Станция Плешь Ведьмы

Лейтенанту, что ехал позади нас с Зурадом, надоело молчать, и он завел со мной разговор.

— Как давно ты выпустился из школы, Левший?

Чтобы болтать с ним, приходилось оглядываться.

— Второй месяц как. А неофит — неделю, — потрогал я себя за нос, чей кончик покраснел на морозе, и лейтенант улыбнулся.

Он продолжил интересоваться моими делами и запах от него шел... странный. Быстро сменялся, и я не мог уловить ничего определенного.

— Сообщил уже своему начальству, что с тобой произошло? Неприятно когда тело не выдерживает и мутирует. Знаю пару ребят, с такими же проблемами что и у тебя.

Я заинтересовался.

— И как они справляются?

— Да, как и все, — пожал он плечами. — Тебе еще не самый плохой вариант выпал. Большинство тех, кто не смог удержать магию в узде становятся калеками.

Зураду стало интересно, и он включился в беседу.

— Это почему?

Лейтенант возьми и начни отвечать. Похоже, ему действительно было скучно.

— Тела людей плохо проводят магию. Для того чтобы не сгореть — нам нужна опора — Атолл Основания, который и принимает на себя часть нагрузки, снимая ее с тела, но бывают случаи, как у Кая. Атолл Основания Незыблемого Камня, я ведь прав? — Я кивнул. — Как я и думал. Этот Атолл не самый лучший выбор из-за его универсальности и общей примитивности. Кай попытался улучшить под себя стандартное заклинание усиления обоняния, что-то напутал, и магия вышла из-под его контроля. Нагрузка на тело резко возросла. Атолл принял на себя львиную долю давления, а все что осталось, ударило по телу. Повезло, что не стал инвалидом.

— То есть у Кая плохой этот ваш Атолл? — Уточнил Зурад, бросив на меня взгляд.

— Не плохой, а... — Лейтенант заюлил. Он вообще зря завел это разговор. Ладно бы наедине со мной. — Малопригодный для нестандартных решений, — нашелся он что сказать.

Я про себя хмыкнул.

— А у вас, что за Атолл?

— Другой, — не стал вдаваться в подробности лейтенант, растеряв все свое благодушие. Даже его сержант позволил себе бросить на него скептический взгляд.

Какое-то время мы ехали молча, но неугомонный лейтенант опять завел разговор о магии.

— Жди учителя, — сказал он мне. — Министерство по делам магов обязательно пришлет его для консультаций. Я сам два раза учил неофитов, сумевших после школы освоить свое первое заклинание и построить Атолл. И если ты все еще хочешь быть магом, не смотря на свою неудачу, — ткнул он пальцем мне в лицо, — постарайся выбить для себя лучшие условия.

Я удивился.

— Что за условия?

Много знающий лейтенант покровительственно улыбнулся.

— За знания, с которыми с тобой поделятся — придется платить новой службой.

Я помрачнел.

— И на что мне соглашаться?

— Пять лет к твоему контракту с железной дорогой. Будут настаивать на большем — отказывайся.

Я не удержался от вопроса.

— А что ты за это получил? Взамен на свое время, которое ты потратил, обучая неофитов? И долго ли длится эта учеба, хотел бы я знать?

— О! — Лейтенант довольно причмокнул. — Платят за такие 'необязательные' командировки хорошо. Мне дали месяц отпуска. Премию. И пропуск в библиотеку магии в Прибрежном. Три дня среди книг и их секретов, Кай. От такого не отказываются. А всего-то надо было уделить неделю времени неофиту. Я даже не слишком старался. Подучил его алфавиту. Дал новые руны. Рассказал об общем для нас с ним Атолле. Еще пара дельных советов основанных на личном опыте и все.

Его слова о том, что он — не слишком старался, я хорошо запомнил. Нужно будет это учесть.

— Спасибо, — поблагодарил я его за рассказ. — Теперь буду знать, чего ждать.

После этих моих слов он стал четко испускать запах торжества.

— А еще ты можешь сменить место службы. Иди к нам, в армию. Я похлопочу. С твоим усиленным обонянием тебе место в егерях. Что ты забыл у железнодорожников?

