— Что-то случилось? — негромко спросил лорд Эрван, когда хозяин вернулся в кресло.
Тот вздохнул и пояснил:
— Об этом мало кто знает, да и интересует это только немногих... Вот уже лет двадцать я занимаюсь тем, что исследую истончение магического поля Итравы.
— Но Источник уничтожен много веков назад!
— Не думаю, — лорд Деррик покачал головой, — мои исследования доказывают, что полное уничтожение мирового Источника вызвало бы не те последствия, которые мы наблюдаем сейчас. Хотя если ничего не изменится, то самое большее через триста лет магия в нашем мире может исчезнуть. Но сейчас меня волнует даже не это... В древних книгах есть теория, что наш мир связан с другими, и между ними существует нечто вроде завесы, ограждающей нас в том числе и от чуждой нам магии. Так вот, артефакт, что вы видели, отмечает возникновение разрывов в завесе. И в последние десять лет это происходит все чаще...
— И где? — подался вперед граф, — не зря же артефакт имеет вид карты!
— Это только часть артефакта, но вы правы, я пытаюсь понять, что происходит. И мне очень не нравится, что в последнее время вспышки все чаще происходят в Эльтарране, при том, что всё свидетельствует об одном: Лес умирает.
Некоторое время собеседники молчали, а потом лорд Эрван произнес сдавленным голосом:
— Мне страшно думать о том, что это может значить, особенно с учетом того, что последнюю войну спровоцировали именно эльфы. Как часто бывают эти вспышки?
— Настолько яркие — крайне редко, раз в два-три года. Похоже на какие-то эксперименты... Кстати, дней десять назад такая вспышка была совсем в другом месте, в предгорьях Эресских гор. Впрочем, там завеса всегда была тонкой...
— И что вы планируете делать? — уточнил граф.
— Пока я лишь собираю информацию, — пожал плечами лорд Деррик, — порой мне хочется отказаться от поста Главы Совета и заняться исключительно исследованиями, но в этом случае мои возможности станут крайне ограничены. Впрочем, вполне возможно, что я попросту слишком мнителен и чересчур уверен в своей теории. Сами понимаете, это беда многих артефакторов!
— Да, боевым магам живется куда проще.
— Согласен, хотя для меня выбора никогда не было — с детства влекла именно артефакторика. Ладно, сейчас это не столь важно, вернемся к Школе. Через три дня состоится заседание Совета, на котором мы обсудим ваше предложение относительно подбора пар для выпускниц, и я прошу вас в нем поучаствовать. Кстати, ваша теория относительно связи количества одаренных детей и наличия симпатии между супругами подтвердилась.
— Я непременно буду, милорд, но разве Его Величество уже не принял решение?
— Это политика, лорд Эрван. Члены Совета предпочитают считать себя более независимыми от короны в таких вопросах, чем на самом деле. Так что будет куда проще убедить Совет принять верное решение и смиренно просить Его Величество утвердить его, нежели принимать столь серьезно затрагивающие всех одаренных изменения королевским указом. Тем более что доводы у нас достаточно веские.
— Слава Богам, я не член Совета, графством управлять проще, — ответил граф, вставая, — время позднее, позвольте откланяться. И, лорд Деррик... Я буду рад видеть вас у себя в гостях, если вы возымеете такое желание.
— Благодарю за приглашение. Доброй ночи, и спасибо за визит, — лорд Деррик поднялся, провожая гостя.
Оставшись в одиночестве, он вернулся за письменный стол и задумался. Последние сведения из Вертана довольно сильно продвинули его исследования, именно о магии крови он почему-то не подумал, начиная их. Жаль, очень жаль, что людям короля не удалось добыть тот артефакт... И очень плохо, что герцога эн Арвиэра обвинили в покушении на короля Нарвена — мальчик силен, весьма неглуп и менее зашорен, чем большинство магов постарше, к тому же древние знания и родовые артефакты могли бы помочь в поисках решения. Да, он бы мог стать могущественным союзником, к тому же остроухих необходимо остановить, и чем раньше, тем лучше, а без Вертана в союзниках этого не получится. 'Жаль, что Эрван знает о том, что произошло с Элирой, не больше Бриарна или Нираны... и хорошо, что никому не известно о моих способностях менталиста! — подумал лорд Деррик, — а вообще было бы недурно, стань брак девочки с герцогом настоящим. Если я не ошибаюсь, то для будущего страны это было бы куда полезней, чем даже брак с принцем. В конце концов, даже если он не сможет найти средство для излечения Нарвена, Ренальд эн Арвиэр вполне может умереть и ожить под другим именем...'
Эресские горы. Следующее утро.
— Эли, последний раз прошу тебя обдумать, стоит ли так рисковать!
Та вздохнула:
— Лучше так, чем сидеть здесь одной. Я с тобой, постараюсь не слишком обременять...
Рен схватил ее за плечи и встряхнул:
— Никогда не говори таких слов, глупая девчонка! Ты — не бремя, ясно?! Без твоей поддержки я не прошел бы и половины этого пути, и речь вовсе не о твоих способностях слышащей!
Эли взглянула на разгневанного мужа и, кивнув, на миг прижалась к его груди, а затем отстранилась и ответила:
— Спасибо. Идем?
— Да. Ты помнишь, что я тебе говорил?
Девушка снова кивнула. Рен окинул ее взглядом, проверяя, все ли правильно, и скомандовал:
— Вперед!
Четыре часа спустя.
Рен в очередной раз с тревогой посмотрел на Эли. Широко распахнутые глаза, запекшаяся на губе кровь, капли пота на лбу, грязь на щеке... Он провел рукой по лбу, понимая, что и сам выглядит не намного лучше: подъем оказался на редкость тяжелым, а витавшие над этим место Силы делали его еще ужасней.
Неведомая тяжесть давила на плечи, пригибала к земле и делала каждый шаг мучением. Звуки отдавались многократным эхом, и первое время Рен непроизвольно тряс головой, словно стараясь вытряхнуть из нее все лишнее. Несколько раз у обоих путников шла носом кровь, а уж спотыкались и падали они и вовсе без счета. Прочная кожаная одежда была порвана в нескольких местах, а руки у обоих — изрезаны в кровь, не помогли даже перчатки. Но самое главное — это место словно пило их Силу, не давая применить даже простейшие плетения.
— Долго еще? — хрипло спросила Эли. Голову она не поднимала: каждый раз, когда она пыталась это сделать, видения накрывали ее с головой.
— Нет, — также хрипло ответил Рен, — осталось всего-то пять локтей. Подождем еще или пойдем?
— Пойдем, иначе я могу попросту струсить. Что ты делаешь?!
— Привязываю тебя к себе, — затягивая узел на талии девушки, ответил тот, — мне кажется, это будет самым опасным участком пути. И не спорь, это единственный выход!
— Почему всё так сложно? — голос Эли дрогнул, — зачем все это?
— Защита, я думаю. Держись, моя хорошая, еще немного!
Эли глубоко вздохнула и шагнула вслед за мужем, незаметно сморгнув слезы с глаз. Она не станет обузой! Почти с ненавистью взглянув на камни вокруг, она принялась карабкаться по практически вертикальной тропке.
До края плато оставалось буквально чуть-чуть, когда налетевший порыв ветра заставил ее ногу соскользнуть. Шедший чуть впереди Рен прильнул к скале, точно ящерица, и крикнул:
— Держись, найди опору! Ну же, Эли!
Эли, дрожа от страха, безуспешно пыталась выполнить его указание: ноги скользили, заставляя камешки осыпаться вниз. В панике она подняла глаза на Рена и вдруг почувствовала, как что-то подхватило ее.
Через минуту они оба перевалили через гребень и свалились на землю, раздираемые мучительным кашлем. Эли судорожно вдохнула показавшийся ей таким вкусным воздух и разревелась от облегчения.
— Н-не смотри на м-меня, — заикаясь, пробормотала она, когда Рен коснулся ее плеч, — я жалкая и с-страшная...
— Глупенькая, мы сейчас оба одинаковые, — с облегчением ответил тот, прижимая ее к себе и утыкаясь носом в волосы, — чумазые, оборванные и в крови, типичные нищие. Где болит?
— В-везде, — всхлипнула та, оторвалась от Рена и шмыгнула носом, — а как ты?
— Главное — мы живы, осталось понять, что делать дальше.
Эли вскинула голову, осмотрелась и тут же взвыла, сжимая виски ладонями:
— Оууу!!
— Закрой глаза, немедленно!!!
Тон Рена требовал беспрекословного подчинения, так что девушка выполнила приказ даже раньше, чем успела его осознать. Но перед глазами всё равно стояли те же картины: черные мрачные скалы и голый камень плато сменялся видами великолепного замка, а затем — жутким землетрясением, сопровождаемым извержением вулкана, и зрелищем того, как стремительно разламывается камень и растут горные пики. Казалось, ее кожа горит от невероятного жара, источаемого кипящей лавой... Сжавшись в комочек, она всхлипывала, пытаясь избавиться от кошмара, и страшась, что он будет длиться вечно...
Жар схлынул, стоило лишь Рену снова обнять ее. От его груди шло странное ощущение прохлады и защищенности, а биение его сердца под ее щекой успокаивало. Покачивая Эли в объятиях, он произнес:
— Ну что же ты, милая, знала же, как это место на тебя действует! Зачем надо было смотреть? Знать бы, как помочь... и куда идти дальше!!! Какого... — он явно проглотил ругательство, — нужна такая защита?
— А на тебя не действует? Совсем? — все еще всхлипывая, спросила Эли.
— Нет, хотя во время подъема действовало, и сильно.
— Ты меня спас...
— Нам ли считаться? — Рен поцеловал жену в сомкнутые веки, — ты меня сколько раз спасала! Сам не знаю, как мне удалось обратиться к Силе...
— Твой амулет, тот, что привел нас сюда... От него идет что-то... — пробормотала та, постепенно успокаиваясь.
— Подожди-ка, — Рен бережно отстранил Эли, распахнул куртку и рубаху и грязно выругался.
— Что случилось? — встревоженно спросила девушка.
— Случилось то, что твой муж — круглый дурак, — злясь на себя, произнес Рен, разглядывая выпачканный в крови амулет и вспоминая, как в тот момент на скале грудь резануло болью, — взгляни на меня.
Эли осторожно приоткрыла глаза и взволнованно спросила:
— Ты ранен?
— Это пустяк, важнее другое: кровь попала на амулет. Понимаешь?
— Пропуск? Но мне это не поможет, а смешать кровь мы не можем, сам знаешь, почему.
Рен кивнул: ритуальное смешение крови сделало бы их братом и сестрой, расторгнув брак, простое же вряд ли бы имело хоть какие-то последствия. Задумчиво повертев амулет, он спросил:
— Скажи, милая, а с закрытыми глазами ты себя как ощущаешь?
Эли прислушалась к себе и доложила:
— Словно что-то давит на виски, голова кружится и Сила... утекает. Но я же не смогу идти с закрытыми глазами!
— Я тебя поведу, а если надо — понесу, знать бы еще куда... Есть идеи?
— Думаю, амулет должен подсказать, — поразмыслив, ответила Эли, — может, потеплеть или засветиться. Только не знаю, что для этого нужно...
— Думаю, кровь подойдет, раз уже один раз это сработало. Что ты делаешь?
— Раз умыться не получится, то хоть грязь стереть, — проворчала девушка, отрезая кусок от рубашки, — скажи, а что вообще ты видишь? Из-за видений не смогла толком оглядеться...
— Только скалы, тут кругом ничего больше нет. Разве что в... да, в западной стороне скала какая-то странная...
— Словно витая? И по цвету не такая, как остальные? — подалась вперед Эли, с жадностью ожидая ответа.
Рен прищурился, внимательно разглядывая то, что ему сначала показалось обычным нагромождением камней, и протянул:
-Да... Хотя если бы ты не обратила на это мое внимание, я бы и не понял! Откуда ты...
— Видения. Она была такой же и тогда, когда Замок стоял здесь. Думаю, нам надо туда.
— Полагаю, ты снова права, — Рен ласково провел ладонью по щеке Эли и достал фляжку, — вот, попей и двинемся в путь.
— Рен, а что у тебя с Силой? Умыться бы...
— Я не хочу рисковать, тратя Силу на то, что не является абсолютно необходимым. Тем более, что собирается гроза...
Эли поморщилась, кивнула и встала, возвращая фляжку:
— Идем.
— Я буду вести тебя за руку, постарайся не слишком волноваться.
Королевская Школа для девушек. Два часа спустя.
Леди Нирана отложила перо и потерла виски. В последнее время она все чаще ощущала, что теряет ставший столь привычным контроль над людьми и событиями, и это ее безумно раздражало. Сначала совершенно дикие условия контрибуции, затем покушение на короля Нарвена, возымевшее неожиданное продолжение в виде излишней самостоятельности Элиры, потом ее похищение... И потеря двоих учениц, причем обе прекрасно знают, что директор Школы не имел ровно никакого отношения к выбору их мужей! Да и вообще, бездарная трата столь ценного материала, ну зачем этим мальчишкам такие жены?! Ладно еще старший, все-таки наследник графства, хотя ему бы прекрасно подошла одна из девочек попроще... Одна из тех, кто не являлся ее личной ученицей! Но младший-то вообще обычный боевой маг! Да, оба магически сильны, но и только! Как она могла так ошибиться? Как эти дурочки могли променять возможность стать кем-то большим, чем обычные женщины, на эфемерные чувства?!
А теперь еще и эта идея эн Таронна, поддержанная не только лордом Дерриком — тот поддержал бы все, что способно лишить ее власти, но и королем! Нет, рациональное зерно в этом есть, но понимают ли эти мужчины, к какому хаосу это может в конечном счете привести? К тому же какая разница, если Итрава в ближайшие столетия окончательно лишится магии?
Леди Нирана вздохнула. Порой она ощущала себя такой старой... Передернув плечами, она закуталась в шаль, но это не помогло избавиться от странного ощущения — то, что обычно называется "мороз по коже". Тень дара Слышащей или просто дурные предчувствия? Подойдя к выходящему на юго-восток окну, она взглянула на темнеющее небо, освещаемое вспышками зарниц, и поежилась. На Энтар надвигалась гроза...
Плато Драконов, то же время.
Неистовый порыв ветра хлестнул, точно кнутом, едва не сбив Эли с ног. Рен подхватил ее и прокричал в самое ухо, перекрикивая раскаты грома:
— Держись, мы почти у цели!
Как они вскоре выяснили, их цель только казалась близкой. Нет, будь они птицами, так бы и было, вот только им приходилось пробираться между валунами, ища проходы, а вовсе не фланировать по гладкой дороге. А начавшаяся недавно гроза еще сильнее затруднила дело: ноги скользили на мокрых камнях, порывы ветра сбивали с ног, а косые струи ледяного дождя промочили их до нитки.
Недалеко от них ударила молния, заставив Эли задрожать от страха. Как же она ненавидела чувствовать себя беспомощной! Если бы не твердая рука Рена и тепло его тела, она могла бы, пожалуй, и вовсе впасть в панику. Впрочем, та охватывала ее при одной мысли о том, что они ошиблись, избрав именно этот путь...
"Триста, триста один"... Стараясь держать себя в руках, Эли вот уже несколько минут отсчитывала шаги — это помогало заглушить странный шепот где-то в глубине сознания, шепот, пытающийся свести ее с ума, довести до отчаяния...
— Стой, пришли, — усталый голос Рена прервал счет, — открой глаза, но смотри только прямо.
Очень медленно и осторожно Эли выполнила указание мужа и почувствовала, как душой овладевает отчаяние. Они стояли у подножия самой обычной скалы, и ничто в ней не говорило о том, что она может иметь искусственное происхождение. Из глаз брызнули злые слезы, и девушка испытала жгучее желание призвать всю оставшуюся Силу и долбануть ею эту каменюку. Вместо этого она стукнула по камню кулаком и вскрикнула — на ощупь он был гладким.
