Царство медное

— Вот как, — пробормотал Виктор.

— В образце есть примесь лимфы насекомых. Так чья, говоришь, это кровь?

— Мы называем его "образец номер четыре", — завуалировано ответил Виктор.

— Это что-то экспериментальное, верно?

— Вроде того. Но пока это должно остаться между нами, — Виктор со значением поглядел на друга.

— Разумеется, — понимающе отозвался Марк. — Мне все равно, какие эксперименты вы, ребята, проводите в своем институте. Я когда-либо тебя подводил?

— Нет, не подводил, — с улыбкой подтвердил Виктор.

Он почувствовал облегчение. Хорошо иметь верных друзей, на которых всегда можно положиться. Марк определенно был из таких.

И вот теперь, сидя над одеревеневшим телом Яна, фиксируя все полученные сведения в тетрадь, Виктор грыз сочный бок груши и размышлял над тем, что будет, когда он проснется.

Понятно, что если образец крови попадет в чужие руки раньше времени, возникнут ненужные проблемы. Коллеги мигом разберутся, что к чему. И кто-нибудь более молодой, более тщеславный и более ушлый, чем Виктор, заберет Яна на опыты. Возможно, отстранит самого Виктора от работы и присвоит результаты исследований себе. И прощайте, мечты о всемирном признании. Прощай, премия, врученная лично президентом.

С другой стороны, если Виктор пойдет на риск, в его карьере многое изменится. Первые же исследования открывали простор для творчества. Иммунитет к болезням? Виктор подарит миру абсолютное лекарство. Усиленная регенерация? Инвалиды получат шанс на полноценную жизнь. Действительно ли кровь васпы ядовита? Или это очередные байки запуганных северян? Это Виктору и предстояло выяснить. Поэтому он забрал васпу с собой. Осталось только сохранить его происхождение в секрете. А уж потом, все проверив и просчитав, он явит свое открытие миру. Ему почти удалось! Но вот появление этой девочки...

И откуда она только взялась? Будто у Виктора не доставало собственных проблем. Мало того, что ему сразу же после прибытия пришлось выдержать разговор с полковником Андриясом Кертесом, который долго и нудно выспрашивал подробности пребывания Тория на севере, мало утомительных интервью с журналистами, так теперь еще эта аспирантка.

Виктор устало протер лицо. Он вдруг вспомнил себя в студенческие годы — еще неуверенный, но уже строящий планы студент. Вспомнил, как точно также приходил за рекомендациями к именитым старикам. Что случилось бы, если б ему тогда необдуманными словами сломали карьеру и жизнь?

Виктору стало стыдно.

Спустившись вниз, профессор положил недоеденную грушу на тарелку и набрал номер своего лаборанта.

— Мм.. Феликс, добрый вечер, — проговорил он в трубку. — Ко мне сегодня заходила одна девушка.. Да-да, сказала, что ее фамилия Гутник. Боюсь, я был с ней не слишком вежлив, ты не мог бы дать мне ее телефон? Угу, записываю...

Виктор начеркал на бумажке продиктованный номер и засмеялся в трубку на взволнованный вопрос Феликса:

— Немного сержусь. Но все в порядке. Да, я с сегодняшнего дня беру отпуск... Буду заглядывать, разумеется. Ты уж постарайся больше не устраивать сюрпризов. До свидания.

Виктор отключил связь и задумался.

"To be, or not to be: that is the question..."

Что там выбрал принц датский? Ученый решил для себя: быть.

И набрал номер Лизы.

Сначала долго шли гудки, так что Виктору показалось, что он ошибся номером или вся эта затея с извинениями изначально оказалась сплошной нелепицей. Но когда он уже хотел сбрасывать вызов, гудки оборвались, и робкий настороженный голос спросил:

— Алло?

— Лиза Гутник? — Виктор постарался придать своему голосу теплоту. — Здравствуйте еще раз. Это Торий беспокоит...

