— Обваляешься, козёл! Не сказать, что слишком дорожу своим хозяйством, но пока оно в моём распоряжении, никакой гад его не отрежет, — злобно прошипел юноша и, побелев как полотно, закрыл глаза. Из-за резкого движения из его руки с новой силой хлынула кровь.

— А-а! — завопила обезумевшая девушка, с недюжинной силой вырываясь из рук пожилого разбойника. — Дяденька, миленький! Вы же хотели сохранить ему жизнь! Пожалуйста, перевяжите рану, не дайте Юлиану умереть! Я всё отдам! Честное слово! Я дочь Ивина Медуницы, торговца из Ладуни, у меня есть деньги!

Удивительно, но её слова возымели действие. Один из разбойников наморщил лоб.

— Да, что-то я слышал о таком... ё!.. Не тот ли это Ивин, о котором ходили слухи, что он женат на ночной охотнице?! — воскликнул он и обменялся многозначительными взглядами со своими товарищами.

Разбойник аккуратно поставил девушку на ноги и вежливо пробормотал:

— Звиняйте, барышня, вышла небольшая ошибочка. Будьте добреньки, не серчайте на старину Хрома. Хорошо? Мы ж не со зла. С кем не бывает? Ну, малёк перепили и решили малость пошутковать. Правда, парни? — в подтверждение его подельники закивали головами. — Так мы пойдём, милостивая госпожа? Здравия вам и вашему достопочтенному мужу.

Ошарашенная девушка ничего не понимающим взглядом смотрела на то, как здоровенные мужики, глупо ухмыляясь, сначала осторожно попятились, а затем дали дёру, оставив на произвол судьбы своего товарища, скорчившегося на земле.

Сгоряча Цветанка бросилась следом за разбойниками.

— Эй, дяденьки, вы куда? А деньги? А раненый?.. Вернитесь! Одной мне не справиться с двоими! — завопила она, размахивая руками.

Какое там! Увидев, что девушка гонится за ними, разбойники припустили с такой скоростью, что только пятки засверкали.

— Ай да ну вас к шайтану! Какие-то зайцы, а не разбойники! — в сердцах воскликнула Цветанка и бросилась к Юлиану.

Увидев, в каком он состоянии, девушка сама побелела как полотно. От огромной кровопотери он уже стоял на грани между жизнью и смертью. Знаменуя о скором конце, черты прекрасного лица заострились и обрели неземное выражение, превращая юношу в небожителя, недоступного для простых человеческих чувств.

Как могла Цветанка перевязала рану на предплечье, которая уже не так бурно кровоточила и, опустившись рядом, растерянно посмотрела на своё недавно обретённое сокровище. Судя по всему, муж снова готовился сбежать, причём туда, откуда нет возврата.

— О, Великий и Милостивый Аллах! Услышь мою молитву, подскажи, что мне делать? — взмолилась она, ломая руки.

И тут неожиданно перед глазами девушки замелькали картинки из детства, показывающих, как Миланика лечит её многочисленных братьев и сестёр. Не раздумывая, она положила ладонь на лоб Юлиана и слова наговора сами собой всплыли в её памяти:

Мать Небес, не будь скупа,

Ты отдай мне звёздный ковшик.

Я за это тебе дам золотой свой грошик...

К концу простенького речитатива лицо юноши порозовело, и он начал ровней дышать. Страшно обрадованная Цветанка затараторила все наговоры, что слышала от матери.

Солнце, ласковый цветок,

Подари мне лепесток,

Он здоровье принесёт.

На последнем стишке тёмно-рыжие ресницы заметно дрогнули и, Юлиан, слегка улыбнувшись, открыл глаза.

— Цыплёнок, что за ахинею ты бормочешь? И это вместо того, чтобы рыдать над раненым бойцом, грудью вставшим на твою защиту? Чем заниматься всякой ерундой, лучше принеси мне попить, а то я просто умираю от жажды. Родник недалеко, вон за тем камнем, похожим на медведя.

— О Аллах!.. Спасибо тебе, Всемогущий!