— Я серьезно подумаю. Спасибо.

Зурад когда услышал об этом, мотнул головой, показывая мне, чтобы я не соглашался. Мог и не стараться. Запах лейтенанта сказал мне больше чем его слова. Торжество, жадность... Видимо, если он приведет меня к ним, ему будут положены бонусы. Может за дополнительный месяц отпуска старается?

В любом случае, он зря сотрясает воздух. В армию я не собирался.

— Кстати, как доберемся до Черной Заводи и разберемся с тем, что там к ведьмам происходит, у тебя будет уникальный шанс понаблюдать за боем двух младших магистров, — продолжал 'соблазнять' меня лейтенант.

Тут я действительно был удивлен.

— Чего?!

Он гордо улыбнулся.

— Наш комбриг каждый месяц устраивает показательный спарринг с подполковником Вебером для младших офицеров. Нам будет полезно понаблюдать, не находишь? Где ты еще увидишь, даже тренировочный бой младших магистров?

Я, конечно, сказал ему очередное — спасибо, а он расплылся в улыбке, очевидно считая, что рыбка заглотила крючок.

На обед мы не остановились. Это вызвало глухое ворчание у солдат, но офицеры быстро положили конец недовольствам. Некоторых наказали, применив магию.

Плевать тут все хотели на устав.

Я по-прежнему чуял опасность там, где головной дозор егерей ее пропускал и все больше восхищался заклинанием хеморецепции. Мне не хотелось терять время в этом походе. Я уже видел варианты использования этого заклинания, которые мне хотелось опробовать, и с нетерпением ждал, когда уже покажется застава.

Топь мы прошли краем. Охотники из Плеши Ведьмы во главе с Павой не подвели и провели нас одной из безопасных троп.

— СТОП!

Крик раздался откуда-то спереди. Колонна войск растянулась на километры, и мы не видели, что там происходит. Оставалось гадать.

Нам приказали уступить дорогу и мимо проехали вездеходы со старшими офицерами в кабинах и артиллерия. Мы остались ждать. Прошел где-то час нервного ожидания, когда нам снова дали команду двигаться вперед.

Проехав какой-то километр, я увидел, в чем была причина остановки. Черная Заводь — опорный пункт армии на границе с ведьмами лежал прямо перед нами. Река Черная — вот все что отделяло их берег от нашего. Они ничем не отличались. Те же леса и то же небо.

Сейчас река была покрыта льдом. А сама застава — стояла мертвой. Ни дымка из труб. Ни людей. Ни птиц. Все заметено снегом. А ведь здесь были расквартированы полторы тысячи солдат.

Я шумно втянул воздух через нос и ничего. Кровью не пахло. Чужих эмоций я тоже не уловил.

Где все? Этот вопрос читался на лицах солдат. Все мы нервничали и тискали в руках оружие.

По команде, мы стали заходить на заставу, окруженную хорошим, не знаю, каких усилий стоило его здесь построить — бетонным забором. За ним скрывался целый городок из деревянных домов. Медсанчасть. Склады. Бараки для рядовых. Отдельные домики для офицеров. Кухня. И ни единого свежего следа на снегу.

Мы заглядывали в дома, в подвалы, обыскали все — пусто. Людей нет. Техники нет. Оружия нет. Кладовые вычищены. Все двери на растопашку.

Все это создавало гнетущее впечатление.

Я задумался. Не может быть так, что ведьмы — Вельма и Нин, торопились именно сюда? Куда-то же они шли, когда им попался я?

Бригада тем временем начала расквартировываться. Под крики офицеров ворота на заставу закрыли. Печи в домах разожгли. Солдаты начали убирать снег. Расставили часовых. Артиллерию. И разослали во все стороны егерей, искать следы.

Я на какое-то время потерял из виду Зурада, но он сам меня нашел. С ним были наши охотники.

— Был у майора, — сказал он мне, тревожно осматриваясь и потирая свежий ушиб на голове, — нас отпустили на все четыре стороны. Можем уходить. Ты идешь?

Вначале я хотел отказаться, мне хотелось посмотреть бой между двумя младшими магистрами, но потом разум взял свое и я согласился. Нас выпустили с заставы не без вопросов, но выпустили.

Возвращались мы другим путем.

— Там не пройти, — пояснил мне Пава. — Нашумели сильно. Твари будут ждать. И не жалкие пиявки и змеи.

На том разговор ненадолго утих.

— Что думаете? Куда люди делись? — Спросил Пий.

Я пожал плечами. Остальные тоже.

Мы шли весь день. Остановились только поужинать. Потом, Казимир, что лучше других знал именно эти места, подвесил себе на грудь керосиновую лампу и в ее свете мы продолжили путь. Он шел первым, а я сразу за ним. Сам вызвался, указав на свой нос и напомнив им о заклинании усиления обоняния.

Очень скоро я пригодился.

— Впереди пауки, — остановил я Казимира, что скользил на лыжах передо мной. — Чую запах паутины.

Он посмотрел на меня недоверчиво, но только он. Не нравлюсь я ему. Сколько раз мне уже приходилось навещать его дом? Пять? Шесть? А все из-за его дебошей по пьяни.

— Далеко они от нас? — Спросил меня Пава, ехавший позади меня.

— Метров сорок, пятьдесят. Повезло что ветер в нашу сторону.

— Обходим их, — скомандовал он, и Казимир был вынужден подчиниться.

В Плешь Ведьмы мы вернулись утром. Уставшие, но живые.

Открыв письмо, полученное сегодня утром и адресованное мне, я отложил остальную корреспонденцию в сторону, и стал читать.

Привет, Кай. Как у тебя дела? — Писала мне Лиана, моя можно сказать подруга по школе магии из родного города. Хорошая девушка из приличной семьи, знающая чего хочет от жизни. — Некрасиво тогда получилось. Извини, что разозлилась на тебя и не выходила на связь, но ты же понимаешь? — Я понимал. — Пишу тебе, из-за тревоги, что меня охватила. Наши ребята умирают, Кай! Ильяс, Тит, Снежана, Райрек — убиты. Феня, Агуша, Ерпень и Кудас — пропали, но я подозреваю, что они тоже мертвы. Кай! Что происходит?! Я не понимаю, а ты? И Брин пропал... — Столько тоски было в последнем предложении, что и меня пробрало. Письмо было пропитано запахом скорби, а Брин — это ее жених. Они познакомились еще в школе. Она — хорошая девушка не из богатой, но интеллигентной семьи, где мама — воспитатель детского сада, а папа — инженер на оружейном заводе, а он, как и я — воспитанник интерната со сложной судьбой. Тем удивительнее, что ее родители одобрили их отношения. Начали думать о свадьбе. Их даже распределили на работу по месту жительства, и они так и остались в Лисьей Горке. Никто не стал их разлучать. Даже думать не хочу, чего это стоило родителям Лианы.

Я продолжил читать.

Брин работал в ночную смену. Патрулировал окраины за мукомольным заводом и пропал вместе с напарником. Если ты забыл — напомню. Мы с ним работаем в полиции. Дежурные маги. И, Кай... — В этом месте все было перечеркнуто. Ни слова не разобрать. Она не хотела, чтобы я это прочитал. — В живых остался только ты, я, Прего, близнецы и Рогеда. Но этой дуре все нипочем, — я улыбнулся. Их вражда с Рогедой так и не забыта. И ведь все началось с одного... Им обеим понравился Брин, но он выбрал ее. — Я всех предупредила, чтобы были осторожнее. Ты тоже береги себя. И напиши ответ, пожалуйста. Я очень жду. Мне страшно. Лиана.

Перечитав письмо еще раз, я глубоко задумался. Сидел за столом и не двигался, уставившись на лист бумаги, пока мои глаза бегали от одного имени к другому. Райрек. Кудас. Агуша. Ерпень. Я вспоминал их. Вспоминал, как мы дрались с Райреком за кровать у окна. Или как Кудас и я пробрались на кухню, и украли оттуда целую сковородку с котлетами, а на утро учитель, которому пожаловалась повариха, отследил заклинанием сковородку. Нас в наказание не кормили три дня, давая только пить подслащенную воду, а мы только смеялись, довольные собой.

Воспоминания нахлынули водопадом. Мы дружили. Ругались. Но врагами мы не были. И только Прего, с первого же дня вызывал у меня подозрения, но даже его я считал приятелем...

Значит, все правда. Тот наемник, пытавшийся меня убить, не соврал. Это Прего. Теперь я в этом уверен. И он охотится на всех нас, а не только на меня. Но почему? Я не понимаю... Скребет что-то внутри, но не могу понять. Словно мне не хватает какой-то детали. Кусочка мозаики.

Ответ на письмо я писал с тяжелым сердцем. Я опасался, что оно попадет не в те руки. Если бы Лиана жила не в Лисьей Горке... Но она там. И там этот подонок — Прего. Власти его семьи хватит, чтобы читать чужую переписку. Я не мог так рисковать и ставить ее под удар. Она ведь пойдет разбираться. Поднимет шум и сгинет, как и остальные. Я ведь догадываюсь, почему она еще жива. Сияющая как звездочка с неба, такая же яркая и одновременно скромная — она привлекала много взглядов во время учебы и даже развращенный деньгами Прего не устоял. Он тоже пытался ухаживать за ней. Дарил дорогие подарки, но она все возвращала, а потом они с Брином начали встречаться и об этом все быстро забыли, но не я.

Не предостеречь ее я не мог, так что мягко, намеками, велел никому не доверять. Особенно Прего. Впрочем, ему сейчас никто из нашего выпуска не доверяет. Не после того что произошло перед последним днем в общей школе магии. Но напомнить стоило.

Предупредить остальных ребят? Покатав эту мысль в голове — от этого варианта я тоже отказался. Им это знание ни к чему. Они итак благодаря Лиане настороже.

Зависнув над письмом ей и поставив жирную точку в конце, я завернул его в конверт и решительно достал еще один чистый лист бумаги и быстрым, убористым почерком начал его заполнять.

Здравствуй, Прего. Недавно вспоминал о тебе, друг. Как живешь, толстяк? Живот на месте? Ха. Я вот скучаю и вспоминаю нашу учебу с ностальгией. Не могу ничего с собой поделать...

А ты помнишь, как у тебя брюхо заболело на занятиях и ты, даже не спросив разрешения учителя, выбежал в коридор с красным от стыда лицом, перевернув по дороге несколько парт? И как потом все смеялись над тобой? Ха-ха-ха. Хорошие времена были, да? Или помнишь...

Будет время, заезжай в гости. Жду. Твой друг, Кай.

О-о! В этом письме я припомнил всю грязь, что знал о Прего. Указал на все его недостатки, но так, словно в шутку. Общение между друзьями. Рост, лишний вес, лень. Я тыкал и тыкал этим ему в лицо, подначивая его и вставляя через предложение слово — друг. Хорошо изучив его характер, я уверен, он будет в бешенстве и захочет отомстить мне лично. Этого я и жду. Пусть приходит сам. Человеческая кровь меня уже не смущает. Я подожду. А пока, отложив ручку в сторону, я приступил к работе.

Одевшись и забрав с собой почту, полученную спозаранку, я вышел на улицу.

Первый день весны выдался солнечным и ярким. Снег, что скопился на крышах, начал подтаивать и с шумом скатываться вниз. Появились сосульки. И хоть по ночам до сих пор мороз, это ненадолго. Скоро все здесь растает.

— Чирик, чирик, — встрепенулись воробьи, дятлы, синицы и голуби, испуганно отлетев от кормушки, как только я вышел на крыльцо. Трусишки. Теперь сидят на голых ветках сирени, дожидаясь, когда страшный двуногий пройдет мимо.

Я улыбнулся, закрыл дверь в дом и ушел, не став им мешать.

Рядом с железнодорожными путями было шумно. Пришел поезд и начался торг. Я подходить не стал. Махнул рукой знакомым, что меня заметили, и пошел в сторону деревни. В руках две толстые связки писем и даже одна посылка. Нужно разнести их по адресам.