Случайно выбранное для посадки место оказалось на удивление приятным. Здесь как по заказу имелось всё необходимое для отдыха: солнце, воздух, вода и безмятежное спокойствие нетронутой природы. Отражалось в крохотном озерце небо с облаками, берёзы клонились над водой, в камышах плавали утки... Стёпка поглядел, поглядел, да и решил немного передохнуть. Он с удовольствием поплескался в тёплой воде, повалялся на траве, позагорал. Дрэга бессовестно дрых, свесив хвост прямо в воду, и вокруг его хвоста плавали пугливые стайки мальков. В траве шуршали ящерицы. Стёпка вспомнил, как папа на даче ловил ему ящериц, как они потом держали их в банке и подкармливали червяками, и решил поймать одну. Много времени это не заняло, и вскоре он уже сжимал в кулаке довольно крупную ящерку красивого изумрудного цвета. Пленница шипела на него и царапала ладонь слабыми коготками, безуспешно пытаясь выбраться на волю.
— Дрэга, погляди сюда. Я твоего родственника поймал, — сказал Стёпка. — Не хочешь поздороваться?
Он посадил ящерку на камень. Та, видимо, не в силах поверить во внезапно обретённую свободу, сидела неподвижно и убегать не спешила. Как вскоре выяснилось, она совершила большую глупость.
Дракон лениво поднял голову, посмотрел на ящерку и вдруг выдохнул струю горячего воздуха. Ящерка мгновенно зажарилась, превратившись в страшненькую загогулинку.
— Ты что, сдурел? — возмутился Стёпка. — Ты что вытворяешь?
Дрэга слизнул поджаренные останки — и с самым невинным видом проглотил.
— Да ты у нас, оказывается, этот... как его... каннибал, — сказал Стёпка. — Родственников ешь. Не зря весичи перепугались. И вот что я хочу у тебя спросить: мы здесь переночуем или дальше полетим? Ты как?
В итоге полетел один Дрэга. На охоту. А Стёпка принялся разводить костёр и готовиться к ночёвке.
* * *
Что хорошо — теперь не нужно было ломать голову с выбором направления. Если дружинники ехали оттуда сюда, значит, нам нужно лететь отсюда туда. Такой вот незатейливый вывод сделал Стёпка. С первыми лучами солнца они вновь поднялись в воздух, и опять началось удивительное волшебство полёта. Больше они не позволяли себе расслабляться, настороженно вертели головами, а перед опасными участками Стёпка скрепя сердце заставлял Дрэгу подниматься повыше, чтобы не нарваться внезапно на ещё один отряд.
Этот день, в отличие от предыдущего не задался с самого начала. Летели они, летели — и в итоге залетели куда-то совсем не туда.
— Непохоже это на Великую Весь, — говорил Стёпка, стоя на краю высоченного обрыва и глядя на громоздящиеся со всех сторон внушительные горные хребты, удивительнейшим образом похожие на родные Саяны. — Я её как-то по-другому представлял. Ты куда меня завёз? Это же Закатные горы.
Дракон сидел на краю того же обрыва, точил когти о камни и все обвинения в свой адрес безмятежно игнорировал. На его лукавой морде ясно читалось: "Ничего не знаю, куда приказали — туда и летел. Над указанной дорогой, между прочим. Вон она, внизу виднеется".
Дорога и в самом деле виднелась. Но не та дорога, как выяснилось. Совсем даже не та. Если над ней и дальше лететь, то сразу за горами очутишься в землях элль-фингов. И чего мы там, спрашивается, потеряли?
Делать нечего — пришлось возвращаться. А вскоре начала портиться погода. Небо заволокло серой пеленой, солнце скрылось, стало неуютно и зябко. Впереди, над лесом набухли тяжёлые, мрачные тучи. Стало ясно, что вскоре начнётся гроза. Мокнуть под дождём в лесу страшно не хотелось. Значит, надо приземляться и искать убежище. А где его здесь найдёшь, когда вокруг одна тайга?
Стёпка склонился к голове дракона:
— Дрэга, нам надо какую-нибудь пещеру найти. Или хутор. Скоро дождь пойдёт, видишь, какие тучи собираются.
