— Какого чёрта... Он же мёртвый! Как служба безопасности могла прозевать этот факт?!
— Ну, капитан... — начальник службы безопасности смущённо развёл руками. — Мы же не центральная таможенная служба на Земле... Если бы он нарушил тут порядок, — Майкл пожал плечами, — он бы засветился — мы всегда пробиваем таких по всем базам, а так...
— Когда ты видел его в последний раз?
— Сейчас посмотрим... — Гарибальди воспользовался компьютером капитана, чтобы войти в базы станции. — По документам он прошёл таможню два дня назад... Обратный билет... Капитан! — мужчина повернулся к начальнику. — Он всё ещё на станции!
— Найди его... — Шеридан стал мрачнее тучи. — Мне всё равно, как ты это сделаешь, хоть всю станцию разбери по винтику, но приведи его ко мне. Я должен знать, зачем он прилетел... И почему он жив, когда все остальные мертвы!
Гарибальди только серьёзно кивнул, быстрым шагом направляясь к выходу в коридор — при всех личных мотивах приказа капитана, он и сам чувствовал, что с этим человеком что-то не так. К тому же, у Мордена и в самом деле были документы мертвеца, а это, как минимум, требовало проведения проверки и выяснения, как и почему он летает на станцию и обратно, как к себе домой. Что бы он ни говорил, это уже было камнем в огород службы безопасности, а свой "садик" Майкл любил.
Значит, всё-таки визит вежливости? После "разведки" тенями в системе "Зок", на всех фронтах центавриано-нарнской войны наступило некоторое затишье. Как сами центавриане, так и их скрытные покровители явно предпочли взять небольшую паузу для того, чтобы оценить новые расклады и выработать план действий, учитывающий нового участника в моём лице. И вот сейчас от мистера Мордена пришло письмо с запросом о личной встрече, а мне стало любопытно — он будет пытаться уговаривать меня не вмешиваться, или тени сразу перейдут к угрозам?
Хотя последнее всё же было маловероятно — исходя из всех моих знаний о каноне и вообще всех существующих крупиц информации о тенях выходило, что вероятность прямой конфронтации на данном этапе составляет совершенно незначительные 3.21%. На данный момент я просто физически ещё не успел "прищемить им хвост" достаточно сильно, чтобы вызвать явную агрессивную реакцию. Это в каноне тени приняли решение убить Коша после того, как именно с его подачи ворлонские корабли (причём, возможно, его личные) атаковали теней в одной из систем, вступив в прямую конфронтацию.
— Добрый день, мистер Морден, — с улыбкой даю команду на открытие двери в каюту, стоило только эмиссару теней подойти к ней вплотную.
— Лорд Баал... — явственно вздрогнув и "стрельнув" взглядом в сторону одного из своих спутников, которых я прекрасно видел благодаря давно отлаженным системам видеонаблюдения. Благодарю вас за готовность встретиться...
— О, что вы... — жестом приглашаю мужчину войти. — Я всегда рад... гостям...
По обыкновению, мужчину сопровождали два пехотинца теней, постоянно находившихся в состоянии фазового смещения, чтобы не мелькать на записях камер и не сталкиваться со случайно встреченными в коридоре обитателями станции. После моей фразы о "гостях" тени словно переглянулись между собой, а затем одна из них неподвижным изваянием застыла в коридоре снаружи, в то время, как вторая шипастая фигура проскользнула следом за человеком в каюту, явно внимательно изучая окружение и меня заодно. Как и в прошлый раз, репликаторы зафиксировали аккуратный поток сканирующего излучения — несмотря на неудачу они не оставляли попыток понять, кто или что я такое.
— Кхм... Да...
— Прошу, присаживайтесь, — широким жестом указываю гостю на одно из кресел. — Чаю? Кофе? Чего-то ещё?
— Нет, благодарю... Я бы предпочёл перейти к делу, ради которого сюда прибыл.
— Если вы снова решили узнать у меня, чего я хочу... — с лёгкой ехидцей в голосе улыбаюсь, садясь напротив.
