивный топ и шортики, не стесняющие движения, а ее фамильяр, паучиха Фрида, намертво приклеилась к запястью правой руки девушки.
— На этот вопрос легко ответить. — Вежливо улыбнулся дворецкий, неспеша обходя Тину по кругу. Ни в его позе, ни в его движениях или голосе не было ни намека на враждебность или кровожадность, и тем не менее этот спокойный, открытый взгляд Альфреда заставлял Тину покрываться холодным потом еще до начала спарринга. — Вы подписались на это, потому что не хотите оказаться за пределами этого астрального пространства, где вас уже давно ждут с распростертыми объятиями. А вот почему я этим занимаюсь, это совсем другое дело.
— И почему же ты этим занимаешься? — Настороженно спросила Тина, внутренне поморщившись на то, что ее намерения оказались настолько прозрачными.
— Мисс Тина. — Альфред улыбнулся еще шире и слегка наклонил голову на бок. — Я — дворецкий госпожи Ионы, и соответственно в мои обязанности входит не только поддержание ее имущества в должном порядке, но и поддержание всех ее слуг в должном порядке. Пока вы служите моей госпоже, я обязан обеспечить вас всем необходимым для поддержания оптимальных рабочих условий. Включая устранение нежелательных элементов, желающих нарушить ваш график.
— А при чем здесь избиение меня, любимой?
— При том, мисс Тина, что у меня нет времени изображать из себя курицу-наседку, и вместо того, чтобы защищать вас от всевозможных опасностей внешнего мира, будет гораздо эффективнее сделать так, чтобы вы это могли сделать сами.
— Я вполне себе умею постоять за себя! — Возмущенно надулась девушка.
— Да? — Скептически посмотрел на нее Альфред. — Покажи.
— На тебе? Да ты меня в мячик скатаешь и... — На полуслове Тина вскинула руку в направлении Альфреда, и Фрида тут же выстрелила в его сторону расходящуюся конусом паутину. Дворецкий лишь усмехнулся, и неуловимым, но каким-то текучим движением сместился в сторону, пропуская липкие нити в нескольких сантиметрах от себя. Вот только дальше он не рванулся к девушке, как она ожидала, а остановился рядом с одним из деревянных столбов и усмехнулся.
— Одно очко за относительно неплохую попытку застать меня в расплох. — Альфред поднял с земли пригоршню песка и бросил его перед собой. — И еще одно очко за грамотное использование времени и местности в своих целях. — Некоторые песчинки не упали на землю, а приклеились к до сих пор невидимым нитям, натянутым между деревянными столбами: пока двое разговаривали, кружа вокруг друг друга, Фрида незаметно, ну или как ей тогда казалось, незаметно, плела паутину на тренировочной площадке.
— И сколько мне надо набрать, чтобы пройти этот тест? — Поинтересовалась Тина, явно недовольная тем, что ее ловушка не сработала.
— Хороший вопрос. — Усмехнулся Альфред. — Ты доказала, что способна использовать в бою хитрость и интеллект. — Он загнул два пальца. — Если ты докажешь, что умеешь использовать своего фамильяра, свою магию и свое тело, то я не стану уделять твоим тренировкам ВСЕ свое внимание. — Заявил он таким тоном, что девушке едва удалось удержаться от того, чтобы не развернуться и драпать подальше от этого психа. Дворецкий же тем временем добродушно усмехнулся и рванулся вперед, как будто игнорируя видимые, но все еще существующие нити! В последний миг он прыгнул вперед, и вывернулся таким образом, что сумел проскочить паутину не потревожив не единой паутинки! Удивляться тому, что человеческое тело на такие трюки не способно в принципе, у девушки не было времени: Альфред приближался, но за секунду до того, как его рука сомкнулась на горле Тины, Фрида выпустила в дворецкого очередную порцию липкой субстанции, на этот раз в упор, после чего еще она паутинка, тянущаяся от Тины к одному из деревянных столбов, резко дернула девушку в сторону. Да, подобный трюк бросил ее на песок и протащил по нему несколько десятков метров, но зато она быстро оказалась вне досягаемости Альфреда. По крайней мере она на это надеялась.
— Хорошо, я дам тебе еще одно очко: ты неплохо используешь способности своего фамильяра. — Великодушно кивнул Альфред, неспеша стряхивая с себя паутину. Сперва Тина решила, что он воспользовался своим контролем над водой, чтобы защититься от последней атаки Фриды, но присмотревшись, поняла, что это не так: Альфред был с ног до головы покрыт песком! Должно быть он что-то сделал за секунду до того, как липкая паутина достигла его. Может топнул достаточно сильно, чтобы поднять тучу песка, может еще что, но получив такую прослойку между собой и липкой паутиной, сейчас он без труда стряхивал с себя очередную попытку себя сковать. — Хоть и не достаточно хорошо. — Добавил он, и протянул руку к стоящему рядом с ним, деревянному столбу. Схватив казалось бы невидимую нить, он резко дернул за нее, и не ожидающая такой подлянки Тина, снова полетела на замлю, притягиваемая прямо к своему сопернику. Фрида среагировала моментально, отрезав предавшую ее паутинку, но было поздно: Альфред уже стоял над ней, и все, что девушке оставалось, так это создать паутину между своих рук и принять удар на податливую, но прочную сеть. В итоге удар, который должен был выбить из нее дух оказался всего лишь неприятным дружеским тычком в живот. Попытавшись пнуть Альфреда между ног, Тина не слишком огорчилась своей неудаче, но дворецкому пришлось отстраниться в сторону, чем девушка и воспользовалась, откатившись в сторону и быстро вскочив на ноги.
— Хмм... — Задумчиво протянул Альфред. — Насколько прочной может быть паутина мисс Фриды?
— Она становится прочнее вместе с ростом моей силы. — Не стала скрывать Тина. — Сейчас она в несколько раз прочнее человеческого волоса.
— В таком случае я ошибся и забираю обратно одно очко. — Усмехнулся этот садист. — Бездарность, с которой ты используешь таланты своего фамильяра граничит с преступностью. — Заявил он.
— Язык мой, враг мой. — Проворчала Тина, готовясь к очередному нападению.
— Не волнуйтесь, мисс Тина. — Все так же добродушно заявил дворецкий. — Я знаю боевой стиль, который подойдет вам как перчатка подходит для руки. — После этого он как-то сразу оказался рядом с девушкой, и до того, как она успела отпрянуть, схватил ее за руку. — Слишком медленно и очевидно. — С кончиков ее пальцев сорвались искорки незаконченного заклинания: она хоть и прятала одну руку за спиной, но обмануть этого монстра у нее не удалось. Еще миг и она снова оказывается на земле, с вывернутыми за спину руками, и Фридой, крепко удерживаемой свободной рукой дворецкого. — Итого два очка из пяти. — Подытожил Альфред. — Ну что же, я чего-то подобного и ожидал. — Кивнул он, помогая Тине подняться на ноги и отпуская паучиху.
— Блергх! — Сплюнула она пригоршню песка и осмотрелась по сторонам в поисках воды: полный рот мелкого песка — то еще наслаждение.
— Ах да, у меня есть новости от моей госпожи, напрямую касающиеся вашего будущего, мисс Тина. — Вдруг заявил Альфред после того, как девушка прополоскала рот.
— Моего будущего? — Настороженно прищурилась Тина.
— Моя госпожа решила искать членство Гильдии Охотников. — Заявил дворецкий.
— Что, сдадите меня охотникам? — Скривилась девушка.
— Нет. — Покачал головой Альфред. — Вы, мисс Тина, хоть и не до конца по своей воле, но все же служите моей госпоже, а значит "сдавать" вас никто не собирается. Однако завтра утром я хочу услышать ответ. — И замолчал
— Какой ответ? — — Не выдержала Тина.
— Если вы желаете продолжить служить моей госпоже, то я включу вас в переговоры с Гильдией, как слугу моей госпожи. Соответственно вам придется оставить позади свое неприглядное прошлое и стать членом Гильдии.
— А если я не согласна?
— Вы же понимаете, что член одного из ковенов не может быть слугой Охотника. — Развел он руками. — Нам придется разойтись в разные стороны, но моя госпожа гарантирует, что Гильдия вас преследовать не станет. По крайней мере не сразу: это будет одним из пунктов переговоров.
— Вы так уверены, что вас будут слушать и пойдут на такие уступки? Принять кого-то вроде меня не в качестве заключенной Алькатраса, а в качестве члена гильдии? Как-то сомнительно.
— Мисс Тина. — Тоном, каким говорят с маленькими детьми, начал Альфред. — Вашими прямыми обязанностями является обеспечение чистоты и порядка этого замка. А такими вещами, как переговоры с Гильдией Охотников будет заниматься моя госпожа. — Отрезал он. — От вас мне нужен лишь ответ завтра утром. На сегодня все.
