— Жаклин, ну зачем это. Отвлекать всех...
— Какое там отвлекать, Джон?! Слетятся все, только свистну. Сядем в кружочек, тебя — в центр и начнем обрабатывать коллективно. Выстоишь? Сомневаюсь. — с вызовом заметила Жаклин. — Хотя, конечно, я тебя могу и пожалеть, уж извини за нарушение субординации. — она сделала паузу. — Ну скажи, что тебя останавливает? Мужчина ты видный, капитан известнейшего фрегата и командир лучшего экипажа. Сюзанна — практически полноправный капитан "Нормандии". Если не доверяешь мнению органика, то есть моему — доверься мнению синтетика. А она врать не будет, не приучена, хоть и успешно старается освоить нашу, человеческую страсть к приукрашиванию. Она четко и ясно сказала, что Бенезия по тебе с ума сходит. Или ты кого другого решил привлечь к себе в объятья? — Она шутливо огляделась вокруг. Варрен, лежавший в ногах капитана, смачно зевнул, раскрыв свою зубастую пасть во всю ширь и снова засопел, засыпая. — Так только укажи — выдадим за тебя замуж с околосветовой скоростью, Джон.
— Хорошо, что не собираешься трубить большой сбор, Жаклин. — без улыбки произнес Шепард. — Стар я уже становлюсь для таких тусовок...
— Стар?! Капитан, Джон, да брось ты себя закапывать! Да, война закончилась, да мы одержали победу. Но кому как не тебе хорошо известно, что это уже — история. Пройдет десять-пятнадцать лет и это станет глубоким прошлым, интересным только историкам. И все эти десять-пятнадцать лет и намного дольше этого срока тебе нужно будет жить, реализовывать себя. Джон, я знаю, ты все три части нашей миссии держался изо всех сил, давая нам, членам твоей команды, твоего экипажа самим определить свою личную судьбу. Но сейчас твоя верховная задача — победить Жнецов — выполнена. И твоя жертва принята и признана. Хватит жертвовать собой, капитан. Позволь той, кого ты сам выберешь, стать рядом и идти столько, сколько хватит сил и возможностей. Ты прекрасный человек, Джон. Ты не только капитан, ты личность далеко не последнего десятка. А женщине, скажу я тебе по старой дружбе, всегда важно видеть в мужчине передовую личность. Того, кого она захочет поддержать всюду и везде. Ты нас поддерживал всегда, капитан.
И мы хотим поддержать тебя. Поверь, нам, тем, кто был рядом с тобой все это время, многое, ох, очень многое хорошо заметно со стороны. И Бенезия для тебя — лучшее, что можно только найти. С любой стороны. Да, понимаю, что она может родить только азари... Но разве ты об этом не знал раньше? Разве это не лучший выбор — тысячелетие жизни твоих и только твоих собственных дочерей. Ну не хочешь только азари, так усыновите или удочерите ребят и девочек от нескольких рас. Я тебе скажу по секрету: Бенезия и на это согласна. Ты что, сомневаешься в ее мудрости матриарха? Очень зря, капитан. Ее ты смог привлечь и заинтересовать, а она теперь заинтересовалась многими другими расами. Разве это не прогресс? Еще какой! И свои родные дочери, и приемные ребята и девочки. Вот это и есть будущее, которое достойно героя Галактики и просто прекрасного землянина-человека.
Пойми, было бы по другому, Бенезия не пришла бы к тебе сегодня в такую рань. Она тебе доверяет так, капитан, что у многих азари мозги трещат от ломки стереотипов. У других азари, не у нее и не у Лиары, капитан. Про Самару с дочерьми я не говорю, не общалась с ними давно — у них забот сейчас много. Но даже Самара, как хранитель Закона Азарийской цивилизации, не против, чтобы ты стал мужем Бенезии. Будь по другому — Бенезия бы нашла тут твой хладный труп. Или Самара убила бы ее саму собственноручно. Ты же все это знаешь, капитан, я в этом уверена. Да и просто... Твоему нынешнему обиталищу недостает хозяйки и детского смеха. Ты же за это боролся, капитан. За простое личное счастье... Так почему же ты себя лишаешь его?
— Жаклин, после войны...
— Прошло слишком мало времени. Очередная неумная мужская отмазка от признания очевидного. Да какая тебе-то разница, мало или много времени прошло? Главное, что прошло, а ты так и не принял решения. И скажу тебе совершенно откровенно — никто из наших не воспримет твоего желания остаться одиночкой. Ни-кто. За это короткое время большинство наших устроило свою личную жизнь и занялось мирной карьерой. А ты делаешь вид, что имеешь право дальше гробить себя в работе. Ты что, не наработался еще за три части миссии? Да ты работал так, что мы отчетливо слышали, как трещит твой хребет от нагрузок. Ты работал тогда, когда остальные опускали руки. Ты работал даже тогда, когда другие не могли найти в себе сил просто двинуть пальцем. Но тогда была война. Тогда надо было постоянно прыгать выше головы, перенапрягаться. По другому действуя, знаю, мы не выстояли бы. Но сейчас мир и ты находишься перед очевидной для тебя самого угрозой утратить ощущение реализованности, нужности, необходимости. Ты воин, Джон. Но даже воинам нужен надежный тыл. А ты себя этого тыла лишаешь. Ну нет сейчас настолько глобального врага, чтобы ты был на сто процентов погружен в сражения и битвы. Не-ту. И хорошо, что нету, потому что кроме смерти есть жизнь. Дай Бенезии возможность реализовать себя, дай Лиаре возможность ощутить себя старшей сестрой а не только тем, кого ты хорошо знаешь по известной должности. Пожа-луй-ста!
— Мир перевернулся, Жаклин. Ты просишь...
— Угу. — девушка откинулась на спинку кресла. — Вся в тебя. Да, я знаю, что Семенов и Юльева вложили в меня кучу сил, средств и времени, чтобы я стабилизировалась. Но потом я была в твоем экипаже круг-ло-су-точ-но, Джон. И воспитывал, и направлял, и формировал меня в очень даже немалой степени ты, капитан. И уж если ты смог сделать из меня преподавателя самой передовой академии биотиков, доверил после эпопеи за Четверкой формирование молодых поколений... То позволь тебе сказать: подошло время устроить свое личное счастье.
И кандидатура для союза есть — дай бог каждому землянину иметь такую. Почти тысячелетняя азари, матриарх, член возрожденного совета матриархов Азарийской цивилизации. Даже взрослая самостоятельная дочь, родная, замечу, для Бенезии, в комплекте присутствует. — в глазах Джек мелькнул огонек жадности. — Ну хочешь опять влиять на политику, так Эшли Уильямс спокойно сделает тебя послом по особым поручениям при Совете Цитадели. И будешь снова мотаться по всему Млечному Пути, куда и когда захочешь. Корабля и командования тебя никто не лишал и лишить не сможет. А статуса Спектра тебя и так никто не лишал — это вообще компетенция не землян, а только Совета.
Пойми, имея такую азари в женах, ты будешь непререкаемо силен, уникально силен даже для Арии. С ней не надо будет спорить, она сама тебя послушает. Тебя, капитана Джона Шепарда. А уж когда королева преступного мира тебя слушает — считай, что большая часть Траверса также тебя слушает и внимает со всем тщанием и прилежностью. Да любой советник Цитадели душу продаст, если ему хотя бы намекнуть, что и он может получить кусочек такого уровня влияния. Кроме Эшли, конечно. Она на такое не поведется.
— Вот слушаю я тебя, Жаклин, и диву даюсь. Ну что ты такое во мне увидела, чтобы бросить своих детей и прилететь сюда со всей возможной поспешностью?
— Я нашла в тебе человека, которому можно верить во всем и всегда, Джон. И мне больно, когда ты пытаешься загрузить себя работой, полагая, что ничего другого в твоей, теперь уже мирной жизни, не осталось. Мне так больно, что я не могу спокойно вести занятия со сверхчувствительными детьми, поскольку чувствую, как ты зажимаешь себя в рамки служебного протокола. Да, я знаю, Джон, что ты — солдат, что ты воин, что ты офицер и для тебя война — это работа. Но ты и здесь совершил то, что не всегда удавалось многим солдатам и военначальникам. Ты подготовился и подготовил других не к прошлой, а к будущей войне. Только благодаря этой твоей установке, твоему самопожертвованию Млечный путь выстоял против этой чумы. Благодаря тебе представители множества рас поверили в свое будущее, начали рождать и воспитывать множество детей. И они вправе ожидать, что и ты дашь начало своим собственным детям. Пусть даже и не только родным, но и приемным.
Да какая, собственно, разница, Джон, родные или приемные. Да любой приемный ребенок, узнав, что ты и есть легендарный Джон Шепард, уснув и проснувшись у тебя на руках, послушав биение твоего сильного сердца во сне, побывав в твоих бережных объятиях, очень скоро будет на все сто процентов уверен, что ты и есть настоящий его отец. И, заметь, твоих заслуг хватит, чтобы он, став взрослым, мог с гордостью сказать, что он — сын или дочь легенды не просто человечества, а Галактики. Вспомни того саларианца-продавца. А ведь тогда ты только-только победил Властелина.
А после победы над Коллекционерами... Я увидела в тебе личность, которая ждет, когда ты дашь возможность себе реализоваться на полную, запечатлеть себя в воспитанных тобой и только тобой детях. А уж воспитывать ты умеешь — я не одна могу это со всей ответственностью засвидетельствовать.
К тому же, Шепард, извини, конечно, но руководство моей Академии передает тебе официальное предложение занять любую должность преподавателя. — она достала ридер и показала капитану текст документа, положив прибор на столик. — Какую сам пожелаешь. Но я бы хотела, чтобы ты прежде всего учил и воспитывал своих собственных детей. А преподавательская работа в моей академии от тебя никуда не денется. Ты же уникальный человек, а у нас там таких любят и ценят. Даже больше, чем во всей остальной Галактике.
Ну так как? Я могу быть уверена, что в скором времени получу от тебя приглашение на свадебную церемонию?
— Жаклин, это — шантаж. И — замаскированная угроза.
— А что, я — такая, я — могу... — девушка усмехнулась. — Буду преследовать тебя до тех пор, пока ты не станешь прекрасным семьянином. И потом тоже буду следить за твоим семейным благополучием, корректировать, чтобы не было проблем.
— Узнаю сильнейшую Джек. — без улыбки сказал Шепард. — И кого следует ждать следующим в качестве уговаривателей?
— Сами решат, Джон. — Жаклин встала. Варрен вскочил на все четыре лапы и занял место у ее левой ноги. — Я пойду, у меня челнок на транссистемник скоро. — она легко прикоснулась рукой к щеке вставшего капитана, заглянула ему в глаза. — Прошу тебя, Джон, капитан. — с этими словами она тихо вышла из квартиры Шепарда.
"Ну, если уж оторва-Жаклин прибежала со всех ног проводить агитацию, придется мне что-то делать реально. — подумал Шепард. — И пойду-ка я прогуляюсь пешочком на фрегат, посмотрю, что там за три дня намудрили. Вторая половина дня, скоро вечер." — с этими мыслями капитан оделся в гражданский костюм и, не спеша, вышел из квартиры. Через несколько минут он своей обычной пружинистой походкой направлялся по обочине широкой транспортной магистрали к ангару, где стояла его ""Нормандия"".
— Капитан, сэр! — перед ним, смущенно отступив от середины трапа, вытянулся сержант из группы охраны корабля. — Разрешите доложить, сэр? На борту только техники и доктор Лиара Т Сони, сэр. Заканчиваем прогон систем двигателей корабля, сэр. В остальном все штатно, сэр.
— Вольно. — Шепард взлетел по трапу к входному шлюзу. Второй охранник, тоже сержант, увидев спешащего капитана, только молча открыл люк и посторонился, вытягиваясь и козыряя.
"Бардак. Никого нет, а Лиара на борту... Она же себя в гроб загонит такими темпами. Видел, знаю. Бенезия пусть и нехотя, указала мне, что Лиара решила себя доконать такими объемами... Ладно уж, статус доктора археологии спасает, пусть думают, что ведет активную научную деятельность, благо все каналы шифрованные. — Шепард, игнорируя лифт, поднялся по лестнице на жилую палубу.
Почти все освещение было выключено, работали только переносные осветители на аккумуляторах. — Сюзанна выгрузила себя на мобильную платформу, оставила копию на сервере фрегата и переключила ее в режим продвинутого ВИ с приказом не допускать никого кроме Джокера и ее к высшим функциям. — Взгляд капитана натолкнулся на темные проемы окон медотсека. — Если уж и в медотсеке никого, то... — Глаза привычно нашарили проем двери бывшей старпомовской каюты, отданной во владения Лиары. Створка была притворена неплотно, но свет, пробивавшийся из щели, все равно был слишком ярким. — Работает... Да и куда ей податься? "Серый Трон" пока спрятан, Ферон еле успел его увести от "Церберовских пяти крейсеров, она едва впихнула все оборудование в самый большой шаттл, пришлось поднапрячься, найти незанятые укромные уголки на фрегате. Хорошо, что работает без звука, а то бы тут толпы любопытных стояли с утра и до позднего вечера. Знает, доверяет нам, уверена, что никто не будет страдать излишним любопытством. Конечно, собственная, вышколенная группа охраны и обороны на борту фрегата-легенды. Своя стража, так сказать. — Шепард со всем старанием тихо отодвинул в сторону полотно створки. — Ну так и есть..."
Лиара спала, опершись на стол и положив голову на стопку ридеров. На мерцающих экранах шли разнообразные тексты, графики, таблицы, схемы, изредка попадались картины. Оглядевшись, Шепард тенью приблизился к креслу, в котором сидела азари. Его глаза привычно нашарили уголок отдыха, затем взгляд скользнул дальше, к ширме, за которой была односпальная кровать.
"Если она тут работала все последние трое суток... Она же себя заездила совершенно. Да, война окончена, но она мгновенно переключилась на помощь выжившим. Как она тогда сказала — дайте мне десять минут и я развяжу межпланетную войну?... А теперь она старается сократить страдания тех, кто смог выжить."
С этими мыслями Шепард подхватил девушку на руки и, стараясь не задеть экраны, понес ее к кровати. Уложив Лиару, он закрыл ее до плеч одеялом и хотел было уже идти, но рука азари вдруг засветилась биотическим импульсным светом и пальцы сплелись у него на запястье, после чего Шепард ощутил, как Лиара, не просыпаясь, настойчиво тянет его вниз, чтобы он сел на кровать. Пришлось подчиниться.
Заcтрекотавший тихо-тихо Глиф облетел экраны, гася их сияние до возможного минимума, после чего дрон облетел Шепарда и притушил свет висевшего над ложем ночника. Каюта погрузилась в полумрак. Глиф притушил собственное и так малозаметное сияние, после чего скрылся где-то за серверной стойкой, видимо, пошел на подзарядку.
Через час с небольшим Лиара открыла глаза.
— Джон, ты... — она не удивилась присутствию капитана в своей каюте. — Я что, заснула?...
— Лиара, мне не хочется поднимать журнал медицинского контроля. Сюзанна оставила такую функцию ВИ, но, полагаю, что ты и сама знаешь причину, по которой я здесь.
— Знаю, Джон. Я опять заработалась. — Лиара прикрыла утомленные глаза. — Знаешь... Я за этот час отдохнула так, как уже долгое время не могла отдохнуть... И это — благодаря тому, что ты был рядом... Но очень многие лишены такой поддержки и я пытаюсь заполнить этот вакуум. Осталось четыре часа до следующей волны докладов. Ты меня перенес?
— Да, Лиара, ты уснула прямо за столом. На ридерах. Не скрою, подушка так себе.
— Не помню... Ожидала срочных вызовов от агентов... В это время обычно они могут появиться.