В трубке наступила тишина. Виктору показалось, что сейчас вслед за ней снова последуют короткие гудки, поэтому поспешно сказал:

— Вы уж извините меня за резкость, хорошо? У меня сейчас тяжелое время. Еще не пришел в себя окончательно. И вовсе не хотел вас обижать.

— Ах... — в трубке раздался печальный вздох. — Ну... хорошо. Все в порядке, правда.

— Постойте, — снова поспешил перебить Виктор. — Вы ведь за рекомендациями приходили, так? Что если мы встретимся в каком-нибудь нейтральном месте и все обсудим? Скажем, в восемь, в кофейне на углу седьмой и восьмой линий? Вас устроит?

В трубке не то всхлипывали, не то взволнованно сопели.

— Дадите негодяю последний шанс на исправление? — шутливо подтолкнул Виктор. — Клянусь честью джентльмена, вы можете ни о чем не волноваться. Просто... поговорим, вы расскажете о своих наработках, а я поделюсь своими. Только как коллеги, договорились?

В трубке посопели еще немного, а затем коротко, но уже смягчившимся голосом, проговорили:

— Хорошо. Я принимаю ваше приглашение.

— В восемь жду, — закончил разговор Виктор и отключился.

— To be, or not to be, — пробормотал он, рассеянно глядя в окно, где ветер слегка перебирал золотыми листьями яблонь.

По огрызку груши медленно ползла сонная мохнатая пчела. Наверное, залетела в форточку на сладкий запах фруктов.

— To bee, — повторил ученый и усмехнулся своему каламбуру.

Сейчас в его доме находилось что-то, куда хуже пчелы. В конце концов, пчелы — всего лишь безобидные маленькие самоубийцы. Каждый укус влечет за собой смерть особи.

Другое дело осы...

У ос гладкие жала. Они могут кусать тебя, сколько заблагорассудится. Осы — хищники, слетающиеся на сочное мясо, на истекающие сиропом гниющие фрукты и мед.

Неприятные агрессивные твари.

Виктор выдвинул нижний ящик комода, где лежала свернутая в аккуратный рулон форма Яна. На металлических застежках кое-где виднелись мелкие брызги засохшей крови. Кровь виднелась и на стеке, который Виктор хранил в том же ящике. Лезвие стека сейчас было спрятано внутри полости, но Виктор хорошо помнил, как оно входило в гортань Мириам, как багряные струи толчками вытекали между скрюченными пальцами Монгола.

"У ос гладкие жала".

Виктор положил поверх мундира кипы прошлогодних газет и задвинул ящик обратно.

Время двигалось к восьми.

К означенному месту встречи он приехал вовремя, минута в минуту, однако она уже была там.

Виктор с порога заметил девушку, присевшую за столиком в углу. Перед ней на столе лежали какие-то книги, а сама настороженно глядела по сторонам из-под золотистой челки, будто настороженный зверек. Заметив вошедшего, она выпрямилась и подхватила книги, словно хотела сейчас же убежать прочь из кофейни. Но осталась, лишь ее поза говорила о сильном внутреннем напряжении.

Виктору сразу захотелось сказать, чтобы она не боялась. Что он не сделает ничего плохого и вообще никак не обидит девушку. Но тут же подумал, что это может прозвучать глупо или даже оскорбительно для нее, поэтому не сказал ничего подобного, а приветливо улыбнулся и сел по другую сторону стола.

— Ну, здравствуйте, Лиза.

Она ответила на приветствие и, положив книгу на стол, подвинула к Торию.

— Вот...

Это была его "Сумеречная эпоха: эволюция мифов".

— Поставите автограф? — попросила она.

— С удовольствием, — рассмеялся Виктор. — Но сначала, может, сделаем заказ? Вы что будете? Чай? Кофе?

— Чай, — чуть стеснительно произнесла Лиза, и добавила. — Без сахара...

