На Арене между тем шла жестокая битва между двумя "ветеранами" — бойцы девяносто первого и восемьдесят девятого уровней с удовольствием месили друг друга.

Деф скривился. Дурацкое место, но со своей задачей справляется на ура. Где еще можно было так хорошо повысить боевой дух Виториана? Эрик вызвал Дефа рано утром и ясно приказал в краткие сроки сделать из "малыша" крепкого бойца. Плееркиллеру осталось лишь подвести того к мысли о посещении Арены, а дальше все пошло как по маслу. Не зря он в свое время окончил факультет психологии. Хоть никогда и не работал по специальности — выученные уроки пригодились.

Еще раз бросив взгляд на спящего Виториана, Деф вышел из барака. Нужно посмотреть все бои и разработать хотя бы примерную стратегию для парня. На одном упорстве битву не выиграть. А значит — предстоит много работы.

Глава 10. Пекло

Боль...все вокруг соткано из хлестких щупалец боли. Ее иглы пронзают разум, заставляют трепетать от невыносимой муки.

Что это? Я умер?

Сильнейшая судорога скрутила тело, выгнула дугой. Из глотки вырвался сдавленный крик. Затем глаза широко распахнулись.

Солнечный свет резанул, обжигая. Рука метнулась вверх, прикрывая веки.

Как же больно! Слегка приоткрыл глаза, скосил взгляд на показатели. Здоровье по максимуму, все в норме. Почему же тогда мне так хреново?

— Очнулся? — раздался рядом сочувственный голос. Я с трудом повернул голову и увидел Дефсворда. Парень выглядел не особо довольным, но его взгляд приободрил меня.

— Д-да, — прохрипел, приподнимаясь на локтях. — Что случилось?

— Ну, начнем с того, что того ходячего танка ты уделал. Правда, сам пострадал не меньше.

Деф передернул плечами.

— Однако мои показатели в норме, верно? — усмехнулся я. — Значит, следующий бой смогу принять!

Деф снова взглянул на меня. На этот раз с уважением.

— Возможно, — не стал отрицать он. — Однако твой дух устал. Если будешь драться в таком же темпе — долго не протянешь. Тебе напомнить о том, что будет если помрешь здесь?

Я вздрогнул. Да. Умру на Арене — умру навсегда. Но...

Я сжал правую руку в кулак. Скрипнули зубы.

— Плевать, — прошипел, глядя в глаза Дефу. — Я должен победить, любой ценой!

Плееркиллер на секунду растерялся.

— Вряд ли у тебя выйдет, — вздохнул он. — Каждый из оставшихся на Арене бойцов превосходит твой нынешний уровень как минимум вдвое! Ты просто сдохнешь здесь, бессмысленно.

Я рассмеялся. Зло. Яростно.

— Смерть не бывает бессмысленной, Деф, — произнес, видя перед собой родителей. Как-то они там? Вряд ли увидимся снова. — Мне нечего терять. Теперь нечего.

Деф схватил меня за плечи и встряхнул.

— Идиот! — крикнул он. — Подумай о своих родителях! Что они скажут, если ты не вернешься?

Я запрокинул голову и захохотал. Истерика, что ли?

— Я не могу вернуться, Деф. Мое тело уже мертво.

Эльф отпрянул, изумленно глядя на меня.

— Т-ты...это правда? — воскликнул он.

Я кивнул.

Медленно, заново переживая все события последних дней, рассказал свою историю Дефсворду.

— Мда, — только и смог протянуть он, сидя рядом. — Встрял ты, как...

— Знаю, — невесело улыбнулся я. — Но больше не могу убегать. С прошлым покончено. Я приму любой бой.

— Звучит пафосно, знаешь ли, — подколол эльф. — С твоим уровнем многого не добьешься. Нужно прокачаться хотя бы до восьмидесятого — там реальные плюшки открываются. Хотя бы возможность накапливать внутреннюю энергию чего стоит. Это ведь игра про боевые искусства. Некоторые умельцы даже создали отдельную локацию чисто для рукопашных боев. Зрелище то еще.

Я задумался. Стать сильнее — вот что важно. Но сила не всегда определяет победителя. Тот танк, Гладиус, был силен, и что с того? Я ведь смог победить. Значит, куда важнее ловкость и восприятие окружающего мира.

