Судя по всему Рыжий Лис так и не поверил Алекс, поскольку продолжил бросать на него опасливые взгляды, однако и от дальнейших расспросов пленный также решил воздержаться. Поэтому Алекс решил не затягивать вопрос с освобождением пленного кочевника и тут же вышел из палатки, что бы дать соответствующие распоряжения эльфу.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
**
-Эх ваша милость, зря вы тому дикарю поверили! -Сокрушенно воскликнул гном.
-Что ты имеешь в виду? -Невозмутимо спросил Алекс у гнома.
-Будто вы не знаете? Ну ладно отпустить того Лиса восвояси, так мало этого, когда он на следующий день приперся и предложил вам встретиться с его вождем, вместо того, что бы послать его куда подальше вы не раздумывая согласились!
-Почему же не раздумывая? Я тут же собрал военный совет, где мы все вместе обсудили это предложение.
-Да толку с того совета? Ведь все окромя того эльфа тут же принялись вас отговаривать.
-Это так, но ведь в конце концов мне удалось убедить всех, ну разумеется за исключением тебя, в том что мне все-таки стоит поехать на эту встречу.
-Просто остальные устали с вами спорить. А я до сих пор уверен в том, что из этой затеи ничего хорошего не выйдет.
-Так и оставался бы в лагере. -Услужливо предложил встрявший в разговор эльф.
-А тебя вообще ни кто не спрашивает. Да если бы ни ты, мне бы наверняка удалось отговорить нашего командира от этой затеи! -Выпалил не оставшийся в долгу гном.
-Возможно сами переговоры и окажутся безрезультатными, тем не менее я уверен в нашей безопасности. -Невозмутимо парировал эльф.
-Это откуда у тебя такая уверенность? -Саркастически усмехнувшись поинтересовался гном.
-От каждой стороны в переговорах принимает участие не более трех представителей. К тому же сами переговоры пройдут всего в тысяче шагов от нашего лагеря. Так что их вождь рискует гораздо больше чем наш командир. -Не замечая язвительного тона, которым был задан вопрос дал свои пояснения эльф.
-Так может где поблизости затаилась целая орда этих дикарей, которая сейчас только и ждет того момента, когда мы подальше отойдем от нашего лагеря? -Накинулся гном на эльфа со своим очередным вопросом.
-Мои разведчики прочесали всю округу вдоль и поперек и выяснили: у того вождя и в самом деле имеется не меньше сотни воинов. Однако все они сейчас стоят лагерем в трех часах езды от того места, где должны будут пройти переговоры. -Невозмутимо отрапортовал эльф.
-Так может тот вождь взял вместе с собой двух колдунов, которые не оставят от нас и мокрого места. -Не сдавался гном.
-Что касается колдунов, тот может быть ты и прав, однако наш командир хотя и не умеет колдовать, тем не менее может противодействовать любому колдовству. Поэтому если вождь попытается устроить нам западню при помощи колдовства, у нас появятся все основания вышибить дух из такого мерзавца.
-А может он вообще не явится на эти переговоры? Как мы узнаем, что среди тех трех дикарей, которые заявятся на переговоры, будет ихний вождь? Ведь назваться вождем может любой. -Зло пробурчал гном.
-Конечно вождь может послать на переговоры кого ни будь вместо себя, однако он скорей умрет чем пойдет на такую подлость. -Заверил гнома эльф.
-Откуда такая уверенность? -Усмехнувшись поинтересовался гном.
-Для воина этих племен нет большего позора чем назваться чужим именем. Если же вождь на переговоры пошлет кого ни будь вместо себя, то опозорит не только себя, но и весь свой род. -Пояснил эльф.
-Да откуда ты все это знаешь?! -Воскликнул гном.
-Как и большинство моих собратьев я получил весьма достойное образование. -Высокомерно ответил эльф.
-Мы, гномы тоже кой чему обучены. -Недовольно пробурчал гном, и многозначительно поправил свою любимую секиру.
-Конечно. -Иронично улыбнувшись согласился с гномом эльф.
-Что ты хочешь сказать? -Воинственно поинтересовался гном.
-То, что гномы и в самом деле получают отличное образование... В своем роде разумеется. -Глубокомысленно добавил эльф.
-В каком еще роде?! -Взревел начавший терять терпение гном.
-Мы, эльфы стремимся развивать свои умственные способности, в то время как гномы всю жизнь развивают только мозоли на своих ручищах. Впрочем следует признать, что у вас это отлично получается. — С готовностью пояснил эльф мгновенно побагровевшему гному.
-Да я тебя...
-Так, хватит развлекаться! Через несколько минут к нам подъедет вождь того племени вместе с двумя своими воинами. А вы тут решили устроить мордобой! -Попытался пресечь в зародыше явно назревающий конфликт Алекс.
-Да какой еще мордобой? Сейчас я на том эльфе попросту испробую свою секиру. -Кровожадно пообещал гном.
-У нашего гнома такое огромное самомнение, что ему мог бы мог позавидовать даже великан. -Скучающим голосом ответил эльф.
-Это ты на что намекаешь?! На мой рост? Да я тебя...
Однако и на этот раз ни кто так и не узнал того, что именно хотел сделать возмущенный гном с эльфом поскольку его в очередной раз прервал Алекс, который тоном, не терпящим возражений произнес:
-Если кто ни будь из вас обоих произнесет еще хоть одно слово, я немедленно отправлю вас обратно в лагерь.
-Да это ж все эльф! -Начал оправдываться гном. Однако поймав тяжелый взгляд, которым одарил его командир, немедленно замолчал, и с интересом принялся изучать заточку своей ненаглядной секиры, не забывая при этом периодически бросать многозначительные взгляды на эльфа, который в свою очередь полностью сосредоточился на оперении одной из своих стрел.
Алексу очень не хотелось, что бы прибывшие на переговоры кочевники отнесли все эти воинственные приготовления на свой счет, однако теперь появилась уверенность в том, что оба спорщика и в самом деле не проронят ни слова до самого конца переговоров.
Тем временем к оговоренному заранее месту переговоров со стороны степи также подъехали три всадника. Одного из них Алекс уже знал, поскольку это был ни кто иной как недавний пленник — Рыжий Лис. Второй всадник был полностью закутан в какую-то накидку ярко синего цвета, которая целиком укрывала своего владельца от любопытных взглядов. Алекс впервые в жизни видел столь странный наряд, однако у него не возникало сомнений в том, что это был именно колдун. Третий парламентер был одет в почти такой же костюм "странствующего монаха" как и Рыжий Лис. Однако Алекс тут же определил, что именно этот человек является вождем племени, поскольку в каждом его движение была заметна просто таки врожденная властность, а пристальный взгляд карих глаз казалось был способен проникнуть в самые потайные уголки души собеседника.
-Приветствую тебя, Властелин Черного Меча. -Без всякого акцента произнес вождь довольно приятным голосом, причем без какого либо акцента.
Алекс уже успел привыкнуть к подобному обращению, к тому-же оно его ни сколько не обижало. Однако он со своей стороны и понятия не имел о том, как ему следует обращаться к прибывшему на переговоры вождю. К тому же он только сейчас понял что допустил ошибку, не удосужившись узнать у Рыжего Лиса имени этого человека, а потому немного замявшись ответил:
-Позволь и мне поприветствовать тебя, вождь вольного племени. Извини за то, что не называю тебя по имени, однако мне оно не известно. -Честно признался Алекс.
-Тем не менее ты правильно назвал мое имя.
-Тебя зовут просто Вождь? -На всякий случай переспросил Алекс.
-У каждого воина моего племени есть свое имя, которое он должен заслужить к своему совершеннолетию. Это имя отображает наиболее важные черты его характера. Что же касается меня, то став вождем своего племени я утратил свое собственное имя, и в то же время вобрал в себя имена всех своих людей... Одни люди уходят из нашего мира, а вместе с ними уходят и их имена, зато на их место приходят другие, каждый из которых приносит свое, особое имя. Поэтому мое имя постоянно меняется подобно тому, как это делает вода в горной реке, и в то же время имя воды, как и мое собственное, от этого не меняется.
Ну а когда я навсегда покину этот мир, вместе со мной его покинет и мое имя. Но мне на смену придет кто-то другой, тот, кого мой народ признает самым достойным, а значит Вождем, и тогда мое имя вновь вернется в этот мир. При этом оно будет уже совершенно иным, как впрочем и все племя. Так было, и надеюсь так будет всегда.
Впрочем на языке моего народа мое имя звучит не как "вождь", а совершенно иначе, однако его довольно сложно выговорить человеку, плохо владеющему нашим языком, а коверкать, пусть даже и неумышленно, чужие имена у нас считается очень плохой приметой. Однако если значение моего имени попытаться перевести на ваш язык, то оно скорей всего будет звучать именно как Вождь, поэтому ты и впредь можешь называть меня таким именем.
-Твоему народу не откажешь в мудрости, уважаемый Вождь. Однако теперь мне бы все-таки хотелось узнать то, о чем ты хотел бы со мной переговорить. -Поинтересовался Алекс у Вождя.
-Я понимаю твое нетерпение, по этому перейду сразу к делу. -При этом Вождь бросил на Алекса испытывающий взгляд после чего продолжил: -Однако надеюсь ты не обидишься если я для начала задам тебе несколько вопросов?
-Нет, однако надеюсь и ты не обидишься, если я не захочу на них отвечать. -Парировал Алекс.
-Разумеется. -Легко согласился Вождь.
-Ну что же, в таком случае задавай.
-Неужели ты и в самом деле надеешься удержать эту долину когда весной сюда ворвутся мои воины? -Поинтересовался Вождь.
-По крайней мере я намерен попробовать.
-Те, кто пытался сделать это до тебя обладали гораздо большими силами. Тем не менее все они были сметены моими воинами подобно горной лавине.
-Возможно. Однако я не могу вернуться назад, а значит буду вынужден драться, хотя и не испытываю личной ненависти ни к тебе, ни твоим воинам. Впрочем это не помешает мне сделать все от меня зависящее чтобы победить.
-Быть может ваш император пришлет сюда к весне еще воинов? -Как показалось Алексу, с надеждой в голосе спросил Вождь.
Такая интонация в голосе собеседника показалось Алексу по меньшей мере странной, поскольку создавалось впечатление того, что сам Вождь желает услышать утвердительный ответ.
-Пожалуй я не буду отвечать на этот вопрос. -После непродолжительных размышлений ответил Алекс.
-Мы имеем своих агентов во многих ваших городах. По этому мне удалось собрать о твоем отряде довольно подробную информацию. Поверь, о том будет подкрепление, или нет мне так-же все известно. -Заверил Алекса Вождь.
-В таком случае ты и сам можешь ответить на свой вопрос. -Пожав плечами ответил Алекс.
-Если я не ошибаюсь, то на какую либо помощь из столицы твоему отряду рассчитывать не приходится. Более того, мне известно, что изначально в твоем отряде должно было быть не больше полусотни воинов, которых якобы набрали из последних отбросов вашего общества. Впрочем тебе, Черный Меч, удалось проявить чудеса изобретательности, благодаря чему твои воины смогли одержать победу над отрядом воинов из Проклятых Земель, и теперь твой отряд не только не уменьшился, но даже значительно прирос за счет новых воинов. -Не без гордости проявил свою осведомлённость Вождь.
-Весьма точные сведения. -Честно признался Алекс.
-Так может теперь ты все-таки скажешь мне, есть ли надежда на то, что весной тебе на помощь придет подкрепление? -Вновь задал свой вопрос Вождь.
-Если тебе это не известно, значит у нас появляется еще один шанс на успех. Поэтому я все равно не буду отвечать на твой вопрос.
-Не обольщайся, поскольку на всех тропах расставлены мои дозоры. А потому перед тем как направить своих воинов на твою крепость я все равно буду знать, причем наверняка, пришло тебе подкрепление или нет.
-Значит ты и так все узнаешь. Осталось подождать до весны. -Как можно более беззаботно ответил Алекс.
-Весной будет слишком поздно что-либо изменить. -Уставшим голосом признался Вождь.
-Изменить что? -Поинтересовался Алекс.
-Не знаю как тебе объяснить, но я сам заинтересован в том, что бы к тебе пришло подкрепление из вашей забытой богами империи. -Огорошил Алекса своим ответом Вождь.
-Мне бы не хотелось тебя обидеть, однако это твое заверение выглядит по меньшей мере странным. -После непродолжительной паузы ответил Алекс.
-Согласен, тем не менее это так.
-В таком случае быть может имеет смысл объяснить поподробней, поскольку если то, что ты только что сказал является правдой, наши интересы полностью совпадают. -Предложил Алекс Вождю.
-Все это слишком долго объяснять. -Отмахнулся Вождь.
-Я не спешу. -Заверил того Алекс.
-Не знаю, удастся ли мне тебе хоть что ни будь объяснить. -С сомнением произнес Вождь.
-По крайней мере стоит попробовать. -Предложил Алекс.
-Ну что же, слушай: Мой народ уже несколько веков находится в состоянии войны с вашей империей. Причем все началось еще задолго до того как ваш император решил построить здесь свою крепость. Имперцы постоянно вторгались на наши земли что бы захватить побольше рабов, которые так ценятся в некоторых государствах. По правде говоря наши люди отвечали той же монетой и устраивали набеги на ваши деревни, где так же старались набрать как можно больше невольников. Ну а когда вы здесь начали строить крепость, долго тлевший конфликт разгорелся с новой силой. Впрочем благодаря Богам нам всякий раз удавалось выходить победителями в этом противостоянии. Так было, и еще совсем до недавнего времени я рассчитывал на то, что так будет и дальше.
-Не хочешь ли ты сказать, что у меня есть реальный шанс одержать победу? -Искренне изумился Алекс.
-Научись не перебивать, Черный Меч. -Назидательно сказал Вождь, после чего продолжил свой рассказ: -Победы над империей никогда не давались моему народу легко, и за каждого убитого имперца нам приходилось платить жизнями нескольких наших воинов. Впрочем мой народ готов был платить такую цену, отстаивая свою свободу... и свои земли. Так было до тех пор, пока к нам не прибыл посланник из Проклятых Земель.
-Прошу прощения за то, что вновь перебиваю, но не мог бы ты пояснить, Проклятые Земли это Кархан? -Поинтересовался Алекс.
-Да, это так, у вас принято называть эти земли Карханом. Впрочем это ваше название как и многое другое является всего лишь звуком, в то время как наше передает саму его суть. Предки моего народа испокон веков предостерегали нас от какого бы то ни было общения с людьми, живущих в тех местах, ибо человек независимо от своей воли впитывает силу той земли, на которой живет. Карханцы же с избытком впитали в себя проклятую силу тех мест, где уже давно укоренилось Великое Зло.
Вождь выдержал небольшую паузу, задумавшись о чем-то своем. Затем он отстегнул от пояса флягу, и сделав пару глотков продолжил:
-Однажды наши старейшины забыли предостережение наших предков и согласились принять помощь от людей, живущих на Проклятых землях. На первых парах Карханцы заранее сообщали нам о том, когда и где следует ожидать очередного набега имперцев, желающих заполучить новых рабов. Благодаря этому вскоре мы смогли полностью отбить у жителей вашей империи желание охотиться на наших собратьев, в то время как наши воины возвращались из набегов с богатым полоном, и все вроде-бы складывалось замечательно, во всяком случае до тех пор пока в наших кочевьях не начали обосновываться колдуны из Проклятых Земель... Наши шаманы не могли тягаться с пришлыми, которые обладали гораздо большей силой. Поэтому нет ничего удивительного в том, что большинство старейшин нашего племени стали с большой охотой пользоваться услугами карханских колдунов. Что же касается самих шаманов, то всех желающих пригласили отправиться в Кархан, где они должны были бы постичь вершины магического искусства. Естественно многие из них приняли столь щедрое предложение. Тогда мало кто задумывался над тем, что за все это рано или поздно придется платить, и уж совсем ни кто не думал о том, насколько высокой может оказаться эта цена.
