Сердце Чёрного дракона

— Кто ты? — резко потребовала Нарани, всё ещё натягивая лук, и наконечник её стрелы чётко был направлен в сердце мужчины.

Парень промолчал. Зато за него решила ответить я.

— Опусти лук, — тихо буркнула я, не спуская глаз с зеленоглазого незнакомца. Пока что он не питает к нам агрессии, но в любой миг ему может насточертеть устроенное нами шоу, и тогда разговор пойдёт немного по другому руслу. — Он всё равно тебе не поможет.

Парень отрывисто кивнул, соглашаясь с моими словами.

— Посмотрим, — с вызовом сверкнула глазами киара.

"Зелёный" насмешливо выгнул бровь, и лук в руках девушки медленно разогнулся сам собой, а стрела мгновенно рассыпалась мелкой трухой, оставив лишь острый стальной наконечник. Нарани изумлённо вытаращила глаза, пытаясь вновь натянуть лук, но тот словно окаменел. Теперь в бою от него не было никакого толку, разве что взбалмошная девица настучит им кому-нибудь по голове. Растерянность девицы была ни с чем не сравнима — как это может быть, чтобы её верный друг и соратник, любимый боевой лук, теперь её подвёл?

— А слабо провернуть тот же фокус с моим мечом? — стиснув челюсть, Дагар подался вперёд, что вызвало у парня только насмешливый блеск в зелёных глазах.

— Твою ж упырицу! — выругалась я. — Дагар, опусти меч! Здесь никто никому не угрожает!

Вампир бросил в мою сторону убийственный взгляд. Настолько убийственный, что мне реально на миг захотелось немедленно найти гроб и самой закопаться под землю. А зеленоглазый незнакомец только ослепительно улыбнулся, с одобрением покосившись в мою сторону.

Первым среагировал Хорки, спокойно убрав свой тяжёлый меч обратно в ножны. Нарани что-то зло прошипела, горестно глядя на свой ныне мёртвый лук, но выпендриваться тоже не стала. Наконец, недоверчиво глядя на нас, оружие опустил и Рейнар, а за ним — нехотя — Дагар. Я перевела вопросительный взгляд на парня, преградившего нам путь. Он тут же посерьёзнел, вмиг прекратив улыбаться, но в глазах всё равно блестела насмешка.

— Добро пожаловать во владения Хозяйки Хрустального озера, — спокойно произнёс он. Голос его был глубоким, вкрадчивым и невероятно красивым, как мягкий бархат и одновременно струящийся шёлк. — Хозяйка ожидает вас.

Я покачала головой. Если и впрямь тут русалка нахлестает меня хвостом, я немедленно запишусь в Оракулы.

Глава 4.

Хрустальное озеро действительно оказалось хрустальным.

Наверное, у всех нас был донельзя глупый вид, потому что зеленоглазый парень, представившийся Саффином (и дважды подчеркнувший, что ударение должно падать на "а"), всё время оборачивался и негромко смеялся. Весело, заразительно, но по-доброму. Так, что мне хотелось не приложить его как следует по затылку, а посмеяться вместе с ним. Но нас можно было понять — ни я, ни мои спутники не ожидали подобного, когда ехали сюда.

Озеро здесь действительно было. Только оно скорее напоминало море, искрилось и переливалось всеми цветами радуги, а вместо ракушек на берегу сверкала россыпь драгоценных камней. А над озером, прямо в воздухе, возвышался великолепный замок из хрусталя, наполовину скрытый в завихрениях жемчужно-белого тумана. Вековые раскидистые деревья просто поражали своей высотой, поднимались выше волшебного замка и сплетали над ним нежно-зелёный навес, усыпанный неизвестными мне цветами. Над водой тут и там порхали маленькие разноцветные светлячки. И, пока мы спускались вниз, к кристально-чистой воде, на поверхность всплывали русалки. И они были прекрасны.

Стройные, но отнюдь не хрупкие фигуры. Лица неземной красоты, но красота эта не игривая, а какая-то строгая, величавая, исполненная чувства собственного достоинства. Глаза светятся пристальным вниманием, но не льстивым и не оскорбительным, а уважительным. Длинные густые гривы шикарных волос разного цвета: от зелёного до ярко-красного. Длинные мощные плавники. Уверенные движения, полные грации и изящества. И я вдруг поняла, что они запросто могли бы составить конкуренцию любому из нас, и бить для этого нас хвостом по щекам им не придётся.

Саффин всё это время внимательно наблюдал за мной и, видимо, остался доволен произведённым впечатлением. На остальных он не смотрел, сосредоточив всё своё внимание на мне, хотя даю гарантию, что мои спутники восхищены этой величественной красотой. Но, обернувшись назад, я с изумлением поняла, что их лица выражают лишь вежливый интерес, никакого удивления... Я растерянно посмотрела на Саффина. Изумрудные глаза сверкнули пониманием.

— Я был уверен, что ты увидишь истину этого озера, — тихо сказал он.

Я непонимающе моргнула, но в этот миг Саффин легко махнул рукой, и за спиной раздался всеобщий изумлённый вздох.

— Они только что увидели то, что видела ты с самого начала, — спокойно пояснил он.

— Но почему? — не понимала я.

Саффин только плечами пожал и знаком пригласил нас следовать за ним. Я, очарованная открывшимся передо мной чудом, послушно двинулась вперёд. Рейнар тут оказался рядом, бросив в сторону зеленоглазого странный взгляд. Дагар владел собой достаточно, чтобы сдержать ахи и охи, но его выдавали глаза — восторг в них был виден так же ясно, как и солнце в небе. А вот Нарани, напротив, от изумления даже приоткрыла рот. Я с азартом повернулась назад, мечтая увидеть хотя бы малейший проблеск эмоций на лице Хорки... Увидела. Левая бровь была поднята в два раза выше, чем обычно. Без комментариев.

— Так почему? — не унималась я.

Саффин хмыкнул, широким жестом обвёл весь открывшийся нам пейзаж гармонии, красоты и волшебства, но, подумав, всё-таки решил ответить.

— Обычный путник, даже стоя там, где стоишь ты, след в след, всё равно увидит обычное озеро, — тихо сказал он, с любовью глядя на сияющую сейчас бриллиантовыми искрами воду. — Красивое, чистое, неповторимое... но всё равно обычное. И редко кому дано увидеть истинный облик моего дома. Лишь тем, чей разум открыт новому, чьи глаза не замутнены ограниченностью человеческого сознания...

— Но мы не люди, — помолчав, робко возразила я, понизив голос.

— Я знаю, — кивнул он и светло улыбнулся. — Но пред водами Хрустального озера и его Хозяйкой все равны.

В этот раз я промолчала, решив не спорить. Да и смысла не было, я знала, что он прав. В этом месте, столь исполненному магии, что её можно было вдохнуть вместе с воздухом, не было места лжи. И магия эта была особенной — чистой и звонкой, как горный хрусталь, хрупкой и сияющей, как капля утренней росы, ранимой и доверчивой, как льнувший к рукам крохотный котёнок... И для этой магии было неважно, кто перед ней: человек или вампир, киара или полукровка. Всех нас судили не происхождению, а по внутреннему миру, широте разума, чистоте сердца и помыслов. Но, если так... Почему достойной была признана именно я?.. Меня-то уж точно невинной не назовёшь. Я убивала и воровала, я лгала и хитрила, изворачивалась, как только могла. Это — моя суть, и тут уже ничего не поделаешь.

— Ты ошибаешься, — вдруг сказал Саффин, внимательно глядя мне в глаза.

— Извини, что? — недоверчиво переспросила я.

— Ты ошибаешься, — спокойно повторил он, как само собой разумеющееся. Я хотела было сказать что-нибудь, как-то возразить, но он оборвал меня, кивнул головой куда-то в сторону плавающего в тумане замка. — Смотри.

И я, прикусив язык, посмотрела. И от удивления прикусила его ещё раз — больно.

Потому что озеро на моих глазах вспенилось, белоснежной, пушистой пеной взметнулось вверх. Откуда-то появилась тихая мелодичная музыка, тихая и переливчатая, как нежный перезвон колокольчиков. Русалки, внимательно оглядев каждого из нас, грациозно выбрались из воды, с удобством устроившись на нагретых солнцем камнях, и обратили всё внимание в сторону растущего вала из радужных капель воды и воздушной пены. И из этого вала на наших глаза появилась она.

Она была одета в пышное, но невесомое платье цвета моря. Длинные волосы сияли золотом, вплетённые в них ленты соперничали по яркости синевы с цветами, которыми было украшено её струящееся по воде платье. Она изящно сидела боком на белоснежном коне, который с такой лёгкостью мчался по гладкой и зеркальной воде, словно летел по воздуху. И ни эта девушка неземной красоты, ни её морской конь не были мокрыми, хотя только что поднялись к нам со дна озера.

Я чуть не задохнулась от восхищения, глядя, как эта морская сирена на своём белом коне по воде величаво скачет в нашу сторону. Дагар и Рейнар, стоящие рядом со мной, тоже не устояли перед её величественной красотой, они даже рты открыли от восторга, а глаза их светились одинаково вечной и преданной любовью...

Это-то меня и добило. Предатели.

И теперь я смотрела на приближающуюся Хозяйку без прежнего преклонения. И, чем больше я смотрела на неё, тем меньше мне хотелось петь ей дифирамбы. Ну да, красивая. Ну, едет на коне по водной глади. И что с того? Это ещё не повод так ей в рот заглядывать, как двое предателей рядом со мной. Эх, мужчины...

Наконец огромный белый жеребец красиво затормозил у берега, встал на дыбы, всхрапнул и застыл прекрасным каменным изваянием. А Хозяйка легко спрыгнула на воду, грациозно подобрав полы длинного воздушного платья. Её огромные голубые глаза светились необъятной любовью ко всему живому; казалось, она едва сдерживается, чтобы не броситься обнимать нас всех по очереди. Аккуратное личико с нежной фарфоровой кожей словно дышало юностью и свежестью. Только вот уж слишком молода она для той, о ком говорят с таким трепетом и уважением. Да, знаю, многие существа способны жить сотни лет и при этом выглядеть не старше, чем на пятнадцать. Но глаза у них никогда не врут, и в них запросто можно увидеть всю боль, всю усталость и всю тяжесть прожитых лет. А у этой... Голубые глаза Хозяйки сияли молодостью, жизнелюбием, даже какой-то наивностью, искренним любопытством, но никак не вековой мудростью. Странно как...

— Хозяйка Хрустального озера приветствует вас, добрые друзья, — чистым, звонким голоском пропела девушка, игриво откинув копну золотистых волос за спину.

— Здравствуй и ты, прекрасная Хозяйка, — хрипло ответил Дагар, не отрывая от неё восхищённого взгляда.

Я насмешливо фыркнула. Куда только делась вся его аристократичная заносчивость?!

— Куда лежит ваш долгий, трудный и тернистый путь? — с той же ослепительной улыбочкой продолжила девица.

Наверное, её улыбка казалась моим спутникам в высшей степени очаровательной, но я видела в ней ехидство. И она начинала сильно меня раздражать.

— Мы... — Рейнар от переизбытка чувств чуть не поперхнулся, едва не захлёбываясь слюной, но тут же совладал с собой. — Мы едем к замку чёрного колдуна по имени Мердок. Он бесчестно похитил у моего отца одну очень дорогую для него вещь, и мы хотим её вернуть. Быть может, ты поможешь нам советом, прекраснейшая из женщин?..

Вот теперь я уже разозлилась по-настоящему.

Значит, как у стены зажимать, так Нору, а как "прекраснейшая из женщин" — так какая-то наглая двуногая русалочка, которую он и видит-то в первый раз?! Убью.

А вот саму Хозяйку, похоже, слова принца привели в неописуемый восторг. Глаза её вспыхнули от счастья, улыбка стала ещё более ослепительной, и даже волосы, кажется, засияли чуть ярче.

— Конечно, конечно, я вам помогу! — радостно объявила она, и Рейнар буквально расцвёл.

Впрочем, по-моему, слов её он и не слышал, как и Дагар. Они тупо таращились на эту красоту неземную, и, кажется, плевать они уже хотели и на Мердока, и на артефакт, и на всю империю.