— О, — рассмеялся Морден, — этот вопрос мы с вами уже прояснили, как мне кажется... Хотя, если быть откровенным, то тема моего визита имеет к нему некоторое отношение...
— Мр-р-р!
— Что... Кот?!
Выглядящий невероятно удивлённым, эмиссар теней повернул голову к двери в соседнее помещение, из которой именно в этот момент, лениво помахивая хвостами, вышел Бегемот. И если Морден просто удивился наличию домашнего питомца "с Земли" в каюте инопланетного посла, то вот стоявшая возле двери тень отреагировала куда более... хм... ярко. Паукообразная фигура застыла, как изваяние, всем корпусом повернувшись в сторону джиринкса и настороженно поводя верхними конечностями.
— Какое интересное создание... — Бегемот с поистине кошачьим презрением окинул тень взглядом, а затем просто уселся посреди комнаты, обернул оба хвоста вокруг своего тела и принялся... вылизываться.
— Это Джиринкс, мистер Морден. Возможно, земные кошки и являются его дальними родственниками, но я вас уверяю, произошёл он совершенно точно не с вашей планеты...
— Я... Кхм... Прошу меня простить, это просто было несколько неожиданно — я думал, на "Вавилоне-5" не разрешается держать питомцев...
— Из каждого правила есть свои исключения... Итак?
— А... да... — Морден прислушался к тихому и еле различимому в этот раз даже для меня скрипу тени и кивнул. — Мои... хм... наниматели уполномочили меня прояснить некоторые вопросы, возникшие в ходе их деятельности. Так вышло, Лорд Баал, — мужчина говорил медленно, очень тщательно взвешивая слова и следя за моей реакцией, — что ваше решение о помощи колониям народа нарнов в текущем конфликте несколько... я бы сказал, затрагивает их интересы... И, поскольку мои наниматели, определённо относят себя к здравомыслящим разумным, мне было поручено связаться с вами и попытаться как-то... разрешить возникшую ситуацию. Для исключения взаимного... хм... непонимания.
— Они... опасаются? — с удивлённым интересом передал по сети репликаторов Бегемот, продолжая... пырить на замершую тень.
— Это тень, Бегемот. У них очень... хм... сложные взаимоотношения с телепатами...
— Мр-р-р... Как любопытно...
— Что же, — улыбаюсь, — я с удовольствием выслушаю, что ваши... наниматели желают мне сообщить.
— Да... — Морден собрался с мыслями. — Видите ли, Лорд Баал... — В этот момент тень, продолжавшая внимательно следить за изучающим её Бегемотом, шевельнулась, делая шаг в направлении Мордена, заставив того вздрогнуть и замолчать.
— Конфликт порождает развитие...
Интерес-с-но... Голос человека кардинально изменился, став более глубоким и каким-то... неживым? А в моей памяти неожиданно всплыла очень подходящая к этому моменту фраза про "прямой контроль"... Н-да... Неожиданное решение со стороны древней расы, очень неожиданное. Вероятность прямого контакта, когда тени захотят побеседовать сами, пусть и через посредника, оценивалась репликаторами в величину куда меньше процента — 0.031 оного, если быть точным.
— "Сильные выживают"? — наклоняю голову на бок, глядя уже не на Мордена, а непосредственно на тень чуть в стороне.
— Именно... Слабые виды всегда уступают жизненное пространство для развития. Это закон природы...
— Я так полагаю, вопрос, который ваша марионетка задаёт всем, имеет какой-то смысл?
— Этот человек не марионетка... Он добровольно познал и принял наш взгляд на существование... Вопрос... Да... — Морден и в самом деле сейчас больше напоминал куклу чревовещателя, взятый своим "телохранителем" под ментальный контроль. — Для любого развития вид сначала должен познать свои желания, свою цель... Без цели нет смысла. Как и без борьбы нет развития.
— Именно поэтому вы выбрали посла Моллари? — задумчиво откидываюсь на спинку кресла, поглаживая подбородок. — За его амбициозность...
— Центавриане — гордый вид. Перспективный с точки зрения развития. Конфликт за существование даст им возможность развиваться.
— А если нарны победят?
— Значит, развитие получит их сторона, — шевельнула верхними конечностями тень, заставив Мордена пожать плечами.
— Зачем же вы пришли ко мне?
— Вмешательство... Помощь слабым не идёт во благо развитию...
— Если вы считаете, что конфликт — правильный путь, — окидываю тень взглядом, — почему сами остаётесь в тени? Появление цивилизации вашего уровня отлично послужило бы зародышем конфликта галактического масштаба.
— Риск... — тень переступила с ноги на ногу. — Наше прямое участие сделает путь не самостоятельным... Развитие не будет... — Морден запнулся, а тень издала длительную скрежещущую трель — она явно пыталась подобрать аналог из человеческого языка, но не могла выбрать подходящий термин. — Не будет чистым...
— Что вы хотите от меня?
— Предоставь нарнов и центавриан своей судьбе... Ты чужой в этом уголке вселенной. Что тебе судьбы младших?
— Забавно... Вы говорите точно то же самое, что мне сказал посол Кош...
— Кош... — в голосе Мордена явственно слышалась ненависть, а сама тень дёрнулась, взмахнув "лапами". — Ворнлонцы не понимают! Не видят истины!
— А видите ли её вы? — поворачиваю голову, прямо глядя на тень изучающим взглядом. — Вы считаете, что развитие достижимо только через борьбу... Но при этом не желаете бороться сами. Ваши оппоненты ворлонцы, насколько мне известно, жаждут контроля, жаждут направлять развитие младших рас, выверенными действиями ведя их к вершинам, но не терпят контроля над самими собой. Вы считаете, что уже достигли предела развития? Вам не нужна ни одна из этих парадигм? Вы считаете, что во всём многообразии Вселенной есть место только для какого-то одного пути?
— Ты жаждешь борьбы? — тень наклонила верхнюю часть туловища, копируя моё любопытствующий наклон головы ранее.
— Какой ограниченный взгляд на мир... — вздыхаю, разочарованно качая головой. — Как и в случае с вашими оппонентами, мы слишком по-разному смотрим на Вселенную и своё место в ней. Я не считаю конфликт единственным стимулом и способом для развития и эволюции. Как, впрочем, и жёсткие рамки контроля. Приверженность только одному лишь выбору — лишает свободы выбора вовсе.
От паукообразной фигуры донеслось явно раздражённое шипение, а тело Мордена задёргалось — мои слова, определённо не пришлись по вкусу. Некоторое время в каюте царила тишина — тень обдумывала дальнейшие шаги, оставив человеческую "марионетку" покачиваться в некоем подобии транса. Их можно было понять... До моего появления на сцене тени и ворлонцы были тут самыми крупными "лягушками", им приходилось учитывать только действия друг друга и, возможно, своего "дедушки" Лориена, который, впрочем, как было показано в каноне, предпочитал просто не вмешиваться в происходящее, пока ситуация не вышла совсем из-под контроля.
— Мы услышали твои слова, — наконец "выдохнула" марионетка. — Они требуют обдумывания... Поспешность вредит развитию...
Тень плавно повела верхними конечностями, отступая на пару шагов назад к двери, а мистер Морден обмяк в кресле, дыша, как вытащенная на воздух рыба. По его лицу было очевидно, что в качестве прямого посредника его или не использовали раньше вовсе, или делали это крайне и крайне редко, и этот процесс, определённо, нельзя было назвать приятным.
— Я.... Фух... — собравшись с силами, мужчина выпрямился, подняв на меня глаза. — Я надеюсь, беседа была... продуктивной, Лорд Баал?
— Будущее покажет, мистер Морден, — с улыбкой пожимаю плечами, бросив короткий взгляд на продолжавшую молчать тень. — В любом случае, ваши... наниматели сделали всё от них зависящее, чтобы постараться донести свою точку зрения.
