Точнее, не ему, а ей! Это оказалась пленница! Довольно симпатичная, с глазами необычного тёмно-красного цвета, короткими рыжеватыми волосами, зачёсанными назад, тонкими чертами лица, всего сплошь усыпанного веснушками... Не знаю почему, но на меня она произвела впечатление кошки — грация и ловкость в движениях, озорство и ум в глазах... Похоже, что она любит приключения! Во всяком случае, мне так показалось на первый взгляд. Ростом она была чуть выше меня. К слову сказать, когда мы последний раз с Бивилом измеряли свой рост, то мой равнялся одному метру семидесяти сантиметрам — в стандартных метрических единицах Фаэруна. Одета пленница была в тёмно-бордовый кожаный костюм... не знаю уж, как он назывался, на ногах были изящные, но прочные башмачки. Ничего особенного, обычная девушка...
Но так мог бы сказать только очень невнимательный наблюдатель. Два небольших рожка на её голове, чуть повыше лба, загнутые назад... небольшой хвост, выглядывавший из-за спины, который был хоть и не так велик, чтобы бросаться в глаза, но и не так мал, чтобы его не заметить... Всё это ясно указывало, что мы говорим не с обычным человеком, а с потомком злобных обитателей Нижних Миров! Об этих Мирах и их обитателях в нашей деревне даже скептик Тармас говорил не иначе, как вполголоса, а уж простые жители боялись даже думать. Я невольно отступил на шаг назад, а Келгар, увидев эти знаки расовой принадлежности пленницы, только сплюнул от отвращения.
— Угораздило же тебя связаться с тифлигом! — проворчал он. — Чтоб ты знал, нет никого опаснее для твоего кошелька, чем эти демонята! Подмётки на ходу отрежут, без гроша в кармане оставят, а ты этого даже не заметишь! Нахальные воришки, терпеть их не могу! Во всяком случае, слухи говорят именно так, и я склонен им верить!
— В самом деле? А те слухи, что слышала я, говорят, что дварфы — грязные вонючие пьяницы, которых хлебом не корми, дай только вволю подраться! И я тоже думаю, что это совершенно верно! — отпарировала девушка.
— Повтори-ка, что сказала!? — угрожающе произнёс Келгар, кладя руку на топорище. Бывшая пленница взвизгнула, как мне показалось — несколько притворно, и проворно отскочила за мою спину. Я успокаивающе поднял руку.
— Келгар, спокойнее! Не спеши судить других по одним только слухам, это не слишком-то правильно! — обратился я к разозлённому дварфу. — Кстати, это также относится и к тебе! — продолжал я, повернувшись к девушке. — И, может быть, ты наконец представишься?
— О! Прошу извинить мою лёгкую неучтивость! Ты ведь не обиделся, правда? — она кокетливо посмотрела на меня. — А зовут меня Нишка. Ни-и-шка! Мало кто произносит моё имя правильно, всё предпочитают... а, неважно, что!
Она слегка нахмурилась. Я не совсем понял, что она имела ввиду, и решил уточнить (разумеется, предварительно представившись):
— А меня зовут Мерлин Фарлонг, я из Западной Гавани. Рад знакомству! Но ты не могла бы пояснить — кто там что предпочитает? Немного не...
— Да просто все, с кем мне приходилось общаться, куда охотнее называют меня разными оскорбительными прозвищами, но никак не моим именем! — со следами давней обиды в голосе сказала она. — А всё потому, что я — полудемон, и все опасаются страшных несчастий и проклятий, которые я якобы приношу! Но это же ерунда!
Я предпочёл промолчать — хотя бы потому, что не так много знаю о демонах, чтобы делать какие-либо выводы. Келгар стоял в стороне, насупившись — видимо, обиделся, что я не дал ему подраться. Представляться демону он явно считал ниже собственного достоинства. Нишка тем временем продолжала:
— Слушай, а может быть, ты позволишь мне присоединиться к вам? Мне всё равно нечего делать, скоро и есть нечего будет, тоска зелёная! Ты ведь вроде путешествуешь, ищешь приключения? А я так люблю приключения! Ну что, можно?
