Панер вытащил свой корень бисти и срезал кусочек. Он предложил лидеру ломтик, но тот отказался, поэтому он отложил оставшийся корень, обдумывая предложение. К'вэрнийская монета весила около тридцати граммов. Во вьюках и рюкзаках было припрятано более чем достаточно, чтобы удовлетворить цену мардуканца, но он не вчера родился. Никто никогда не соглашался на первое предложение.
— По одному золотому астару каждому, два для павших, три для командира, пять для вас, и вы отвечаете за питание, — парировал он.
Мардуканец выпрямился и, казалось, был готов прорычать какое-нибудь проклятие, но остановился. Панеру показалось, что он не привык торговаться, что не имело особого смысла для наемника, но в конце концов он сделал отрицательный жест рукой.
— Согласен на монеты, но ты должен взяться за питание. Один седант зерна в день на одного солдата. Пять седантов на одного цивана. Еще десять для наших последователей, пять для командира и десять для меня. И это не подлежит обсуждению; нам придется найти другого работодателя, если мы не сможем получить питание.
Теперь настала очередь Панера задуматься. Он не был уверен, что у них достаточно ячменя, чтобы выдержать всю дорогу до Диаспры, и несколько мгновений жевал свой бисти, затем пожал плечами.
— Мы не взяли с собой столько еды. И я не знаю, как это обойти. Если проклятые боманы сейчас по эту сторону Частена, мы не можем позволить себе вернуться в Ран Тай.
— Возможно, тебе придется, — трезво сказал ему кавалерист. — Это всего лишь передовые отряды, а не основная орда, но они роятся, как личинки, по мере продвижения. Путь может оказаться непроходимым.
— Если мне придется, я задействую броню, — сказал капитан с дикой ухмылкой. — У меня достаточно энергии и запасных частей для двух применений. Это может быть одним из поводов... и если я сниму нашу силовую броню, не говори мне о "непроходимости"!
Мардуканец спокойно посмотрел на него, затем хлопнул в ладоши в знак покорности.
— Я никогда не слышал о "силовой" броне, но у вас, людей, есть много вещей, о которых мы никогда не слышали, так что, возможно, вы сможете пробиться сквозь орду. Тем не менее, из того, что я видел об остальном вашем оружии, мне все еще кажется очевидным, что вам потребуется помощь отряда стражников, которые сражаются в дисциплине и порядке, и это то, чем являемся мы, васины. Итак, чем вы можете поступиться за питание? Мы тоже хотим поехать в Диаспру, главным образом потому, что знаем, что они будут нанимать. Но... у нас закончилась еда. Полностью. Нам нечего подать к столу.
Панер выдержал взгляд туземца, продолжая жевать корень бисти, затем, наконец, кивнул.
— Хорошо, мы можем с этим поработать. Мы поделимся тем, что есть, и, если понадобится, пощиплем караван. Поддержание бойцов в форме является приоритетом, но никто не голодает. Как тебе это?
Мардуканский командир хлопнул в ладоши в знак согласия и протянул одну ладонь наружу.
— Согласен. Всем поделиться; никто не умрет с голоду.
— Тогда за долгий и плодотворный союз, — сказал Панер с улыбкой, отвечая жестом согласия. Затем он мрачно усмехнулся. — Теперь начинается самое интересное.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Роджер соскользнул со спины Пэтти и поймал один конец плазменной пушки, когда она начала съезжать, затем передал ее Гроннингену, когда плазменный стрелок спрыгнул на землю, а махаут отодвинул вьючного зверя назад. Флар-та все еще не полностью оправилась от своих ран, которых стало больше за последние три недели, так что принц удерживал ее от этой маленькой стычки.
Он помахал махаутам, когда остальная часть каравана пронеслась мимо, направляясь к одному из приближавшихся вездесущих городов низменностей. Этот стоял на высоком мысу у реки, где ставший широким и мощным Частен спускался рядом каскадов, прежде чем достичь прибрежных равнин, и, если он не сильно ошибался, это должна быть сама Диаспра. Город был огромен по сравнению с городами регионов Хуртан и Хадур и раскинулся от мыса до равнин, а его внешние части были защищены от наводнений массивными стенами, каналами для борьбы с наводнениями и прочными дамбами.
Очевидно, это выглядело хорошо для погонщиков вьючных зверей. Они пустили своих скакунов неуклюжим галопом, и мардуканские дети, сидевшие на спинах животных, странно посмотрели на Роджера, когда он помахал им рукой. Некоторые помахали в ответ, но с почти озадаченным видом, поскольку это не было мардукским обычаем.
Морские пехотинцы тоже отделились от каравана и теперь выстроились на дороге с горсткой своих, более стойких флар-та за спиной. Их выбранное место находилось примерно в тысяче метров от стены в узком проходе между двумя густыми рощами деревьев, предположительно оставленными для заготовки дров, тогда как другие подходы леса к городу были отодвинуты назад. Преследующие варвары были бы вынуждены столкнуться с линией морской пехоты или попытаться обойти ее с фланга через густой лес. Без сомнения, фланг в конечном счете будет повернут, но к тому времени невоюющие части каравана пройдут через ворота города, и морские пехотинцы смогут по-настоящему маневрировать. С помощью их флар-та человеческая сила смогла бы действовать жестко, чтобы добраться до самых стен.