Счастливая Цветанка подхватилась с места и вскоре вернулась с полным ковшом ледяной воды. Живительная влага, чистая как слеза ребёнка, довершила начатое чудо. Жадными глотками Юлиан в два счёта опустошил ковш и ему сразу же стало лучше. Но радоваться было ещё рано. При помощи девушки он поднялся на ноги и... с трудом удержался в сознании — ранение дало о себе знать сильнейшим головокружением и острой дёргающей болью в предплечье.

— Давай-ка, Цветик, попробуем добраться до цивилизации, — чуть слышно пробормотал он. — Неподалёку отсюда есть постоялый двор. Только сначала, будь добра, подбери моё барахло и где-нибудь припрячь. Хорошо? Мы с тобой не настолько богаты, чтобы разбрасываться нужными вещами. А я тем временем пока постараюсь немного прийти в себя. Нет! Садиться я не буду. Помоги мне добрать до дерева, я постою, пока ты занимаешься делом.

Цветанка не стала спорить и заодно собрала свои пожитки, разбросанные на дороге. Сделав, как просил Юлиан, она подставила ему плечо, и они с грехом пополам отправились в путь.

Постоялый двор оказался совсем недалеко от того места где они находились.

Всю дорогу Юлиан старался бодриться и не слишком опираться на девушку, но его запал быстро закончился. Под конец пути он находился уже в полуобморочном состоянии. Тем не менее он нашёл в себе силы дойти самостоятельно.

На пороге аккуратного двухэтажного дома с открытой террасой, увитой цветущими розами, их уже поджидала хозяйка постоялого двора. Это была красивая блондинка лет под тридцать, назвавшаяся Руникой. Поняв, что юноша ранен, она разохалась и бросилась им навстречу.

Помощь пришлась как нельзя кстати, Цветанка уже еле передвигала ноги, сгибаясь под тяжестью своего рослого спутника.

Как только выяснилось, что один из разбойников тоже ранен и валяется у дороги, хозяйка постоялого двора тут же послала за ним работника. С извиняющейся улыбкой она сказала, что за выдачу бандитов, живыми или мёртвыми, власти дают очень хорошие деньги. Девушке не было до этого никакого дела, но она согласно кивнула, при этом мечтая только об одном: поскорей добраться до места.

Взобравшись по лестнице на второй этаж, они втащили чуть живого юношу в отведённую хозяйкой комнату и уложили его на кровать.

Как только промокшая от крови повязка была поменяна на свежую, девушка отправилась за лекаркой. К счастью, поблизости оказалась обитель Ведьминских кругов, и ей не пришлось бегать по округе в поисках бродячей целительницы.

Выйдя к указанному хозяйкой ориентиру, Цветанка задрала голову и с опаской посмотрела на высокие сосны, шумящие на ветру. Лесная тропинка, ведущая к ведовской обители, пролегала через бор, который показался ей мрачным и тёмным.

Несмотря на страхи, по дороге ей никто не встретился: ни зверь, ни человек. В чистом лесу было на удивление спокойно и даже солнечно. Куда ни кинь взгляд, простирались огромные заросли черничника, соседствующие с мшистыми полянами, на которых то тут, то там выглядывали нарядные шляпки крепеньких сыроежек. С ощущением, что лес её принял и с ней не случится ничего плохого, девушка уже без оглядки зашагала по лесной тропинке, ровной как ковровая дорожка. Вскоре показалась стена, окружающая Ведовскую обитель и она, пройдя вдоль неё, оказалась у высоченных ворот.

Всё-таки Цветанке было немного страшно входить в обитель легендарных ведьм и она, собираясь с духом, остановилась у небольшой дверцы в воротах.

Не успела она постучать, как вышла высокая темноволосая девушка, которая по виду была её ровесницей или немного старше. Несмотря на простую крестьянскую одежду, с первого взгляда было ясно, кто она такая. "С такой красотой в поле не работают и навоз за коровами не чистят, — подумала Цветанка. — Да и материал у платья слишком дорогой, явно господский".

— Какая нужда привела тебя в нашу обитель? — спросила ведьма, глядя на оробевшую посетительницу ясными синими глазами.

Приветливое обращение подбодрило Цветанку, и она облегчённо перевела дух. "Слава Всемилостивейшему Аллаху! Кажется, никто не собирается сажать меня на лопату и отправлять в печь". Девушка низко поклонилась, но не успела она открыть рот, как дверца в воротах снова отворилась и оттуда выскочила девочка лет десяти.

Не обращая внимания на Цветанку, она обняла синеглазую ведьму и заглянула ей в лицо.

— Ма-а-м! Когда ты снова приедешь? — протянула она жалобным голоском.

— Аннет, кажется, я ещё никуда не уехала.

— Мамочка, а я уже соскучилась по тебе! Не уезжай или забери меня с собой! — взмолилась девочка, прижимаясь к синеглазой красавице-ведьме, и та в притворном удивлении приподняла брови.

— Да ты, моя милая, порядочная капризуля! Сама знаешь, что я не могу остаться, а ты должна учиться...

Глядя на милую семейную сценку, Цветанка запоздало удивилась. "Не зря говорят, что ведьмы выглядят моложе своего возраста", — подумала она, и у неё защемило сердечко при воспоминании о собственной матери. Миланика любила её, но старалась этого не показывать и ровно относилась ко всем детям. Но ведь сердце не обманешь. Ласковый взгляд, нежное прикосновение — этого было достаточно, чтобы девочка чувствовала себя защищённой, несмотря на все свои детские невзгоды.

Цветанка сморгнула набежавшие слёзы и заметила, что девочка тоже накуксилась, собираясь заплакать.

Поучительные нотации не возымели действия, и ведьма поставила сундучок на землю.

— Аннет, прекрати! — сказала она и подхватила дочь на руки. — Я тоже тебя люблю и не хочу с тобой расставаться, но у каждой из нас есть свои обязанности, которые мы никому не можем перепоручить, да и что сказал бы их велич... — она покосилась на Цветанку, — детка, не нужно огорчать papa. Как думаешь, что бы он сказал, увидев, что ты распускаешь нюни, как обычная дворовая девчонка?

— Что ему стыдно за меня, — девочка всхлипнула. — Мам, но ведь ты ему не скажешь?

— Нет, конечно! — ведьма поставила дочь на землю и подтолкнула её к воротам. — Аннет, ты же знаешь, долгие проводы — долгие слёзы. Беги внутрь, пока наставница тебя не хватилась.

Девочка послушалась и направилась было к воротам, а затем снова подбежала к матери.

— Ну, в чём дело? — нахмурилась она.

— Мам, наклонись!.. Забыла сказать, что я тебя люблю! — прошептала девочка и, развернувшись, убежала за ворота.

— Ах ты, глупенький зайчонок! Я тоже тебя люблю, — пробормотала растроганная ведьма и виновато глянула на Цветанку. — Извини, за задержку, дорогая. Как я понимаю, тебе нужна лечебная помощь. К счастью, всё нужное у меня с собой, и мы хоть сейчас можем пуститься в путь.

— Спасибо, госпожа! — Цветанка снова низко поклонилась. — Это вы извините, что я побеспокоила вас.

— Ничего страшного, детка. Как тебя зовут?

— Цветана, дочь Ивина Медуницы.

— Ну а ты можешь звать меня Аделией, — в свою очередь представилась ведьма.

— Рада знакомству, ханум Аделия, — уважительно отозвалась девушка и снова отвесила глубокий поклон.

В ведьме, помимо ошеломляющей красоты, было нечто такое, что вызывало у неё невольное почтение. Возможно, такое действие оказывала её королевская осанка и надменность, то и дело проскальзывающая, если не во взгляде, то в повороте головы. А ещё были утончённо-изысканные манеры, о которых она, казалось, не забывала ни на мгновение. "Будто привыкла жить под постоянным прицелом недобрых глаз", — подумала Цветанка, которой такие взгляды тоже были не в новинку.