— Э-э... — глубокомысленно протянул я, слегка ошеломлённый подобным неожиданным предложением.
— Ну, пожалуйста! — девушка чуть не плакала. — Я вам пригожусь, честно! Я много чего умею! Мне просто и пойти некуда, чтобы не нарваться на очередную опасность!
— И что же ты умеешь, демонесса? — хмуро поинтересовался Келгар.
— О! Множество вещей! Я могу открывать замки дверей и сундуков, искать ловушки... а иногда, хотите верьте, хотите — нет, могу случайно обнаружить у себя в сумке чужой кошелёк... непонятно только, как он туда попадает? Не иначе, сумка волшебная... — затараторила она.
Я задумался. С одной стороны, дополнительная помощь нам не помешает, особенно по обезвреживанию ловушек. Всё ж таки у нас опасное путешествие, а не пикник. Но с другой стороны, Келгар зря болтать не будет, вдруг он прав? Впрочем... А, была не была, что там думать! Как когда-то заметил Уил Моссфелд: "Нужно ввязаться в драку, а там видно будет!" (единственная его мудрая мысль). Так что быть посему.
— Ладно, — вздохнул я, — иди с нами, будешь третьим членом нашей команды! Но только одно условие — наши вещи всегда будут в целости и сохранности! Слухам о тифлингах я не слишком доверяю, так что надеюсь, ты меня не разочаруешь!
— Здорово! — она захлопала в ладоши. — Честное благородное слово — все ваши вещи будут целы! Ведь мы же — банда... ой, то есть — команда!
Я усмехнулся, Келгар состроил недовольную мину.
— Но тебя что, разве не интересует, куда мы идём? — спросил я у нашей новой спутницы.
— Ничуточки! — беспечно ответила Нишка. — Но буду признательна, если ты мне об этом расскажешь!
— Зря ты так решил, парень, ох, зря! — мрачно заметил Келгар. — Скоро у тебя исчезнет кошелёк и прочие припасы, эта плутовка не будет терять времени понапрасну!
— Да брось ты! — я хлопнул его по плечу. — Не знаю почему, но я ей верю. Да и вспомни к тому же старую поговорку о трёх компонентах!
— Как знаешь, но попомни мои слова — добром это не кончится, не будь я Келгар Айронфист! — с этими словами дварф направился в сторону нашей временной стоянки. Я и Нишка последовали за ним.
Сборы не заняли много времени, и вскоре мы продолжили свой путь — уже втроём. Перед этим я, однако, потратил некоторое время, чтобы залечить свою рану. Получилось не очень хорошо, но теперь я хоть мог свободно двигать рукой. А вот куртку, похоже, придётся основательно почистить от моей крови и отдать в починку, когда доберёмся до Хайклиффа. Тарион успел куда-то исчезнуть, но это не страшно — я всегда мог вызвать его, используя свои способности шамана.
Над лесом уже занималась заря, слышался весёлый щебет утренних птиц, — природа пробуждалась ото сна. Красиво! Хотя сейчас уже середина сентября, но трава у обочины ещё не успела пожухнуть, кое-где виднелись поздние цветы, а на деревьях было ещё полно листьев. Я вдохнул полной грудью свежий лесной воздух. Как всё-таки приятно и спокойно! Вечно бы так, и без драк со всякими негодяями...
Я шёл рядом с Нишкой, и мы болтали о всё подряд; Келгар шагал впереди, всем своим видом показывая, что общение с демонами и их потомками его абсолютно не прельщает. Но я-то видел, что, при всём при том, он очень внимательно следил за нашей беседой. Я рассказывал нашей новой спутнице (разумеется, опуская до поры до времени особо важные детали) свою историю, говорил о причинах, заставивших меня отправиться в путешествие.
— ...а идём мы в Невервинтер, я — для того чтобы выполнить свою задачу, а у Келгара там... свои дела, — закончил я рассказ.
— Ух ты, здорово! — с уважением произнесла девушка. — Думаю, мне повезло, что я теперь с вами!
