Абсолютное равновесие

— О каких датчиках идёт речь? — удивилась Анна.

— Каждому из нас имплантировали в организм специальное устройство. Оно позволяет сохранить ясность мысли, трезвость суждений и эффективно нейтрализует попытки кого-либо манипулировать нашим сознанием по своему усмотрению. Когда мы появились на борту МКС, то сделали с вами то же самое. Только сейчас не это самое главное. Продолжай, друг мой...

— Возникает резонный вопрос — к чему нам заниматься датчиками? Мы введём экипаж подлодки в транс. Подобный шаг поможет решить многие проблемы...

— Прекрасно, — неожиданно разволновался Витто. — Насколько мы смогли понять — вы являетесь представителями содружества самых разномастных миров, что автоматически подразумевает высочайший технический уровень альянса. Тогда вам ничего не стоит просто изъять лодку и переправить в пресловутый Центр. Экипаж окажется спасённым без особых усилий.

— Конечно, такое более чем реально. Только мы солдаты и вынуждены руководствоваться в своих действиях указаниями вышестоящего начальства, а они предписывают действовать осмотрительно, поступательно, соблюдая крайнюю осторожность.

— Тогда спасение экипажа субмарины затянется на неопределённый срок и потребует неизмеримо больших усилий, чем те, если бы вы произвели изъятие прямо сейчас, — не унимался Грег. — Вы приметесь тянуть время, сомневаться до тех пор, пока их не оболванят, или убьют...

— Никто никого уничтожать не собирается, — улыбнулся Леонид. — Биосистемам нужна жратва, а не трупы. И запомните, проще — не значит лучше. Сейчас враг о нас не знает. Если вмешаемся открыто, то они всё поймут и тогда события станут развиваться по двум направлениям. Первое! Биосистемы пожертвуют одной свиньёй ради всего стада, а для этого постараются замести следы своего пребывания на Земле. Не забывайте! Вокруг нас сотни цивилизаций. Второе! Враг немедленно нападёт на нас в стремлении устранить досадное препятствие, мешающее реализации их планов. А мы о них ничегошеньки не знаем! Вот и делайте выводы сами! Поэтому поймите нас правильно. В данный момент на одной чаше весов лежит экипаж субмарины и наша осторожность, а на другой — будущее множества миров, да и самой Земли тоже! Огромное число планет находится под ударом. Поэтому мы обязаны, как бы нам того не хотелось, действовать медленно, методично. Это поможет понять лопроидакам, что происходит на планете. Только после того, как специалисты и эксперты придут к окончательному решению и разберутся в механизме воздействия на людей — в бой пойдут основные силы!

— То есть, вы, не моргнув глазом, пожертвуете, если потребуется, ради других своими соотечественниками? — обратился к Хансену Томпсон.

— Любой из нас поступит так же, — твёрдо ответил разведчик, глядя прямо в глаза капитану МКС. — С другой стороны это не говорит о том, что наши люди не предпримут действий, которые помогут минимизировать потери...отнюдь.

Но...пока говорить о чем-нибудь конкретно не представляется возможным. У нас на руках, на данный момент, одни догадки и домыслы. Наберитесь терпения. Ситуация скоро прояснится и только тогда наши действия сделаются осмысленными, эффективными. А пока давайте дадим Ивне закончить монолог.

— Пока моряки будут находиться без памяти — им ничего не грозит. И чем дольше продлится кома, тем лучше для них!

— Каким образом ты планируешь попасть на борт? — спросил Бабаев.

— Подойду на шлюпке к аварийному люку и через него войду внутрь, — ответил статипик.

— Тогда имеет смысл заняться эвакуацией посредством шлюпок? — повернулся к экрану Томпсон.

— Подобный манёвр займёт много времени. Мелкотоннажные суда не приспособлены для действий подобного рода, — пояснил Леонид.

— Мне пора, — сказал Ивна.— Выйду на связь позже. Если, конечно, потребуется ваша помощь.

Статипик ухитрился вытащить, на свой страх и риск, шестерых моряков и торжественно доставил на МКС, где сдал на руки дамам. Далее он имел весьма неприятный разговор с Леонидом по поводу своего опрометчивого поступка. Список личного состава подлодки не совпадёт со списком спасённых людей, и тогда могут возникнуть нежелательные подозрения...

— Нас вызывает Центр, — сообщил бортовой компьютер "Шаутбенахта".— Юю с минуты на минуту выйдет на связь по секретному каналу. Рекомендую поспешить. Руководство не любит ждать...

Тальгат остался на вахте отчитываться перед НАСА о количестве потреблённых продуктов на душу населения, а остальные умчались в рубку штурмового корабля. Последним прибежал Дружок — привезённая Леонидом собачка. Он уселся в ногах хозяина и принялся усердно чесаться и вылизываться. Экран ожил. На нём появилось изображение Координатора.

— А это что такое? — искренне удивился Бутц. — Пузырь какой-то...

Николая немедленно призвали к порядку и попросили сидеть смирно.

— У меня для вас крайне неприятные новости. Лопроидаки сделали забор образцов пыльцы и провели краткие, весьма интенсивные исследования, в результате чего пришли к малоутешительному выводу: пыльца оказалась страшной штукой. Она, внедряясь в организм через органы дыхания, сращивалась с генными структурами. Сам механизм слияния пока не выяснен, но это лишь дело времени и техники. К счастью, мы располагаем и тем и другим в предостаточном количестве. Представьте себе — всё происходит на атомном уровне! Фантастика! Сам процесс кодирования протекает на удивление быстро. За считанные часы объект превращается из индивидуума разумного и независимого, в создание активно жующее, прогрессивно деградирующее, интенсивно размножающееся. Аналитическая группа с большой долей вероятности предположила — по достижении определённого уровня падения цивилизации, биосистемы торжественно появятся на Земле и тогда начнут развиваться основные действия.

— Не взирая на мою безграничную ненависть к врагу, не могу не восхититься гениальной идеей. К чему гонять наобум несметное количество сборщиков в поисках съестного, когда гораздо проще путем весьма сложных, но эффективных манипуляций, изладить из целой планеты грандиозный откормочный комплекс, превратив её, тем самым, в неисчерпаемый источник продовольствия, — Ивна тихо выругался. — Подозреваю, таких планет станет в скором будущем очень много.

— Ты абсолютно прав, — сказал Юю. — Биосистемы, следуя логике, действовали последовательно, двигаясь от сложного к простому, более рациональному. Теперь о соглядатаях. Их изучение показало — мы имеем дело с биороботами, упрощённым вариантом статипиков, причём до безобразия упрощённым. С ограниченным набором функций. Сейчас мы пытаемся выяснить, каким образом эта шайка появилась незамеченной на планете, какова роль каждого персонажа в происходящем, кому они подчиняются, а самое главное — как поставят в известность хозяина о полной победе...

— Какую роль вы отводите нам? Очень не охота пассивно наблюдать за гибелью цивилизации, — сказал капитан.

— Сохраняйте полное спокойствие и ничего не предпринимайте без указаний с нашей стороны. Мужайтесь! Мы подключили к исследованиям все силы. Для этого потребуется некоторое время. А пока, други мои, воздержитесь от визитов на планету. Там сейчас нет ничего интересного. У меня всё. Держите блок связи в режиме ожидания...

— Бог мой! Даже они бессильны! — заломила руки Виолетта, кивнув на эк-ран. — Вот дрянь какая. Присосалась к человечеству — не оторвать. Ну и дела...

— Всё равно у нас нет морального права сидеть, сложа руки, и смотреть за происходящим на планете, — возмутился Грег. — Неужели мы не в состоянии внести свою, пусть скромную, но лепту в борьбу с врагом? У нас на борту находятся два талантливых микробиолога. Они в состоянии сдвинуть дело с мёртвой точки!