— Тогда предлагаю к нему вкуснейшие булочки, — посоветовал ученый. — Такие пекут только в Дербенде. Не прощу себе, если не попробуете их.

Он подозвал официантку, та аккуратно записала в блокнотик заказ и удалилась.

— Итак, — сказал Виктор. — Вы простили меня, раз уж согласились на встречу?

— Простила, — заулыбалась Лиза. — Вы тоже меня простите, что я вот так, непрошенным гостем, ворвалась в ваш кабинет. Еще и распоряжаться начала...

— Да, вы вели себя по-хозяйски, — шутливо поддакнул Виктор.

И оба рассмеялись.

Принесли чай и посыпанные сахарной пудрой булочки.

Теперь, когда барьеры были разрушены, Лиза разговорилась. Она рассказала Торию про свою учебу в Славене, про наглеца Пеша и разгромленную в пух и прах статью.

— Как же, как же, — вспомнил Виктор. — Я помню. Конечно же, Гутник... Ну, вы были довольно резки в своих суждениях.

— Я должна была, — возразила Лиза. — Ведь если не верить в то, что делаешь, не верить в результаты своей работы — зачем тогда вообще заниматься наукой?

— Вы по-своему правы, — не мог не согласиться Виктор. — Что ж, мне нравится ваша пылкость и приверженность идеалам. Пожалуй, я мог бы дать вам рекомендации.

Лиза расцвела.

— Это было бы прекрасно! — воскликнула она. — Но теперь вы понимаете, почему меня так огорчила и возмутила ваше интервью? Неужели вы действительно ничего так и не обнаружили?

— Увы, — развел руками Виктор. — В нашей работе знаете, что главное, Лиза? — он доверительно наклонился к ней. — Главное, не потерять трезвости суждения. Вы понимаете? Все это, — он постучал ногтем по обложке своей книги, — не более чем собрание фольклора, пока не подтверждено точными научными фактами. А вы должны подтверждать или опровергать их, если не хотите быть поднятой на смех. Вы ведь не хотите?

— Не хочу,— согласилась Лиза.

— Вот поэтому мы должны быть максимально непредвзяты, — закончил Виктор. — Если хотите стать хорошим ученым — умейте поступиться собственными надеждами и мечтами. Вот тогда вам будут открыты все пути. Вы меня понимаете?

Лиза ответить не успела. Затрезвонил телефон. Виктор вынул его из кармана и прислонил к уху.

— Да...

На том конце что-то коротко ответили. По лицу Виктора разлилась бледность.

— Я уже еду, — ответил ученый.

Он вдруг лихорадочно засобирался.

— Прошу меня простить, — виновато проговорил он. — Дело неотложной важности.

— Да, я понимаю, — в голосе Лизы прозвучало разочарование, но она быстро взяла себя в руки.

Что ж, дела есть дела...

— Тем не менее, мне было очень приятно с вами познакомиться, Лиза, — дружелюбно заверил ее Виктор. — Всего вам доброго.

— Спасибо, — она улыбнулась тоже. — И вам.

И, когда Виктор уже шел к выходу, окликнула его:

— Профессор!

Виктор обернулся.

— Да?

— Можно, — она запнулась, тряхнула головой и выпалила на одном дыхании. — Можно, я вам позвоню еще?

Виктор улыбнулся широко.

— В любое время, — ответил он и вышел на улицу.

В конце концов, почему бы и нет? Быть или не быть?

Эта девочка понравилась ему. Но в голове теперь крутилась только одна короткая фраза, услышанная им по телефону:

— Освободишь меня? Или я сделаю это сам.

Фраза была произнесена ровным, слишком хорошо знакомым голосом Яна.

Виктор не хотел допустить этого.

13. Чужой среди своих

...Они наклоняются над мальчиком — угловатые тени, кажущиеся черными на фоне алого зарева пожарищ. Их очертания размыты, их лиц не разглядеть, но очень хорошо видны нашивки с изображением шестиногих тварей.

Краем глаза мальчик видит маленькую фигурку, пересекающую дорогу. Развеваются распущенные ленты в лохматых волосах — как траурные хвосты. Сквозь дымную пелену весь мир кажется черным, но эту фигурку нельзя не узнать.

— Беги, Лисенок, беги!

Только бы услышала!

— Не подходите! — мальчик выставляет нож, зная, что ему не спастись.

Ледяные пальцы выхватывают нож с ловкостью фокусника. Мальчик видит, как с них капает что-то красное — может, он успел все-таки полоснуть лезвием?

Мальчик мстительно улыбается, и чье-то бледное лицо напротив улыбается в ответ.

— Хороший, смелый мальчик! — произносит неприятный голос, тягучий, как смола. — Как тебя зовут, смелый мальчик?

Он отвечает что-то, почти не слыша своего голоса, не в силах противиться гипнотическому взгляду прозрачно-голубых глаз.

- Сюрприз! — гудит голос. — Твое имя отлично подходит для Дара! А я — Харт. С этого момента — твой наставник Харт.

Мальчик чувствует исходящий от существа запах крови и нагретого металла. Слышится звон цепей — они обязательно должны быть с толстыми крюками, подобно тем, на которые насаживают свиные туши. И мясник — в пропитанном влагой отяжелевшем фартуке, с закатанными по локоть рукавами, потрясает — нет, не мясницким тесаком — металлическим кастетом. Его тусклый блеск сводит с ума. Одного удара достаточно, чтобы в крошку раздробить кость.

Мальчик бросается на чудовище разъяренным зверьком, колотит кулаками в тугой живот. А потом его самого швыряет о камни. Что-то с хрустом ломается внутри. Глаза широко раскрываются, но весь мир темнеет, проваливается куда-то в черную бездну.

Остывающие хлопья пепла. Крохотный силуэт с развевающимися лентами...

Голоса удаляются. Наплывает тьма, забирается под черепную коробку. Небесный свод опускается ниже и где-то слышится далекий зловещий гул, от которого начинает шевелиться земля.

Последний обрывок памяти перед тем, как наступают сумерки.

...За миг до пробуждения ему казалось, что он еще слышит это низкое гудение. И, разлепив веки, на какую-то долю секунды видел жаркое марево пожаров и чувствовал ударивший в ноздри запах нагретой меди и крови. Тело горело и ныло, и последнее, что он помнил, был Рихт, захлебывающийся своей кровью.

— Око за око, Рихт, — даже не пробормотал, а еле слышно прошелестел он в бреду.

Говорить тоже было трудно: болели зубы, а вместе с ними и челюсти, и скулы, и весь череп. Взгляд постепенно выхватывал из полумрака бревенчатые стены, густо смазанные лаком, и потолок с круглыми лампами, и тумбочку рядом с кроватью. Здесь, в реальности, не было места ночным кошмарам.

Если только он сам не вызовет их из небытия.

Ян попробовал пошевелить рукой, но ему это удалось с трудом, острая боль отдала в предплечье. Руки будто затекли, и при каждом движении слышался металлический лязг.

Подобно лязгу цепей с мясницкими крюками.

Повернув голову, Ян понял, что его правая рука заведена назад и пристегнута к изголовью кровати. Левая просто лежала под неестественным углом и действительно затекла от долгой неподвижности.

Он снова попробовал пошевелиться, и мелкие болевые иголочки начали прокалывать мышцы от плеча до кончиков пальцев. Это вызвало в его памяти какие-то смутные, почти неуловимые образы, когда он переживал свое второе рождение — через удушье и страх остаться в густой, обволакивающей тьме кокона. Через боль от разрываемой пуповины, от яда, циркулирующего по его кровеносной системе, перестраивающего организм подо что-то совершенно иное...