Поймать королеву

— Ну и зачем ты руками дрыгаешь? — наворчал на меня Дар, трогая мои повязки. Я поморщилась, закусила губу и потуже затянула узлы. Некромант дал мне по руке за такое самоуправство. Я искренне обиделась — мог бы и пожалеть, между прочим.

Марэль взял Тень под руку, кивнул нам — мол, догоняйте, и пошел вперед. Я посмотрела им вслед и усмехнулась. Тень не отрывала взгляда от наемника, который рассказывал ей об одном из своих военных походов. И что бы не говорила Тень, а Марэль ворвался в ее размеренное существование, порядком наследил там и уходить не собирался.

— Пошли, болезная,— сказал Дарисс, хватая меня за предплечье здоровой руки и утягивая за собой.

— Эй, не так же быстро, с меня башмаки сваливаются! — возмутилась я, вырываясь из цепкой хватки некроманта.

Я сняла башмаки, переступила с пятки на носок, поморщилась. Бревно хоть и были обтесанные, но все равно неприятные на ощупь. А мои нежные, королевские ступни так и вовсе не привыкли к хождению без обуви. Точнее отвыкли.

Ветер трепал полы шали (если у шали вообще есть полы), мои волосы спутались от ветра, босые ноги покрылись мурашками.

С севера снова неслись тучи, нижний слой которых бурлил, передвигаясь в какой-то хаотичной последовательности. На голову давило немилосердно — наверное, будет дождь, не зря же такое давление. Пахло болотом, изредка ветер доносил запах хвои и лесной свежести. Видимо, лес уже не далеко.

* * *

Висящий над полом огромный пузырь, переливающийся всеми цветами радуги, отражал поляну с потухшим костром. Лэнс зашел в комнату, увидел опустевшую поляну и кинулся к пузырю — подстраивать изображение, пока не пришел учитель. Парень прошептал заклинание, провел рукой по поверхности пузыря, и картинка вновь появилась.

Королева и ее спутники забредали во все большую глушь, в Талые топи — край болот и энергетических источников. Наблюдатель, которого отрядил хозяин "для контроля за ситуацией", как сказал сам учитель, невидимой тенью скользил за горе-путешественниками.

Приказ у него был простой: следить, чтоб королева никуда не вляпалась и не нашла неприятностей на свой неусидчивый зад. Ну и избавиться от некроманта — у него была вещичка, нужная господину. Приказ четкий и легкий в исполнении — так совсем еще недавно думал наблюдатель. Позавчера же он, телепортировавшись сюда, в Мортан, долго сокрушался по поводу подвернувшейся работенки.

Мало того, что эта инфантильная девица собрала вокруг себя всю нежить, какую только смогла найти, так она еще и совала свой нос в чужие дела. Одна выходка с Манящей чего стоила. Наблюдатель чуть было не раскрыл себя, когда девчонка полезла спасать этого странного некроманта, по характеру такого же неусидчивого. Они по очереди во что-то ввязывались.

Сегодня же наблюдатель и вовсе употребил кое-чего для успокоения нервов. Лэнс неодобрительно покачал головой, но отзывать его не стал, надеясь, что свезет, и подвыпивший и нервный мужчина не учудит ничего такого, за что потом будет получать на орехи от учителя. Сейчас дела по ту сторону пузыря шли нормально, удовлетворенно заметил Лэнс.

Едва он только об этом подумал, как наблюдатель, пьяно икнув и пробормотав что-то про сидевшую у него в печенках компашку, решил поразвлечься. Он был слабеньким магом, поэтому пользовался поддержкой нанявшего его человека. Тот дал ему очень мощно заряженный силой артефакт, так, на всякий случай. Видимо, пьяный работяга решил, что случай очень даже всякий, потому что коснулся артефакта и принялся что-то кастовать.

