2. Преступник

— Жди меня здесь. — Приказала ведьма молчаливому кучеру, не доехав до деревни больше километра: Тина решила, что заявляться в деревню в дорогущей карете с гербом Гильдии на дверце будет не слишком тактично и решила пройти оставшееся расстояние пешком, а заодно осмотреть окрестности поселения. Обойдя деревню по широкому кругу, девушка отметила несколько тропинок, ведущих в лес, после чего повернула к деревне, одновременно с этим отправив Фриду разослать своих шпионов-паучков во все стороны.

Первыми "местными", которых увидела Тина оказалась группа детей от восьми до четырнадцати лет на вид. Шесть парней и четыре девчонки занимались тем, что ловили что-то в неглубоком ручье, протекающим недалеко от деревни. Смех, визг и ругань сопровождали это занятие, отчего Тина решила, что уж рыбу они точно не ловят. Раков, может? Тину они заметили довольно быстро, и хоть свое занятие они прекратили, но убегать или бросаться камнями они явно не собирались. Просто собрались на берегу в плотную группу и с любопытством и некоторой настороженностью наблюдали за ее приближением.

— Привет! — Широко улыбаясь помахала рукой Тина.

— Здравствуйте. — Четко, но немного медленно произнес самый старший на вид парень, наверняка подражая взрослым. Тем временем остальные дети не слишком тихо перешептывались у парня за спиной, частенько показывая глазами на герб Гильдии на груди Тины.

— Меня зовут Тина. — Представилась девушка. — Я тут по долгу службы, а чем вы, ребята, занимаетесь? — С любопытством поинтересовалась она, посматривая в сторону нескольких ведер, немного в стороне.

— Раков ловим. — Пожал плечами старший парень, наверное лидер этой группы. — Вы же охотница? У нас что, монстр завелся?

— Монстр? Да нет, что вы. — Рассмеялась Тина. — Просто у моего начальника совсем нет чувства юмора, вот он и отправил меня подальше от Карлеона после эмм... Впрочем не важно. — Улыбаясь завершила Тина, сказав все, что хотела сказать.

— Вы из столицы? — Тут же не вытерпела девочка лет десяти на вид.

— Угу. Только вчера приехала. — Покивала головой Тина, подходя ближе к ручью, там, где совсем недавно "охотились" дети. — Как лов? — Полюбопытствовала она, поворачиваясь к ребятам спиной, и опасно нагибаясь над ручьем, пытаясь рассмотреть хоть что-то в довольно мутной воде.

Как Тина и ожидала, кто-то из пацанов не выдержал, и осторожно, по его меркам, шагнув вперед, толкнул девушку в спину. Не забыв вскрикнуть что-то негодующее и картинно всплеснув руками, Тина отправилась в очень короткий полет, закончившийся в холодной, утренней воде.

— Пфрха! — Выплюнула она воду, сев на каменистом дне. В таком положении вода как раз достигала ее шеи, но перед тем, как подняться на ноги, Тина засунула руку под приглянувшийся ей камень, как раз туда, где простенькое заклинание показывало... Ага! — Ауч! — Пискнула Тина, рассматривая смеющихся детей, но в следующий миг она подняла пострадавшую руку над водой, показывая всем присутствующим крупного рака, прицепившегося к ее пальцам своими клешнями и явно не желающего ее отпускать. — Спорим, никто из вас такого большого не поймает. — Произнесла Тина, поднимаясь на ноги, и нацепив настолько самодовольную улыбку, что никто из присутствующих не смог отказаться от такого вызова.

