— Странно, оказывается, пить хочется. Был какой-то сон. Но у нас на следующий день контрольная должна была быть. Я думаю, это просто переволновался. А что?

— Извини, что вопросом на вопрос... Что за сон был? Что именно снилось?

— Лестницы, — сказал Ромка и сунул в рот последнюю зефирину. С сушилки до Лёхина донёсся неслышный мальчишке стон. — Я их с детства ненавижу. И боюсь.

Домовой, перебиравшийся со стола на подоконник, застыл на месте. Обернулся, с тревогой глядя на Ромку. А у Лёхина мурашки по спине... Мальчишка вполне мог сегодня утром "не проснуться". Для его родных.

— А... конкретней?

— Ну... Будто хожу среди лестниц, а их всё больше и больше. Заблудился. Спускаться страшно — этого я и в реале боюсь иногда. Поэтому всё поднимаюсь. И всё.

— А как выбрался? — вырвалось у Лёхина. Он-то имел в виду другое, но Ромка понял по-своему. Усмехнулся и погладил гриф гитары.

— Инструмент позвал и песенку спел. Проснулся.

Постаравшись, чтобы вздох облегчения прошёл как можно незаметнее, Лёхин долил мальчишке чаю.

— Как Лада?

— Нормально. Сегодня уехала в деревню — обещала матери. Я хотел с ней, но неудобно пока. Вот закончу школу... — На этот раз он не усмехался, а улыбнулся улыбкой собственника. Вспомнив, тихоню, как ему впервые охарактеризовали, Ладу, на поверку оказавшуюся девицей вполне самостоятельной и решительной, Лёхин поднял брови, но промолчал. Он со своей личной жизнью уже успел наделать ошибок. Кто он такой, чтобы кому-то что-то советовать или предупреждать?.. Сами разберутся, без него.

Мобильник негромко отыграл "К радости".

— Лёхин, со всеми тремя разобраться не смог. У одного дома никого. Но у двоих и в самом деле есть кое-что из тех вещей, про которые мы думали, — торопливо сказал Павел.

— Говорить не можешь? — понял Лёхин.

— Ага. Сейчас подъеду.

— Давай. Жду.

Ромка скептически глянул на мобильник.

— Дядя Лёша, вы из-за этого звонили мне? Из-за сна?

— Из-за него, — задумчиво сказал Лёхин. — Роман, у тебя есть какие-нибудь вещи из Каменного города? Что-нибудь забирал в реал, как ты говоришь?

— Забирал. Когда я обозлился и вызвал каменный дождь, тот разбил запоры на двери темницы. Потом пришли мужики и отбили на руках кандалы. Один остался. Захотелось взять его. Помните кастет? Это и был наручник. Дядь Лёша, а что случилось?

— Все, кто когда-нибудь во сне бывал в Каменном городе, засыпают так, будто впадают в кому. И всем во сне снится то, что их больше всего пугает.

Спросить, откуда Лёхин знает про сны, Ромка не догадался. Но нахмурился, видимо, начал заново припоминать сон.

— Я... многих там встречал не по-старинному одетыми. Догадывался, что они из нашего мира. Но... Я думал...

Что думал мальчишка, Лёхин не услышал. Оба оглянулись на звонок в прихожей.

— Похоже, Павел приехал. Помнишь его? — на ходу бросил Лёхин.

— Помню.

Но за дверью топталась огромная, как от неожиданности показалось Лёхину, толпа. И впереди Саша, племяш Вечи.

— Дядь Лёш... Тут к вам... Он сказал — вас ищет.

Ромка шагнул вперёд, оттеснив Лёхина, с радостным восклицанием:

— Ксандр! Ты здесь! Здорово! — и, схватив его ладонь, крепко сжал.

— Лексей? Лексей! — невнятно пробормотал Ксандр, странно поднимая голову, словно кивая или прислушиваясь.

Какой-то высокий парнишка в спортивном костюме объяснил, во все глаза глядя на Лёхина:

— Он не видит. Сказал, что ищет воя Лексея. Это вы?

Лёхин не слышал. Он остолбенело таращился на толпу тощих маленьких бабулек вокруг ног Ксандра, а они, недовольно кудахча, оглядывались по сторонам и переминались на тощих, птичьих же ножках.

13.

Если бы не вовремя явившийся Павел и не Елисей, суматоха у дверей в квартиру продолжалась бы неопределённо долго. Нет. Сначала — Елисей. Это он протиснулся к порогу вслед за Ромкой, стал очень суров, отчего куроногие бабульки кудахтать перестали, уставившись на него, и грозно сказал:

— Цыц, балаболки! Привели хожалого — молодцы, а клекотать незачем! Оставьте человека здесь — не пропадёт уж. Сами же — шасть на кухню!

Всё это Лёхин успел приметить, пока Ксандр, словно и в самом деле слепой, вытянув руки, шёл в квартиру. Куроногие бабульки вдруг повыросли — на цыпочки встали. И так — на цыпочках — и побежали на кухню, где уже звенели ложки-чашки: соседи-домовые готовились встречать нежданных-негаданных ("Невиданных-неслыханных!" — по инерции обомлело подумал Лёхин) гостей.

А уж когда на лестничной площадке появился Павел, в ситуацию он вник с ходу: с кем-то поздоровался, что-то скомандовал, кого-то поблагодарил — в общем, привёл в некоторое подобие порядка шум-гам на лестничной площадке. Лёхин и глазом моргнуть не успел, как подъезд затих и опустел (наплевав на лифт, довольные и успокоенные ребята прогрохотали вниз по лестницам), а сыщик в последний раз огляделся и закрыл за собой дверь.

— Весело у тебя! — заметил он Лёхину и пожал руку Ксандру: — Привет, старина! Что у тебя с глазами? Ромка, привет!

Ксандра торжественно ввели в зал и усадили на диван. С обеих сторон от него уселись Павел и Ромка, а Лёхин побежал на кухню быстренько соорудить что-нибудь на перекус. На пороге снова замер, приглядываясь к новшествам.

Широкий подоконник кухонного окна Елисей устелил старым покрывалом с кресла. И сидели на нём, поджавши ножки, двенадцать востроносых бабулек. Сидели примолкшие, тянули из самых маленьких, кофейных, чашек (Лёхин и забыл, что у него такие есть) горячий крепкий чай, воровато посматривая по сторонам, когда таскали из расставленных для них по подоконнику же блюдец сушки и пряники.

— Варенье! — машинально сказал Лёхин, глядя на странных гостий.

— Сейчас закончу, — с пола отозвался Никодим, разливающий варенье по креманкам.

Бабульки тут же уставились по-птичьи круглыми глазёнками на домового. Одна тихо сказала что-то вроде "ко-ко-о", и вся компания в платочках заметно повеселела. А Шишики, сидевшие наверху дверцы холодильника, шелестяще захихикали. Неужто поняли сказанное?

— Неси, Лексей Григорьич, хлеб на стол. Щас у нас щи согреются да картошечка к рыбке солёной поспеет, — деловито сказал Елисей и закрыл кастрюлю, куда заглядывал проверить степень прогретости щей.

Ромка от совместного ужина отказался: бабка Петровна знает, что он должен прийти, ждёт, наверное. Павел проводил его. Мальчишка спокойно воспринял, что Ксандр отмалчивается, ничего не говорит. Понял, что стесняет, только посмотрел на Лёхина вопросительно — и тот кивнул: если что — позовём.

Домовые без Ромки повеселели (он ещё не знал про их дружбу с Лёхиным) и быстро накрыли стол в зале. Когда Лёхин в последний раз заглянул на кухню, куроногие бабульки уже не спеша прихлёбывали подливаемый Никодимом чай — смягчившиеся, раскрасневшиеся от удовольствия, а трёхлитровая банка варенья, опустошённая, стояла в уголке — Никодим взялся за вторую.

— Любят они яблочное, — сказал домовой. — Елисей говорит, у вас его много.

Заслышав неявные вопросительные интонации и видя бабулькины проверяющие глаза ("Ай, пожадничает?"), Лёхин поспешил его успокоить:

— Это ты ещё только прошлогодние банки открываешь. На балконе и этого года стоят. Так что не жалей. Если что — ещё и вишнёвое есть.

Столкнувшись с Елисеем в коридоре между залом и кухней, Лёхин шёпотом поинтересовался:

— Елисей, а кто это? Ну, в платках?

— А кикиморки, — почти легкомысленно ответил домовой.

— А зачем их Ксандр привёл?

— Что ты, Лексей Григорьич! Это кикиморки Ксандра к нам привели. — Увидев, что хозяин сейчас вроде как даже обидится на загадки-непонятки, Елисей затараторил: — В Камень-город ведь как попасть можно? Помнишь ли?

— Во сне и по лестницам рядом с водой, — ответил Лёхин.

— Но попасть могут лишь те, — поднял палец домовой, — кто хоть малую способность имеет наш мир видеть. А вот из Камень-города сюда, к нам, странник может попасть только во сне. Ну а кикиморки будут провожатыми ему.

Лёхин почувствовал, что его начинает подташнивать. Картина мира поплыла.

— То есть... Ты хочешь сказать, что Ксандр сейчас спит, а мы ему снимся? Что кикиморки дождались, пока он уснёт, а потом перевели сюда?

— Ну да! Поэтому он никого и ничего не видит.

Лёхин шагнул в зал и застыл на месте. Значит, Ксандр лежит сейчас на кровати, в своём мире, видит всех в комнате так, словно это они пришли в Камень-город. Ему снится, что Павел и Лёхин принимают его у себя в гостях. Костюма на себе не видит... Сумбур мыслей заставил Лёхина вздохнуть. Помотав головой, чтобы мозги встали на место, он решительно вошёл в зал.

Привидения, естественно не принимавшие участия в подготовке ужина, притихли у гудящего компьютера и выжидательно поглядывали на странного гостя.

Судя по всему, Ксандр пока не заговаривал о главном, что его привело сюда. Хозяина, забегавшегося с угощением, дожидался. Сидел, чуть насупив чёрные в электрическом свете брови и только носом над бородой вздрагивал — на запахи с кухни и со стола, скорее всего. Весь какой-то приземистый, несмотря на костюм. Наверное, из-за лохматых волос, стриженных под "горшок".

— Водочки? — предложил Лёхин и тут же поправился: — Медовухи нашенской?

— Благодарствую, Лексей, да тока пока без надобности.

— Бутыль не убирай, — радостно сказал Павел. — Посмотрим, какова она на вкус в Каменном городе!

Лёхин покосился на него: сыщик и впрямь думает, что они, отужинав, сразу сорвутся в поход? И хмыкнул, вспомнив: он ведь тоже всякое представлял. Например, что будет, если он приведёт в Камень-город Джучи, и увидит ли странный город в обыкновенном беспородном коте боевую и свирепую зверюгу.

Из принесённой кастрюли он разлил по тарелкам щей — Ксандру погуще и мяса побольше, ломоть хлеба положил побольше — круглого, подового (своего любимого) Павел принёс. Свежего, тёплого ещё. Ксандр как вдохнул от хлеба — аж застонал, схватил ложку деревянную (имелись такие у Лёхина для блинов: ну не мог он тесто мешать железкой!). Всё. И не надо спрашивать, как Лёхин деликатно собирался, управится ли вслепую староста Камень-города с ложкой-тарелкой. Хозяин только тарелку-хлебницу пододвинул поближе да успевал супу подливать.

Павел тоже сначала набросился на щи с хлебом — набегался за день, так что и неурочные щи в ужин хороши показались. Но, доев, от добавки отказался. Сначала рыбку посмаковал с горячей, жёлтой от масла картошкой, а потом до него дошло — и во все глаза уставился на торопливо чавкающего Ксандра. Кажется, эйфория от внезапной встречи прошла, и теперь сыщик разглядел, что скрывающая пол-лица борода скрывает и невероятную худобу старосты. Как и стало только сейчас ясно, что деловой костюм на бородатом мужичке не просто неуместен (Ксандр-то о нём ни слухом ни духом — знал теперь Лёхин), но болтается на нём как на вешалке.

Ксандр счастливо вздохнул и, выставив левую ладонь ("Благодарствую, не надобно нам более!"), правой ухватил оставшийся хлебный мякиш и досуха вытер дно тарелки.

— Щи да мясо — пища наша, — вздохнул Ксандр, откинувшись на спинку стула, и сыто рыгнул...

После затянувшейся паузы Лёхин только открыл рот спросить, с чем пожаловал гость дорогой, как староста заплакал. Просто выражение удовольствия медленно пропало с лица, чуть сдвинулись брови — и хлынули слёзы по скулам и бороде. Растерянные Лёхин и Павел вскочили было утешить, как староста заговорил, пошмыгивая носом:

— Я тута сытый, накушамшись, а там весь город... Голодный...

— Что случилось?!

— Уж и не знаю, как рассказать-то... — Ксандр горестно шмыгнул. — Жили мы не так чтобы богато, но опосля того, как вражина тот ушёл со своими крысюками, принялись потихоньку на ноги вставать. Пригород восстановили, домов настроили. Снова к нам караваны потянулись: через Камень-город ведь караванные пути-дороги идут, тем всегда и кормились, что купцов привечали. Своей скотины, почитай, ни у кого нет — камень везде, на выпас не пошлёшь. Да и с хлебом та ж морока. Нищих, однако, у нас никогда не было. Вот, значит, зачали на ноги вставать, да недолго счастьице наше грело нас. Дворец того вражины занял какой-то колдун и напустил на нас змей страшенных. Был у нас Каменный город — стал Змеиный. Выгнал сей колдун всех купцов странствующих. Кто, наши, городские, поспешил — тот и сам уехал. А кто не спохватился — закрыл тот колдун город и выходить не даёт за пределы городские. А по улицам змеи ползают числом немыслимым и несметным. Кто успел — двери позакрывал да из дому носу не кажет. Кто не успел — тот пропал. Живём таперя на крышах да лишения страшные претерпеваем, а уж голодаем так, что стыдно мне за каждый кусочек, что мог бы принести малым деточкам, да сам поел. — Ксандр тоскливо погладил хлебницу. — Вспомнил я, как провожал вас до лестницы той, что в стене скрывается, да и проскакал по крышам да по воротам до места энтого. Поискал дырищу каку-никаку — ничего не нашёл, да так умаялся, что заснул крепко-накрепко. И тут-то повели меня странны женщины... И оказамшись я здесь, у вас. Помочи прошу, люди добрые! Единожды помогли, а вдруг ишо поможется? Челом бью, люди добрые, спасите от новой вражины!

Он сполз со стула, точно собираясь и в самом деле кланяться им. Лёхин сидел рядом, подхватил под локоть.

— Челом бить потом будешь, а сейчас только время потратишь. Когда колдун дворец занял? Давно ли?

— Седьмица прошла, дай Бог памяти. Ночку проспали, а утром — не выйти. Ползают аспиды, абы хозяева городу нашему. Народу в первые дни поели-и... — Ксандр горестно покачал головой.

— Седьмица — это что? — шёпотом спросил Павел.

— Неделя, — отозвался Лёхин. Он уже размышлял над странным совпадением двух происшествий, но додумать не успел: о том же вспомнил сыщик.

— Ничего себе... У нас на руках два дела, и оба связаны с Каменным городом, задумчиво сказал Павел. — Хоть расстреляй, не могу представить, что у них может быть общего, кроме города. А может, и нет между ними общего.

— Император же что-то понял, — возразил Лёхин. — Правда, неизвестно, что именно понял. Он ведь только свой страх во сне увидел.

— Три дела, — жёлчно заключил сыщик. — Надо найти Императора. Узнать, что происходит с людьми и кто за этим стоит. И спросить колдуна, на какой фиг ему приспичило Каменный город змеями наводнять. Есть подозрение, что в последнем случае попахивает шантажом через запугивание. Может, он хочет, чтобы горожане ему какой-нибудь оброк заплатили или дань какую? Ксандр, он вам что-нибудь говорил? Просил что-нибудь у вас? Может, угрожал?

— Да мы ж и не видали его ни разочку! — слёзно сказал староста. — Бабы, в ту сторону ходившие до змей ещё, сказали, что поселился колдун во дворце — по платью догадались. А потом уж поспрашивал: сказали люди — змеи ползли от того места страшного.