Вскоре Лэнс понял, что именно, и очень пожалел, что не может достать этого придурка безмозглого прямо отсюда. Вышеупомянутый придурок вызывал Манящую, да не просто вызывал, а сделал так, чтоб нечисть подчинялась ему. Это было как минимум глупо, потому что Манящих можно было подчинить, только пообещав им после свое вечное служение. Ну пьяный, что еще сказать. Как наблюдатель будет разбираться с нечистью после, когда выполнит задуманное и протрезвеет, Лэнсу было плевать. Он не собирался разгребать своими руками последствия чужих глупостей. Также парень был уверен, что и хозяин помогать не станет. Прирежет дурня, и вся недолга.

Лэнс отвернулся от пузыря, не желая смотреть на разворачивающуюся сцену. Но тут в полу образовался светящийся квадрат, мигнувший красным, и в комнату телепортировался учитель. Парень в который раз отметил про себя, что хозяин будто чувствует, что о нем думают, потому что всегда после этого появляется с проверкой.

Хозяин посмотрел на переливающуюся сферу, разглядел, что творилось по ту сторону, и возмущенно задохнулся. Он повернулся к Лэнсу, глядевшему на учителя, будто щенок, надувший лужу на любимом и дорогом ковре господина:

— Как. Это. Понимать?! — раздельно произнес маг.

Ученик вздохнул и опустил голову. Тихо ответил:

— Простите, хозяин, этот недоумок напился, как свинья, я не смог ему помешать.

— Где ты вообще его откопал? — прошипел учитель.— Я, кажется, тебе приказывал, чтоб ты нашел нормального наемника с магическими способностями, а не этого дикаря из Отрога!

Лэнс гневно сверкнул глазами. Приказывал, ишь ты. Если бы не клятва верности, принесенная когда-то наивным парнем, никто бы ему сейчас не приказывал. Он плюнул бы в лицо своему господину и посоветовал бы поискать другого олуха, который будет молча выполнять всю грязную работу. Ему уже давно не нравилось убивать и мучить людей ради каких-то непостижимых целей хозяина.

— В корчме нанял,— нехотя признался парень. Будущий наблюдатель ему сразу понравился — за работу он потребовал всего десять златней и то потом, после выполненного задания. Мол, по результату и плата.

Хозяин только в сердцах замахнулся на нерадивого и скупого ученика и, немного приостыв, удовлетворенно хмыкнул:

— По крайней мере, платить за работу ему не надо будет. Манящая вернется за его душой, и тогда уже он сам будет платить нечисти. А не сама вернется, так кого другого пришлет за платой.

* * *

Ступив на грешную землю с хлипкого моста, я быстрее надела башмаки. Тень и Марэль решили устроить привал, потому что девушка подвернула ногу. Я была не против, ведь я тоже устала и проголодалась.

Начал накрапывать мелкий дождь. Я подняла голову, и в глаз мне шлепнулась маленькая, подлая капля. Состроив кислую мину, я попыталась закутаться в шаль, но вспомнила, что она на мне в качестве одежды. Надо будет высушить свои шаровары и кофту магией, а то не дело это — в шали ходить.

Марэль тем временем пытался сделать навес, но кроны двух осин никак не хотели скрепляться вместе. Эх, веревку бы, но мы ее так и не купили в Топорках — забыли.

— Попробуй скрепить клеящим заклинанием,— посоветовала я первое, что пришло на ум.

— Если не считать, что оно навсегда, то ничего страшного,— язвительно отозвался Марэль.— Деревья так и останутся склеенными.

— Ну и что? Остальные путники будут только рады — а ну какой навес роскошный! — рассудила я.

Наемник раздосадовано прицокнул языком, покачал головой и все-таки скрепил верхушки. Судя по его недовольному лицу, результат его не удовлетворил.

Я села на пень, так удачно оставленный тут лесорубами. Дождь накрапывал все сильней и сильней, скоро ливень, наверное, начнется. Времени перевалило за три часа, из-за низких, клубящихся туч было намного темнее обычного.

Думаю, дальше идти нет смысла — впереди сплошной лес. Я бы поостереглась. Кто его знает, что там живет? Тем более в районе, где полно магических источников, аномалий и разрывов между мирами. Мало ли что вылезет, а мы такие аттетитные.

