Или она до сих пор могла бы жить рабыней в доме Вароха-купца. Совсем не плохая судьба: еда, одежда, кров над головой, и не такая уж и тяжелая работа... И твердое знание того, что принесет следующий день. Она выбрала другой путь!
Ей нет места сейчас в простом, уютном и понятном человеческом мирке, в котором им удается жить из века в век, из поколения в поколение. Но пора признать самой себе: ей никогда не было в нем места!
Из тени дома на противоположной стороне улицы одна за другой отделились шесть теней — шесть человеческих фигур, мужских, вооруженных и явно настроенных отнюдь не дружелюбно, и двинулись в сторону Кай'я Лэ, окружая ее.
Она выбрала свой путь... И того, кто скажет, что она жалеет об этом, Занила убьет первым!
Меч, соткавшийся в ее руке словно из воздуха, встретил первого из нападавших.
Складки ганаха, который Занила небрежно повязала на волосы, вскинулись вокруг ее фигуры, когда она стремительно метнулась вперед, на секунду закрывая ее руки, создавая у нападающих впечатление, что девушка извлекла клинок из ножен, спрятанных где-то на одежде. Впрочем, Заниле было все равно, поверят ли эти мужчины своим глазам или нет. Меч метнулся вперед, яростным звоном и холодным блеском, встречая первого нападающего. У мужчины в руках тоже бал меч, немного короче, чем ее собственный, и с более широким лезвием. Именно разница в длине оружия и позволила Заниле нанести удар первой. Давно прошли те времена, когда она предпочитала защищаться, отражая чужие атаки. Теперь она хотела как можно быстрее почувствовать сопротивление живой плоти, расступающейся под лезвием ее клинка. И сегодня — особенно!
Мечи, поднятые в двуручных хватах, бывших почти зеркальными отражениями друг друга, столкнулись над головами, заставив вспыхнуть в черном ночном воздухе сноп ярко-оранжевых искр. Мужчина отразил удар Занилы, и она не стала атаковать его вновь. На догатской улице оставалось еще пятеро его товарищей, и они тоже не собирались ждать. Меч, слегка отклонившись, скользнул в сторону, чтобы налететь на выставленный ему навстречу стальной звенящий клинок второго из нападавших. Кай'я Лэ повернула запястье, заставив лезвие меча своего противника просто соскользнуть с ее собственного, и одновременно и сама отступила в сторону, легким поворотом довершая маневр. Мужчину повело в сторону, тяжестью его собственного клинка и инерцией его удара. Заниле оставалось сделать всего один взмах мечом, добивая его, но ей не позволили — сзади тоже нападали! Кай'я Лэ не стала пытаться развернуться навстречу новому противнику. Скорость высшего оборотня была вполне достаточной, чтобы просто отклониться от удара. Лезвие с ядовитым свистом вспороло воздух в эцбе от ее кожи, оставив длинный аккуратный разрез на белом шелке ганаха... Но ведь эцб — это так много, когда сама ты уже закончила разворот, и пальцы твоей левой, свободной от меча, руки стальными тисками сжимают плечо мужчины и, используя его вместо рычага, закидывают свое тело в сумасшедший стремительный прыжок. А рукоять меча твердым округлым навершием врезается в затылок человека. Лучше бы конечно острием, снеся разом голову и решив эту проблему окончательно, но Занила просто не успела его развернуть. Впрочем, стон мужчины ей все равно понравился!..
