Спустя несколько дней после моего возвращения ажиотаж в гильдии немного улегся и народ занялся своими делами. Наконец-то стало возможно спокойно там появляться, не опасаясь, что тебе раздавят руку или отобьют плечо в восторженном экстазе.

— Слушай, Грей. Как думаешь, кого в следующем году на экзамен мастер отправит? И что там за испытания будут, наверняка же что-то похожее на то, что было в этом году. Может, расскажешь? Интересно же. — Леон всё пытается выбить из меня подробности экзамена. Кана, сидевшая рядом с нами, согласно покивала на его слова, да мол, интересно. Хм... Поведать им что ли про похищения людей, кровавые жертвоприношения и кучу трупов в итоге? Мда, думаю, не стоит шокировать детей.

— Рассказать... м-м-м... — делаю вид, что задумался. Ого, сколько народу то прислушивается к нашему разговору. За соседними столами как-то резко прибавилось людей и шум вокруг понемногу начинает стихать. Даже Ласксус оказался рядом, старательно делая вид, что ему абсолютно неинтересно и он тут просто так, столб подпирает.

— Можно и рассказать, — слушатели напрягаются в предвкушении сенсации,— Но не буду! Не! Хо! Чу! Ха-ха! — и разочаровано выдыхают. Опять неудача. Такой спектакль повторяется по несколько раз за день. То один, то другой под различными предлогами пытаются выведать хоть что-нибудь об экзамене. Забавно.

— Тьфу! Дурак и шутки дурацкие, — Леон обиженно отвернулся.

— Э! А в глаз? — решаю возмутиться.

— А он уже получил сегодня! — засмеялась Кана.

— Ха, когда успел то? И кто постарался? Лаксус? — у столба возмущенно фыркнули.

— Не, — мой товарищ скривился и потер щеку куда, видимо, и пришелся удар, — Новенькая у нас, Эльза зовут. Строит из себя невесть кого, общаться ни с кем не хочет. Даже знакомиться не стала!

— Если бы ты ко мне так подошел знакомиться, то тоже бы получил по роже! — Кана решила защитить новенькую, — Но она и правда какая-то нелюдимая. Сидит одна постоянно, на вопросы не отвечает.

— Ну... — Леон немного нахмурился, — Может и правда слегка нагловато получилось, но чего сразу бить то!

— Тебя побила девчонка, — констатирую факт.

— Эй, ты её не видел! Она быстрая, сильная и вся в железе! — в железе, это как интересно?

— Тебя побила девчонка! Мвахахаха! Тебя, опытного мага льда, побила какая-то девчонка! Надо будет рассказать сестре! — тренировок тебе, тренировок.

— Заткнись! Посмотрел бы я на тебя! И вообще, я не использовал магию! — ну это молодец, правильно, а то бы наверняка ранил бедную девочку.

— А у неё, что за магия?

— Не знаем, — ответила, вместо обиженно молчавшего Леона, Кана, — Она тоже не использовала магию.

— То есть, тебя просто на кулачках, без всякой магии побила девчонка? Да-а... И не знаю, что и сказать даже.

— Просто заткнись, придурок. Я не ожидал, что она кинется сразу в драку и не успел приготовиться!

— Не ожидал драки, после того как пнул стол за которым она сидела? — поинтересовалась Кана.

— Пнул стол? Это что такой новый метод знакомства? — слегка удивился я.

— А чего она не здоровается и меня игнорирует?! — аргумент, однако.

— Ну, знаешь, игнорировала или не игнорировала, а наглеть тоже не стоит. Не здоровается и ладно. Так что за дело получил. От девчонки... Хе-хе-хе!

— За дело... Да, сам знаю, — пробурчал Леон.

— А где она, новенькая эта? — оглядываю зал в поисках незнакомого лица. Такую перспективную личность надо запомнить. Ведь Леон и правда довольно сильный и опытный маг (для своего возраста), а тут какой-то новичок его легко бьет, это говорит о многом. Хотя, в последнее время он сильно расслабился сидя в гильдии, всё-таки не так часто как я по миссиям шатается, может в этом всё дело.

— Она почти прямо перед твоим приходом ушла. Может, видел? Алые волосы, доспехи и ещё меч у неё есть, — кхм... Кана так пошутить решила?

— Девочка с алыми волосами, в доспехах и с мечом на поясе? — решил уточнить.

Кивают и лица серьезные. Не шутят что ли? Ого, ну такую я бы запомнил.

— Не, не встречал. Давно она у нас, кстати?

— Кажется в тот день, когда ты на экзамен уехал, она и пришла, — Кана задумалась на секунду, — Точно, именно тогда. Я ещё совершенно случайно услышала её разговор с мастером, — под нашими скептическими взглядами она слегка смутилась, — Совершенно случайно! И вообще, если вам не интересно, то могу и не рассказывать! — надулась девочка.

— Очень-очень интересно! Мы тебя внимательно слушаем! — поспешил успокоить собеседницу.

— АЙ! Грей, ты чего... — стимулирующий пинок Леону, пусть подтверждает, — АЙ! Точно-точно, слушаем! — со второго раза он меня наконец-то понял.

— Ну, ладно, — девочка подсела поближе к нам и, напустив на себя таинственный вид, приступила к рассказу, — В общем, она, как я поняла, была знакома с одним из старых друзей мастера, который пропал на миссии несколько лет назад. Он же, этот друг, и отправил её сюда к нам в гильдию.

— А с ним самим, что случилось? Не сказали?

— Вроде погиб, защищая её. Дальше я уже не слышала, они поднялись наверх, к мастеру.

— Защищая? А от чего не поняла?

— Не-а. Говорю же, ушли наверх потом.

— Хм... Интересно. А как она стала магом? Этот друг мастера её учил? Или...

— Грей! Откуда я знаю!? Всё, что услышала, рассказала уже. Спроси у мастера, раз так интересно. Ты же у нас теперь большой человек, вот иди и узнавай, может чего и расскажет.

— Хм. Спросить? Может быть... — нужно подумать, стоит ли лезть, куда не просят? У нас в гильдии вообще-то не принято интересоваться чужим прошлым, но спросить-то мне никто не запрещает, расскажет мастер хорошо, а нет, ну и не надо. Значит, решено, иду к мастеру.

— Ладно, малышня. Пора мне, — увернувшись от удара Леона, отвешиваю ему подзатыльник, — Дела, знаете ли. У серьезных магов всегда много дел!

— Ох! Господин Грей, простите, что мы вас задержали! — смеется Кана.

— Ничего-ничего, я понимаю. Все хотят пообщаться с великим мной, — Лаксус, всё также подпирающий столб, пренебрежительно фыркает. Ах, так, да? Ну, лови 'подарок'. Пол вокруг него покрывается льдом. Интересно заметит?

— Иди уже отсюда... великий, — раздраженно ворчит Леон.

Эх, не рады тут моему обществу. Пойду надоедать мастеру.

Бух! Наш электромэн совершает экстренную стыковку с полом. Не заметил.

— ГРЕЙ! СВОЛОЧЬ! — сколько экспрессии.

— Пока-пока! — совершаем тактическое отступление на второй этаж, под вопли отчаянно ругающегося парня. Встать у него почему-то не получалось, что-то мешало, наверное. Хе-хе-хе.

Кстати, руки к полу примерзли у него совершенно случайно, правда-правда.

* * *

— Значит, тебе понравилась наша новенькая? Хо-хо-хо, — чертов старикашка, как всегда на своей волне.

— Эй, старик! Я её даже не видел! Как она может мне понравиться? И вообще... маловаты мы слегка.

— Хе-хе. Кхм... То есть как не видел? А откуда о ней знаешь и зачем интересуешься? — удивился мастер.

— Рассказали уже... Просто любопытно стало, что за девочка надавала Леону.

— Побила Леона?! Вот, шпанье! Что ни день, то драка! И молодежь туда же! А казалась такой спокойной девочкой!

— Спокойствие, мастер. За дело ведь получил.

— За дело? Хм... Ну, тогда ладно. Так, что ты про неё хочешь узнать?

— Да, так... Откуда, куда, что за магия?

— Грей! — мастер стал серьезным — Ты ведь знаешь наше правило, не расспрашивать о прошлом. Если захочет, сама всё расскажет. А магия... — дед хитро прищурился — думаю, сам скоро узнаешь.

— Это как? — подозрительно мне что-то.

— Всему своё время. Хе-хе, — точно, гадость какую-то задумал.

— Чую, ты что-то задумал, дед. А ну, признавайся!

— ТЫ КАК С МАСТЕРОМ РАЗГОВАРИВАЕШЬ МАЛЬЧИШКА!!! — резко удлинившаяся рука мастера попыталась отвесить мне подзатыльник, но я оказался быстрее. Хо-хо...

Упс! Нет, не оказался.

— Ай! Больно же! — гипнотизирую обиженным взглядом вредного старикашку.

К сожалению, гипноз не подействовал. Надо больше тренироваться, однако.

— Зато полезно. А то взяли моду с мастером спорить. Всё, иди погуляй, давай. Не мозоль мне глаза, тут.

— А с новенькой-то что?

— Потом, всё потом. Мне работать надо.

— Знаем мы твою работу... — пробурчал я, предусмотрительно покинув кабинет, но не успев, к сожалению, закрыть сразу дверь, — Ауч! — опять подзатыльник, вот же гад, достал и тут! Опасная всё-таки магия у деда. Ну, ничего, мы тоже кое-что могём...

Так-так. Вспомним уроки Ур по рунам. Думаю, обычного барьера закрывающего дверной проем на пару часиков ему хватит, чтобы осознать всю глубину своего падения. Хм, а если попытаться растянуть вокруг всего кабинета, вдруг в окно или стены ломать полезет? Нет, пока у меня так не получится, слишком мало знаний, ну и ладно, сойдет и так.

Осмотрев получившийся барьер, удовлетворенно потираю руки. Хе-хе. Вот теперь можно и идти. Заодно и по поручениям Ур пройдусь. Нечего мне тут в гильдии рассиживаться. У великих магов много дел, знаете ли, особенно если магу всего десять лет и есть старшая сестра, которой почему-то всё время что-то надо.

* * *

Так-с. Последнее дело на сегодня, забрать какие-то алхимические эликсиры. Это интересно, увижу наконец-то нашего таинственного лекаря-отшельника, про которого ходит много слухов в гильдии. Точнее, про которую. Лекарь-отшельница. Ур говорила, что у неё довольно сложный характер и строго-настрого велела быть повежливей. Ха, да я всегда вежлив, сама вежливость можно сказать. Ладно, посмотрим кто там у нас.

Тук-тук-тук! Есть кто дома?

Дверь открывается и...

— ВОН ОТСЮДА!!! — закрывается снова. Ух, кажется у меня контузия. И дома явно одни психи. Точнее одна, которая и пыталась меня оглушить, почти успешно кстати. Хм, это называется сложный характер?

— Ты ещё здесь? — дверь опять открылась, дав мне наконец-то рассмотреть обитательницу дома. Высокая (хотя мне сейчас все кажутся высокими) женщина, выглядит лет на пятьдесят-шестьдесят. Одета в глухой малиновый плащ с высоким воротником. Розовые волосы собранны в пучок какими-то спицами странного вида. Строгие красные глаза в сочетании с метлой, зажатой в руках, обещают жестокую расправу нарушителю покоя. Красные глаза? Не то чтобы это было удивительно, влияние магии скорее всего, но всё равно интересно. Раньше такого не видел, вроде... Хм. А может она вампир? Розоволосый вампир, ха-ха. Хотя нет, скорее банши, так воплем-то оглушить, это надо уметь. Точно! Вот почему в лесу живет, подальше от людей, чтобы криками своими несчастных не распугивать.

— Налюбовался? Ты кто вообще такой?

— Здравствуйте. Вы, Полюшка? — и улыбаемся, улыбаемся.

— Я то, Полюшка. А вот кто... — хорошее имя для банши.

— Очень приятно! Меня зовут Грей и я к вам по поручению своей сестры. Вот, — протягиваю ей список составленный Ур.

— Сестры... — она придирчиво осмотрела свиток, даже понюхала его и... нет, пробовать на зуб не стала, — Жди здесь! — и угрожающее движение метлой, мол, сдвинешься и 'секир башка' будет.

Суровая женщина.

Дверь опять захлопнулась у меня пред носом. И тишина. Такое ощущение, что она стоит сейчас за дверью и ждет моего, хоть малейшего, движения. Стоит шевельнуться, дверь распахнется и карающая метла обрушится на бедного меня. Стра-а-а-шно!

Хорошо хоть, недолго пришлось изображать из себя статую. Спустя минуту Полюшка торжественно вручила мне шкатулку. Простую деревянную шкатулку, без надписей, рисунков и всего прочего. Хм. Повертев в руках, решаю посмотреть, что там такое.