— Ну, а теперь твоя очередь! Можешь рассказать нам, как ты здесь очутилась? — с интересом спросил я.
Нишка слегка поморщилась.
— Да что там рассказывать? Так-то я раньше жила в Невервинтере, но там у меня возникли кое-какие проблемы... — она слегка запнулась, — и пришлось перебраться сюда. Здесь, я слышала, спокойное, тихое селение, где любой живёт мирно и безбедно. Отличное местечко, чтобы малость отдохнуть от неприятностей. На деле же всё оказалось совсем не так! Сперва эти бандиты, которые не давали житья всему Хайклиффу, — а значит, и мне! Потом, на смену им, пришла эта община загадочных воинов... Бандитов они быстро прижали к ногтю, большую часть перебили, а остаток скрывался в лесах до недавнего времени.
Староста был рад-радёшенек! Я тоже сперва обрадовалась, но ненадолго. А всему виной вот это, — она провела рукой по своей поясной сумке. — Помнишь, я говорила про свою волшебную суму? В ней, чисто случайно, очутился кошелёк одного из этих бойцов! Я была совершенно не при чём! Но все подумали, что я его украла! — вся её интонация речи дышала праведным негодованием, глазки взволновано сверкали. Но верилось всё равно слабо...
— В общем, пожить спокойно мне не удалось. С трудом удалось отмазаться от этого дела, как говаривали у нас, в Невервинтере. Но с тех пор на меня все стали посматривать очень косо. При таких делах я решила уйти из Хайклиффа и попытать счастья где-нибудь в Южных Краях. Но перед этим пришло мне в голову проведать развалины старого замка вблизи посёлка. Говорят, что когда-то давно там были спрятаны несметные сокровища! — её глаза загорелись азартом. — Только когда я остановилась на ночь, тут меня и схватили эти мерзавцы! Вот так вот я и очутилась у них в мешке. А если бы ты не спас меня, то боюсь, что очень скоро мне пришлось бы надолго отправиться в гости к моему дедуле, чтоб ему пусто было!
Смысл последней её фразы дошёл до меня лишь через минуту. Очевидно, имелся ввиду какой-то её родич из Нижних Миров. М-да... весёлая семейка. Надо будет при случае расспросить поподробнее.
Беседуя таким образом, мы вышли из леса. Наш путь теперь проходил в каньоне, с двух сторон которого поднимались довольно высокие косогоры. Собственно, это было не так уж и важно, дорога она везде дорога... Если только на ней не стоит отряд из примерно десятка дуэргаров, с уродцем-блейдлингом во главе. Да и настроены они были явно не на посиделки с пирогами. Вот уж кого не ожидал тут увидеть...
— Это и есть те парни, что охотятся за тобой? — поинтересовалась Нишка. Я только молча кивнул, уже начиняя просчитывать варианты нашего противостояния с этой группой врагов. Выводы не слишком-то вдохновляли: Нишка практически безоружна; насчёт себя я не уверен, что уже могу сражаться в полную силу — рана всё ещё давала о себе знать. А Келгар... сомневаюсь, что он сможет одолеть этот отряд в одиночку.
— Да, Мерлин, похоже, я был прав, когда сказал, что неприятности преследуют тебя повсюду! — произнёс Келгар, вставая в боевую стойку.
— Ты боишься? — немного насмешливо спросил я. Думаю, этот вопрос должен его раззадорить...
— Я? Никого и никогда! — раздражённо огрызнулся он. — Просто не люблю нападений из засады! Я всегда действую открыто, и жду того же от своих противников!
Как наивно...
Очередная схватка. Хороший повод подумать о цикличности бытия. Что в Гавани, что в лесу, что на большой дороге — везде одни и те же проблемы. Меняются только персонажи, да и то не всегда.
Впрочем, сперва разберёмся с той задачей, что стоит перед нами сейчас. А уже потом можно будет предаться разным философическим умствованиям... коль живы будем.
* * *
Глава 7. Долог путь до Невервинтера, часть 4. Четвёртый компаньон.