Пока что все идет не плохо: оказавшись вжим мокрой по вине этой малолетней компании, ее наверняка пригласят посохнуть, может перекусить, и это не говоря уже о том, что сами дети ей расскажут, пока они раков ловят. Впрочем даже сейчас Тина не просто так отвечала на вопросы о столице, о Гильдии и о том, каково это, быть ведьмой? Девушка заметила, что дети носят простую, но качественную, и совсем не сношенную одежду, что говорило о том, что их родители вполне могут себе позволить покупать новую одежду растущему организму а не использовать то, из чего родственники выросли. Впрочем тот факт, что эта деревня была относительно богатой, мало о чем говорил. По крайней мере в изоляции, но упомянуть это для Найлы будет необходимо. Гораздо больше Тину заинтересовал шрам на ладони детей. Именно детей: один шрам ничего не значит, у кого их нет? Но вот то, что у каждого из этой маленькой группы был один и тот же шрам, пересекающий левую ладонь был весьма интересным фактом. Настолько интересным, что Тина не стала медлить...

— Я заметила, что у вас всех одинаковый шрам на ладони. — Как бы невзначай заметила девушка, отправляя очередного рака в "свое" ведро: как-то получилось так, что Тина в одиночку сейчас соревновалась со всеми остальными, кто поймает больше раков?

— Это? — Показала свою ладошку та девочка, которая интересовалась столицей Бретонии больше остальных.

— Угу.

— "В ночь новолуния мы отдаем немного нашей жизни земле, чтобы ее дары никогда не иссякали." — Явно процитировал кого-то из взрослых Теренс, лидер этой группы. — Какой-то тупой обычай. — Безразлично пожал он плечами, а Тина решила не продолжать эту тему: вряд ли дети знают больше, а вот рассказать родителям о ее особом интересе они могут. Тине это надо? Нет, не надо, так что пока что оставим эту тему. Но опять же, Найле обязательно расскажем, пускай у нее голова болит!

— Как прошел твой день? — Поинтересовалась Найла, когда Тина вернулась в замок как раз к ужину.

— Гораздо более энергично, чем мне хотелось бы. — Усмехнулась девушка, не вдаваясь в подробности, пока слуги накрывали на стол. Лишь когда обеденный зал опустел, и Тина бросила на стол безобидные на вид игральные кости, девушка продолжила. — Узнала много нового о нашем предшественнике.

— Хмм? — Найла проводила взглядом знакомый ей артефакт, но комментировать не стала: Тина вполне способна обеспечить конфиденциальность лично, но зато эти игральные кости могут предупредить, если кто-то пытается что-то подслушать. — Ты про Сигизмунда, или его милейшем сыночке?

— А, так ты уже и сама знаешь? — Немного разочарованно протянула ведьма. — Ты же говорила, что твой отчет не вдавался в подробности о предшествующих событиях?

— Ты меня обижаешь! — В свою очередь усмехнулась Найла. — Я весь день не без дела тут отсиживаюсь и успела вытянуть немало интересных деталей из Бакстера и других слуг. Впрочем поведай мне свою версию, я хочу узнать, соответствуют ли они?

— Как знаешь. — Без особого энтузиазма пожала плечами Тина. — Как мне поведали, все началось чуть больше года назад, когда сыночек местного Рыцаря, Гидеон, во время очередного патруля местности встретился с Агнес — молодой девушкой из ближайшей деревни. Слово за слово, гормоны молодых тел, и вскоре молодой рыцарь начал чуть ли не исключительно патрулировать местность вокруг Макворта. Со свечкой, естественно, никто не стоял, но я узнала, что эта барышня имела весьма сомнительную репутацию в своей деревне. Старушки, которые со мной о ней сплетничали отзывались о ней, как о ветренной персоне. По крайней мере до тех пор, пока ученик деревенского кузнеца не заявил, что они с Агнес собираются пожениться. Где-то шесть месяцев назад новости об этом дошли и до Гидеона, который решил не откладывать разговор в долгий ящик, и заявился к Агнес домой ночью, да еще во время грозы. Видимо слишком сильно рога лоб натирали. — Усмехнулась Тина.

— Простым разговором, конечно же, дело не закончилось? — Спросила Найла.

