— Алекс, что это?! — взвизгнула она, делая спиной вперёд прыжок, которому мог бы позавидовать сам Боб Бимон.
Панси, которая уже была в курсе, что это, бросила на меня взгляд, моментально покраснела и отвернулась, а Дэниел просто отвернулся, не краснея, предоставив мне самому выпутываться из пикантной ситуации.
— Э-э... — пробормотал я, пытаясь сообразить, каким боком мне повернуться к совершенно багрового цвета Дафне, чтобы она перестала таращить глаза и беззвучно хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. — Слушай, просто не смотри на меня, — попросил я.
По крайней мере, это подействовало — она крепко зажмурилась и ещё закрыла лицо ладонями, чтобы уж наверняка. Я скомкал мантию, прикрываясь спереди, и пулей вылетел из зала в поисках ближайшего душа. И почти ведь успел, и даже пробежал десяток метров по коридору, но тут мне навстречу вывернула Богиня. Я проскочил мимо, притворившись, что её не заметил.
— Алекс, стой! — скомандовала она.
— Не могу! — откликнулся я, перейдя на шаг, но всё ещё надеясь улизнуть.
— А ну стоять! — крикнула она, и я непроизвольно замер. — В чём дело-то?
— Я не могу сказать, в чём дело, — признался я. — Мне нужно идти.
— Что это ты там прячешь? — спросила Пераспера. — Повернись-ка?
Нет, я продолжал прикрываться спереди скомканной мантией, так что ничего видно не было, но она сразу вытаращила глаза, став до невозможности похожей на младшую дочь, прикрыла рот кулачком и прыснула со смеху.
— Ой, не могу, — с трудом выдавила она. — Это у вас теперь такое фехтование?
— Дафна показывала мне правильное движение, — попытался я объяснить.
— Выбила у тебя шпагу, и ты стал отбиваться чем попало? — рассмеялась она.
— Что за шуточки? — буркнул я, отворачиваясь. — Ниже пояса! Я же не виноват!
— Ой, прости, не смогла удержаться, — хихикнула она. — Ты в душ? Давай, беги, я здесь подожду!
Ну что же за чертовщина у меня творится с моими змеями?! Это же надо так... Попасться! Я же теперь ночью заснуть не смогу! А всё из-за того, что во всей этой суматохе последних дней я совсем забыл об умиротворяющем действии физических нагрузок! Папа мне что-то говорил про узкоколейку в поместье в Манчестере — завтра же сбегу туда и буду целыми днями махать киркой и кувалдой — так, чтобы к вечеру сил не оставалось даже доползти до кровати! В общем, каких-то пятнадцать минут в душе — и я уже снова, как огурчик. Осознав, что после фехтования будет ещё тренировка с папой, на которой мы с Панси и Дафной будем отрабатывать броски и захваты, я поднял лицо к потолку и протяжно завыл. К чёрту тренировку — в Манчестер я отправлюсь сразу, как узнаю, что такое срочное понадобилось Богине!
Оказалось, что дело было действительно важное — она изготовила тот самый детектор табличек-артефактов, который можно было использовать даже магглам. Меня больше всего поразила скорость, с которой она это произвела.
— И что? — не в силах поверить своему счастью, спросил я. — Это будет работать?
— Конечно, будет, — пожала она плечами.
И то верно. Глупо сомневаться, когда такая божественная... Богиня тебя в чём-то уверяет.
— А если окажется в мире без магии? — поинтересовался я.
— Тогда не будет, — фыркнула она. — Так ведь и от Арки в таком случае толку немного. Ну, я пошла, а на тебе теперь доставка по назначению.
И грациозно уплыла, совершенно точно зная, что я неотрывно смотрю ей вслед. Она скрылась, и я помотал головой, встряхиваясь. По назначению — это значит, к Диме. Ну правильно — Дублёр уже должен был забросить таблички, и в принципе результат можно было бы узнать прямо сейчас. А главное — раз я отправляюсь к порталу, то мне не нужно будет идти на тренировку к папе! Глубина коварства придуманного плана поразила меня настолько, что я замер, будто в меня ударило молнией. Очень потянуло расхохотаться глухим злодейским смехом, который бы перекатывался между стен коридора, нагоняя ужас на попавшихся по пути домовых.
Переданный артефакт подозрительно смахивал на привычный мне хрустальный шар, но вместо тумана в нём крутились четыре столбика горящих огнём пиктограмм, совсем как на табличках. Я так понял, это мелькание было вызвано наличием в нашем мире пары сотен готовых к отправке табличек, и индикатор пытался перечислить их все. Сверху внутри шара плавало кольцо такого же огня, как и пиктограммы. Кольцо не было сплошным — оно выглядело, как шкала компаса, и состояло из огненных рисок, отмечавших каждые пять градусов, и крупных латинских букв, обозначающих четыре стороны света. Внутри кольца плавал светящийся треугольник, более острым концом показывающий... в направлении Министерства, где таблички и были упакованы в ящики, ожидая отправки на ту сторону. Вдоль оси стрелки горели цифры, показывающие правильное, насколько я знал, расстояние до места. Как я ни наклонял и ни крутил шар, кольцо всё равно оставалось в горизонтальной плоскости, а мелькающие пиктограммы — напротив короткой стороны стрелки азимута.