Мы стояли и молча смотрели друг на друга. Мысленно я поделил десяток на три... результат меня не порадовал. По трое на одного! Не слишком-то удачно. Келгар угрожающе переминался с ноги на ногу, Нишка стояла неподвижно — но и по ней было видно, что она полностью готова к драке.
Горбатый блейдлинг в шипастых доспехах нарушил тишину своим хриплым голосом:
— Калак-Ча! Отдай нам то, что ты несёшь, и смерть твоя будет лёгкой!
Что ещё за "Калак-Ча"? Или так на их языке звучит моё имя? М-да. А я-то надеялся на что-то возвышенное.
Но до чего же мерзко выглядит эта тварь!
— Да, дружок, похоже, то, что у тебя есть, действительно ценная штуковина, раз эти уроды готовы гоняться за тобой по всему Фаэруну! — заметила Нишка. Я пропустил её слова мимо ушей, вперившись взглядом прямо в глаза командира вражеского отряда.
— У меня есть встречное предложение, — негромко ответил я, — вы разворачиваетесь и уходите! Тогда сохраните свои шкуры в целости. Обещаю! В противном случае, — я заставил оголовок посоха вспыхнуть магическим пламенем, — вам не поздоровится!
Блейдлинг сипло расхохотался.
— Глупая тварь! Я с радостью прикончу тебя! Взять их! — выкрикнул он.
Неожиданно я уловил колебания магического эфира. Кто-то поблизости, оставаясь невидимым, сотворил заклинание... а вот и эффекты! Из земли под ногами дуэргаров полезли ростки толстых травянистых стеблей, быстро обвивая ноги врагов и лишая их возможности двигаться. Заклинание оплетения, ловко! Мысленно я поблагодарил нашего неизвестного союзника.
— Что вы стоите, как идиоты!? Рубите эту дрянь! — заорал, надсаживаясь, лидер наших визави. Но не тут-то было! Келгар понял меня без слов и мощно рванулся вперёд. Я в очередной раз поразился его необыкновенной силе и ловкости. Воин, не дав возможности оборониться ни одному из ближайших тёмных дварфов, обрушил свой топор на голову того, что стоял ближе, крутанулся, и разрубил другого нападавшего мало что не пополам — и это вместе с доспехом! Издав торжествующий рёв, Айронфист ринулся к следующей жертве.
Нишка тоже не теряла времени даром. Используя, вероятно, свои демонические способности, она сумела незаметно приблизиться к другим противникам на достаточно близкое расстояние... Вижу! Отличная сноровка в обращении с кинжалом. Десять минус два и ещё раз минус два — равно шесть! А пока враги не успели освободиться... о, кое-кто всё-таки успел! Это уже хуже. Эх, сейчас ландшафт попорчу...
— Земля подо мной, ответь на мой зов! Даг Хаут! — выкрикнул я заклинание, падая на одно колено, и прижимая руку к земле. Для этого волшебства требовалась только словесная формула. Поэтому я, вкладывая в чары силу окружающей меня природы, силу "земли под ногами", не тратил времени на долгие жесты. Это несложно — достаточно просто поверить в себя и свои способности, и попытаться почувствовать так называемый "элемент природы".
Даг Хаут — заклятье достаточно высокого круга силы. Оно сработало, но не слишком мощно — всё-таки я ещё не оправился от раны. В идеале, весь вражеский отряд должен был быть уничтожен, а каньон — стать совершенно непроходимым, а так... Из земли мгновенно проросла лишь пара массивных каменных копий. И нанизали они на себя тоже лишь двух противников. Кровь полилась по "столбам" рекой, а жуткие крики умирающих... Нескоро забуду. Всё-таки я ещё не слишком спокойно воспринимаю чужую смерть... Однако, как бы там ни было, шесть минус два равно четыре.
А вот и наш нечаянный помощник — невысокая худенькая девушка, воинственно размахивая серпом, спускалась в каньон с косогора. На неё ринулись сразу двое дуэргаров, но одному из них тут же вцепился в горло неизвестно откуда взявшийся волк. Второй, получив в спину удар молнии, сорвавшейся с моего посоха, свалился замертво на месте. Ещё минус двое...