Она вновь вскочила на ноги в нескольких аммах от своих противников, за пределами почти сомкнувшегося вокруг нее кольца. Мужчины тут же развернулись в ее сторону, демонстрирую великолепную слаженность действий, но Кай'я Лэ не зря выбрала для своего прыжка именно это направление: за ее спиной была витая решетка, огораживавшая сад почтенного Дзаира, и теперь обойти ее со всех сторон противником вряд ли удастся. Если, конечно, Занила останется стоять на месте... А она не хотела! Жажда боя бурлила в ее кружеве, заставляя энергию стремительным вихрем разворачиваться вокруг нее. Занила потянула ее на себя, собирая, концентрируя в одной точке — на кончиках пальцев левой руки. Сжала в кулак, чувствуя, как кожа почти светится, от наполняющей ее энергии, а потом вдруг резко толкнула руку от себя, раскрывая пальцы, выбрасывая вперед сгусток до предела концентрированной энергии. Даже не переходя на другой уровень зрения, она всем своим существом ощутила, как содрогнулись силовые потоки на несколько десятков аммов вокруг, возмущенные таким бесцеремонным вмешательством.
Сгусток силы ударил в лицо человека, как раз несшегося на нее, подняв в замахе своей меч. На этом уровне зрения невозможно было понять, что именно произошло: еще секунду назад он бежал к ней и кричал, подбадривая самого себя, а в следующее мгновение на месте его лица осталась только развороченная кровавая маска, брызнувшая во все стороны ошметками кожи, разорванных мышц и раздробленных костей. Меч мужчины замер, нелепо воздетый над головой, потому что его тело просто еще не успело осознать, что следует остановиться. Сколько времени понадобится этим людям, чтобы понять: от высшего оборотня вообще лучше убраться подальше?!
Занила метнулась вперед не на много медленнее, чем до этого летел сгусток энергии. Ее клинок нашел цель — грудь мужчины, не прикрытую даже простыми кожаными доспехами, только холщовой рубашкой. Впрочем, удар был такой силы, что его вряд ли остановил бы даже стальной нагрудник! Меч, почти не заметив сопротивления, взрезал кожу, скользнул между ребрами, проткнул сердце, мгновенно забывшее, что следует биться, и вышел из спины мужчины. Человек тут же начал оседать на землю, а Кай'я Лэ уже рванула клинок на себя, извлекая его из раны. Кровь брызнула алым фонтаном, причудливым кружевным узором застывая на мостовой... Занила подняла голову, отступая на шаг назад, так, чтобы за ее спиной вновь оказалась садовая решетка, и оглядывая одного за другим оставшихся пятерых своих противников.
Кай'я Лэ развела руки в стороны, надеясь, что люди напуганы не слишком сильно, чтобы оценить, как хрупкая девушка держит длинный стальной клинок на вытянутой руке, да еще и поднятым на уровень плеча! Только они не все смотрели на нее... Заниле пришлось скользнуть взглядом по их лицам еще раз, чтобы убедиться и проверить: только двое из оставшихся пятерых нападавших двигались в ее сторону. Остальные же, хоть и не разрывали кольцо, сомкнувшееся вокруг нее, постоянно оглядывались по сторонам, словно ждали нападения совсем с другой стороны! Неужели им мало ее одной?!
Занила невольно тоже скользнула взглядом вверх и вниз по улице. Может быть, они видят то, чего не успела заметить она? Но аристократический квартал салевской столицы в этот вечерний час был тих и безлюден, даже стража не спешила на поднятый ими шум.
Они ждут появления ее охранников!..
Занила поняла это в одно мгновение. Те, кто на нее напал, сделали это не потому, что она случайно оказалась в этом месте. Они ждали именно ее, они следили за ней, они знали, что этим утром она вышла из дома в сопровождении охраны. И теперь они каждую секунду боялись, что ее люди могут напасть на них с тыла!
Кай'я Лэ усмехнулась, демонстрирую два ряда белоснежных ровных зубов. Как же эти бандиты ошибаются!.. Ее охрана — не люди. И им и ее одной будет достаточно!
Она рванулась вперед так стремительно, что они даже не сумели этого заметить, а она уже оказалась между двумя мужчинами, врубаясь в их строй. Ее меч сделал выпад вправо и тут же налево. В одно и то же мгновение... Словно ему действительно удавалось быть в двух местах одновременно! Будто время само и с охотой подчинилось желаниям Хозяйки.
Воспользовавшись тем, что она отступила от решетки сада, нападавшие тут же сомкнули кольцо за ее спиной. И в эту же секунду атаковали. Точнее, попытались, потому что меч Занилы вновь оказался быстрее! Он метнулся назад, и сразу же вернулся вперед, отражая новую атаку; отклонился в сторону и серебристым лучом взвился вверх. В воздухе повис густой и почти физически ощутимый звон металла о металл — песня клинков. И как ритм, ведущий мелодию, — вскрики и резкие выдохи дерущихся при каждом новом замахе... Только Кай'я Лэ слышала гораздо больше: биение их горячих живых сердец, шуршание песка на брусчатке под их ногами и совсем тихий — едва слышный скрип кожаной оплетки на рукояти ее собственного клинка. Такой родной звук... Самый важный в этом мире! Больше, чем биение сердца! Этот звук и серебристо-стальной луч клинка были единственным, что отделяло Кай'я Лэ от ее противников, и, пока она двигается, эта стена будет непреодолимой!
Удар. Выпад. Удар. Блок. Занила не думала, что она делает. Ее противники решали за нее, нанося тот или иной удар, но это — единственная свобода, которую она им оставила! Удар. Уклонение. Стремительный разворот. Удар. Крик боли, когда кончик ее клинка вспарывает такую тонкую человеческую кожу, добираясь до вкусной горячей крови... Выпад. Блок. Удар... Можно просто утонуть в запахе крови, ее тело само знает, как действовать! Каждое движение целесообразно. И никак иначе не получается! Танец силы, крови, звона клинков!.. Удар!
И то, что ей в затылок, именно в тот момент, когда она отвернулась, отвлеченная атакой своих остальных противников, несется чей-то меч, Занила ощутила всей кожей. И не успеть развернуться... Но можно сделать кое-что другое, что так любит она, и что так решительно не нравится ее противникам! Впрочем, кто же их спрашивает?!
Она сделала полшага назад, сбивая своего врага с ритма атаки. И одновременно меч, сжатый в двуручном хвате, вскидывается над ее плечом, переворачивается и острием назад, на секунду оставляя Занилу беззащитной от ударов спереди, бьет ей за спину, в середине атаки, за долю мгновения до соприкосновения с ее кожей, останавливая чужой клинок. Пронзительный звон и скрежет, когда мечи сталкиваются, сноп искр слепяще-ярким цветком распустившийся над головой Кай'я Лэ... Только звук от соприкоснувшихся клинков кажется Заниле странным, как будто ее лезвие попало не по чужому лезвию. А по... Чему?
Оборотень приседает, почти падая на землю, пропуская над головой, нацеленный в нее удар. И, не вставая, разворачивается. У нее получается это сделать достаточно быстро для того, чтобы заметить: долю секунды назад ее меч отбросил не острие чужого клинка, а рукоять. Ее хотели ударить по голове округлым навершием. Не убить? Только оглушить?
Кай'я Лэ все-таки позволила себе упасть на землю, перекатиться в сторону и тут же вновь вскочить, оставив всех противников с одного бока от себя. Она даже знать не хотела, какие настоящие цели у напавших на нее людей, если они не пытаются прирезать ее прямо здесь! Она в любом случае не собиралась давать им пощады.
А вихрь энергии вокруг нее не стихал, словно она и не вычерпывала из него силу для того, такого замечательного удара. И Занила вновь сжала в кулак пальцы левой руки, заставляя энергию окружающего пространства отозваться на зов Хозяйки. Если бы она сейчас находилась на другом уровне зрения, она бы видела, как к ней со всех сторон стремительно потекли ручейки перламутра. А теперь только чувствовала их: кожей, кружевом и всем своим существом! На этот раз Занила не стала концентрировать всю собранную энергию в одной точке, потому что для удара уже не оставалось времени. Противники вновь наступали на нее, и Заниле ничего не оставалось сделать, как поднять им навстречу свой меч. Только вот на этот раз она не собиралась им ограничиваться!
Левая рука тоже взвилась в воздух, не до конца раскрытой ладонью вперед, пальцы — словно изогнутые кошачьи когти, которыми та собирается выцарапать глаза своему противнику. Но нет, Занила хотела сделать не это. С ее руки сорвался поток энергии, но не растекся по воздуху, а замер там, где его оставила Кай'я Лэ — тонкой, невидимой, несуществующей, непробиваемой стеной перед ней!.. И меч противника налетел на нее. Мужчина еще не успел понять, что происходит, а пальцы Занилы уже вновь дрогнули, собирая выпущенную силу назад, и в ту же секунду снова позволяя ей растечься, только на этот раз уже вперед — к клинку ее противника. Серебристая сила, густо перемешанная с переливающимся перламутром, скользнула вдоль лезвия меча, змеей обвиваясь вокруг него... Занила могла бы заставить силу вырвать оружие из руки человека, но зачем?.. Достаточно только задержать, всего лишь на пару секунд, пока ее собственный клинок не достигнет цели!
Но этот удар она так и не довершила, потому что ее взгляд вдруг зацепился за пряжку на ремне мужчины, а точнее за рисунок, выгравированный на ней, — галера с ровным рядом наполовину поднятых из воды весел, словно остановившихся на середине гребка. Она видела этот герб лишь однажды — три с лишним года назад, на раскаленном клейме, которое прижали к ее коже... Герб рода Бакуров!
Значит, вот почему эти мужчины хотели не убить ее, а всего лишь оглушить! Потому что их господин приказал им поступить так. По краю сознания еще успела пронестись мысль: зачем она настолько понадобилась Рашиду, что он рискнул послать за ней своих головорезов, а тело уже само, приняв решение, поворачивало меч, несущийся к шее ее противника, плашмя. А вот замерла на месте, позволяя кому-то из подобравшихся к ней сзади мужчин наконец-то ударить ее по затылку, Занила уже вполне осознано. Она только взметнула вокруг своей головы вихрь плотной до густоты энергии, гася удар, и тут же, не дожидаясь, пока ее противники усомнятся в успехе, послушно повалилась на каменную мостовую. Кажется, сегодня она откроет еще один, ранее не известный ей, способ попасть в богатый салевский дом!
Только раньше, чем ее тело опустилось на землю, длинный, серебристо-светлый в непроглядно-черных разводах клинок исчез из ее руки. Пусть теперь эти бакуровские головорезы попробуют объяснить своему господину, чем она дралась! Или хотя бы самим себе...
Занила невольно поморщилась, когда один из мужчин поднял ее с каменной мостовой и, довольно небрежно закинув себе на плечо, зашагал вниз по улице.
Глава 4. Спрашивая и находя
Занила порадовалась, что ковер, на который ее положили, а точнее — практически бросили, был пушистым и мягким. Хотя могли бы опустить ее и на подушки — благо их вокруг валялось не мало. Они кстати были единственным, на чем можно было сидеть в этой небольшой, но донельзя роскошно отделанной комнате. Занила по-прежнему не двигалась, будто до сих пор была без сознания. Волосы, упавшие ей на лицо, скрыли его от посторонних взглядов не хуже традиционного ганаха, и Занила открыла глаза, наблюдая за тем, что происходит в комнате. Хотя, с учетом того, что лежала она на боку, виден ей был только кусочек пестрого яркого ковра да время от времени ноги приближавшихся к ней людей. В общем, слушать было гораздо интереснее.
— У нее был меч! Клянусь Светлыми Богами, почтенный Бакур! — это говорил кто-то из мужчин, напавших на нее на догатской улице и принесших ее в этот дом. Кто конкретно из бакуровских головорезов это был, Занила определить не могла — нападали на нее они молча!
— Тогда где он, можешь мне объяснить?! — а это уже Рашид Бакур — человек, в доме которого она сейчас, судя по всему, и находилась.
— Я не знаю, почтенный Бакур!
— А где ее охрана?