— Слушай же, добрый друг, мой совет, — с ещё более счастливой улыбкой продолжила девица, и я на всякий случай навострила уши. Вдруг пригодится? — Всегда храни чистоту помыслов и доброту сердца во тьме пороков человеческого мира!

Я нахмурилась. Это она вообще о чём?

— Сохраняй спокойствие и безмятежность у подножия храма Вечности! — с энтузиазмом вещала Хозяйка с таким видом, будто только что преподнесла нам весь мир на блюдце.

А вот Рейнар и Дагар слушали её с таким глубокомысленным выражением лица, словно только что узрели неведомую им ранее истину. Нарани заворожённо глядела на белоснежного морского жеребца и, кажется, вообще не обращала внимания на то, что происходит вокруг неё. И только Хорки, как и следовало ожидать, был по-прежнему невозмутим.

— Когда умирает дракон, маленькая мышь в его пещере становится царицей! — захлёбывалась собственной мудростью Хозяйка.

По-моему, она бредит. Или просто спятила. Может, ей голову снести, чтобы не мучилась, бедняжка? Ну, это я так, в качестве предположения...

— Ты придёшь ровно туда, куда идёшь, если вовремя не свернёшь! — с большой радостью продолжала девица, и я испугалась, что этот её поток бескорыстных советов никогда не закончится. — Но, если свернёшь, всё равно придёшь, куда идёшь!

Это было последней каплей. Нет, последней каплей стал абсолютно счастливый вид Рейнара, словно это земное воплощение мудрости только что открыто призналось ему в любви. Ну, поганец! Только сунься ко мне опять с поцелуями!

— Да что вы её слушаете?! — не выдержала я. — Это же чистый бред умирающего лебедя!

Выражение лица Хозяйки не изменилось ни на йоту, по-моему, она даже меня не услышала, продолжая жизнерадостно щебетать что-то про храм жизни и зеркало истины. Зато меня услышали остальные. Рейнар ошеломлённо уставился на меня, Дагар яростно оскалился, сжав кулаки, Хорки был невозмутим, Нарани недоумённо пожала плечами и вновь перевела восхищённый взгляд на полюбившегося ей коня... Я уже говорила, что Хорки был невозмутим?

— Возьми свои слова обратно! — зло зашипел на меня Рейнар.

Ах, так?! Ну держись, паршивец озабоченный. Я тебе ещё устрою. Пожалеешь, что вообще рот раскрыл.

— И не подумаю! — я гневно сузила глаза. — Эта девица похожа скорее на большого ребёнка, чем на взрослую и мудрую женщину! Стану я ещё слушать весь тот бред, что она несла!

— Да как ты смеешь?! — взвился вампир, и я обеспокоенно оглядела их обоих с головы до ног.

Что это с ними? Ещё одно проявление магии? От двуличного гада Рейнара я могла ожидать нечто подобное, но чтобы так глупо вёл себя вампир... Странно.

— Смею, — машинально ответила я, внимательно разглядывая всё по новому кругу.

Заливающаяся соловьём золотоволосая девица. Внимательно слушающие каждое её слово русалки. Порхающие над водой светлячки. Сверкающая разноцветными бликами хрустальная вода. Бодрое щебетание птиц. И даже чуть слышимое, но удивительно мелодичное и гармоничное кваканье лягушек. В растерянности я перевела взгляда на всё ещё стоящего за моим плечом Саффина и удивлённо выгнула брови. В зелёных, как изумруды, глазах плясали насмешливые огоньки.

Только тут я наконец поняла.

— Не смей говорить так о Хозяйке Хрустального озера... — надрывно завывал Рейнар.

— Да какая она Хозяйка?! — не выдержала я. — Амфибия с приветом, вот она кто! Да скорее вон та жаба на берегу будет Хозяйкой озера, чем эта вертихвостка с жабрами!

Лицо принца покраснело от гнева, Дагар набрал в грудь побольше воздуха, я сжала зубы... Вот только разругаться окончательно нам так и не дали — за спиной послышался негромкий, но довольный смех Саффина. Я обернулась. Зелёные глаза смотрели на меня с явным одобрением, во взгляде сияла искренняя симпатия, на губах — светлая, добрая улыбка. Я даже залюбовалась. Хорош!