— Мечтать не вредно, — буркнул Хансен.— На МКС установлен один микроскоп, в который нельзя разглядеть даже ноги у блохи, где-то валяется горсть пробирок и набор реактивов для школьных опытов. С этим вы собираетесь помогать лопроидакам? Не смешите Дружка! Смиритесь с неизбежным и наберитесь терпения. Путь к спасению планеты долог, труден, тернист.

— А я бы чего-нибудь съел, — неожиданно заявил Ивна. — На пустой желудок думается плохо...

На станции накрывали столы. В воздухе витали вкусные запахи, и тут Леонид хватился Дружка. Собачка любила поесть и не упускала случая перехватить кусок другой. Статипик вызвался отыскать бедное животное. Оно обнаружилось в рубке "Шаутбенахта". Собака сидела на пульте связи и пыталась активировать передающий блок. Ивна не поверил своим глазам. Дружок нажимал на сенсоры лапой, соблюдая строгую очерёдность. После каждой попытки он поднимал голову, несколько секунд смотрел на экран, затем нажимал на следующий. Никто кроме Ивны не знал — корабль подчиняется исключительно Хансену. Никому во Вселенной не было дано управлять им в отсутствие или без личного распоряжения хозяина. С другой стороны грозному "Шаутбенахту" не было чуждо чувство юмора. Иногда по экрану пробегали обнадёживающие сполохи, пульт на мгновение оживал. Тогда собака принималась радостно повизгивать, а через секунду недовольно вполголоса рычать. Вдруг коварное животное ощутило присутствие постороннего, резко, всем телом повернулось. Глаза налились лютой злобой, шерсть на загривке встала дыбом. Ивна мгновенно всё понял и прежде чем пёс бросился на него, тяжёлый нож, брошенный уверенной рукой, рассёк череп Дружку. Так бесславно прекратил существование один из многочисленных слуг биосистем.

— Куда ты дел собаку? — осведомился Леонид, когда статипик появился в дверях.

— Убил, — коротко ответил Ивна, сел за стол и молча принялся за куриную ножку.

— Тебе бы всё шутки шутить. Я серьёзно спрашиваю.

— Мы едва не допустили роковую ошибку, потому что предположили, будто пыльца внедряется исключительно в людей, и упустили из вида прочую живность. По всей видимости, животных превратили в, своего рода, тайных агентов. Поэтому ты привёз в лице, вернее в морде Дружка, пособника врага. Между прочим, я его застал за попыткой установить связь с Землёй.

— Мы об этом не подумали, — сокрушённо почесал затылок Хансен. — Досадная ошибка. В свете последнего происшествия настоятельно прошу экипаж при контакте с руководством НАСА И ЦУПа не шататься, словно неприкаянные, по помещению и не пить воду из стакана, как это делал при последнем сеансе Тальгат.

— Что в том такого? — удивился Бабаев.

— На МКС нет гравитации. Впредь извольте плавно размахивать руками и не трогать окружающие предметы. Враг оказался более хитрым, чем мы предполагали. Помните об этом всегда. Проявляйте бдительность.

— Бифштексы не принимают участия в слежке? — хмыкнул Бабаев.

— Им перед обжариванием вживили информационные датчики, — ответил Вито. — Опасности совершенно никакой...

Глава Љ 5

Прошло трое суток. От Юю не поступало никаких известий. По всей видимости, биосистемы задали весьма сложную головоломку. Леонид начал волноваться. Обитатели МКС томились от безделья. Люди слонялись из угла в угол, вяло общались с руководством, которое, похоже, начинало терять интерес к астронавтам и отдавало распоряжения похожие на бред умалишённого. Время от времени экипаж собирался в рубке "Шаутбенахта" и следил за происходящим в городах. Там развивались интереснейшие события. Человечество медленно, но неумолимо сбивалось в единое, монолитное стадо. Оно, как и подобает примитивной общественной формации, направляло энергию строго в одном направлении. Люди занялись ликвидацией всего связанного с вооружениями: складов с отравляющими веществами, ракетных установок, предприятий ВПК. Вредные производства сравнивались с землёй. Астронавты смотрели, ругались, кто тихо, кто в голос и... ничего не понимали.