Не обращая внимания на Дефа, открыл меню развития персонажа. Так. У меня есть 6 очков. Будем думать.

Имя: Виториан

Класс: Воин Тени

Сила — 12

Ловкость — 25(+1 — особенность класса), итого — 26

Выносливость — 25(+1 — особенность класса), итого — 26

Интеллект — 6

Восприятие — 12

Воля — 5

Так. Сила, я думаю, мне больше не понадобится. Чем раньше соображал вообще? Я ведь выбрал "легкого" персонажа — так какого вкачивал Силу? Ладно. Кинем три очка в Ловкость — чего жалеть. Оставшиеся три бросаем в Выносливость — смогу дольше продержаться против врага.

Имя: Виториан

Класс: Воин Тени

Сила — 12

Ловкость — 28(+1 — особенность класса), итого — 29

Выносливость — 28(+1 — особенность класса), итого — 29

Интеллект — 6

Восприятие — 12

Воля — 5

Вот и все. Поднялся на ноги, ощущая странный прилив бодрости. В чем дело, я ведь еще полчаса назад на стену лез от боли?

— Скоро твой выход, — кивнул Деф. — Будь осторожен.

Я лишь крепче сжал руку в кулак. Я стану сильнее! Не буду больше бежать!

— Что ж, сражение окончено! — раздался голос ведущего. — Теперь мы снова можем поприветствовать на Арене нашего новичка — Тень!

Я усмехнулся. Откинул волосы со лба, потуже затянул перевязь с клинками. Пора.

Снова под ногами песок Арены. Снова сотни зрителей вокруг. Все они выкрикивают имя. Мое имя. Зачем?

Жажда крови пропитывает воздух. Почем я ощущаю ее так сильно? Что со мной происходит?

И почему я так хочу убивать?

— С другой стороны — закаленный боями Арены, любимчик толпы, покрытый сединами, несравненный Мечник!

Напротив меня стоял высокий мужчина лет сорока — сорока пяти. Его густые темные волосы были кое-где покрыты сединой. На нем был лишь стальной панцирь, кожаные штаны и сапоги. Из оружия, как и у меня — два клинка.

Но что самое странное — это был непись! Но как? Деф ведь говорил, что на Арене бьются только игроки?

Старый воин отсалютовал мне мечом. Я повторил его жест. Серо-голубые глаза цепко глядели на меня из-под густых бровей.

Черт возьми, этот мужик опытен. Да и уровень у него — пятидесятый.

— М-мать, — прошептал я. Устыдился своей слабости, стиснул зубы. Ярость разлилась по венам.

Кто он такой чтобы я отступил? Никто не должен мешать мне стать сильнее! Я никогда больше не проиграю.

Клинки разведены в стороны. Поза расслабленная. Я сосредоточен.

— К бою! — командует ведущий. Мечник неспешно движется навстречу. Оценивает, скотина!

Не выдерживаю, срываюсь. Короткий спринт, прыжок. Удар сверху!

Клинки темного дыхания натыкаются на глухую защиту.

Мечник дергает рукой, и я лечу в сторону, пропахиваю спиной песок. Легкие взрываются болью. Похоже, предыдущий бой еще дает о себе знать — я слишком слаб.

Ну нет!

Вскакиваю на ноги. Натыкаюсь на слегка удивленный взгляд воина. Не думал, что встану? Не на того напал!

Рывок, скольжение, удар под колено. Снова защита!

Я кружил вокруг Мечника, но старик не давал ни единого шанса. С ленцой отбивал все мои атаки, даже не пытаясь контратаковать. Что же делать?

Рывок вправо, выпад в плечо, резкий уход вверх, в воздухе делаю кувырок, оказываюсь за спиной противника, выпад.

Лезвие неожиданно ушло вперед, проходя сквозь плоть. Неужто достал?

Мощнейший удар ногой убедил меня в обратном. Затрещали сломанные ребра, острая боль пронзила левую руку. Вспышки боли заставили выронить клинки. Пальцы не слушались. Все тело мелко дрожало. Я упал на колени.

Мечник невозмутимо шагал ко мне.

Судорога скрутила всего меня. Неужели...неужели здесь я умру?

Однако внутри по-прежнему полыхало яркое пламя. Как? Снаружи ведь драться не способен?

Неожиданная догадка пронзила мозг. Раз не могу подчинить собственно тело, то почему бы не покинуть его?

Я сконцентрировался на внутреннем пламени, разжигая его все ярче и ярче. Затем собрал всю ярость в кулак и вырвался за пределы физической оболочки.

Толчок, ощущение полета. У меня...получилось?

Открыл глаза, зажмуренные до этого. Я находился рядом со своим телом. Напротив стоял Мечник и ошеломленно взирал на меня.

Оглядел свои руки. Слегка прозрачные, но не полностью. Значит — я не призрак. Тогда как смог высвободить душу? Или ошибаюсь — и это какой-то специальный прием?

"Внимание! Вы изучили умение "Ярость Тени"! Находясь на грани физических возможностей, высвободите свою вторую сущность, дабы сокрушить врага!".

Фига се.

Мечник уже справился с изумлением и продолжил идти вперед. Толькоуже несколько быстрее.

Так он может уничтожить мое тело. А что произойдет потом — даже думать не хочу.

Рывок, удар. Моя скорость вдруг возросла на порядок. Сильный удар ногой отбросил воина назад — клинки, к сожалению, не стали призрачными. Придется действовать врукопашную. Интересно, он вообще сможет мне урон нанести в таком состоянии?

Прозевал атаку врага. Рывок, захват, острая боль в плече. Смог.

Здоровье уменьшилось аж на шестьдесят процентов. Так он меня быстро размотает.

Прыгаю вверх, приземляюсь за спиной Мечника. Помня о прошлой попытке, скольжу вправо, удар под колено.

Нога воина подломилась. Он неловко припал на здоровую, но в следующую секунду снова выпрямился.

"Мечник, уровень 50. Здоровье: 480/500".

Сегодня явно не мой день. Мои атаки — что укус комара для этого мужика.

Мечник уклонился от очередного удара, взмахнул рукой. Мои хиты просели еще на треть. Что за демон это старик?

Я разозлился. Сколько можно? Пора бы уже начать умирать, ублюдок!

Рывок, уклоняюсь от удара, бью ногой в печень. Резкий прыжок вправо, удар в голову. Ныряю вниз, наношу мощный удар по второй ноге.

Мечник пошатнулся. Его хиты уменьшились до четырехсот. Взгляд из скучающего превратился в заинтересованный.

— А ты неплох! — коротко произнес он. Ого, этот тип еще и говорить умеет? А что, интересно, у него внутри?

Я безумно рассмеялся и ринулся в бой. Неожиданно понял, куда будет направлен следующий удар противника. Уклоняюсь, бью кулаком в грудь. Ребра трещат. Удар коленом в подбородок, не даю времени чтобы взмахнуть клинками. Нужно держаться вплотную к нему — тогда Мечник не сможет атаковать.

Темная пелена захлестнула мой разум. Все чувства отошли на второй план. Впереди маячила лишь одна цель — убить.

Уклонение, подсечка. Воин падает. Удар сверху, ярость новой волной выплескивается наружу. Работаю кулаками. Кровь разлетается в разные стороны.

Что-то хрипит мое горло.

— Сдохни...сдохни, — различаю, сам ужасаясь собственной жестокости. Противник больше не может шевелиться. Его лицо превратилось в фарш, но я по-прежнему не могу остановиться.

Дракон внутри требует крови. Он хочет насладиться смертью. Хохочу, разрывая связки. Бросаю взгляд на едва живого Мечника.

Толпа ревет, ликует. Ее крики грохотом камнепада врываются в мой разум.

— Заткнитесь! — ору, на пределе сил. — Сдохните!

Вскакиваю, чтобы затем полететь вниз. Песок Арены неожиданно жестко врезался в лицо.

Дефсворд не мог поверить своим глазам. Виториан только что смог отделить свой дух от тела. Это умение было доступно только на восьмидесятом уровне! Как у него это вообще вышло?

Однако то, что произошло следом, пошатнуло даже привычную ко всему психику Дефа.