— Думаю, на сегодня путь окончен,— высказал мою мысль Дар.

— Почему это? — удивилась Тень.

— Потому что впереди лес,— ответил Марэль.— Соваться туда на ночь глядя глупо, на нежить можно нарваться.

— И потому, что у Алесы температура поднялась. Вон, глаза какие осоловелые,— кивнул в мою сторону Дарисс.

— Тебе-то какая разница? — нагрубила я. Ишь ты, заботливый, хайн тебя забери.

— Да что ты грубишь? О ней тут, понимаешь ли, все заботятся, а она грубит! — пристыдил меня некромант. Я опустила очи долу и скупо улыбнулась.

Ну не люблю я, когда со мной нянчатся. Тем более этот некромант. Почему-то его опека раздражала больше всего. И в тоже время это было так неожиданно приятно. Впрочем, не надо потакать каждой глупости, забредшей в мою голову.

Марэль принялся устраивать лежаки себе и Тени. Натаскал веток, расстелил одеяла. Хоть еще и рановато, но просто так поваляться — сойдет. Тень пошла за хворостом для костра, Дар отправился за водой, вытащив котелок из моей бездонной сумки. Я не препятствовала, но смотрела за манипуляциями некроманта неодобрительно — опять залез в мои вещи без спросу.

— Схожу чего-нибудь поймаю,— наконец решил Марэль.

— А ты,— ткнул в меня пальцем вернувшийся с водой Дар,— пойди листьев малины для чая набери. Не все же пить простой кипяток.

У меня немилосердно болела рука, голова и ноги, да и спать хотелось просто жутко. Но я не стала жаловаться на свое плохое самочувствие. Раз не хочу, чтобы меня жалели, значит, хватит капризничать.

— И чего раскомандовался? — в такую форму облекла свои умозаключения я. Но все же встала с пня и пошла, куда послали.

Продравшись сквозь кусты малинника, я оказалась на поляне. Тут пахло цветами так пряно и медово, что голова начинала кружиться, и клонить в сон. В воздухе витали еле заметные частицы магии. Я подумала-подумала и убралась из этого странного места поскорее.

Вернувшись к месту стоянки, я обнаружила там только наемника, разделывающего тушку зайца. Несколько секунд спустя с противоположной стороны появилась Тень. Девушка сложила хворост, что-то бормоча про колючие кусты, а я поспешила его поджечь.

Мокрые после дождя ветки никак не хотели разгораться. Я попробовала раздуть огонь, но не скажу, что бы очень удачно. Вырвав у организма последнюю кроху магии, поддерживающую меня на ногах и в здравом уме, я разожгла-таки огонь и поставила котелок кипятиться. Достала из сумки многострадальную ветчину и лепешку. Критически осмотрела продукты, на всякий случай понюхала и решила ее выкинуть.

— Марэль, а расскажи-ка мне, как вы с Даром познакомились, а? — попросила я, не зная, чем бы себя занять.

Наемник удивленно посмотрел на меня, хитро усмехнулся, пожал плечами и начал:

— Мы познакомились, когда шла война с Отрогом. Тогдашняя королева отправила нас на подмогу проигрывающей диким островитянам Сории...

* * *

Ночь. Где-то вдалеке заревом полыхает горизонт. Это горит прибрежная деревенька, так неудачно вставшая на пути у островитян. Несмотря на близость моря, потушить огонь никто не смог — островитяне привели с собою мага, разжегшего магическое негасимое пламя. Деревня сгорит дотла, и никто не сможет этому помешать.

Капитан элитного отряда магов-наемников смотрел вдаль, раздумывая. Есть ли кто выживший в этом пожаре? Нужна ли им помощь целителей? Ведь они, маги-наемники, были хорошими врачевателями, других в элитные войска ее величества просто не брали.

— Марэль,— окликнул мужчину хмурый воин в слегка помятых латах,— нам надо туда. Вдруг остался кто живой, надо узнать точно.

Капитан не повернулся к собеседнику, не закричал на ни в чем не повинного воина — срывать злость на людях есть проявление слабости. Марэль только недовольно пождал губы, продолжая глядеть на зарево.

Не успели, опоздали на каких-то пару часов. Все побережье захвачено островитянами, этими дикарями. А дальше что? Столица?

Да даже захват прибрежной зоны был большим ударом для страны — Сория жила за счет промысла рыбы. На выжженных солнцем землях ничего не сажали — там попросту ничего толком не приживалось,— и скот не разводили, ведь ему нечего есть.

Только в поселениях, расположенных по берегам реки Кривой, бравшей начало в Ксавии и впадающей в океан, можно было встретить селян, живущих на натуральном хозяйстве. Но выращивалось все это не на продажу, а для себя, потому как конкуренция на рынке высока.

— Капитан,— снова заикнулся было воин, но подавился словами от разъяренного взгляда Марэля.

— Мы пойдем туда.— Мужчина указал на горизонт.— Войска Сории сейчас сосредоточены в столице и будут здесь только завтра с утра. Нам нельзя задерживаться еще больше, там могут быть люди. Живые...

Марэль отвернулся и, не дожидаясь своих подчиненных, твердой походкой пошел вперед. Ветер доносил запахи гари, морской воды и соли. Ночь обещала быть долгой и тяжелой.

За следующую неделю они обошли все прибрежные деревни, помогая, чем возможно. Сил не хватало ни на что, переутомление брало верх, но отдыхать было некогда — все только начиналось.

Островитяне захватили столицу, двинулись на север, к границе Ксавии. Все поселения, попадающиеся на пути у захватчиков, были разграблены, а потом и сожжены.

В одной из таких деревенек Марэль и повстречал Дарисса. Некромант помогал местным жителям тушить пожар. Две трети деревни уже сгорело, но если поднажать, можно было спасти хоть оставшиеся дома.

Погорельцы и прибывшие на подмогу люди заночевали в храме какого-то местного божества. Но выспаться им так и не удалось — храм вспыхнул как свечка ближе к рассвету. Началась паника, давка, некоторых просто затоптали...

* * *

— Местный блаженный, оскорбленный тем, что нечестивцы осквернили храм своим присутствием, просто поджег постройку. Ведь, как известно, огонь очищает,— закончил свой рассказ Марэль.

Тень покачала головой, выражая свое мнение о поступке того человека, но вслух возмущаться не стала — поверья селян гласили, что, если человек осуждает болезнь другого, сам заболевает. Девушка не хотела испытывать судьбу и проверять, правда ли это или нет.

— Кстати, а где Дар? — встревожилась я.— И вообще, куда он пошел, кто-нибудь знает?

— Что-то давно его нет,— удивилась Тень.

Я вскочила, переждала вспышку боли в голове и отправилась искать этого... даже не знаю, как его обозвать. Вечно во что-то вляпается, а потом утверждает, что это за мной глаз да глаз нужен.

Некроманта нигде не было видно. Я проходила по лесу с полчаса, успела промокнуть, но все без толку. Я костерила мужчину всеми словами, какие знала, но он что-то не спешил появляться.

Отчаявшись, я снова вышла на ту поляну с цветами. По закону подлости Дарисс сидел именно там. Я всплеснула руками — нет, ну что ты будешь делать? Но вид Дара задушил на корню все мое возмущение, и я не на шутку испугалась. Взгляд безумный, на лице ни один мускул не дрогнет, будто это не человек, а статуя сидит.

— Дар,— потрясла я некроманта за плечо.

Мужчина никак не среагировал, продолжая пялиться в пространство перед собой. Я помахала руками перед его лицом, но результата не получила.

— Пойдем же, горе ты мое луковое,— вздохнула я. Впору уже плату брать за спасение жизни. Если так дальше пойдет, я разбогатею в считанные дни.

Некромант снова не среагировал. Тогда я решила применить проверенное в схватке с Манящей средство. Нет, не то, что вы подумали. Я просто заехала ему по лицу со всей силы.