Закончив все необходимые приготовления в замке, Альфред не стал тянуть время, и направился в Бренсбург. Как именно выйти на связь с Гильдией, по крайней мере на необходимом ему уровне, он не знал, но в этом не было необходимости. Уже спустя полчаса после того, как он покинул ворота замка, дворецкий почувствовал чужой взгляд. Взгляд и ничего более: он был уверен, что вокруг него не было ни одной живой души, и тем не менее кто-то, или что-то наблюдало за ним. Поразмыслив над ситуацией, Альфред не стал показывать, что заметил наблюдение, и продолжил путь как ни в чем не бывало. Еще полчаса и он оказался внутри пограничного города, который уже успел забыть недавние происшествия: человеческий поток тек широкой рекой в обе стороны мимо ворот и вскоре дворецкий устроился за столом одной из многочисленных забегаловок средней руки. Это конкретное заведение ему понравилось по двум причинам. Во-первых его хозяин устроил открытый зал на крыше здания, а во-вторых тут, на крыше, имелся пусть и простенький, но все же фонтан, дающий легкий доступ к воде. Заказав чашку чая с закусками, он устроился поудобнее и принялся ждать.
— Вы не меня ждете? — Подошедшая к столу девушка была одета в элегантную белую форму с красными деталями. Облегающая, белая рубашка, с красной цветочной вышивкой, легкая курточка, накинутая на плечи. Настолько легкая, что она скорее всего никогда не была предназначена для ношения, но в качестве некоего плаща, она отлично гармонировала с рубашкой, и короткой, белой юбкой, не скрывающей стройные ножки девушки. А вот сапожки до колен, из плотной кожи и с минимальным каблуком, выдавали практичность: в такой обуви и бегать и драться удобно.
— Зависит от того, кто вы такая? — Улыбнулся Альфред, осматривая очевидно дизайнерскую работу на своей собеседнице. Интересно, всем Белым охотникам положена персонализированная форма, или она из своих сбережений потратилась? Как бы то ни было, выглядела незнакомка более, чем стильно.
— Меня зовут Линзет Тей, я из Гильдии: присматриваю за этим городком и окружающей областью. — Улыбнулась девушка в ответ, внимательно осматривая Альфреда с головы до ног.
— В таком случае я действительно жду вас. — Кивнул дворецкий, и поднявшись на ноги, обошел стол и вежливо отодвинул для своей собеседницы стул. — Прошу, присаживайтесь.
— Благодарю. — Улыбнулась девушка, без намека на опасение, повернувшись к Альфреду спиной, и позволив ему пододвинуть свой стул.
— Меня зовут Альфред. — Представился фамильяр, вернувшись на свое место. — Желаете что-нибудь заказать? — Поинтересовался он, предлагая девушке меню.
— Спасибо, я не голодна. — Отказалась она с вежливой улыбкой. — Не хочу показаться невежливой, но у меня много забот. Не могли бы мы перейти к делам?
— Несомненно. — Кивнул Альфред. — Я — фамильяр, и дворецкий госпожи Ионы Брайтвин.
— Иона Брайтвин? — Задумчиво протянула Линзет, как будто пытаясь что-то вспомнить. — Не припоминаю. — Сдалась она. — Полагаю она отправила вас встретиться со мной с какой-то конкретной целью?
— Именно так. — Кивнул дворецкий. — Мне было поручено установление контакта и предварительные переговоры с представителем Гильдии Охотников.
— Какова конечная цель этих переговоров? — Линзет сцепила пальце рук перед собой и не отрывала пронзительного взгляда от глаз Альфреда, как будто пытаясь прочитать что он думает.
— Вступление моей госпожи в ряды Охотников. — Просто ответил он.
— Хмм... — Задумчиво протянула Линзет, а в следующий миг у нее в руках появилась пилочка для ногтей, которой она незамедлительно воспользовалась, наконец оторвавшись от созерцания глаз Альфреда. — Учитывая недавнее происшествие в Бренсбурге, в котором вы и ваша госпожа принимали участие, это может быть не так просто.
— Именно поэтому я здесь: разъяснить ситуацию, ответить на вопросы и договориться об условиях, на которых моя госпожа поступит на службу Гильдии.
— Ну что же, я слушаю ваш вариант недавних событий.
Линзи еще долго сидела за столом, после того как Альфред покинул забегаловку, и все это время она задумчиво обрабатывала свои и так безупречные ногти. Девушка не собиралась безоговорочно верить словам этого фамильяра, и тем не менее то, что он говорил вполне укладывалось в существующую картину событий. Возможность агента под прикрытием Линзи отмела сразу: если эту Иону примут, то никак не меньше, чем на белый ранг, а значит она будет обязана встретиться с Дианой. И об этом прекрасно известно всей Четверке. Этот факт конечно же добавлял правдивости словам Альфреда, но Линзи не спешила бросаться на предоставленную возможность. Да, далеко не часто удается пополнить ряды Белых, но со всей этой ситуацией, начиная с происшествия в Бренсбурге, и заканчивая этой встречей... Нет, инстинкты Линзи не кричали об опасности или подставе, нет. Тут было что-то другое, что-то странное.