— О! Так ты из халифата Перси? — сказала ведьма и девушка растеряно моргнула.

— Да, госпожа, — созналась Цветанка, и они отправились в путь.

Спустя некоторое время Аделия покосилась на девушку, и та робко улыбнулась, перехватив её оценивающий взгляд. Ведьма была не менее проницательна, чем она. В свою очередь она тоже подметила, что одежда на девушке очень хорошего качества, да и внешне она держится с достоинством. Это говорило о том, что она выросла в достатке, и у неё не было нужды пресмыкаться из-за куска хлеба. Что касается робости и поклонов, то они говорили лишь о дани традициям, впитанным с молоком матери, но никак не об ощущении собственной приниженности.

Поскольку скромность не позволяла девушке начать разговор, Аделия взяла инициативу в свои руки.

— Не подскажешь, что тебя привело в наши края? — спросила она с улыбкой. — Ведь халифат Перси — неблизкий свет.

Цветанка потупилась и покраснела. Замешательство на её личике говорило само за себя, и ведьма спрятала понимающую улыбку.

— Извини! Кажется, я лезу не в своё дело. Хотя догадаться не сложно. Так уж издревле повелось, что большинство женщин перемещается по миру, следуя за мужчиной. Видимо, ты тоже не исключение.

— Да, ханум, — не стала отпираться Цветанка и поспешно добавила: — Нет, вы не думайте! Я не какая-нибудь легкомысленная искательница приключений!

— Правда? — Аделия смерила спутницу лукавым взглядом; её приятно удивил литературный оборот в её речи. За непритязательной внешностью крестьянки пряталась образованная девушка.

— Честное слово! Юлиан мой муж!

— Вот оно что! Значит, вы — супружеская пара, находящаяся в путешествии. Насколько я знаю, имя твоего мужа не характерно для ваших мест, — заметила Аделия. — Интересно, как вы познакомились. Может, расскажешь, чтобы веселей шагалось? — попросила она и её глаза загорелись девчоночьим воодушевлением. — Знаешь, я просто обожаю любовные истории! Это же такая романтика! Нечаянная встреча взглядами и ноги подкашиваются от слабости, а в мыслях только одно: "Это он!" Прелесть! Не говоря уж о первом поцелуе при свете луны, когда украдкой сбежишь из дома на свидание с милым сердцу рыцарем.

Просьба ведьмы снова вогнала Цветанку в краску.

— Что вы, ханум! — пролепетала девушка. — В нашей женитьбе не было ничего романтического, я же ярмарочная невеста, — грустно добавила она и её руки потянулись к шёлковому головному платку, повязанному так, как это было принято у замужних женщин Адиса.

В её движениях не было привычной ловкости и Аделия пришла к выводу, что замуж она вышла совсем недавно. Слово за слово она всё же вытянула из спутницы её историю.

Услышав слова, сказанные убегающими разбойниками, ведьма посерьёзнела и смерила девушку насторожённым взглядом. Готовая к схватке не на жизнь, а на смерть, она будто невзначай положила руку на грудь и амулет, отзываясь на её призыв, ощутимо нагрелся. Внутри невзрачного камешка вспыхнула разгорающаяся синяя искра.

"Слава богам, девочка человек!" — Аделия расслабилась, но её не сразу отпустило внутреннее напряжение. "Вероятней всего, слухи о вампирах — это очередная выдумка. И всё же не мешает проверить целостность барьера, — озабоченно подумала она. — Наверняка Эвальд будет против и заявит, что я паникёрша. Конечно, границу с Ночным королевством по-прежнему патрулируют, но, боюсь, без ведьм в их составе от этого мало проку... О, боги! Если магический барьер ослаб, и вампиры просачиваются во внешний мир, то это катастрофа! Никому не известно, насколько они сейчас расплодились. О чём только думали предки? Нужно было не огораживаться от опасных тварей, а сразу их уничтожить!.."

— Госпожа Аделия, что-то случилось?

Встревоженный голос девушки вывел её из невесёлых раздумий.

— Нет-нет, детка! Просто задумалась о неотложных делах.