— Все равно приятно видеть настоящего мастера за работой! — С гордостью произнесла Рэйнбоу.
— То есть в Твайлайт мастера ты не признаешь. — Колко подметил Денис.
— Э-э-э... я этого не говорила. — Парировала Рэйнбоу. — Я просто...
— Не парься, Рэйнбоу. — Отмахнулся Денис. — Я шучу.
— Уф. Ладно. — Выдохнула Рэйнбоу. — Так какое вы будете использовать заклинание от ударов по голове? Король Сомбра.
— По голове? — Удивился король.
— Рэйнбоу, он же "Умбра-пони". Зачем дыму защищаться от ударов по голове? — Хихикнул Солар. — Это то же самое, если ты будешь защищаться от ветра в жаркий солнечный полдень.
— Рэйнбоу, прошу, восхищайся про себя. — С нотками укора в голосе произнесла Флаттершай. — Соми надо готовиться.
— Я и не...
— Кстати, Сомбра. А правда, ты подумал о защите от физических атак? — Спросил Денис.
— Денис... — Начал Сомбра.
— Да. Но любое физическое повреждение целостности доспеха откроет дорогу ее заклинаниям.
— Э-э-э... Хм. Об этом я не думал. — Задумчиво произнес Сомбра. — Денис, Солар, у вас есть предложения?
— Да. Помнишь ту разработку ячеистого щита? Кристалл в целом готов. Его можно вставить в любой кулон, ожерелье, корону или даже в браслет для ноги. — Сказал Солар. — На все про все нужно минут десять. Не более.
-Ты же говорил, что он не закончен. — Сказал Сомбра.
— Мы не решили проблему с восстановлением поврежденных ячеек. Кристалл все еще поддерживает не более пяти циклов восстановления, но артефакт уже превосходит все любые другие, созданные для физической защиты. — Сказал Денис.
— Ладно, тогда...
— Король Сомбра! — Прокричал неожиданно спикировавший пегас, чуть не врезавшись в ближайшее искусственное укрытие. — В северном шахтерском поселке у аламаритовой пещеры осталась группа пони. Они не получили сообщение об эвакуации городов. Их пока не обнаружили...
— Достаточно. — Повелительно махнув копытом, сказал Сомбра. — Сколько их? С ними есть связь?
— Двадцать пони. Из них всего пять пегасов. Связи нет, но им передали, что помощь будет. — взволнованно ответил пегас.
— Плохо. — Сквозь зубы процедил Сомбра. — Сами они не смогут незаметно выбраться.
— Король Сомбра, разрешите. — Выступил пегас. — Полковник Вайт Феррум предлагает...
— Я могу их телепортировать. — Перебил пегаса Денис.
— Куда? — Серьезно спросил Сомбра. — Над щитом...
— К другому его краю. — Решительно сказал Денис. — Беженцам останется пробежать двести метров. Ни солдаты, ни аликорны Селестии просто не успеют определить точку выхода.
— Тогда действуй. Только не ввязывайся в бой.— Строго сказал Сомбра. — Солар, займись артефактом.
* * *
Холодный ветер нещадно трепал гриву кобылки. Снежная крошка так и норовила забиться в уши. Файн уже в десятый раз пожалела, что вызвалась участвовать в осаде Кристальной империи. Куда лучше было остаться в теплом Кантерлоте, где можно было в любое время укрыться от непогоды в уцелевшей части дворца. Здесь же, на продуваемом всеми ветрами поле, ветер бесконечно гонял тучи снега, продувая тело насквозь. Холод пробирал даже сквозь плотную шерстку. Конечно, можно было воспользоваться согревающим заклинанием, но Файн хотелось держать себя в тонусе и понимать, что сейчас чувствуют солдаты. Кобылка посмотрела на стройные ряды пони.
— "Множество солдат смотрят на щит в предвкушении боя. Им не терпелось ворваться под купол и встретиться с врагом лицом к лицу, они хотели отомстить за свою... наверное, все-таки богиню. Не меньше. Вы смотрите на нее как на богиню. Поэтому вы до сих пор так стойко пялитесь на щит. Пока пялитесь... Скоро вы замерзнете, но ваши командиры позаботятся о согревающем куполе, но будет уже поздно. Задора у вас поубавится. А затем... затем начнется обстрел. И не дай Селестия щит империи падет. Достаточно будет даже небольшой бреши, чтобы командиры бросили вас в бой словно кусок мяса в мясорубку. Я даже боюсь предположить, сколько из вас останется лежать в этих заснеженных равнинах". — Подумала Файн.
Кобылка развернула небольшую карту Кристальной империи. Большая территория, отгороженная высокими горами от остальной части Эквестрии. Посередине находился огромный круг, тщательно закрашенный зеленым цветом. На нем находилось пять городов и около десятка деревень. Файн огляделась вокруг. Один из городов как раз был виден отсюда. Его величественные кристаллические здания возвышались над занесенным снегом редким лесом.
— "Пять городов, деревушки, поселения за щитом. Сомбра, почему ты их бросил?" — В мыслях спросила себя Файн. — "Ты же отрезал себя от кристальных шахт, потерял множество плодородных земель! Зачем?"
Холодные здания брошенного города гордо молчали. Файн перевела взгляд на щит империи. Сотни пони неустанно трудились, работая подобно единому организму, на благо империи и своего короля.
— "Почему? Почему вы это делаете? К чему вы готовитесь? Все, чего добьется ваш король — это бесконечная война, на который вы будете умирать, будут умирать ваши дети... Станьте частью Эквестрии, выдайте Сомбру и хранительниц и можете жить спокойно. К чему..."
Сигнал тревоги грубо ворвался в сознание кобылки тяжелым набатом. Размытый образ нескольких темных фигур, сливающихся в большое черное пятно, пересекли незримую границу.
— Принцесса Селестия. Группа пони только что покинула Кристальную империю. — Громко произнесла Файн.
Селестия тут же выглянула из штабной палатки.
* * *
С первого взгляда на поселок было ясно: пони, вернувшиеся из экспедиции, попали в ловушку. Едва они вышли из бесконечного лабиринта пещер, вместо спасительного щита, до которого был всего-то день пути, они увидели огромную заснеженную долину, если не считать редких перелесков. По сбивчивым рассказам пони, щит должен был занимать весь горизонт. Каков же был ужас, когда они его попросту не увидели. Еще больше ситуацию усугубил недавний обвал. Двое пегасов получили травмы и не могли лететь. Но даже если бы все члены экспедиции были здоровы, пересечь долину в тридцатиградусный мороз было практически невозможно. Вдобавок погода быстро ухудшалась. Уменьшение щита освободило обширные территории, на которых долгое время царило вечное лето. Остывающая земля нагрела воздух. Результатом таких шуток с природой стала надвигающаяся сильная вьюга, и если бы не подоспевшая вовремя помощь, через сутки суровая погода вынесла бы свой жестокий приговор.
Спасенные пони горячо поблагодарили Дениса, но потом они потребовали объяснений, на что жеребец ответил коротко и ясно. "Началась война и сюда прямо сейчас придет враг, желающей вашей смерти". Больше никто не стал задавать вопросов лишних вопросов. Пони быстро собрались на открытом месте, взяв с собой только самое ценное оборудование. Помощь трех стражей, что Денис взял с собой не потребовалась.
— Мы готовы. — Сообщил Денису глава Экспедиции.
— Отлично, тодга...
— Архимаг. — Перебил жеребца один из единорогов-стражей. — Разведчик докладывает: на окраину поселка телепортировался вражеский отряд.
Мордочка Дениса враз стала серьезной.
— Отозвать разведку. Поставить помехи и указатели ложных целей. Выполнять! — Холодным голосом приказал Денис. — Как закончишь, быстро назад!
— Есть. — Ответил единорог и стремглав убежал на другую улицу поселка.
Хруст снега под его копытами сразу заглушил сильный порыв ветра. Вьюга набирала силу.
Денис немедля начал готовить заклинание массовой телепортации. Алая искра загорелась на кончике рога жеребца, испуская магический туман и крохотные алые шарики. Заклинание ковров устремилось к беженцам. Через несколько секунд через несколько улиц небо озарили магические выспышки.
— Пони, слушай мою команду! Я телепортирую вас к южной стороне щита! Не раздумывайте! Сразу бегите под щит! Если кто-то уронит что-то — не поднимайте! От того как быстро вы окажитесь под шитом зависит ваша жизнь! Всем ясно!?
Пони закивали в ответ. Вдруг небо прочертили три светлых магических луча. Недалеко послышался взрыв. Из-за стен домов выбежали трое единорогов-стражей.
— Кто умеет телепортироваться с напарником? — Быстро спросил Денис.
— Я. — Отозвался один из стражей.
— Ты, подойди ко мне. Остальные, присоединиться к беженцам! — Прокричал Денис, чтобы его слова не утонули в набирающей силу вьюге.
Тем временем алый дым полностью окутал беженцев. Яркая вспышка телепортации озарила улицу, как только стражи добежали до беженцев. В следующий миг серая волна прошла через поселок.
— Эт-то было... — С нотками страха в голосе произнес страж.
— Да. Для телепортации нам надо выйти из зоны подавляющего заклинания. — Сказал Денис. — Скажи, ты владеешь "Магическим бегом"?
— Нет. Я пиромант. Я даже не слышал об этом заклинании. — Признался страж.
— Тогда... — Денис поднял жеребца магией так, чтобы его рог смотрел ему за спину и окутал себя телекинезом. — Тебе придется побыть огненной турелью. Эх, как же давно я не воспоминал про это заклинание... — С ностальгией в голосе произнес жеребец.
— Какое заклинание? — Настороженно спросил страж.
— Держись, и чур кирпичами дорогу не устилать! — С улыбкой ответил Денис, стрелой срываясь с места.
* * *
Сначала на место сбора беженцев спикировали несколько пегасов. Затем из-за угла штурмовым ходом, укрываясь усиленными магическими щитами, прибыли единороги во главе с Файн и еще двух аликорнов. Отряд быстро рассредоточился по улице, заняв несколько соседних домов. Обыск был стремительным, ровно как и доклад.
— Они здесь были буквально минуту назад, мисс Лайн. — Доложил один из единорогов. — Но мы обнаружили следы массовой телепортации.
— Что?! — Выпалила Файн, со злости хватая магией единорога.
— Ми-нуту назад. Они... успели... раньше. — Дрожа от страха, произнес единорог.
Файн отпустила жеребца, пытаясь усмирить вспышку гнева.
— Куда... Где точка выхода? Можете установить. — Отвернувшись, спросила кобылка.
— Мы пытаемся, но здесь был искусный маг. Это займет...
— Мисс Лайн. — Послышался голос другого пони из отряда. — Здесь... вам записка... на снегу.
— Что там написано? — С интересом спросила Файн.
— Э-э-э... Цитирую. "Я знаю, что во время своих влажных фантазий ты мечтаешь обо мне. С любовью, Денис".
Файн медленно повернулась к бойцу.
— Судя по распаду заклинания, маг торопил... ай!
Файн изо всех сил ударила магическим лучом в землю точно в то место, где жеребец оставил ей короткую издевательскую записку.
— Мисс Лайн. Разведчики докладывают: пегасы обнаружили двух пони, но они телепортировались раньше, чем их смогли достать. — Сказал один из бойцов. — Больше никого обнаружить в поселке не удалось.
— М-р-а-з-ь! — Прошипела Файл. — Я НАЙДУ ТЕБЯ, МРАЗЬ! И УБЬЮ ТЕБЯ ВО СЛАВУ СОЛНЕЧНОЙ ПРИНЦЕССЫ! ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ! Я НАЙДУ ТЕБЯ!!!
* * *
Это было красиво. Прямо в небе в пятидесяти метрах от глушащего телепортацию заклинания щита появились двое жеребцов. Один из них подхватил второго и, расправив радужные крылья, спикировал прямо на щит. В пятидесяти метрах над землей он пересек его, приземлившись точно в центр полевого штаба.
— Ох-хо-хо! Денис, это было круто! — Воскликнул Солар. — Я имею в виду не твое приземление.
— Что она там орала? — Усмехнувшись, спросил Денис.
— Шутишь?! — Воскликнула Рэйнбоу. — Это было бесподобно! Какая траектория, какой полет!
— Рэйнбоу, привет. Ты решила повоевать? — Спросил Денис.
— Ну, когда я узнала, я сразу попросила назначение, и вот я здесь. — Похвасталась Рэйнбоу.
— Ну-у-у, так что она там орала? — Спросил Денис.
— Что убьет, разорвет, съест и так далее. — Весело сказал Солар.
— Да, ты ее здорово разозлил. — Сказала Рэйнбоу. — И... мне кажется, или вам нравиться, когда кто-то на вас злится?
— Еще как! — Довольно произнес Солар.
— Нет ничего приятнее на войне, чем видеть, как твой враг бьется в бессильной злобе! — Добавил Денис. — Ну, или соперник. Кстати, это явление называется "Троллинг"
— Т... Троллинг. — Повторила Рэйнбоу.
— Ага. Как там девочки? — Спросил Денис. — Мы вчера были немного заняты...
— Справляются. — С грустью ответила Рэйнбоу. — Твайли зависла со Старлайт в библиотеке. Рэрити с Луной помогают беженцам. Сансет выписали из госпиталя.
— Мда. Ей крепко досталось.
— Денис, наконец-то! — Произнес Сомбра, выходя из штабной палатки. — Как все прошло?
Жеребец встал на вытяжку.
— Все беженцы и стражи доставлены целыми и невредимыми. Файн вне себя от злобы. Думаю, это может отрицательно сказаться на боевом духе вражеских войск. — Гордо сказал Денис.
— Отлично. Садись за "Око Мидаса" и следи за ситуацией за щитом. Солар, ты готов стать моим секундантом? — Серьезно спросил Сомбра.
— Да. Я готов. — Уверенно произнес Солар.
— Выходим через пять минут. — Глухо произнес Сомбра.
— Удачи. — Тихо добавила Рэйнбоу.
* * *
Тонкий магический поток ударил в лезвие алебарды, стачивая едва видимые глазу кристаллизовавшиеся частицы света. Сноп магической крошки упал на снег, растопив снег в небольшую лужицу. Селестия внимательно вгляделась в лезвие. Микроскопические частички света клубились у самой кромки крохотными стайками, словно пчелы у потревоженного улья.
— Принцесса Селестия. — Раздался позади голос Файн.
Селестия криво улыбнулась.
— Ты упустила его. — Сразу подытожила Селестия.
— Да, принцесса. — Понуро ответила Файн.
— Файн, как ты думаешь, зачем Сомбре нужно время на подготовку? И подумай, сколько ему нужно времени, чтобы подготовиться к бою со мной? — Спросила Селестия.
— Ну-у-у... — Потянула Файн.
— Столько, сколько потребуется, чтобы найти способ победить меня. В прошлый раз ему потребовалось на это чуть больше суток, но тогда были другие времена, другая ситуация. Пони мыслили по-другому, как и мы с ним.
— Я... не понимаю... — С нотками страха в голосе произнесла Файн. — Принцесса, я провалила...
Селестия повелительно махнула копытом.
— Запомни. Денис самый слабый из лидеров мятежников, но именно благодаря нему, Сомбра был не просто побежден. Его разум был очищен от темной магии, а Кристальная империя не превратилась в опустошенные войной руины. Денис принял активное участие в захвате дворца. И он уже трижды обставил тебя. — Селестия резко обернулась. — Скажи мне, почему ты опять пытаешься наброситься на него в лоб?! Сила без мозгов — ничто!
Файн понуро склонила голову.
— Простите меня...
— Простите меня... — Передразнив кобылку, фыркнула Селестия. — Вот именно из-за таких поступков даже самые талантливые генералы проигрывали бои, в которых, казалось, у врага нет шанса на успех.
— Принцесса Селестия, в следующий раз!.. — Воскликнула Файн.
— Он оторвет тебе голову. — Жестко отрезала Селестия. — Как назойливой мухе.
— Принцесса...
— Следующего раза не будет! Больше ты не будешь тягаться с ним один на один! В следующий раз ты возьмешь с собой Лиру и Зеро, того симпатичного аликорна с...
— Зеро! — Воскликнула Файн. — Принцесса, вы что?! Его и Лиру на одном континенте держать опасно, не говоря о том, чтобы они...