Когда Арену заполнил смех безумца, а кровь щедрыми порциями полетела из-под его кулаков, плееркиллер понял одну важную вещь: Виториан опасен. Очень опасен. Он понятия не имел, откуда столько ярости и жестокости в этом безобидном с виду парне, но одно знал точно: если он достигнет высшего уровня, то игровой мир содрогнется.

На Арене, Вит закончил мордовать своего противника, поднялся на ноги и рухнул без сил.

Деф побежал по песку к своему подопечному. Поднял на руки и понес к бараку.

— Будете еще участвовать? — поинтересовался ведущий, перехватывая его на выходе с Арены.

— Нет, — мрачно сказал Деф. — На сегодня хватит.

— Очень жаль, — притворно вздохнул ведущий. — Передайте вашему другу, когда очнется, чтобы забрал трофеи. Нам лишний хлам не нужен.

Глядя вслед прилизанному щеголю, Дефсворд криво усмехнулся. Похоже, Арене понравилась жестокость Виториана.

Он проверил состояние парня. Жить будет. Всего лишь истощение.

Деф перехватил подопечного поудобнее и направился обратно в особняк. Эрик будет не слишком доволен.

Пробуждение было мерзким. Ни пошевелиться, ни застонать. Судороги снова скрутили многострадальное тело. Я же мог лишь шипеть сквозь зубы.

Спустя какое-то время все прекратилось. Я лежал на кровати, тяжело дыша. Казалось, сердце вот-вот выскочит из груди.

Что это такое было?

Скрипнула дверь. Я повернул голову и увидел Эрика. Кланлидер молча прошел и сел на стул возле кровати.

— Как самочувствие? — поинтересовался он, пристально глядя на меня.

— Могло быть и хуже, — криво усмехнулся я.

— Ты помнишь, что произошло? — спросил он, по-прежнему изучая мое лицо.

Я стал припоминать. Арена. Схватка с танком. Тяжелое пробуждение. Бой с Мечником. Темная пелена.

— Я дрался с Мечником, а затем...произошло нечто странное, — неуверенно протянул я. — Кажется, какая-то темная пелена затуманила мой разум.

Эрик хмыкнул. Откинулся на спинку стула.

— Ты впал в состояние почти не контролируемой ярости. Так называемое состояние берсерка. Это очень опасно, в первую очередь, для тебя самого.

— Почему? — не понял я. Эрик пожал плечами.

— Это постепенно разрушает твой разум. Даже если это и игра, твою психику все равно можно повредить. Впрочем, как я понимаю, ты оцифровался, верно? — он сцепил пальцы и сощурил глаза.

Я замер. Неужели Деф ему все рассказал?

— Не бойся, это не Дефсворд. Я сам догадался, а потом спросил у Мальта. Ты ведь знаешь, кто он такой на самом деле?

— Доктор в городской больнице, — ответил я. Эрик удивился. Затем тишину нарушил его веселый смех.

— Серьезно? Теперь он еще и там работает?

Я окончательно потерял нить беседы. Чего добивается кланлид?

— Прости, — видя мое замешательство, извинился он. — Видишь ли, косвенно, я тоже виноват в том что случилось. Это я приказал Дефсворду обманом заманить тебя на Арену — хотел увидеть, на что ты способен и поднять твой боевой дух. Однако теперь понимаю, что зря это сделал. Если ты впадаешь в подобное состояние каждый раз, как твоей жизни угрожает сильная опасность, то мы не можем рисковать. С этого дня будешь под домашним арестом.

Эрик поднялся. Я не поверил своим ушам.

— Под домашним арестом? Но почему?

— Ты опасен, Виктор, — устало произнес Эрик. — Я не могу подвергать опасности ни тебя, ни своих подчиненных. Пожалуйста, сиди тихо до тех пор, пока все не разрешится.

Он развернулся и направился к двери.

— Нет! — крикнул я. Эрик остановился. Меня трясло от ярости. — Как вы смеете так поступать со мной? Я прошел через все это не для того, чтобы сидеть взаперти! Я больше ни за что не отступлю, ясно? Даже если вы прикажете своим убить меня. Я буду сражаться. Хоть с вами, хоть с драконами. Плевать. Я стану сильнее, чего бы это ни стоило.