— Паренек психопатом оказался. — Пожала плечами ведьма. — Агнес объяснила, что с будущем рыцарем у нее будущего нет, так что ее отношения с Гидеоном никогда не были серьезными, так, проходной роман. Понятия не имею, с чего она решила, что завести мимолетный роман с сыном лорда этих земель — хорошая идея, но с другой стороны ожидать мудрых, взвешенных решений от пятнадцатилетней дуры не приходится...

— И будущий рыцарь отправился искать себе истинную Леди, достойную его положения в обществе?

— Если бы! Этот малолетний маньяк набросился на "оскорбившую" его... Барышню с очевидным намерением ее изнасиловать. Прямо на пороге ее дома! Но что самое странное, насколько я поняла из некоторых замечаний деревенских, никто не собирался ничего делать, за исключением злобного шипения и тихих проклятий даже ее будущий жених, по словам свидетелей лишь скрипел зубами. Недомерок конечно же прибыл в деревню вместе со своим патрульным отрядом, но пять человек и недорыцарь вряд ли смогли бы справиться с целой деревней взбешенных мужиков с вилами. И тем не менее они терпели... По крайней мере до тех пор, пока младший брат Агнес не попытался остановить это безобразие, за что получил мечом по горлу. Убийство ребенка оказалось искрой, зажегшей праведный гнев селян, и вскоре придурок оказался насажен на виллы вместе со своим отрядом. Лишь один из патрульных сумел сбежать. К сожалению, во время потасовки погибли как сама Агнес, так и ее будущий жених, так что опросить участников инцидента мне не удалось.

— Интересная история. — Покивала Найла, делая пометки в своем журнале. — Что было дальше?

— Дальше деревенские ждали возмездия со стороны Лорда Рыцаря, однако это самое возмездие не спешило их настигать. Даже когда деревня отправила в замок полагающиеся Сигизмунду налоги, их молча приняли, и без помех позволили селянам вернуться домой. Спустя несколько недель люди начали потихоньку забывать о случившейся трагедии, но примерно три месяца назад начали погибать люди. Ночью, в своих домах, без каких либо следов. Сигизмунд даже лично посетил несколько пострадавших домов, но так ничего сделать и не смог. Случаи стали повторяться с завидной регулярностью, а полное бездействие Рыцаря вскоре убедило обреченных селян в том, что Сигизмунд сам лично и расправляется с провинившейся деревней под видом атак измененных, или как их тут называют, монстров. Тогда-то они и повстречали отправленную в эти края Черную команду, которой все и рассказали. Потом еще несколько семей стали жертвами "монстров", но как только деревню посетил хмурый человек, представившийся Аудитором Круглого Стола, убийства тут же прекратились и с тех пор жизнь вернулась в спокойное, беззаботное русло. Больше местные ничего не знают.

— Понятно. — Протянула Найла, продолжая что-то записывать в своем журнале.

— Ну как? Истории сходятся?

— По большей части. — Задумчиво произнесла девушка. — Что касается фактов, твоя история, и то, что я узнала от слуг совпадает полностью. Скажи, а как бы ты оценила настроение в деревне?

— Удивительно положительное. — Хмыкнула Тина. — Хотя конечно их можно понять: все эти ужасы произошли довольно давно, ответственных за них уже наказали. Чего хмуриться, раз все проблемы уже закончились?

— А что насчет их отношения к Короне? — Помнится Мордред утверждал, что местные стоят в одном шаге от полноценного восстания.

— Хм, действительно. — Удивленно припомнила ведьма. — Да нет, я ничего подобного не заметила, все, с кем я разговаривала, относились к Артуру и Короне с подобающим уважением, а дети так вообще засыпали меня вопросами о том, как живется в столице. А действительно, это как-то странно: они убили сына местного феодала, логично ожидали, что их всех вырежут, а когда этого не произошло, то были весьма удивлены. Но при этом они продолжают относиться к Короне с очевидным уважением. Тут что-то не сходится.

— Нет, тут-то как раз все сходится. — Не согласилась Найла.

— В смысле?