— НЕ ОТКРЫВАТЬ! — у-у-у, вот теперь точно контузия — Куда лезешь, а? Не тебе предназначено, не тебе и открывать!

— Всё-всё, понял.

— Ну, раз понял, то... ВОН ОТСЮДА!!! — да что же так орать!

— Эх... Ухожу уже. Пока бабуля!

Хлоп! Метла падает на то место, где только что стоял я. Ага, до скорости мастера или Ур старушке далековато.

— КАКАЯ Я ТЕБЕ БАБУЛЯ?! Брысь отсюда, паршивец!

А вот интересно, метлами она хорошо кидается? М-м-м, нет, проверять не буду, пожалуется ещё Ур, будет мне внеочередная головомойка. Так что, помахав ей на прощанье рукой, разворачиваюсь и ухожу.

* * *

Однажды, в студеную зимнюю пору... Нет, не подходит, сейчас же лето. Однажды, в жаркий летний полдень, я из лесу вышел... И вышел, почему-то совсем далеко от того места, где заходил в лес. Мдя. Если бы в нашей гильдии проводился чемпионат по спортивному ориентированию, то я бы там занял почетное первое место... с конца. Надо же так промахнуться. Так, это явно козни вредной отшельницы, она тут не только банши, но и лешим наверняка подрабатывает на полставки. Прокляла, тропинки запутала вот и заблудился слегка. Или 'лошадка' моя плохо ориентируется в лесу. Точно, это всё они, вредители. А версию о критическом обострении топографического кретинизма будем считать абсолютно несостоятельной.

Кстати о 'лошадках'. Создав небольшое ледяное лезвие, потыкал им свой добровольно-принудительный транспорт в ухо.

— Эй, обезьян! Тормози давай, — нет, конечно въехать в город на здоровой, почти 4-х метровой, обезьяне будет забавно, но жители не поймут-с. Непопулярны нынче 'кинг-конги' в народе. Где я нашел обезьяну? Ну, так уметь надо. А вообще этот злобный монстр пытался меня... хм, наверное, съесть. Вообще я не понял, что ему было надо, но он мне сразу не понравился. Поэтому, как только передо мной на тропинку выскочила здоровенная обезьяна с каким-то нездоровым оживлением на морде, она и получила ледяным молотом по этой самой морде. Раз пять, с первого удара не дошло. И вот, в жестокой битве коварный монстр был повержен, можно в принципе было его добить и идти дальше, но глядя на валяющегося обезьяна, который пытался притворится оглушенным, я понял. Вот он! Транспорт, который вывезет меня из леса, ведь монстры должны ориентироваться в лесу в котором они живут, ну, по крайней мере, есть на это надежда. Пришлось, правда, потратить некоторое время на убеждение 'кинг-конга', что быть лошадкой это хорошо, а убегать от меня совсем не хорошо. Понял не сразу. Но мои дипломатические навыки, как всегда, были на высоте и обезьян проникся идеей добра во всем мире в общем и ролью моей лошадки в частности. А потом начался бешеный забег по лесу, видимо, очень ему хотелось довезти меня до места назначения поскорее. Обезьян ловко маневрировал среди деревьев, периодически совершая многометровые прыжки вперед, где была возможность, а иногда пробегался и по самим деревьям, некоторые лесные великаны позволяли и такое. Было весело. Некая смесь американских горок и скачек на быках. Жаль, что довольно быстро всё закончилось и мы уже у Магнолии. Правда, как я уже говорил, не совсем в том месте, куда планировал попасть.

— У-у-у-х! Человек, ты обещал отпустить! — обратился ко мне обезьян.

Отпустить? Нет, был бы он и правда просто обезьяной переростком, то всё может быть. Но это же на самом деле 'балкан', крайне неприятное магическое создание. Для мага, если он достаточно силен, угрозы практически никакой. Но вот для остальных... Порождение какой-то одной из древних магических войн, если верить книгам в гильдии, живут они за счет магического поглощения других существ, постепенно растворяя сущность поглощенного в себе и, при этом, частично перенимают некоторые черты жертвы, в том числе возможность говорить и некоторые зачатки разума. Вот этот например, скорее всего поглотил человека, раз говорить может, и довольно давно, судя по тому, что уже невозможно почувствовать в ауре монстра следов другого существа. Всё, как и описано в книге. А это значит, что скоро ему потребуется новая жертва, так что...