Панер медленно прошелся взад-вперед за своей линией, осторожно пережевывая корень бисти, и кивнул Роджеру. Он хотел, чтобы принц сопровождал мирных жителей в город, но не потрудился сказать об этом. Нравилось ему это или нет, но он, наконец, смирился с тем фактом, что если начнется драка, Роджер окажется в ее гуще. На самом деле, ему это ни капельки не нравилось, но в нем жил телохранитель. Морской пехотинец в нем должен был признать (очень конфиденциально, где Роджер никогда бы этого не услышал), что гораздо приятнее охранять кого-то, кто отказывается прятаться за телами и жизнями других людей... как бы ни было трудно из-за этого защитить невыносимого, своевольного и часто раздражающего кого-то, о ком идет речь.
Сам Роджер рысью бросился вперед к линии с Кордом и Денатом по горячим следам. Два мардуканца провели последние три недели, обучаясь пользоваться большими щитами, которые ввели люди, и причина стала очевидной, когда на людей обрушился шквал метательных топоров. Два четырехруких мардуканца подняли двойной набор щитов: один для себя, а другой для беспечного принца, который тщательно оценивал приближение варварских сил. Роджер кивком поблагодарил Корда и посмотрел на старшего сержанта.
— Около двухсот или около того, как думаете, старший сержант?
— Примерно так, сэр, — ответила сержант. — Я все еще пытаюсь делить количество их рук на четыре.
Роджер улыбнулся и увеличил изображение на дисплее своего шлема, затем вызвал свою боевую программу и навел перекрестие прицела на голову очевидного лидера.
— Тебе решать, Смэдж.
— Рота "Браво" будет метать дротики! — объявила старший сержант голосом, который пронесся бы сквозь зубы урагана. — Отсчет! Прицеливайся! Бросай! Достать мечи!
Град метательных копий не остановил варваров, но разбил их ряды, и Роджер сопроводил залп дротиками тремя выстрелами из своего шарикового пистолета. Как и всех остальных боеприпасов, пистолетных патронов было слишком мало, чтобы тратить их впустую, но Роджер очень редко "тратил впустую" боеприпасы, и его три тщательно уложенных пули повергли лидеров варваров на землю. Было ли это хорошо или плохо, конечно, еще предстоит выяснить. Рота уже обнаружила, что воины боманов были в целом слишком склонны к своего рода безумию берсерка, как только начинался бой, и иногда только лидеры могли призвать к отступлению.
У этого отряда пенистых было несколько аркебуз, и поскольку дождя (в данный момент) не было, стрелки вышли на передний план, когда отряд приблизился к людям. Их было всего шестеро, но остальные участники группы остановились, когда аркебузиры старательно поправляли свои восковые дымящиеся фитили и целились в общем направлении человеческой линии. Три предмета огнестрельного оружия, очевидно, захваченные у более цивилизованных первоначальных владельцев, были прекрасно сделанными, с причудливой латунной инкрустацией, которая знавала лучшие времена, но все они выглядели невероятно неуклюжими для современного морского пехотинца. Что не обязательно означало, что они были неэффективны... предполагая, что они действительно во что-то попадали.
Артиллеристы дули на кончики фитилей, пока тлеющие угли не удовлетворили их, затем открыли герметично закрытые формочки для затравки, которые были необходимы во влажном климате Мардука. Они взглянули на воспламеняющийся порох, затем взялись за похожие на рычаги спусковые крючки, которые поворачивали змеевидные металлические рычаги, удерживающие медленные фитили, и погружали их тлеющие концы в порох.
Оружие едва ли было точным в чем-либо, кроме стрельбы в упор. Конечно, это был выстрел в упор, но морские пехотинцы отнеслись к угрозе с полным презрением. Корд и Денат нырнули за линию людей, но морские пехотинцы выкрикивали оскорбления в адрес боманов и фактически вывели свои щиты из строя, чтобы подставить свои тела под огонь.
Причина их презрения стала очевидной после залпа. Выстрелы относительно небольшого количества аркебуз заполнили пространство между противостоящими линиями густым дымом, но было ясно, что ранен только один морской пехотинец. Одно попадание из шести было неплохим средним показателем для мардуканского аркебузного залпа, поэтому товарищи стрелков одобрительно закричали и бросились в атаку. Но они притормозили, когда единственный солдат, который упал, поднялся на ноги, ругаясь, и снова приготовил свой щит.
— Сейчас, сейчас, Бриана, — увещевал Роджер капрала Кейн. — Я уверен, что их матери, по крайней мере, знали своих отцов.
— Да, сэр, — сказала капрал, выставляя свой щит вперед. — Если вы так говорите. Но я все равно говорю, что выпотрошу этого тупого ублюдка. Эти проклятые пули здоровые.
Роджеру пришлось согласиться. Мардуканские аркебузы были дико велики по сравнению с любым оружием человеческого масштаба, снаряженными не человеком ружьями, которые стреляли четвертькилограммовыми шарами. Скорость снарядов также была высокой на короткой дистанции (то есть на любой дистанции, на которой можно было реально ожидать попадания), что превращалось в сильнейший удар при попадании в реагирующую на скорость броню костюмов-хамелеонов. Но именно эта скорость делала костюмы-хамелеоны эффективными против них, поскольку униформа морских пехотинцев была разработана для защиты от современных высокоскоростных снарядов. Они были относительно неэффективны против низкоскоростного оружия, такого как копья, мечи или метательные топоры, но аркебузные пули были чем-то другим. Костюмы не только "затвердели" при попадании снарядов, но и распределили кинетическую энергию по всей их поверхности и даже по спине. Несмотря на ее понятное возмущение, удар был нанесен достаточно широко, так что максимум, от чего пострадала бы капрал, — это несколько синяков.
Мардуканцы на мгновение остановились при виде неожиданного воскрешения, затем все равно бросились вперед, выкрикивая свои боевые кличи и размахивая боевыми топорами. Многие варвары использовали по два топора за раз, и они врезались в ряды людей, как четырехрукие джаггернауты.
Морские пехотинцы были готовы к ним. За последние несколько недель они отбили неоднократные нападения небольших кочующих племен, которые составляли авангард боманов. Это было самое крупное из них, но казалось не более сложной задачей, чем остальные.
Плазменная пушка прокатилась вперед на несколько шагов, выставив свой ствол прямо за линию пехотинцев, когда солдаты с обеих сторон отодвинулись, чтобы дать ей место, и выстрелила в упор. Взрыв ионов опалил деревянные и железные части щитов морских пехотинцев, но в остальном не затронул их. То же самое нельзя было сказать о мардуканцах.
Плазменная пушка была установлена на относительно низкую мощность, как для экономии энергии в ее силовом блоке, так и потому, что ее цели были слишком хрупкими, чтобы требовать чего-то более энергичного. Однако залп все еще был достаточно мощным, чтобы подбить современный танк, и он прорвался сквозь массу варваров, как таран из горящей серы с термоядерным приводом. Как по волшебству, прямо в центре их строя появилась брешь шириной в десять метров. Там даже не было тел — только дымящаяся адская дыра, окаймленная почерневшими, наполовину съеденными скелетами и кричащими варварами, безумно корчащимися в агонии от ожогов, причиненных вспышкой их телам.
На второй выстрел времени не было... или чтобы воющие варвары прекратили свою атаку. Они двигались слишком быстро, а расстояние было слишком коротким, чтобы они могли передумать. У них не было другого выбора, кроме как довести свою атаку до конца, что на самом деле было лучшим, что они могли сделать. По крайней мере, это приблизило их достаточно близко, чтобы помешать адскому оружию без особых усилий испепелить их всех!
К сожалению, тот факт, что сближение с врагами было их "лучшим" вариантом, не обязательно делал его хорошим для морских пехотинцев.
Плазменная пушка отступила, и ее фланкеры снова сомкнули ряды с идеальной точностью, как раз в тот момент, когда остатки разрушенного строя врезались в стену из живых щитов, и боманы усвоили еще один урок: дисциплинированная стена щитов отмахивается от топоров ветряных мельниц, как от дождя.
Рота "Браво" была продуктом чрезвычайно развитого, высокотехнологичного общества, но морских пехотинцев обучали в жестокой школе с момента их прибытия на Мардук. По прибытии сюда лишь немногие из них действительно были хоть сколько-нибудь близки к тому, что мардуканцы могли бы считать искусством обращения с острой сталью, но эти немногие передали все трюки, которые они знали. Другие приемы были изучены на собственном горьком опыте, и Арман Панер и Ева Косутич планировали свою тактику и тренировки, твердо помня об основных принципах: держать щит поднятым и наносить удары низко.
Даже когда грохочущие топоры обрушились на их прочные щиты, морские пехотинцы ударили мечами вперед через узкие промежутки между ними, целясь в животы и половые железы своих врагов. У мардуканцев было огромное преимущество в досягаемости над людьми, но они были вынуждены подойти вплотную, чтобы взломать защитный барьер морских пехотинцев, и когда они это сделали, они также попали прямо под прицел оружия людей.
Результатом стала бойня. Мардуканцы, столкнувшиеся с радикально новым подходом к ведению боя и неспособные найти путь через стену щитов, вместо этого оказались в развороченных кишках своей собственной линии фронта. Косутич бесстрастно наблюдала за всей битвой. За последние несколько недель она стала экспертом в оценке боевого духа мардуканцев, и она увидела точку равновесия, когда варвары начали колебаться.
Она взглянула на капитана Панера, который кивнул. Пора заканчивать с этим.
— Рота "Браво" наступает! — крикнула она. Она посмотрела на лес справа от себя, где блеснул металл. — Приготовьтесь к наступлению по команде. В ногу! ВПЕРЕД!
