Я молча пожала плечами. Потом пытливо посмотрела на невысокликов. Те помогали друг другу перевязать ссадины и царапины, осматривали лошадок. Да... может, эти малыши подскажут нам, что тут происходит? Я достала из кармана артефакт-переводчик, с которым уже давно не расставалась, и заплела косичку на виске. Сразу стало понятно, что то покряхтывание и постанывание, которое слышалось от телеги, во многом не только звуки, но и короткие обрывки фраз:

— Затяни, туже!.. Больно!.. Ой!.. Мама...

Я немного приблизилась и осмотрела путников поближе:

— Сильно вас отделали?

— Не страшно, — тут же отозвался тот, кто выглядел постарше остальных, и вдруг понял, с кем разговаривает. Вздрогнул и невольно потянулся к палке.

Я улыбнулась и показала открытые руки:

— Не бойтесь, я маленьких не обижаю!

Невысоклики замерли, разглядывая нас с эльфом. Хвала всем богам и духам, что тот догадался молчать в тряпочку!.. Сейчас было видно, что он привык командовать сам и мои инициативы ему не по нраву. А мне — пофиг! Единственный мужик, которому я подчинюсь добровольно — мой муж! Ну, вообще-то, еще командирам Братства... в общем, не важно! А Странные Пути, если уж на то пошло, — вообще мой персональный глюк!!

Тем временем главный у малышни пришел к какому-то выводу и даже улыбнулся:

— Спасибо, воительница! Ты подоспела вовремя. Чем мы можем отблагодарить тебя?

Я задумчиво осмотрела и без того перегруженную телегу, заваленную барахлом и пассажирами, посмотрела вдаль и предложила:

— Информацией и совместным путешествием.

— Равный ли обмен за спасенные жизни? — прошипел мне на ухо подобравшийся эльф.

— Здесь это мне решать, Даринэйл. — Я подпустила в голос силы и авторитета.

Тот нахмурился, но отступил. Сложил руки на груди и принял величественный вид. Тем временем невысоклики пошушукались, покопались в своих кутулях [3] и предложили:

— Раздели с нами трапезу, воительница.

— Я бы с радостью, но к сожалению, отдарить нечем, — лукаво улыбнулась.

— Как это нечем? — старший соскочил с облучка и поднял одну из птиц, — они хоть и опасные, но вполне вкусные!

— Тогда другое дело! — Я улыбнулась. — Давайте только отъедем немного от этого места. Как бы падальщики не собрались на свежатину!

— Твоя правда, воительница.

Малыши собрали всех уцелевших птиц и подхлестнули лошадок. Телега затарахтела и двинулась вперед, объезжая камнепад. Мы с эльфом пошли рядом.

— Как твое имя, старче? — я решила не откладывать расспросы в долгий ящик.

— Бофур Три Дуба, госпожа, — старший с достоинством поклонился.

— Зови меня Мечта, — коротко кивнула в ответ.

Оказалось, что они действительно гномы, из рода Трех Дубов, направлялись от родственников домой и вот на пути попали в такую переделку. Занимаются кузнечным делом, помаленьку клепают различные механические штуковины — арбалеты, мельничные механизмы, кое-какие военные приспособления. В общем, не бедствуют. Младший сын решил отделиться от родителя и женился на одной из гномих дальнего рода. Переехал к новым родственникам и занялся работами по камню. К слову сказать, талант у парня был редкостный, а в Трех Дубах камней не добывали, только руду. Вот и ушел молодой мастер в род, промышлявший добычей самоцветов. Бофур и остальные братья приезжали к молодой семье на наречение имени первенцу.

— Это хорошо, уважаемый. Будет теперь кому талант передать, да и вам радость, — я кивнула.

— Так и я о чем толкую! — Бофур явно радовался пониманию мной момента, — малец-то только в самую творческую силу вошел, опыта набрался! А тут и в семействе прибавление!..

— А как тут с торговлей? — продолжила я расспросы. Судя по наличию волкодлаков, это вполне может быть тот самый мир, который мы с командой начали изучать с другой, так сказать, стороны.

— А нормально! На осеннюю ярмарку даже ворги смирнеют и могут кое-что принести на обмен!

— Ворги?

— О, госпожа воительница не встречала таких?

— А опишите-ка этих воргов, уважаемый Бофур! Может, у нас одно и тоже разными именами зовется.

— Ну-у. — Гном задумчиво подергал ус. — Стало быть, ворги, они огромные, на четырех лапах бегают, черные в основном, или темно-бурые.

Я кивнула — пока описание сходилось.

— А где шея в спину переходит, у них как горб имеется, там они руки прячут! Твари они кровожадные, умные и хитрые — страсть! Но зато могут добывать живые камни, что никому больше не под силу!

— Живые камни? Что это?

— О, госпожа воительница, это редкое диво! Водятся они только на Ворговом плато, говорят, зарождаются как бы в раковинах, но не в воде, а на скалах. По виду — как обычные камни, но сами собой светятся в темноте. Используют их вместо ламп и свечей, там, где вероятность пожара большая. Удобная вещь!

— Ваша правда, старейший. И что же обменивают ворги на эти камни?

— Ох, вы не поверите, госпожа, но не могут ворги без крепких напитков! Толи религия у них такая, толи еще что, — но чем крепче напиток, тем больше ворги за него камней дают!

— Хм, — я задумчиво потерла подбородок, — интересно...

В голове вдруг созрел план по поимке живого волкодлака.

— А еще какие разумные тут живут, уважаемый Бофур?

— Ну как какие? — гном пожал плечами, — ну, люди живут, эрилимы, тролли каменные... ну, нечисть всякая вроде неубиванцев.

— Так, а вот про эрилимов и неубиванцев поподробнее, пожалуйста.

— Эрилимы — они такие, высокие, повыше иного человека, но не сильно. Носы у них как груши, на головах лысины часто, глаза как у собаки обиженной. Тощие, как палки, ходят вроде как в платьях женских поголовно — и мужики, и бабы. Высокомерные, сволочи, жадные и жестокие. Хвала Прародителю, что живут они только за морем, на своей земле! Иногда купеческие корабли от них приплывают, товары привозят-увозят. В основном, с людьми дело имеют, но...

— Что но? — неужели я узнала истинное название хемулей?! И понятно теперь многое... особенно реакция бандитов в ночном городке.

— Но все время как одолжение делают! Людям-то что? Они сами кого хошь оскорбят! Ну, еще обвесят, обсчитают, — и вроде как отомстили.

— А неубиванцы — это что за зверь?

— Как тролли, но помельче, и если отрубишь такому, скажем, руку — она сразу к хозяину приползет и на место прирастет. Магия на них, считай, не действует, мечом махать бесполезно...

— Так во-от ты какой, северный олень! — Теперь встреча в ущелье стала мне понятной до конца. — А откуда они берутся?

— Да много веков назад маги побаловались. Пытались найти защиту от воргов, а получилось еще хуже. Тогда много нечисти было создано. — Гном красноречиво махнул рукой.

— Понятно.

Вот так, за неспешными разговорами, мы добрались до отличного места — с ручьем на дне долинки, ровной площадкой неподалеку от дороги и множеством кустарников. Бофур начал живо командовать молодежью: одного послал за водой, второй направился собирать сушняк по зарослям, третий занялся лошадками. Я по собственной инициативе вытащила финку и начала потрошить птиц. Эльф отошел в сторонку и замер в позе 'полководец перед своими войсками'. Хмыкнула и решила не обращать внимание. Младшие гномы осмелели, начали со мной потихоньку общаться. Выяснилось, что зовут их: Форин, — самого старшего, и далее, по нисходящей, — Борин и Горин. А самого младшего, к которому на крестины ездили, зовут Руфин.

Гномы разожгли костер, я нанизала на длинные прутья куски мяса и занялась готовкой.

— А вы, госпожа, прошу прощения за любопытство, кем будете? Одежа на вас больно странная, да и такое оружие, пожалуй, тоже впервые вижу.

— Я-то? — усмехнулась, — я человек, маг. Гуляю по мирам, новые знания ищу, новые торговые связи завожу. Опять же, друзей много не бывает, я так думаю!

— Торговля — это хорошо, — кивнул гном, — знания тоже вещь хорошая. И насчет друзей вы абсолютно правы. И магия штука хорошая. Нам, гномам, она не дается, но маги везде в почете!

— Зато никто лучше гномов не сможет работать ни с камнем, ни с металлами, — вернула комплимент, — думаю, у каждого народа свой талант имеется.

— Госпожа воительница, — робко обратился ко мне старший из братьев, — а что это у вас за ножи странные на боках подвешены?

— Это? — я похлопала по бокам, — это ножи кхукри. Используются в одной из южных стран в моем мире.

— А можно посмотреть?

— Почему нет? — я обнажила один клинок и протянула его, держа двумя руками.

Бофур осторожно принял его также в обе руки и начал внимательно осматривать. Пощелкал пальцами, прислушиваясь к звуку, попробовал на вкус:

— Какая необычная форма! И металл непривычный.

— Мне делали эту пару на заказ. — Я убрала оружие обратно в ножны. — Такие ножи используют как колюще-режущее оружие в рукопашной, можно их и метать. Ковали из нескольких видов сплавов по технологии 'тысяча слоев'.

— Никогда не слышали о таком методе ковки! — глаза у гномов разгорелись. — Как это делается?

— К сожалению, я не специалист, — развела руками.

— А как бы это узнать?

— Я подумаю, что тут можно сделать.

Было бы неплохо создать маяк в месте проживания этого рода, но пока не будем торопить события. Гномам я доверяю — все же при всей своей сложности характера этот народ славится честностью и справедливостью, но за спиной маячит странный эльф, который меня, если честно, немного напрягает. Да, я спасла ему жизнь! Ну и что? Если уж совсем припрет, то подберу камешек где-нибудь по дороге и попробую на его основе создать Ключ. Это уже проверенная технология. А пока будем прощупывать рынок.

— А какие у вас применяются способы ковки оружия?

— Ну, обычная горячая ковка, — сообщил гном, — правда, кое-кто использует слоистую ковку. Но это в основном используется для боевых топоров и секир.

— А мечи? — краем глаза отметила, что эльф подошел поближе. Кажется, эта тема ему интересна?

— По-разному, госпожа. Когда вокруг тонкого прута твердой стали закрутят пару слоев мягкой и выглаживают пудовым молотом. Когда просто отливают в форме из твердого металла и проковывают. Все зависит от длины и предназначения оружия.

— Уважаемый Бофур, вы говорили, что занимаетесь арбалетами? А что вы скажете вот об этом? — я достала из чехла арбалет и протянула гному.

— Храни меня Праотец! — опешивший Бофур чуть трясущимися руками взял моего 'малыша' и начал внимательно осматривать. Сыновья дружно вытянули шеи, стараясь разглядеть каждую деталь.

— Госпожа... я теряюсь в догадках! Из чего это сделано?! Это не рог, не дерево...

— Это особый материал, его существует множество разновидностей с различными свойствами, вот эта предназначена для вещей, требующих упругости вместе с прочностью. И металл специальный, легкий и очень прочный.

— Ох... а как бы выяснить, как делается такой материал? И металлы такие будут пользоваться огромным спросом!

Я улыбнулась: кажется, Бофура конкретно зацепило. Да, фантасты , пожалуй, угадали с фанатичным отношением гномов к работе.

— Пока все не так быстро и просто, уважаемый Бофур, но я обязательно подумаю над этой возможностью. Уверена, в наших мирах обязательно найдутся широкие торговые интересы!

— Абсолютно согласен, — с жаром согласился гном. — О, а вот и жаркое поспело! Господин, прошу к нашему шалашу! — пригласил он эльфа.

— Благодарю, — Даринэйл сдержанно поклонился и сел между мной и старшим гномом.

Мы без происшествий перекусили, потом гномы неторопливо запрягли отдохнувших лошадок и мы отправились дальше. Бофур передал вожжи старшему сыну, а сам пересел поближе к нам.

— А вы, господин, я смотрю, тоже не из наших краев? — повернулся он к Даринэйлу.

— Да, верно. — Эльф был сама сдержанность.

— Вы с госпожой воительницей путешествуете? — Кажется, гному было наплевать на нежелание эльфа отвечать. Я невольно позавидовала такой способности. Ладно, может, почерпну из этой беседы что-то полезное?

— Да. Госпожа Мечта любезно согласилась провести меня до родных мест.

— Повезло вам, господин...? — намек было сложно проигнорировать.

— Даринэйл, — эльф с трудом сохранил невозмутимость, но от правил вежливости отступить не смог.

— Таких магов, которые могут по мирам ходить, раз-два, и обчелся! А провалы все чаще случаются! В городах поговаривают, что последний раз на Ворговом плато несколько провалов в подряд произошло! Но туда народ, даже маги, не заходит — уж больно опасное место!

Я с трудом сохранила невозмутимый вид. Так вот где мы высадились! Да, скалы на побережье могут сойти за невысокое плато... н-да... все чудеснее и чудеснее... но зачем эрилимам это плато? Неужели только ради живых камней?! Вряд ли... там было столько значков... и только один мог сойти за значение 'ресурсы'. Как интересно!!.

— Уважаемый Бофур, — я решила внести еще кое-какие уточнения и дать передохнуть эльфу, — а вот что за птички на вас напали? В моем мире такие не водятся...

— А, глиффы? Они тут обычны, в этих пустошах. В основном это падальщики, но если сбиваются стаей, то могут охотиться. Ну, вы и сами видели. Правда, это редко бывает.

— Понятно...

— А вот вы, господин Даринэйл, — гном снова повернулся к эльфу, — наверняка маг, раз глиффу огненным шаром сожгли?

— Да, верно.

— Это хорошо! Магов у нас уважают! Вот помню...

О чем он помнит, гном рассказать не успел. Лошади вдруг всхрапнули, а воздух вокруг потемнел и задрожал. Черт!! Последним рывком я подхватила с дороги первый попавшийся камень, а другой схватила эльфа за руку, и вихрь серого тумана подхватил нас в свою воронку...

— Твою мать!!! — мы вылетели из воронки и рухнули в кучу-малу прямо под ноги Александру и ребятам.

К счастью, я оказалась сверху.

— Что?! Опять?!! — парни выдали это хором.

— А вы как думали? У меня патроны кончились!

— Совсем? — Саша заботливо поднял меня с эльфа и поставил на ноги.

— Было что-то серьезное?

— Круче не придумаешь! Заодно я столько всего узнала!! — я кинулась к столу и блокноту, — погодите, дайте все запишу, пока не забыла! Пока я строчила в блокноте, Даринэйл поднялся и теперь мужики молча разглядывали друг друга.

— Кстати, где Эльфар? — я закончила записывать конспект рассказа гнома и перешла к своим приключениям. Отдельно записала про хемулей — пока это следовало сохранить в тайне. Потом Саше расскажу.

— Медики заграбастали его к себе, пить чай.

— Жаль. Думаю, нам сейчас без него никуда.

— Сейчас вызовем, — Рамирос отправился к внутреннему телефону.

— Да, ребята, — ткнула пальцем в мешки, — тут два трофея для биологов, надо на лед.

— Окей, понятно, — Вадик поднял мешок и прикинул на вес, — тяжелые!

— Угу. — Я закончила записи и поднялась, поворачиваясь к друзьям.

— Ну, рассказывай! Я потом отнесу. — Вад поставил пакет на пол и сел на ближайший стул.

— Чтобы дважды не повторять, сначала позовите Полковника и Денисова.

— Что, что-то важное?

— Сами увидите.