— Я рад... Если позволите... — человек, наконец, выровнял дыхание и, оправив костюм, осторожно поднялся на ноги. — Мне стоит передохнуть... Это довольно утомительный процесс...
— Разумеется, мистер Морден, — киваю. — Благодарю вас за столь интересную и познавательную беседу.
— В-взаимно, Лорд Баал... — чуть пошатываясь, сопровождаемый пристальным кошачьим взглядом Бегемота, эмиссар теней направился к выходу.
Интерлюдия
Это было больно... Чёрт побери, но это было, определённо, больно! Несмотря на все внесённые в его организм усовершенствования, сделанные тенями, Морден всё равно в большей степени оставался человеком, а человеческое сознание было достаточно... нежной структурой. За время его службы теням только дважды до сегодняшнего дня хозяева пользовались прямым ментальным управлением, обычно ограничиваясь короткими фразами на своём... Чёрт, он даже не был уверен, что это скрежетание было их языком. В любом случае, сейчас он чувствовал себя просто отвратительно...
— Я был бы вам очень признателен, — скосив глаза на полупрозрачный силуэт одного из своих спутников, мужчина вздохнул, — если бы вы хотя бы предупреждали меня о моментах, когда соберётесь так делать в следующий раз. Хотя... — не услышав ни малейшего звука в качестве ответа, человек тоскливо закатил глаза, заходя в лифт. — Кого я обманываю...
— Мистер Морден? — стоило только дверям лифта открыться на другом уровне, как прямо перед собой эмиссар теней увидел пятерых работников службы безопасности, пристально смотрящих прямо на него.
— Чем... кхм... могу быть вам полезен, господа? — придав своему лицу вежливое выражение, мужчина улыбнулся, вопросительно вскидывая брови.
— Вы пройдёте с нами.
— Простите? — непонимающе нахмурился Морден.
— Вы пройдёте с нами, мистер Морден, — повторил один из охранников.
— А в чём, собственно, дело? Вы явно меня с кем-то перепутали...
— Я настаиваю, мистер Морден, — работник службы безопасности прищурился, а его коллеги направили на мужчину табельное оружие.
— Да вы издеваетесь... — раздражённо выдохнул посланец теней, поднимая руки и отмечая полное бездействие своих сопровождающих, как и всегда, когда вопрос не касался его жизни или смерти, не делавших ничего, чтобы не выдать своё присутствие.
Глава 46. Цена решений
Именно свободный выбор создаёт личность.
Быть — значит выбирать себя.
(А. Камю)
Интерлюдия
Кто же ты, мать твою такой? Шеридан на протяжении почти десяти минут сидел за столом допросной комнаты и пристально смотрел в лицо тому, кого тут никак не могло быть. Мистера Мордена нашли — подчинённые Майкла Гарибальди отследили его перемещения и взяли мужчину "под белы рученьки" на выходе из лифта, когда тот покидал посольский сектор. Это ещё был хороший вопрос, что он делал именно там, но такими вопросами капитан решил заняться чуть позже. В первую очередь ему было нужно хотя бы понять, как Морден вообще сумел выжить в катастрофе, уничтожившей весь их корабль целиком... И почему, чёрт побери, он выжил, а Анна, жена Шеридана — нет...
— Это довольно уютная комната, капитан, — подал голос Морден, демонстративно оглядываясь, — но вы же не пригласили меня сюда, чтобы молчать? К тому же, — мужчина вскинул брови, — хоть я и не слишком хорошо разбираюсь в юриспруденции, даже я знаю, что обычно, когда кого-то задерживают, ему предъявляют обвинения... Разве не так?
Джон, продолжая молча сверлить Мордена взглядом, достал из кармана кителя фотографию своей жены и демонстративно положил её перед мужчиной на стол, ровно на его середину. На лице эмиссара теней не дрогнул ни единый мускул — он с вежливым интересом придвинул карточку к себе, затем взял её в руки и вгляделся в женское лицо на изображении:
