Часть 1. Конкурс: поймать невесту!

Волны поиска следовали одна за другой, с разным диапазоном и частотой — я даже зауважала Главу за такую оперативность. Но вот заклятья стихли — кажется, мы, наконец, догадались. Вот и отлично, а то я уже замерзать начала...

Его присутствие я ощутила минут через десять. Я ещё больше сжалась, сгорбилась, зябко обхватив себя за плечи, и принялась увлечённо разглядывать город, одевшийся в огни.

Я чувствовала, что он остановился у меня за спиной. Его эмоции ласкали меня, как тёплый шёлк. Пользуясь тем, что моего лица он всё равно не видит, я прикрыла глаза, впитывая в себя этот миг: и холод ветра, и равнодушный свет Лассата, развернувшегося, казалось, у моих ног...

И его запах...

Эррар наконец на что-то решился, сделал шаг вперёд, и мне на плечи легла тёплая меховая накидка. Он обнял меня сзади, лишая возможности сдвинуться с места. Я осторожно взяла его за руку. Он вздрогнул — ещё бы, мой организм адаптировался к проклятию, я в лёгкой одежде, потому температурой тела я сейчас больше напоминала мертвеца. Этот факт очень сыграл мне на руку — меня тут же подхватили, прижали к себе, как ребёнка, и требовательно заглянули в глаза, пытаясь понять, что со мной. Я попыталась вырваться, но, разумеется, толку с этого было, как с быка кефира. Эльф же, убедившись, что я жива-здорова, создал телепорт, и мы снова очутились в его комнате. Здесь меня укутали в два одеяла так, что я стала больше напоминать мумию. Тем временем Глава сделал лёгкий пасс рукой, явно вызывая служанку. В дверь несмело вошла эльфийка лет 10 с таким милым детским личиком, что я невольно улыбнулась, увидев её. Девочка радостно разулыбалась в ответ и протянула мне какой-то напиток. Я подозрительно принюхалась. Тёплое вино с пряностями, вкусно!

Девочка давно ушла. Эррар сидел в кресле возле полыхающего камина, спиной ко мне. Я согрелась под одеялом, свернулась клубочком и теперь пыталась понять, что за борьба идёт в его душе. Судя по моим ощущениям, эльф решал, стоит ли что-то делать, причём медленно, но верно склонялся к мысли, что стоит...

— Прости.

Сначала я решила, что мне послышалось. Похлопала глазами, огляделась по сторонам, но других возможных собеседников так и не заметила. На комнату снова свалилась тишина, Эррар начал злиться — к его чести, в первую очередь на себя, и я поняла, что нужно что-то делать. Я медленно подошла к нему, села на колени и поцеловала...

В нашу с Тасс комнату я пришла, когда было уже темно. Герцогиня скучала, выщипывая ворс из ковра. Увидев меня, она радостно встрепенулась:

— Тан?!

Я заговорщицки ей подмигнула:

— Я не одна, я со спутниками.

Тассера огляделась по сторонам, после чего заметила:

— Этот эльф на тебя плохо влияет!

Я ухмыльнулась и достала из-за спины тарелку с пирожными:

— Вот они, знакомься!

Мы переглянулись и расхохотались. Количество моих спутников стало уменьшаться в арифметической прогрессии, и разговор пошёл живее:

— Кстати, — Тасс покосилась на меня очень хитро, — Ко мне наведывался Ласт. Ментальное общение. Я надавила на него, и он раскололся!

— Бедненький. Крови много было?

— Тан!!! Нет, не в том смысле! Знаешь, он рассказал, почему так к тебе относится!

Тасс выдержала драматичную паузу, дожидаясь, пока я отхлебну травяного отвара:

— Знаешь, он твой брат!!

Как и следовало ожидать, я подавилась. Правда, потом обдумала ситуацию и признала, что это вполне вероятно: маме, конечно, до тётушки далеко, но в тихом омуте... Учитывая тот факт, что даже тётка не знала, кто мой папа... нет, предположения она строила, но имени Главы Некромантов в этой переписи населения не было. Значит, мама в очередной раз заморочила всем голову. Что ж, уважаю...

А братец — молодец. Даже я не сразу поняла, на чём строится сродство наших аур. Чувствовала подвох, но не понимала...

— Ладно, это всё страсти. Он что-то говорил про братцев?

— Да. Их почти поймали, но они успели ускользнуть. Снова! И помогла им в этом магия Жрецов...

Мы с Тасс понимающе переглянулись. Ну, дела...

— Это ещё не всё! Удалось поймать одного их приспешника. Так вот, его поспрашивали, потом зомбировали и ещё раз поспрашивали, и он вспомнил интересную деталь: оказывается, у братца нашего Арана была любимая, которая и продумала всю эту катавасию. Одна пикантная подробность: она — человек.

— Ну, да, — понимающе покивала я, — Самый простой способ бороться с появлением полукровок, нарушением вековых традиций и падением морали — самому завести себе человеческую любовницу и доказать на своём примере, что люди — это плохо!

Тасс фыркнула и кивнула:

— Вот-вот. Но Ласт обещал изловить этих уродов — говорит, ему попала в руки какая-то информация...

— Какая? — заинтересовано подалась я вперёд.

— Мне говорить не захотел...

— Значит, плохо просила!

— Попробуй "хорошо попросить" астральную проекцию человека!

Я честно призадумалась:

— Ну, чисто теоретически...

— Всё, цыц, я поняла! Ну, значит, я не так просила, но он мне не рассказал! И вообще, не перебивай, я тебе важную вещь сообщить хочу! У меня, между прочим, свадьба в конце месяца, вот!

Я вытаращилась на герцогиню. Та сидела и печально щипала ковер.

— Это ведь хорошо? — уточнила я осторожно. Тасс вздохнула, помолчала и подняла на меня абсолютно счастливые глаза:

— Это отлично! — выдохнула она и кинулась меня обнимать, — Подруга, ты понимаешь, я так счастлива!! Я его люблю, я его обожаю! Он даже лучше пирожных!

— Подруга, для тебя это убойный аргумент! — улыбнулась я, — И какое же он пирожное?

— О, — начала фантазировать герцогиня, которая на моей памяти часто сравнивала знакомых с выпечкой, — Он многослойное пирожное со светлой молочной начинкой, но в тёмном подтаявшем шоколаде. Внутри у него несколько прослоек разных восточных сладостей, а украшен он тонким кремовым узором с фруктовым привкусом. Вот!

Тут мне в голову пришёл вопрос. Я пыталась его прогнать, но он навязчиво маячил в сознании, и я его всё же задала:

— А Эррар? Он какое пирожное?

Тассера задумчиво посмотрела на меня, но от комментариев воздержалась, привычно начав фантазировать:

— Ну, он тоже в чёрном шоколаде, но с алкогольной начинкой. Его тесто пропитано вишней, он тоже многослойный, но все слои фруктово-шоколадные. Украшен он шоколадными, опять таки, узорами. Вот так...

Я улыбнулась краешком губ:

— Понятно...

Я скользила по коридору, стараясь не шуметь, когда услышала чей-то страстный шепот. Прослушка эмоционального фона показала, что на небольшом балкончике, мимо которого я как раз проходила, действительно расположилась парочка. И какая! Тэрр, кузен Эррара, и черноволосая служанка. Ну надо же...

Парочка перешла к активным действиям, и я поспешила ретироваться. Но это интересно...

Когда я вошла, Эррар сидел за столом и увлечённо копался в каких-то бумажках. Непорядок! Он даже не услышал, как я вошла...

Я улыбнулась, тихонько подошла к нему сзади и принялась осторожно массировать напряженные плечи. Эльф крутнулся в кресле, подхватил меня на руки и устроил у себя на коленях.

— Что, страдаешь графоманией? — уточнила я весело, кивнув на листки.

— Ага, — в тон мне отозвался Глава, — Пишу любовное послание Главе Лесного клана. Обещаю любить его в разных позах, если он таки подпишет этот грёбаный договор, а его перспектива все не впечатляет, хотя он через меня и может связаться с Кланом Дня...

— Ну и дурак, он многое теряет! Зато мне больше шоколада достанется...

— Ты это о чем?

— Милый, чем больше целуешься, тем меньше говоришь глупостей, помнишь? Давай помолчим...

Я уже начала дремать на его груди, когда на грани сознания услышала подозрительно знакомый голос:

— Тан! Племяшка, так тебя и глубже! Долго мне ещё распинаться?!

Я вздохнула и послушно нырнула в мир снов, снова оказавшись в комнате с золотой статуей:

— Тётя, ты слегка не вовремя...

— Скажи спасибо, что не в процессе! Зато теперь ты понимаешь, каково мне! Стоп. С кем ты там?

— Да так, эльфенок один.

— Тан, чтоб тебя, как боги черепаху! Ну, в кого ты такая, а?

— Действительно...

— Прощайся теперь с ним, как хочешь. Через неделю ты должна уже быть в столице Империи, поняла?

Мне слегка поплохело:

— К чему такая спешка?

— Дела Клана, малышка. Назревают перемены. Эррар скоро женится на дочери Главы Лесных, Клан Смерти окажется в меньшинстве, а нынешний император хочет вводить кое-какие инновации. В общем, это обсудим в личном разговоре! Разгребай там свои великие проблемы, посылай любовника — на всё про всё у тебя неделя!

— Две.

— Тан, ты издеваешься?

— Две. Я не могу пропустить свадьбу Тасс.

— Ладно, бес с тобой. Но — ни днём больше!

— Ты же знаешь, тётя. Я всё делаю вовремя и так, как нужно. Всегда.

Тётка вдруг вздохнула и странно глянула на меня:

— И ты знаешь: я никогда ничего не делаю зря.

Я беззаботно улыбнулась и вынырнула из сна...

Глава 13

Меня окружали милые, симпатичные люди, медленно сжимая кольцо...

Я выдохнула и подскочила на кровати, как ошпаренная. Эльф тотчас проснулся и приобнял меня.

— Что с тобой?

Ах ты, лживый сукин сын...

— Сон плохой приснился, — буркнула я, гибко поднялась, завернулась в халат и подошла к окну. Ночная тьма немного успокоила, вернув в душу хоть немного равновесия. Эльф подошёл сзади и заключил меня в кольцо рук.

— И когда приезжает делегация из Лесного Клана? — нарушила я молчание, искренне надеясь, что мой голос не дрожит. Эррар только фыркнул в ответ:

— Послезавтра. Их Глава меня достал уже до кровавых белочек, всё мнется, как девица на сватанье, а мне этот договор нужен — кровь из носу. Без него Клан Смерти не прижать. Вот, Глава Лесного решился лично наведаться ко мне, чтоб обсудить какие-то там необходимые ему условия. Слухачи молчат, и я не знаю, что этот престарелый ботаник там надумал...

Мне стало чуть легче, и я рассмеялась: просто смотрела в темноту и хохотала, как полоумная. Эррар развернул меня к себе:

— Тан, ты чего?..

Я хищно улыбнулась в ответ. Да пусть горит оно всё пламенем Бездны!! У меня есть два дня на то, чтоб быть с ним рядом — это не мало, ведь любовь — миг! И вообще, я в неё не верю... Её не бывает, это всё — звериные инстинкты...

Моя улыбка сделалась мягкой и нежной. Я потянулась к нему и медленно провела языком по его щеке, от уха к губам.

Завтра, милый. Всё будет завтра...

Той ночью я так и не уснула — дождалась, пока эльф отбудет в мир грёз, и осторожно выскользнула из-под одеяла. Как ни странно, мне снова — до одури — захотелось в проклятую башню. Эррар прав, это уже мазохизм...

Я медленно шла по пустому коридору, наслаждаясь тёмными жгутами старинного заклятья, когда ощутила, что в башне, кроме меня, есть кто-то ещё. Однако...

Стараясь не шуметь, я осторожно подкралась к одной из дверей. Она была приоткрыта, лунный свет пробивался сквозь витражи, позволяя рассмотреть происходящее в комнате...

Тьма бесновалась, кипела, как демонов котёл. В центре её свистопляски застыла фигурка с вполне характерной аурой Жрицы. Она питала силы из проклятия, завладевшего всем вокруг, и направляла их в плетение. Я попыталась рассмотреть творение Жрицы поближе, и она меня почуяла. Проклятая резко крутанулась на месте, капюшон слетел с её головы, и я без малейшего удивления узнала черноволосую служанку, правда, теперь её милый облик украшали острые витые рожки и ярко-алые глаза. И хвост! Вот это да...

Она оскалилась в улыбке:

— Какие гости... Давно хотела спросить — ты из какого-то Проклятого Клана, малышка? Небось, Познающие? Хотя нет, они были более принципиальны. Шлюхи вроде тебя у них не рождались. Правящие? Я ведь угадала, правда? Конечно, уважаю: мощные щиты, не пробьешь...

Я только пожала плечами:

— Взаимно.

Она холодно прищурилась, глядя на меня. Я тем временем лихорадочно прощупывала её плетение. Как я поняла, эта больная хотела распространить проклятие по всему замку.

— Тебе что, трупов мало? — уточнила я, кивнув на её творение, — Зачем это?

Глаза девчонки загорелись фанатичным огнём:

— Власть! — воскликнула она, — Представь, что начнётся в Лассате: паника, вопли, страх. Проклятие начнёт расползаться по всему городу, представила? И тут появятся отважные избавители...

Да, доктор, ваша помощь не требуется — пациент безнадёжен! Сколько раз эту красотку в детстве роняли?

Я прищурилась, глядя на узор силы. В принципе, я могла разомкнуть его парой слов, но светиться совсем не хотелось. Ладно, пойдём сложным путём! Я быстро достала из специального кармашка кинжал, и, не глядя, полоснула им по руке. Боль быстро сменилась тяжёлым перестуком капель — на пол падала тёплая кровь, вплетаясь в творимый узор. Жрица рыкнула и сделала пару предположений, касающихся личностей моих предков, одно другого ядрёней. Она попыталась снова перехватить власть над силой, но момент был упущен. Девчонка зашипела так, что любая змея б издохла от зависти, предварительно прикусив собственный хвост. Это стало мне бальзамом на душу, и я ласково ей улыбнулась. Ненавижу Жриц Тирры! Такие стервы...

Глаза черноволосой потемнели, и в них промелькнуло озарение. Не успела я пикнуть, как мне в лицо полетела охапка порошка с характерным наркотическим запахом. Я автоматически вдохнула — и мир перед глазами померк...

Тассера

В этом сне мы перенеслись в уютную гостиную. Я свернулась клубочком у него на руках, глядя в огонь камина, и искренне сожалела о том, что некоторые физиологические аспекты в мире грёз невозможны — я так по нему соскучилась...

— Милая, кстати, вы с Тан скоро вернётесь домой, — сказал он мне, как бы между прочим. Я мгновенно встрепенулась:

— То есть?

— Не хотелось бы тебя обнадёживать раньше времени, но, кажется, братцев мы нашли.

— Так почему...

— Видишь ли, в этом замешана магия Жрецов. Предполагают, что любовница Актарра — жрица Тарры. Понимаешь, что это значит?

— Да, конечно! Какой кошмар!

У Тан проблемы — вот что это значит...

— Конечно, империя потребовала выдачи представительницы Проклятого Клана. Сама знаешь, Жрецы — это действительно чокнутые твари. Во времена человеческих Кланов их все боялись до заикания, больше даже, чем Правящих. Конечно, император аж испариной покрылся — он тут жениться надумал, а объявилась живая представительница мертвого Клана и мутит воду. Потому мы немного подождём и убьем сразу двух вепрей: братцев отдадим Эррару, а Жрицу — императору. Как там Тан, кстати?

— Да так, нормально.

Прости, милый, но тут уж сам с сестричкой беседуй на тему нравственности — я ещё жить хочу, причём желательно в здравом уме.

— Точно?

— Да, а что?

— Да так, сон паршивый мне о ней приснился, а мои сны редко лгут...

Вот, только этого не хватало...

— Постараюсь ускорить процесс поимки братцев, как могу — хочу, чтоб вы были на виду.

— Ну, вообще я не уверена, что Эррар запросто отдаст Тан, — заметила я осторожно. Ласт хмыкнул: