— В каком смысле?
— Названия улиц. Нет ни Рузвельта, ни Шарля де Голля, ни Черчилля. Как будто Второй мировой войны никогда и не было.
Калискан закрыл свой дневник и отложил его в сторону. — Я очень рад слышать это от вас, — сказал он. — Я уже начал думать, что, возможно, вы все-таки не подходите для этой работы.
— Какой работы? — спросила Оже.
Калискан достал из ящика стола билет с тиснением в стиле ар-деко "Летающий конь Пегас Интерсолар". — Мне нужно, чтобы вы полетели ради меня на Марс, — сказал он. — Кое-какая собственность попала не в те руки, и мы бы предпочли получить ее обратно.
Судно называлось "Двадцатый век Лимитед". Оже мельком видела фрагменты его — но не все целиком, — когда ее принимали на борт и вели от одного пункта герметичной посадки к другому. По меркам трешеров, это было огромное судно, шестьсот или семьсот метров в длину, но лайнер совершал свой рейс к Марсу с гораздо меньшим, чем обычно, заполнением. С ростом напряженности во всей системе люди сократили количество ненужных поездок. До сих пор боевые действия ограничивались несогласными элементами среди слэшеров, но два корабля Соединенных штатов уже попали под перекрестный огонь, что привело к гибели гражданских людей. Второстепенные аванпосты были законсервированы, а ряд интерсоларных транзитных концернов объявил о банкротстве.
Допив свой напиток в смотровой — наблюдая, как удаляются Земля и Тэнглвуд, — она проверила местное время и направилась обратно в свою каюту. Она открыла дверь и уже собиралась включить свет, когда поняла, что свет уже горит и в каюте кто-то есть. Оже вздрогнула — на мгновение ей показалось, что она открыла не ту дверь, — но затем узнала свой багаж и пальто на краю кровати.
Это была ее комната, и двое людей, сидевших на краю кровати, были Рингстед и Молинелла, агенты Совета по ценным бумагам, с которыми она уже встречалась в Тэнглвуде.
— Верити Оже? — спросила Рингстед.
— О, ради всего святого, — сказала она. — Конечно, это я.
— Проверь ее, — сказала Рингстед.
Молинелла встал и вытащил что-то похожее на ручку. Прежде чем Оже успела среагировать, он умело прижал ее к двери и, удерживая открытым один из ее глаз, нацелился в него концом ручки. Интенсивный сине-зеленый свет ударил по ее сетчатке и болезненно вспыхнул в мозгу.
— Это она, — подтвердил Молинелла, ослабляя хватку.
— Вы знаете, что это я, — сказала Оже, тряся головой, чтобы избавиться от остаточных изображений. — Мы уже встречались. Разве вы не помните?
— Сядьте, — приказал Молинелла. — Нам еще через многое предстоит пройти.
— Дайте мне передохнуть, — огрызнулась Оже. — Мы только что вышли из порта. У нас есть еще пять дней, пока мы не доберемся до Марса.
— Пяти дней едва хватило бы, чтобы покрыть это, даже если бы у нас была такая роскошь, как столько времени. — Молинелла уставился на нее с отсутствующим выражением портновского манекена. Как и прежде, оба агента были одеты в костюмы, но на этот раз покрой был не таким формальным. Оже предположила, что они могли бы сойти за пару молодоженов-трешеров в слегка стесненных обстоятельствах.
— Но у нас нет пяти дней, — сказала Рингстед. — По соображениям безопасности мы должны завершить вашу подготовку сегодня.
— Разве вы не останетесь на этом корабле, пока мы не достигнем Марса? — спросила Оже.
— Да, — сказала Рингстед. — Как, несомненно, объяснил Калискан, слэшеры будут держать этот корабль под наблюдением, точно так же, как они отслеживают все дальние рейсы трешеров. Мы не смогли бы посадить человека на этот корабль или сойти с него в середине рейса, не привлекая слишком большого внимания, а внимание — это единственное, чего мы сейчас не хотим.
— Ну, хорошо. К чему такая спешка?
— Эта дверь закрыта? — спросила Рингстед, заглядывая Оже через плечо. — Хорошо. Теперь пододвиньте стул. Нам многое нужно обсудить.
— Прежде всего, мне нужно вам кое-что показать, — сказал Молинелла. Он сунул руку в карман пиджака — туда же, где держал ручку, — и достал матово-черный цилиндр, похожий на мундштук для сигар. Он отвинтил крышку и достал шприц для подкожных инъекций, густо наполненный ярко-зеленой жидкостью.
— Пока вы ждали корабль, — сказала Рингстед, — вас накормили и напоили в соседнем с Калисканом отсеке.
— Я помню, — сказала Оже.
— Чего вы не знаете, так это того, что в вашей пище были безвредные химические индикаторы. Они проникли в ваше тело и запечатлелись в каждом новом воспоминании, которое вы оставили с тех пор, как стали гостем Калискана.
Молинелла продолжил повествование. — Вещество в этом шприце вступает в реакцию с этими помеченными нервными структурами, разрушая их. Опять же, последствия не будут фатальными, но вы не вспомните ничего из того, что сказал вам Калискан, и ничего из того, что мы собираемся вам рассказать. На самом деле, у вас не сохранится ни единого воспоминания обо всем этом периоде. Конечно, мы применим это к вам только в случае крайней необходимости.
— Так что, если я облажаюсь или даже буду действовать вам на нервы, я проснусь с большой дырой в своей памяти.
— Что не сильно поможет накануне трибунала, — добавил Молинелла. — Но давайте надеяться, что до этого не дойдет, не так ли?
— Давайте, — согласилась Оже с преувеличенной любезностью. — Но вы все еще не сказали мне, почему мне нужно узнать все это сейчас.
— Причина, — терпеливо объяснил Молинелла, — в том, что через день на этом корабле будет только один человек, который что-либо знает о содержании этой беседы. И нет, это не значит, что агент Рингстед и я куда-то собираемся. — Он вернул шприц в контейнер, а контейнер — в карман, легонько похлопав по нему. — Если вы увидите нас за пределами этой комнаты после окончания инструктажа, обращайтесь с нами как с любой другой парой пассажиров. Нет смысла задавать нам дополнительные вопросы. Мы буквально не будем вас помнить.
— Мы начнем с самого необходимого, — сказала Рингстед. — Выключите свет, пожалуйста, агент Молинелла.
Молинелла встал и приглушил свет в каюте.
— Здесь очень уютно, — начала Оже, но едва она открыла рот, как на одной из глухих стен каюты появились узоры света. Она проследила за лучами до кольца с рубином на пальце Молинеллы.
Световые узоры превратились в то, что, как она предположила, было печатью Совета по чрезвычайным ситуациям, сопровождаемой предупреждением о том, что последующая информация защищена настолько пугающе высоким уровнем безопасности, что Оже никогда даже не слышала о нем.
— Разве я не должна была уже что-то подписать? — спросила она.
Рингстед и Молинелла посмотрели друг на друга и рассмеялись. — Просто смотрите, — сказала женщина. — И приберегите свои вопросы на потом.
Защитная печать исчезла, сменившись изображением того, что Оже приняла за галактику Млечный Путь, видимую сверху.
А потом появился человек, наложенный поверх изображения галактики. Он был одет в светло-серый костюм с красными манжетами и выглядел очень спортивно, его мышцы бугрились по швам ткани. Он был очень красив и уверен в себе, и Оже с содроганием узнала его.
Это был Питер.
— Привет, Верити, — сказал он, разводя руками в жесте извинения и легкого смущения. — Подозреваю, что это, вероятно, стало для тебя чем-то вроде сюрприза. Все, что я могу сделать, это извиниться за секретность и надеяться, что ты простишь меня — фактически, всех нас — за необходимую уловку.
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но Питер поднял ладонь и многозначительно улыбнулся. — Нет, ничего не говори. Тебе просто нужно будет выслушать то, что я хочу сказать, и заполнить пробелы самостоятельно. Я сделаю все возможное, чтобы не упустить ничего важного.
— Питер, — сказала она, не в силах остановиться. — Что такое...
Не обращая внимания на то, что она прервала его, запись продолжилась. — Давайте уберем с дороги очевидные вещи, хорошо? Все, что, как тебе кажется, ты знаешь обо мне, верно. Я состою на дипломатической службе и только что вернулся из продолжительного турне по Политиям, кульминацией которого стало путешествие в гиперсеть. Это публичная история, и все это правда. Но дело не только в этом. Я также действовал как агент под прикрытием, собирая разведданные и одновременно играя роль сладкоречивого легкомысленного дипломата. — Он снова улыбнулся, предвкушая реакцию своей бывшей жены на эту новость. — Должен добавить, что это сопряжено со значительным риском как для меня, так и для моих друзей из числа слэшеров. Сейчас там все становится очень серьезным, и на шпионов смотрят не слишком благосклонно. Как бы то ни было, я, вероятно, исчерпал свою полезность. Жаль, потому что мне скорее нравилось быть шпионом. — Размеренный, актерский голос Питера, казалось, доносился откуда-то из каюты, а не из проектора.
— Однако, полагаю, мне следует перейти к делу. И дело, как и следовало ожидать, в самой гиперсети. — Питер повернулся и провел рукой по поверхности Млечного Пути, как фермер, бросающий семя. Появилась яркая паутина линий, пересекающих спираль, а затем весь ансамбль повернулся, открывая трехмерную структуру. — Это наше лучшее предположение относительно протяженности гиперсети, нанесенной на карту исследователями слэшеров, — сказал он. — Чрезвычайно трудно придумать подобный рендеринг. Когда исследователи выходят из дальнего конца данного портала, если только они не вышли рядом с каким-то уникальным, сразу узнаваемым ориентиром, таким как остатки сверхновой или сверхмассивная выделяющая газ звезда, у них нет возможности точно вычислить, где они находятся в галактике. Все, что они могут сделать, это зафиксировать свое положение с помощью опорных точек, для чего пульсары оказываются гораздо более подходящими, чем звезды.
— Кто это сделал? — пробормотала что-то себе под нос Оже. — Это все, что нас действительно волнует.
Что-то блеснуло в глазах Питера, когда он снова повернулся к камере. Как хорошо он ее знает, подумала она, даже сейчас. — Единственное, чего мы не знаем, так это кто это построил. Как и наши друзья в Политиях. Конечно, существует множество догадок, некоторые из них довольно убедительны. Система явно инопланетного происхождения, но того, кто ее построил — и, предположительно, использовал, — похоже, больше нет на свете. — Оже могла сказать, что Питеру это скорее нравилось. От легкомысленного, тщеславного дипломата до легкомысленного, тщеславного шпиона: на самом деле это был не такой уж большой скачок. Затем она упрекнула себя за свою ехидность, предположив, что Питера почти наверняка казнили бы (или что-нибудь похуже), если бы о его двуличии стало известно хозяевам-слэшерам.
Она почувствовала прилив восхищения: это было совсем на нее не похоже, и особенно в том, что касалось ее бывшего мужа.
— Мы подозреваем вот что, — продолжил Питер. — Система старая. Она находится здесь, по крайней мере, сотни миллионов лет. Возможно, ей почти столько же лет, сколько Солнечной системе. Большинство порталов, которые обнаружили исследователи, привязаны к твердым телам: планетам земной группы, лунам, крупным планетоидам. Портал Седна — классический пример, и, насколько известно слэшерам, это единственный активный портал в нашей системе.
Что-то заставило волосы у нее на затылке встрепенуться. Это было то, как он сказал: "насколько известно слэшерам".
Питер снова переключился на изображение Млечного Пути, задумчиво поглаживая подбородок. — Мы до сих пор понятия не имеем, как функционирует эта чертова штука. Даже слэшеры пребывают в неведении по этому поводу, несмотря на все их усилия убедить нас в обратном. У них есть несколько теорий о метрической инженерии — гипервакуумные решения уравнений Красникова с тройными ограничениями и тому подобное. Но на самом деле, если мы все будем честны сами с собой, они плюют на ветер. — Он постучал пальцем по верхней губе. — Но давайте отдадим им должное. Они нашли способ использовать это. Они внедрили часть своей технологии в механизмы портала, нашли способ манипулировать геометрией горловины, чтобы они могли протиснуть корабль более или менее целым. Вы должны восхищаться ими за это. Нравится нам это или нет, но они намного опережают нас.
Питер сцепил руки за спиной, стоя, слегка расставив ноги. — Теперь давайте поговорим о точных цифрах. Как далеко они зашли? Что они там на самом деле обнаружили?
Оже подалась вперед, чувствуя, что неминуема какая-то кульминация.
— Мы до сих пор точно не знаем, когда они обнаружили портал Седны, — сказал Питер. — По нашим предположениям, это было где-то около пятидесяти лет назад, между двадцатью двумя десятью и двадцатью двумя пятнадцатью. С тех пор они обследовали — или, по крайней мере, посетили — где-то в районе пятидесяти-шестидесяти тысяч солнечных систем. Довольно впечатляюще, по любым меркам. Есть только одна досадная маленькая проблема: на самом деле они не нашли ничего, что оправдывало бы все эти усилия.
Оже кивнула сама себе. Она почти не обращала внимания на слухи о гиперсети, но, несмотря на это, одно оставалось очевидным: вся эта история стала горьким разочарованием.
— Или, по крайней мере, — продолжил Питер, — ничего такого, о чем они хотели бы, чтобы мы знали. На самом деле для них это непросто. Они хотят получить доступ на Землю, и единственное, что они действительно могут нам предложить — помимо капельной подпитки ультравосстановителями и других опасных маленьких игрушек — это разрешение пользоваться гиперсетью в качестве платных пассажиров. Поэтому они пытаются приукрасить жестокую правду о том, что они там обнаружили, которая представляет собой бесконечный каталог мертвых, непригодных для жизни скал и сокрушительных холодных гигантов. — Питер высвободил руки из-за спины и заговорщически наклонился к камере. — Однако самое забавное, что даже если бы они там что-то нашли, они, вероятно, тоже не сказали бы нам об этом.
— Пожалуйста, продолжай, — сказала Оже, как будто это могло что-то изменить.
— Иллюзия, — сказал Питер, — что в гиперсети не обнаружено ничего ценного, поддерживается даже в кругах слэшеров на удивительно высоком уровне безопасности. Вот почему это был такой крепкий старый орешек, который нелегко расколоть.
Теперь картина позади него снова изменилась. На ней был увеличен один конкретный рукав галактики, сцена позади него была перемежена звездами. Что-то вырисовывалось из темноты между ними: серо-голубой мир неестественной гладкости, один полумесяц, выделенный оранжево-красным солнцем за сценой или скоплением солнц. Другой конец был холодно-синим, как лунный свет на снегу. Изображение приближалось к сфере, пока она не стала намного больше Питера. При таком большом увеличении можно было разглядеть некоторые детали на поверхности сферы. Это было совсем не похоже на текстурирование и выветривание поверхности планеты.
Сфера состояла из бесчисленных аккуратно соединенных тромбоцитов, расположенных с ошеломляющей регулярностью. Это было похоже не столько на планету, сколько на какую-то кристаллическую молекулу или вирус.
— Давайте добавим сюда немного масштаба, — сказал Питер.