— Кажется ты была удивлена, когда никто не пытался остановить Гидеона, когда он пытался изнасиловать Агнес? Тут все дело в том, что ты постоянно забываешь, где находишься.

— Я знаю, где я НЕ нахожусь: среди цивилизованного общества. — Найла лишь подавила смешок.

— Дело в том, что в бретонии традиции имеют чуть ли не тот же вес, что и закон.

— Хочешь сказать, что здесь традиции такие? молодых девушек насиловать? — Округлила глаза Тина. — Я хочу домой!

— Нет, но тут есть такой закон. — Поморщилась Найла. — А точнее "Право на первую брачную ночь". По закону любой феодал имеет право... "Испробовать товар". — С отвращением произнесла девушка. — Вот только традиционно это право использовали лишь главы рода, то есть Сигизмунд, а не его недоносок. И только на женщин, только что вышедших замуж, а не когда попало. И только один раз. А учитывая, что главы рода чаще всего имеют своих собственных жен, и эти жены далеко не редко являются ведьмами, которые вряд ли станут терпеть подобное поведение, на практике это "право", как и закон, еще не удалили лишь потому, что это...

— Дай угадаю, традиция?

— Именно. — С кислой миной кивнула Найла. — Проще говоря Гидеон не нарушил никаких законов, напав на Агнес, но вот если история о таком подлом нарушении традиций достигнет ушей других Рыцарей, то жить Сигизмунду останется лишь до первого вызова на дуэль. Или второго вызова. Или десятого. Рыцари высоко ценят свою честь и никогда не потерпят такого поведения от наследника рода.

— Так вот, почему он не вырезал деревню на корню... — Задумчиво покивала головой Тина.

— Исчезновение целой деревни не пройдет незамеченным, хотя бы потому что Сигизмунд не сможет платить те же налоги Короне, что и раньше. Последует расследование, и правда выплывет наружу. С другой стороны Макворт находится у черта на рогах, да и вряд ли селяне станут рассказывать каждому встречному, что они убили сына своего Лорда. Решение проигнорировать произошедшее было верным. — Кивнула Найла. — Никто бы ни о чем не узнал...

— Если бы Сигизмунд лично не решил отыграться на деревне?

— Списывать несколько людей в месяц на атаки измененных, тем более когда ты сам отправляешь отчеты о наличии и уничтожении измененных на вверенной тебе территории... Ну а когда популяция Макворта станет слишком низкой, можно будет официально объявить деревню непригодной для жизни и разослать выживших по другим деревням.

— До которых они не доберутся... — Поняла Тина.

— Именно. Месть свершилась, у Короны нет никаких вопросов, Честь Рыцаря не запятнана.

— Вот только он не учел Охотников.

— Хм-м-м... — Найла тут же нахмурилась, и стала перелистывать свой журнал, читая и перечитывая свои записи.

— Что-то не так?

— Все упирается в эту команду Черных...

— Не знаю... — Медленно проговорила девушка. — Я весь день допрашивала Бакстера о случившемся, о Сигизмунде и о Гидеоне.

— Узнала что-то интересное?

— Узнала о случившемся во всех подробностях. — Пожала она плечами. — Но что интересно, Бакстер отзывается о Сигизмунде как о честном и справедливом Рыцаре. Он считает, что Сигизмунд не стал стирать деревню с лица земли потому что его сын был не прав и получил по заслугам, а значит у него нет причины никому мстить.

— Конечно он будет это говорить. — Усмехнулась Тина.

— Сигизмунд? Возможно, но почему Бакстер его защищает? Я проверяла, у старого мажордома достаточно накопленных средств, чтобы уйти на пенсию в каком-нибудь небольшом городке и не работать больше ни дня. Накопленных средств еще и на внуков хватит. У него нет причин защищать Сигизмунда, тем самым рискуя самому попасть под горячую руку.

— Хочешь сказать, он говорит правду? Да даже если и так, смерть единственного сына может кому угодно крышу снести: может Сигизмунд и был честным и справедливым. Раньше...