Вила'Рай увидел, что Экка взялась разбирать наплечные короба, отстранил ее в сторону и сам, осторожно, разобрал свою поклажу. Попробовал, что там в трофейных флягах. Оказалась чистая вода. Передал одну флягу гоблинше, и та поскакала к лежащей хозяйке. Трактирщик уже запалил бездымный и незаметный костерок в хитро устроенной в земле печке.

— Сколько у нас воды? — спросил его эльф.

— Взял на два дня. С расчетом на всех — значительно ответил толстяк.

— И на суп хватит?

— Да, и на суп. Сейчас лапшу заварю, вкусно будет. С мяском и травками. Весь день без горячего, мыслимо ли. У меня тут запасец хранился. На всякий вот такой случай — успевая все ловко делать, говорил пузан. Дроу не сказал ничего, но перспектива в первый раз за последние дни похлебать жидкого и горячего очень порадовала. Тут же он, впрочем, и задумался.

— Вот хотел тебя спросить, к слову — а зачем теперь тебе мы?

— Это, в каком смысле? Почему бы мне не сыпануть в котел 'порошка для вдов'? Или что командир имеет в виду? — ядовито, но очень вежливо заявил толстяк.

— Да хоть бы и так — кивнул эльф.

— Обидное говоришь, командир. Но обидное притом вдвойне. Потому что одновременно обозвал меня и дураком и скотиной. Это некрасиво, командир.

— И все-таки? — настойчиво продолжил Вила'Рай. Краем глаза заметил, что и Экка насторожила уши. Тролль на все это внимания не обращал, сидел статуей, да Галяэль лежала как мертвая, неподвижно.

— Не был ты в степях. В степи одиночка живет недолго. Достаточно выводка песчаных гиен — и все. Сразу нападать не будут, будут идти следом. Умные твари. День не поспишь, два. И все. Но тут не только гиены. Эти так — мелочь, для примера. Есть и хуже. Раньше тут дряни меньше было, но как светлые повадились в набеги ходить — много тут всякого теперь. Ребята толковали, что и мантикор видели и вомперы тут теперь есть — с предпоследнего похода завелись, догадался тогда кто-то умный их против светлых использовать. На нашу голову. Но даже змейка эфа или паучки 'темнокрест' или там фаланги одиночку уложат за милую душу. Есть и еще одно.

— И что это?

— Вместе больше получишь. Когда каждый на себя кусок тянет — никому не достанется. Или достанется такому хитрому, но ненадолго. Вот поужинаем — расскажу одну историю. А сейчас погоди — вода уже ключом кипит.

— Хитрые у тебя полешки — удивился Вила'Рай.

— Не только у темняков магия есть, не только — усмехнулся толстяк, сноровисто засыпая в кипящий котел кубики сушеного мяса, ярко-желтую соломку лапши и подсыпая из шуршащих пакетиков травки и специи. Запахло так призывно и вкусно, что даже тролль начал башкой крутить. Эльф подумал, что в словах трактирщика есть резон, отправился к ложу супруги, в меру своих сил пролечил, как умел и постарался добавить бодрости.

16.

Поздний ужин для одних, ранний завтрак для других прошел достаточно спокойно, жратвы хватило даже для тролля, хотя он и не нажрался, разумеется. Но вообще троллей кормить сложно, толком и неизвестно, что они едят. Даже многоопытный трактирщик чесал себе затылок, прикидывая меню для громилы. У него раньше не было таких клиентов. Он вообще считал, что тролли едят камни и женщин. Ну, так уж получилось, что не довелось ему ни путешествовать с троллями, ни привечать их у себя в трактире. Потому, когда тролль дохлебал остатки из котла, толстяк только в удивлении покрутил головой. Тролль — а нормальную еду ест.

Вила'Рай тем временем вспомнил человеческую глуповатую загадку про крестьянина, который зачем-то должен был переправлять через реку странный подбор из волка, козы и капусты, только и думающих как бы сожрать друг друга. Эльф никогда не понимал многих человеческих заморочек, так и тут зачем крестьянин вез такую живность, почему в его лодку влезала только одно из перечисленных — во всяком случае эльф никогда не видел такую капусту, чтобы она по размеру и весу соответствовала волку или козе, почему крестьянин не мог замотать морды волку и козе — все это было неясно. Ясно было другое — сейчас в его распоряжении получалась такая компашка, что диву даться. К тому же слова трактирщика о том, что выйдут они к городу, в общем-то, нищими тоже запали в память. Быть нищим эльфу совсем не хотелось. Из-за чертовых пришлых, потерян дом, все, что нажито, практически не осталось родичей, знакомых, на кого можно было бы опереться, все, что есть — супруга, два лука, немного стрел, статуэтка да несколько свитков. Даже если свитки ценны — их еще продать надо, а тут есть сложность — если они о ч е н ь ценны, то и прирезать за них могут. Еще есть шалая служанка, которая неожиданно проявила себя как убийца. Взгляд упал на заботливо сложенные в сторонке пластины драконьей чешуи. Вот это — хороший предмет для продажи, только мало их. А не так далеко осталось еще много таких же. Но оставлять обессилевшую жену нельзя.

— Экка, ты запомнила дорогу к павшему дракону? — негромко спросил эльф.

— Да, хозяин!

— Тролль! Сейчас с гоблиншей сходите к дракону, наберете еще чешуек. Когда придем в город, сделаем тебе почетный нагрудник.

— Красивый! — мечтательно произнес тролль.

— Да, красивый. Набрать надо побольше. Нам тоже понадобятся нагрудники.

Тролль кивнул, а толстяк тяжело поднялся и стал перевязывать ремни из упряжи тролля иначе, чем они были.

— Вот сюда вкладывать стопкой — много поместится — пояснил он эльфу и Экке.

Гоблинша потопталась, неуверенно посматривая на лежащую пластом хозяйку. Потом решительно забралась на голову тролля.

Сборы прошли быстро, и тяжелая поступь тролля скоро удалилась в направлении прохода. Вила'Рай запустил сторожевую летучую мышь и та закувыркалась в темном воздухе, описывая расходящиеся круги вокруг лагеря.

— Толково придумано. Что сможем — унесем, что не унесем — закопаем тут — теперь здесь мало кто шляться будет — заметил негромко трактирщик.

— Шляться здесь будет много народу, как только светлые узнают, что долина мертва — возразил эльф.

— Да, по-первости — кивнул головой толстяк.

— А по-вторости? — поднял бровь эльф.

— Лич серьезный противник. И что особенно характерно — отличный вербовщик. Такая шельма, что ухитряется любого врага поставить в свои ряды. Никто не откажется! Как только публика убедится, что все, кто заходит на наши — то есть уже не наши, но это не важно, земли там же и остается вечной стражей — желающих тут болтаться резко убудет. Сначала пропадут партии мародеров. Потом пропадут разведчики. Потом светлые соберут войско — на это у них уйдет месяца три. Это войско в основном останется личу в помощь. И после этого желающих станет куда как мало. Назовут нашу долину как-нибудь напыщенно — Земли Мертвых или еще как и все. Вот тогда можно будет спокойно собрать караван и забрать свое.

— Ты так уверен, что у светлых ничего не выйдет? — хмыкнул эльф.

— Я был с личем в корабле пришлых. Там видел много всякого диковинного, чужого. И эти серые диски. Словно в пчелиных сотах. Сотни. Некромант со своим скелетом меня прогнали на несколько минут. Он как-то ухитрился провести ритуал и чему-то такому там научиться. И после этого все его миньоны — не уничтожаются. Такого не было никогда, это все знают. И светлые будут думать, что как и встарь достаточно треснуть скелет булавой или развалить зомби алебардой, для упокоения. А тут им будет большой сюрприз. У светлых не будет ни малейшего шанса победить. Они все тут лягут и потом поднимутся уже креатурами лича. И если их родичи сдуру потом кинутся мстить и пришлют еще войско — ну что ж, у нашего знакомого лича, век бы его не видеть, будет еще прибавление. И я не я буду, если темные не воспользуются всем этим и не укусят ослабевших светлых за самое мягкое место.

— Ты прямо как княжий советник рассуждаешь — засмеялся эльф.

— Опыт. Да и в трех войнах участие принимал — отозвался трактирщик.

— Не подумал бы, что ты такой опытный воин — удивился Вила'Рай.

— А я не воин. Маркитант. Потому к начальству ближе и много чего слышишь.

— Хотел кстати спросить — что это за кинжал, что ты так его захотел получить? — поинтересовался эльф, не забывая поглядывать вокруг. Трактирщик помолчал.

— Доводилось слышать про вилохвостых? — спросил он.

— Этих, которых называют ссешщессоффы? Доводилось. Но многие про них говорили, что это выдумки — кивнул эльф.

— Нет. Они существовали.

— И почему ты так решил?

— Была экспедиция нескольких ученых, в которой я принял участие. Обеспечивал их тягловым скотом и харчами. Еле ноги унес.

— Откуда ученые были?

— Илитиири. Только в отличие от твоей семьи поклонники Ллос. Их одна из жриц послала.

— Понятно — усмехнулся темный эльф.

— Я тогда молодой был, глупый, а предложение было щедрым. Копали долго, находили всякое, но все спокойно было. Мне тогда много чего разного рассказали. А потом их главный нашел что-то. Ну, мне повезло — я услышал, как мой слуга захрипел. Успел нырнуть под шатер и на галопе ушел — мое счастье, что для пещерных эльфов верхом на лошадях непривычно. Они впрочем, тоже погорячились — одного из ихних я потом в реке видел — с двумя стрелами в спине мимо плыл.

— Даже не верится — выразительно глянул на пузо собеседника Вила'Рай.

— Все меняется — философски пожал плечами трактирщик.

— И как эти ссешщессоффы выглядели?

— Ну, вот изображение кентавров видеть доводилось? Конское туловище, а вместо шеи и головы — торс и голова от человека?

— Да, доводилось. Нелепое сочетание.

— А здесь представь четырехлапую ящерицу с хвостом вилкой — и вместо ящеровой башки...

— ...голова и торс человека.

— В самую точку. Только судя по всяким найденным горшкам — у них не совсем человечьи головы были. Зрачок вертикальный, к примеру, уши опять же нечеловечьи (тут толстяк спохватился и как бы закашлялся, сминая конец слова). Так вот такой кинжал — грисс — это их оружие. Особое, у каждого свое имя и своя душа. И каждый принадлежал только своему хозяину. И переходил только по наследству. Мне толковали, что по записям получалось — у каждого грисса — норов хозяина, свои привычки и причуды. Чушь, разумеется. Чары на металл не ложатся, потому я не верю, что эти кинжалы предупреждали своих хозяев об опасности, сами могли решать, когда ударить, несли смерть врагу даже на расстоянии, а иные становились сущим проклятием, принося неполюбившемуся хозяину всяческие беды и быстро сводя его в могилу. Но то, что лезвие поворачивается вокруг своей оси — полезно в драке. Не упрется в кость, а проскочит между ребер. Зато фехтовать им нельзя — слабовато для рубки.

— И зачем тебе такой угрюмый кошмар? — спросил эльф.

— Слоистый адамантин — невиданная редкость. Теперь не знают, как такое делать. А у меня есть знакомые коллекционеры. Если вы, например, соберетесь такое продавать — кончится для вас быстро и плохо, а я ходы и выходы знаю, потому надеюсь, что смогу справиться. Главное, чтобы до гномов эта новость не дошла. Молчу про ваших соплеменников, которые в вере иные. И не буду напоминать, что ты дал слово, а для тех, кто не поклоняется Ллос это твердо.

— Хорошо ты нас обманул — покачал головой эльф.

— Это не обман, а сделка. Без меня вам степи не пройти, да и к проходу вышли как по нитке, верно? Да и тролля запрячь, идея неплоха была, так?

— И все же тебе светит богатство, а мы остаемся на бобах — поднажал эльф.

— Это как сказать. Мне жить осталось лет двадцать. А у эльфов жизнь куда дольше. Вот и смотри сам — я спас себе двадцать лет жизни, а вы с супругой — сильно за тысячу. Скажу, что полторы тысячи — не ошибусь. Кто богаче? И в моем новом трактире для вас всегда будет готовый обед.

— Бесплатно? — невинно спросил Вила'Рай.

Трактирщик минуту боролся сам с собой, но потом все-таки справился и ответил:

— Обед — да. На двоих.

— А если с гоблиншей? — съехидничал эльф.

— Командир, ну ты еще тролля приведи! — обиделся толстяк.

— Ладно, тогда чешую оставлю себе — усмехнулся Вила'Рай.

— Это не годится. Командир, мы все еще боевая звезда, усиленная магиней-лекаркой. Значит по правилам военных времен добыча — три части тебе, две магине и по одной всем остальным. Согласно принятых обычаев — тревожно молвил толстяк.

— Экий ты законник и буквоед. Прямо как тот лысый гном.

— Так не мной придумано же. Без доверия никак. А доверие — оно на порядке стоит.

— Никогда бы не подумал, что трактирщик, да еще и контрабандист будет про доверие толковать — удивился эльф.

— Так чем сложнее дело, тем без доверия труднее его исполнить. Пока все будут друг за другом следить, на полезное сил и времени и не хватит. Твой же соплеменник научил, он у нас вожаком в шайке был.

— Тоже поклонялся не Ллос?

— У него сложнее было. Воин был из первых, пронюхал, что его собирается жрица в жертву принести, да и удрал. В драке он троих стоил, да вишь тамошней Верхней бабе не глянулся, сказал что-то поперек. В общем, нашла коса на камень — он и утек. Видно слишком много с людьми общался, нахватался от нас мнения, что женщина для другого хороша, а не мужиками верховодить... — тут толстяк испуганно осекся и покосился на лежащую эльфийку. Вила'Рай усмехнулся:

— Моя супруга — жрица Эйлистири, и ты это знаешь.

— Знать-то знаю... так вот он нас отвел в одну пещерку. Уютная такая пещерка и в ней постояльцы, числом пятеро. Один у входа лежал. Другие у камня, что им столом служил, остались сидеть. Сквознячок в пещере был знатный, хорошие мумии получились. Тот, что лежал — у него башка была почти отсечена, да под лопаткой стрела. А за столом целенькие совсем. Но тоже дохлые. Темняк нам и поведал, что это те самые удальцы, что гномский банк обчистили в Изначальном.

— И что, добыча там же была? — заинтересовался эльф, с детства слышавший про лихой налет.

— Нет, конечно, и оружия не было, а у пары из них даже сапоги были сняты давным-давно. Но то, что один из них точно Дран Железное Кольцо — точно знаю, так у него колечко на пальчике и осталось.

— Хочешь сказать, что сказка про незадачливых кладоискателей, которые одного послали за вином, чтобы отпраздновать удачу, а пока его не было решили порешить посыльного, чтоб больше им досталось, а он им отравленное вино притащил и после того, как они его убили — все тоже передохли выпив яда — правда? — удивился Вила'Рай.

— Я эту сказку своими глазами видел. Да и легенду трудно сочинить на пустом месте — у всех легенд есть основа.

— И что хотел сказать вам темняк?

— Показать. Показать, что и темную игру надо вести честно. И таких примеров я за свою жизнь повидал. Не скажу, что не обжучил вас на пару серебрушек, когда вы у меня были, но, то тогда. Вы ведь не заметили?

— Заметили. Потом уже, правда.