Разглядывая артефакт, я и не заметил, что у меня появилась компания. Я оторвался от шара, поднял голову, наткнулся на внимательный взгляд Дафны и сразу покраснел. Она покраснела тоже, и меня совсем бросило в жар, а она стала ещё более пунцовой. Я почувствовал, что лицо горит так, что на нём уже можно жарить яичницу, а Дафна цветом стала напоминать свёклу. Я хрюкнул, она фыркнула, и мы оба расхохотались. Отсмеявшись, она замолкла и робко протянула мне руку, другой платочком промокая глаза. Я глубоко вздохнул и взял ладошку в свою, молясь всем богам, чтобы ничего не произошло. Ничего и не произошло. Не считая, конечно, сразу пробежавшего между нами электрического разряда и охватившей меня блаженной радости. Судя по сияющей улыбке Дафны мне в ответ так, её накрыло схожими ощущениями.
— А не съесть ли вам по лимону? — заботливо спросила подошедшая Панси.
Поскольку во второй руке у меня был артефакт, я наклонился головой к её плечу, и она крепко её прижала, обняв меня за шею. Перед этим я успел заметить, что и она расплывается в такой же довольной улыбке.
— У меня есть предложение, — пробубнил я ей в плечо. — Мне нужно кое-куда прогуляться по делу. На набережную Альберта.
— И что? — спросила Панси, отпуская меня и заглядывая в глаза.
Руки с шеи, однако, она так и не убрала.
— И ничего, — пожал я плечами. — Прогулка дальняя, по дороге много, что может случиться. Например, может попасться магазин с мороженым, и не один, а на обратном пути можно даже заблудиться и угодить прямо в кино.
— Ой, как это интересно! — захлопала ресничками Дафна.
— Действительно, — согласилась Панси, скорчив такую умильную рожицу, что я даже растерялся, кому из них выдать первый приз за самое убедительное выражение лица блондинки. — Увлекательная, наверное, прогулка получится!
И они обе синхронно вздохнули. В смысле — вот бы и нам!
— Я настолько и нерешителен и робок... — признался я, решив, что в эту игру можно играть втроём. — Я бы так был рад, если бы две самые красивые девушки Британии, а может и всего мира, составили мне компанию, но...
И я тоже вздохнул.
— Что — но? — удивлённо спросила Дафна.
— Я же сказал — нерешителен и робок, — пояснил я.
— Не придуривайся, — посоветовала Панси. — Этому никто уже давно не верит.
— Ну-ну, — усмехнулся я.
Можно подумать, я поверил в их попытку прикинуться хорошенькими дурочками. То есть, они, конечно, хорошенькие...
— Мне нужно пятнадцать минут на сборы, — объявила Дафна, сбрасывая личину блондинки. — А то после занятия...
— Мне тоже, — согласилась Панси. — Встретимся у выхода?
— Давайте у выхода, — согласился я.
С сожалением меня отпустив, они убежали в направлении своих комнат. Дафна, разумеется, и не собиралась возвращаться домой, раз уж у неё есть собственная гостевая в нашем скромном особняке, и оттого они умчались в одном направлении. Я тем временем сходил за рюкзаком, чтобы убрать артефакт, и отправился их ждать, поскольку душ-то я уже принял. Про пятнадцать минут они мне нагло соврали — а может, каждая пыталась ввести другую в заблуждение. По крайней мере, Панси образовалась рядом со мной буквально через пять минут, вся свежая и пахнущая цветами, но при этом чуть не сделав меня заикой, настолько незаметно и внезапно она просто появилась из ниоткуда. Раз — и стоит, прислонившись к перилам крыльца прямо у меня за спиной.
— Панси! — воскликнул я — может, от неожиданности чуть громче, чем следовало.
— Алекс, — улыбнулась она. — А я уже готова!
— Я вижу, — кивнул я.
Дальше разговор не пошёл — мои мысли вились вокруг шара в рюкзаке, а она тоже, казалось, обдумывала что-то своё.
— Соскучился? — вдруг спросила она.
Я рассеянно кивнул, а потом поглядел на неё и прищурился. Так вот, что её беспокоит, оказывается! Моя реакция на жаркие инструкции Дафны.
— Разве может быть иначе? — поднял я брови.
— Я рада, что оно именно так, — сказала она.
Пришла Дафна, и они с двух сторон подхватили меня под локти, утаскивая на выход, даже не дав толком себя оглядеть.
— Постойте, постойте! — воскликнул я, вырываясь.
— Что такое? — не поняла Панси.
— Просто пройдите немного вперёд, пока мы идём к воротам, — попросил я. — А я пойду сзади.
— Ах, вот оно, что! — протянула Дафна. — Панси, пойдём!
Так было значительно лучше. По причине жаркой погоды они были одеты с лёгкие летние платья, даже не достававшие до колен, широкополые шляпы и дымчатые очки. Я шёл сзади и любовался их лёгкой походкой, изяществом и точёными фигурками, а они, наперёд зная об этом, специально вышагивали, словно балерины. У ворот они остановились и подождали меня, протягивая ладошки.
Оказалось, что втроём идти, взявшись за руки, было не совсем удобно. То есть, даже не так. Мне есть мороженое, держа за руку сразу двух девушек, оказалось не очень сподручно. Им-то что — по свободной руке есть. Негласным голосованием, в котором я, конечно, участия не принимал, было решено, что пока змейки поглощают лакомство, я тешу их слух невыдуманными историями из жизни Алекса Паркинсона. Впрочем, коварства девушек я явно недооценил — они использовали мою беспомощность, чтобы начать меня кормить с обеих сторон. Весело смеясь и улыбаясь друг другу, мы постепенно продвигались в сторону набережной Альберта, и я постепенно наполнялся ощущением, что лучше, чем сейчас, мне, наверное, ещё никогда не было.
Когда мы добрались до нашего стационарного портала в мир Димы, активировала его Дафна. Я им сразу сказал, что назначать, кто будет первой, не буду, и они сами как-то собой решили. Панси заявила, что Дафна должна быть первой, поскольку она старше, а та в отместку показала ей язык. Как дети, право слово! Хотя Дафна и вправду немного старше... Сначала они смотрели, раскрыв рты, на таинство открывающегося прохода в другой мир, а потом появившийся оттуда демон пару минут не мог прийти в себя, не в силах оторвать глаза от моих спутниц.
— Вот так дела, — наконец, озадаченно проговорил он. — Ну то есть, я ожидал, что они должны быть симпатичными...
Польщённые змейки потупили глазки. Я кашлянул, намекая, что мы не для того здесь собрались, чтобы делать комплименты чужим невестам.
— Это, насколько я понимаю, тот самый прибор для нахождения табличек? — спросил Дима.
— В точности так, — подтвердил я, переправляя ему по воздуху шар вместе с подставкой. — Когда я тебя вызову в следующий раз, ты уже найдёшь Арку своего мира?
— Если она здесь есть, — поправил он. — И если догадка Астории относительно адреса верна. И если прибор, — он похлопал по шару, — сработает. В таком случае — без сомнения, ты меня вызовешь, как раз когда я завершу поиски и вернусь с результатом.
— Тогда до встречи, — попрощался я.
— Пока, — откликнулся он, и Дафна коснулась палочкой рубина.
— Теперь я? — с горящими глазами спросила Панси. — Или нужно немного подождать?
— Вроде бы можно сразу, — пожал я плечами. — В том пергаменте по поводу интервала между вызовами ничего не говорилось. Давай!
То, что в наших мирах в отсутствие связывающих событий время идёт по-разному, объяснять второй раз нужды не было — прикидываться блондинками змейки, конечно, умели, но информацию схватывали на лету. Иначе как бы волшебники успевали за семь лет выучить практически всё, что касалось магии?! Панси активировала портал, и теперь они уже глазами бывалых путешественниц провожали взлетающие к потолку кольца и со снисходительными усмешками внимали мелодичному женскому голосу, отсчитывающему руны адреса.
— Ну? — нетерпеливо спросил я. — Нашёл?
— Ты не поверишь, — расплылся в широкой улыбке демон, показывая мне большую фотографию с лежащей на земле табличкой. — Трудности, правда, возникли практически неодолимые...
— Насколько неодолимые? — удивился я.
— Именно что — на сколько, — рассмеялся он, мотая головой. — Обнаруженная площадка оказалась не очень доступной... Прошло, кстати, полгода, если тебе интересно. Единственный плюс ситуации состоит в том, что удалось найти ранее неизвестную пирамиду, которая была полностью утоплена в песке, причём древностью она превосходит все известные до этого времени. Минус... минусов много.
— Правительственные организации сразу наложили свою лапу, ограничив доступ и всё такое? — догадался я.
— В точности, — кивнул Дима. — Хорошо, что у нас после всех открытий по части письменности Древнего Египта имеется некая репутация, которая теперь дополнилась ещё и вот этим... Доступ внутрь пирамиды никто не ограничивает, наоборот всё приглашают, может, мы ещё что-то новое обнаружим.
— Арка там? — нетерпеливо спросил я. — Работает?
— Да и не знаю, — ответил он. — Арка стоит, конечно, но приблизиться никто не может, и это совсем плохо, поскольку теперь ещё и военные в деле.
— Естественно, — поджал я губы.
— Вот фотографию я тебе сделал с тридцати метров, а ближе мне всё равно не подойти, — сказал он. — Шумиха, конечно, поднялась изрядная... От Боулинг я уже две недели бегаю...