Дракон послушно заложил плавный вираж. Он так целенаправленно и уверенно изменил маршрут, словно точно знал, где можно найти хутор. Стёпка, конечно, удивился, но разбираться сейчас с драконьими непонятками было некогда: гроза приближалась с пугающей скоростью. Во влажном воздухе суматошно мелькали ласточки. Тайга притихла, ожидая ливня. Дракон скользил метрах в десяти над землёй, вдоль русла неширокой реки. Он опустился на небольшую полянку, мягко присел, сложил крылья. Стёпка сполз на землю, огляделся. И сразу понял, что где-то рядом должны быть люди. Поляну пересекала заметная тропинка, на берегу лежали две перевёрнутые лодки, и отчётливо пахло дымом.
— Ну что, будем превращаться? — спросил Стёпка, вспоминая слова заклинания.
Дракон слегка попятился.
— Ага, превращаться ты не хочешь. А со мной туда пойдёшь?
Дракон помотал головой. Всё-таки жаль, что он не умел разговаривать. Недоработали древние силы, недодумали.
— Ты же промокнешь.
Но дракона, похоже, дождь совершенно не пугал. Вероятно, помимо прочих полезных свойств его чешуя обладала ещё и водонепроницаемостью.
— Ну и ладно, — сдался Стёпка. — Не хочешь, как хочешь. Тогда так сделаем. Я пойду туда, грозу пережду, дорогу узнаю, а после дождя встречаемся здесь. Понял? Прилетай сюда и жди меня, — Стёпка ещё поразмыслил. — А если дождь до вечера не кончится, я там заночую. А ты тогда утром возвращайся, когда совсем посветлеет. Договорились?
Дракон посмотрел ему в глаза очень умным взглядом, боднул в плечо и, легко оторвавшись от земли, унёсся за рощу, красиво и плавно огибая стволы берёз. Понятно было, что лесному жителю никакая гроза не страшна. Не маленький, найдёт, где укрыться от непогоды.
Нависшие над головой тучи могли прорваться в любую секунду. Стёпка быстрым шагом пошёл по тропинке. Увидев впереди потемневшие от времени тесовые крыши и голоса людей, порадовался. Точно — хутор. Не ошибся Дрэга, правильно высадил. Неужели он тут уже бывал? Далеко, получается, летают гномлины на своих дракончиках, по всему Таёжному улусу.
Никакой, однако, это был не хутор, оказалось, что это обычный постоялый двор (так его Стёпка для себя назвал, хотя, возможно, это была придорожная корчма, знать бы ещё, в чём отличие), и располагался он, кажется, на том самом знаменитом Княжьем тракте. Как некогда уверял Смакла, очень прибытошное место. Струился из трубы дым, позвякивало железо, квохтали куры — совершенно мирная обстановка.
Стёпка таиться в кустах (как сначала планировал) не стал, обогнул забор и решительно вошёл в распахнутые ворота. Народу здесь было довольно много. Но при этом — ни одного весского мага или дружинника. Гоблины возились с лошадьми, вурдалаки сноровисто разгружали повозки, перетаскивая поклажу под навес, чтобы уберечь от дождя. Сновали озабоченные женщины, спешно снимая с верёвок сохнущее бельё, ребятня носилась, как угорелая, в центре двора стоял, руководя всем этим, грузный вурдалак с выразительным крупным лицом. Его гулкий голос Стёпка расслышал ещё в лесу.
Внезапным порывом ветра мотнуло створки ворот, в пыль упали первые крупные капли. Все тут же бросились внутрь, даже сидевшие в летней трапезной степенные бородачи потянулись под крышу. Промокать не хотелось никому. В шуме и суете Стёпкино появление прошло незамеченным и никого не насторожило, напротив, улыбчивый круглолицый тайгарь ещё и поторопил его, пропустив вперёд и сказав: "Шибчей, малец, шибчей. Щас вдарит". И действительно — вдарило. Часто и сильно застучало по крыше, по крыльцу, по вовремя захлопнутым ставням... Небо опрокинулось на землю, и можно было только радоваться тому, что ты вовремя успел оказаться в защищённом от ненастья помещении.
От проторской корчмы постоялый двор отличался только тем, что стоял посреди тайги. В остальном — почти точная копия. Внутри имелся точно такой же большой зал с длинными столами, такой же сложенный из больших камней камин (сейчас не горящий), так же бегали слуги, разнося заказы, такие же аппетитные запахи витали в воздухе.
В зале было шумно и людно. Пришедшие с улицы весело отряхивались, рассаживались за столы, стучали тарелками, пили, хохотали; непогода, оставшаяся за дверью, сплотила всех в одну дружную компанию. Стёпка осмотрелся, задавил в себе оставшуюся от прошлой жизни робость, прошёл вдоль стены, потянул за рукав слугу, гоблина лет шестнадцати, сноровисто собирающего со стола пустые кружки. Стройный парень со смуглым открытым лицом мельком взглянул на невысокого незнакомого отрока и спросил не очень дружелюбно:
— Чего надоть?
— Меня дождь застал в дороге, — пояснил Стёпка. — Я хочу остановиться у вас на ночь.
— Ну и оставайся, — отмахнулся парень. — Тебя же не гонят. У нас всем места достанет.
— Да я хочу нормально переночевать. Не на лавке в углу, а в нормальной постели. У вас есть комнаты для купцов?
— От-то как, — парень удивился, окинул Стёпку уже более внимательным взглядом. — Для купцов? А неужто ты купец? Али с батей приехал?
— Я сам по себе. И я не купец. Так есть у вас комнаты? Я заплачу.
— Все комнаты заняты уже, — довольно пояснил гоблин. — Да и не хватит у тебя денег. Ты на богатого купца не больно схож. Хоть и одёжа у тебя не нашенская. Ты чейный будешь? Откудова взялся?
— Прохожий я. Мимо шёл, под дождь попадать не захотел. Кто здесь хозяин?
— А хозяин тебе на что?
— Я думаю, что о комнате и плате надо не с тобой говорить, а с ним.
Гоблин слегка покривился, но спорить не стал и кивнул на вурдалака, под руководством которого несколько слуг сдвигали массивные столы в центре зала.
— Эвон хозяин. Дядько Вырвизуб. Токмо я тебе не советую с ним сейчас говорить. Он нынче не в духе, может и осерчать.
Стёпка окинул взглядом крупную фигуру вурдалака. Гоблин прав, с таким громилой, который к тому же и не в духе, разговаривать нужно было осторожно. Неохота ни за что ни про что попадать под горячую руку.
Видя Стёпкины колебания, гоблин что-то прикинул, отставил кружки, спросил вполголоса:
— Слышь, а ты и впрямь при деньгах? Впрямь за купеческую комнату уплатить можешь?
— Ну.
— Я тебе верно сказал. Нету свободных комнат. Все заняты до завтрева. Вишь, ополченцы из Ургулака сбор тута объявили. Хозяин их старшинам все комнаты почти задаром отдал. Земляки потому-как.
— Все-все? — спросил Стёпка, догадавшись, что гоблин завёл разговор неспроста.
— Все, — твёрдо ответил тот, потом наклонился к Стёпкиному уху. — Но ежели тебе шибко надобно, могу уступить тебе свой топчан. Не задаром, сам понимаешь. Но ты же всё одно заплатить обещался.
— Веди, — сказал Стёпка.
— Вот, — Стрига, так звали гоблина, открыл низенькую скрипучую дверь, сам вошёл первым. — Гляди, лучше ты здеся ничего не найдёшь. И не помешает никто. А я себе местечко отыщу, на одну-то ночь.
Крохотная комнатка оказалась на удивление уютной и чистой. До шумного зала из этого закутка было рукой подать, но при этом смех и громкие голоса сюда почти не доносились, что очень радовало. Запросил Стрига за свою каморку многовато, но Стёпка без колебаний отвалил ему три кедрика. Спокойная ночь на нормальной кровати (пусть и без простыней) того стоила.
— Слышь, Стрига, а умыться у вас где можно?
Умыться можно было в бане. Натопленная с утра, она пока пустовала, только какой-то молчаливый хмурый вурдалак сидел в углу и что-то стирал в деревянной бадейке. Стёпка париться не стал, по-быстрому вымылся, оделся и направился в зал, благо, что туда можно было пройти под навесом. Дождь к тому времени разошёлся вовсю. Стёпка смотрел на хлещущие по лужам струи и гадал, что сейчас делает дракон и где он скрывается от непогоды. И почему-то ему представилось, что Дрэга вовсе никуда не прячется, а наоборот летает под самыми облаками, ошалевший от свободы и непогоды, омываемый ливнем и опаляемый молниями...
В зале было всё так же шумно, но никто не буянил, не ссорился, народ вполне дружески общался, кто-то утолял голод, большинство просто отдыхало, потягивая медовуху или пиво. На Стёпку почти не обратили внимания, покосились без интереса, тем дело и кончилось. Зато глазастый Стрига приметил его издали и споро, не дожидаясь просьбы, притащил тарелку щей, хлеб и огромную кружку медовой заварухи. Стёпка сразу отдал ему ещё один кедрик и с удовольствием приступил к позднему обеду, не заметив, как переглянулись сидящие напротив молодые гоблины. Они видели, как Стёпка расплатился, и что-то в его поведении этим двум парням с весьма простецкими физиономиями не понравилось. И пока он неторопливо утолял голод, они изредка бросали на него осторожные взгляды.
Еда была вкусная и, что самое приятное, горячая. Стёпка выхлебал щи, слегка жалея об отсутствии перца (вот бы где пригодились запасы из пещеры колдуна), с удовольствием принялся за мясо. И теперь уже начал прислушиваться к разговорам, тем более, что народ не таился, все говорили в голос, спорили азартно и охотно смеялись даже над незатейливыми шутками. Ничего особенно интересного он не услышал, обычные мужские разговоры об охоте, рыбалке, урожае, последних вестях из Усть-Лишая. Однако вскоре его уши уловили нечто более любопытное.
— А я тебе говорю, что Вершень брехать не будет. Я его давно знаю, ни разу он ещё не сбрехал, — горячился худой тайгарь, пристукивая крепкой ладонью по столу.
— А нонеча сбрехнул, — возражал ему плотный крепкошеий вурдалак, отрываясь от кружки с пивом.
— Ну, на кой, на кой ему было брехать?
— Да кто же поверит-то в такое? Чтобы над тайгой дракон летал дровяной повозки больше. Да кто его видел, окромя твоего Вершеня?
Вот эти слова Стёпку и насторожили. Он продолжал обгрызать косточку, а сам весь превратился в слух. Ему было жутко интересно. Ведь ясно же, о каком драконе идёт речь.
— Да много же кто видал, — вскинулся тайгарь. — Вон хотя бы у Кудряты поспрошай. Нонеча поутру они его над дальними выпасами приметили.
Вурдалак захохотал, видимо, словам Кудряты он не доверял вообще. Окружающие с охоткой включились в разговор. Кто-то кивал, соглашаясь, кто-то недоверчиво ухмылялся, кое-кто допускал, что по нынешним временам и не такое случается, но заметно было, что большинство в существование дракона всё же не верит. И Стёпка их хорошо понимал. Сам не далее как вчера смотрел на Дрэгу и не верил глазам своим.
— Был дракон, — прогудел пожилой гоблин раскрасневшийся от медовухи. Бороды, как и большинство гоблинов он не носил, зато усы у него были знатные, почти как у Тараса Бульбы. — Не знаю, с повозку али как, но точно могу сказать, что он вчера заполдень на весскую сотню напоролся на Елгоховском взгорке. Наши за алыми плащами приглядывали и видели, что дракон прямо на передовых выскочил. Никакого вреда он им не содеял, а маги ихние однако же всё одно в него огненными заклятьями швырялись. В подкрылье попали, да дракону то заклятье, что нашему Шквыкле комариный укус.
Эти слова слышали в зале все. Наступила долгая тишина. Стёпка даже жевать перестал.
— Ежели он на весичей кидается, это для нас хорошо, — сказал кто-то.
— Да не кидался он, — с досадой поправил гоблин. — Дозорные так разумеют, что он ненароком на них вылетел, из-за взгорка-то, а они с перепугу по нему стрелять начали. Весичи, что с них взять. Треплята с Дромонтом в дозоре стояли, им верить можно. Они сразу назад коней погнали, когда увидели, что сотня левой дорогой ушла.