Наконец из Центра прибыли специалисты по внешней защите и, заручившись согласием Леонида, залезли в блок управления "Шаутбенахта". Полдня они увлечённо ковырялись в аппаратуре, монтировали дополнительные модули и довели тем самым охранные системы почти до совершенства. Затем инженеры удалились. Лично Хансен всегда с глубоким уважением относился к техникам. К чему лукавить, он даже не представлял, каким образом устроен его корабль, и каков принцип работы оборудования на борту. Леонид, подобно подавляющему большинству сотрудников, просто пользовался плодами чужих трудов, не вдаваясь особо в подробности. Уровень инопланетной техники находился выше всякого понимания. Хансен не питал иллюзий насчёт своей образованности.

Вслед за инженерами заявились: Вождь Хамелеон и Лукмукто. Они доставили продукты и специальные костюмы для спуска на планету. Ивна немедленно примерил один. В нём он выглядел пышущей здоровьем блондинкой. Нынче худоба не приветствовалась. Земляне с нескрываемым испугом взирали на визитёров. Они о таком не смели и мечтать...

Неожиданно на связь вышел Юю. Он без промедления поведал следующее: лопроидаки, после более углублённых исследований сообщили результаты. Вредоносная пыльца оказалась эдакими мини заводами, которые посредством невероятно тонких щупалец-манипуляторов внедрялись в гены и перестраивали их согласно указаниям, заложенным хозяином. После окончания работ пыльца устанавливала охранные системы, которые крайне чутко реагировали на все попытки обойти их. Так что ни о каком скором возвращении землян в прежнее состояние не могло быть и речи. Биологи произвели эксперимент. Взяли образцы тканей и попробовали обмануть стражей. Они не стали медлить, спрашивать пароль и стрелять в воздух, а просто впрыснули в ген крайне токсичную жидкость, и начался кошмар! Лопроидаки, под давлением новых обстоятельств, несколько отступили с занимаемых позиций, но полны решимости справиться с неожиданной напастью и клятвенно заверяют — решение задачи непременно будет найдено. В конце Координатор прозрачно намекнул — на МКС скоро прибудет важный гость, и ушёл со связи.

"Шаутбенахт" доложил — к станции приближается корабль. Он послал сигнал узнавания на секретной частоте и уже начал готовиться к стыковке. Лукмукто смотался на разведку, всё разнюхал и возбуждённо доложил:

— На нас надвигается кошмар Вселенной! Его ужас. Спасайся, кто может!

— Ещё один шутник выискался! Не пугай нас, а то колени начинают болеть от непрекращающейся дрожи, — хмыкнул Вождь Хамелеон и засыпал в рот новую порцию тараканов.

Корабль причалил. Население станции с тревогой ждало. В коридоре раздались шаги. И вот, появился он — таинственный визитёр. Безобразный, голый, сухой, шелестящий при каждом шаге, с отвратительным запахом, очень похожий на помесь мокрицы и паука, на пяти ногах, с четырьмя руками о трёх пальцах каждая с присоской на локте. Две головы покоились на тонкой и извилистой шее. Одна была с сетчатым ртом, а другую украшали рожки, как у улитки. Они постоянно находились в движении. Четыре глаза, по два на каждую голову обеспечивали прекрасный обзор. Это был лопроидак. Собственной персоной. Выдающиеся биологи крайне неохотно покидали свой дом, ограничиваясь, по большей части, видеоконтактами. Враждебности не проявляли и всегда охотно откликались на просьбы о помощи. Трудно было представить причину, которая могла заставить одного из затворников совершить столь длительное путешествие.