— Рен, это что-то вроде иллюзии! — воскликнула она и тут же закашлялась, когда очередной порыв ветра едва не сшиб ее с ног, — используй амулет!
— Держись за меня! — крикнул тот в ответ. Подождав, пока Эли не обхватит его за пояс, он разрезал кинжалом левую ладонь и сорвал амулет с шеи, давая крови попасть на металл. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом амулет вдруг вспыхнул радужным светом... и Рен не удержался на ногах, когда сильный рывок швырнул его на стену. Эли вскрикнула от ужаса и приготовилась к удару, но за миг до столкновения камень словно истаял, открывая туманную пелену прохода. Рен и по-прежнему державшаяся за него Эли кубарем влетели в проход, и стена сомкнулась за их спинами. Последнее, что успел мельком увидеть Рен — ослепительная молния, ударившая в то место, где они только что стояли. И все погрузилось во тьму...
Рен выругался себе под нос, потряс головой и попытался пошевелиться. Возникшая было паника, когда ему это не удалось, тут же сменилась облегчением, стоило ему понять, что причиной тому была упавшая на него Эли. Двигаясь как можно осторожней, он высвободился из-под ее тела и, уложив девушку на спину, создал шарик света — одно из первых изученных им в детстве плетений. Склонившись над женой, он с тревогой вгляделся в ее лицо и успокоено выдохнул, услышав мерное дыхание — похоже, все переживания и усталость этого дня просто заставили ее потерять сознание. Конечно, он всё равно переживал, но, во всяком случае, она не была ранена.
Оглядевшись по сторонам, Рен увидел упавший неподалеку амулет. Подобрав его, некоторое время внимательно рассматривал, а затем пожал плечами и снова надел его на шею. Эли по-прежнему не приходила в себя, так что он решил разведать, куда они попали. Много времени это не заняло: они находились на ровной площадке размером шесть на шесть шагов, и в противоположной стороне от того места, где они ввалились внутрь, начиналась уходящая куда-то глубоко лестница.
Вернувшись к Эли, Рен устало опустился на землю рядом с ней, положил ее голову себе на колени и прикрыл глаза. Сегодня им обоим довелось пережить немалые испытания, и кто знает, все ли закончилось. Так что хоть немного отдохнуть стоит...
Эли пришла в себя от холода. Ощущения были премерзкими: мокрая одежда противно липла к телу, кружилась голова и к тому же девушку слегка подташнивало. Пошевелившись, она осознала, в каком положении находится, и даже слегка порадовалась царившей вокруг темноте: по крайней мере, Рен не увидит краску смущения на ее щеках.
— Очнулась? — голос его от усталости был каким-то скрипучим, — как ты?
— Жива и относительно здорова, — ответила девушка, приподнимаясь и с трудом сдерживая стон — стоило пошевелиться, и все тело точно пронзили тысячи иголочек, — а ты? Где мы?
— Со мной все в порядке, а мы там, где надо, оттуда, — Рен махнул рукой, — начинается лестница вниз. Что ты делаешь?!
— Раздеваюсь, — насколько могла невозмутимо ответила Эли, — одежда слишком мокрая, хочу хотя бы отжать ее. С магией у меня по-прежнему плохо, так что приходится по-простому...
— Я попробую высушить, но ты права, лучше не рисковать, — ответил Рен, отворачиваясь.
Через несколько минут, сопровождаемых тихим бормотанием Рена — прислушавшись, Эли поняла, что он ругается себе под нос, — он произнес:
— Вроде бы получилось, одевайся.
Пока Эли тихо шуршала одеждой, Рен кое-как высушил свою, закончив как раз тогда, когда девушка подошла к нему и поцеловала в щеку, шепнув:
— Спасибо, любимый. Идем дальше? Мне здесь очень сильно не по себе, слишком часто я видела это в снах...
— Да, конечно. И не бойся, я рядом, — ответил тот, поднимаясь.
У начала лестницы они замерли, дружно вглядываясь во тьму, и Рен негромко произнес:
— Я пойду первым, так, чтобы мы могли друг друга коснуться в любой момент, — и, дождавшись кивка жены, шагнул на первую ступеньку. Эли выдохнула, подавляя приступ страха, и последовала за ним.
Лестница вела их все ниже и ниже, уводя во тьму подземелья. Тусклый огонек высвечивал лишь пару ступенек впереди, делая мрак вокруг еще более непроглядным. Воздух казался мертвым, и единственными звуками, нарушающими тишину, было биение сердец, звуки дыхания и шарканье обуви по древним ступеням. Хотя чем глубже уводила их лестница, тем больше Эли казалось, что она слышит странный, какой-то вкрадчивый шепот, а вскоре в нем начали появляться слова, становясь все громче, заполняя голову...
Ниже и ниже, все глубже во мрак,
Вздох за вздохом, за шагом шаг,
Миг за мигом, в мертвую тьму,
В стылый покой и тишину...
"Ты не вернешься, — шипели ей нечеловеческие голоса, от которых слабели колени, а сердце начинало сбоить, — сдайся... Остановись... Усни..." Сейчас она просто спускалась со ступеньки на ступеньку, почти не понимая, что делает, точно живая кукла...
— Эли!!!
Едва слышный голос доносился откуда-то издали, но был не в состоянии вырвать ее из транса. Она знала, что должна идти! Сильные руки тряхнули ее так, что клацнули зубы, и тот же голос произнес:
— Да очнись же!!! — и ее щеку ожгла пощечина.
— Что ты...
Она задохнулась от гнева, но ничего больше сказать не успела — Рен притянул ее к себе, целуя яростно и почти грубо, не обращая внимания на ее сопротивление. Стоило ему прервать поцелуй, как Эли отскочила в сторону, злобно сверкнув на него глазами. Рен усмехнулся:
— Ожила? Ты была словно околдована: пустота в глазах, движения точно у куклы, к тому же начала тянуть у меня Силу через браслеты! Можешь потом отплатить мне за пощечину, но если потребуется, я повторю!
Шумно втянув воздух, она поджала губы и ответила, срываясь на шипение:
— Посмотрим...
Рен внимательно вгляделся в ее лицо и кивнул, а потом пояснил:
— Похоже, мы пришли. Оглянись!
Эли последовала его приказу: лестница привела их на самое дно, закончившись идеально круглой площадкой. Не обнаружив ни единой двери, девушка растерянно и вопросительно взглянула на Рена. Тот пожал плечами и снова снял с шеи амулет, засветившийся в тот же момент, когда кровь Рена коснулась металла.
Некоторое время ничего не происходило: ни движения, ни звука, лишь бешеный стук сердец. А потом невероятной силы удар точно морская волна обрушился на них, а стена перед ними растаяла, открывая невиданную картину: темные воды озера и свернувшегося вокруг него гигантского каменного дракона...
Глава 34.
Рен и Эли молча смотрели на открывшуюся их глазам картину. Казалось невероятным, что они прошли весь этот путь, и вот она, цель их поисков, осталось только сделать несколько шагов! Шагов, которые могут изменить столь многое... Никто из них не решался прервать тишину, никто не мог двинуться вперед...
— Мы дошли? — дрогнувшим голосом спросила наконец Эли, — да, Рен?
— Похоже... Подойдем поближе?
Девушка кивнула, сдерживая нервную дрожь, и подала руку мужу, радуясь его поддержке — ноги и руки тряслись, и она боялась попросту не удержаться на ногах.
Через несколько минут они стояли перед каменным драконом. Эли покачала головой:
— Никогда не думала, что они такие огромные! Рен, мне страшно... А что, если он с нами что-нибудь сделает?
— Сокровище мое, это же не страшный монстр из сказки, а Хранитель Итравы, он куда разумнее нас с тобой. Хотя признаюсь, размеры действительно пугают, — согласился тот, глядя на гигантскую морду легендарного существа. — Но согласись, в этом есть определенная красота.
Эли окинула дракона взглядом и кивнула:
— Согласна, мощь и красота, но всё равно какая-то... ужасающая! Что будем делать?
— Если бы я знал! Может, амулет снова поможет?
Рен снял амулет с шеи и покрутил его в руках, исподволь надеясь на подсказку. Бесполезно, никакого результата! Растерянно взглянул на Эли и развел руками:
— Не знаю.
— Можно? — Эли глазами указала на амулет.
Рен кивнул и протянул его жене. Стоило их пальцам сомкнуться на изображении дракона, как руки обоих пронзила резкая боль. Эли вскрикнула и попыталась отдёрнуть руку — безуспешно, пальцы будто примерзли к металлической поверхности, а вокруг запястий с браслетами заискрилась золотистая дымка, словно веревкой обвивая руки супругов. Амулет в их руках начал сиять, становясь все ярче, и Рен почувствовал, как он пьет магию, его и Эли... С каждым мгновением они становились все слабее, а золотистый шар в их руках — все больше! И когда Рену показалось — это конец, шар взорвался, отбросив обоих странников, точно игрушки.
— Эли, нет! — горестный вскрик сам вырвался наружу, стоило Рену увидеть, как тело девушки сломанной куклой упало на землю. С трудом поднявшись, он заковылял к ней, не видя, как изображенный на амулете золотой дракон ожил и устремился к своей гигантской каменной копии...
— Эли, сокровище мое! — он с отчаянием вглядывался в мертвенно-бледное запрокинутое лицо, пытаясь уловить дыхание любимой, — родная моя...
Звук за спиной заставил его развернуться, закрывая своим телом жену, и потрясенно воззриться на невероятную картину: дракон оживал! Точно откалываемая руками умелого скульптора, каменная чешуя исчезала, сменяясь мягким сиянием золота. Гигантский золотой дракон открыл глаза с вертикальным зрачком, в которых светился разум, потянулся, и ослепительная вспышка заставила Рена отвернуться, пряча глаза и защищая своим телом все еще бездыханную Эли.
Звук шагов он не услышал, просто отпрянул, когда его тронули за плечо и уставился на стоящего перед ним высокого мужчину с белоснежными волосами. Тот покачал головой, молча отстранил неспособного сопротивляться Рена в сторону и склонился над Эли. Некоторое время он внимательно всматривался в ее лицо, а затем коснулся ладонью груди. Из под его пальцев пробилось золотое сияние, мгновенно охватившее все тело Эли, заставляя его выгнуться, и угасло вместе с вырвавшимся у девушки хриплым вздохом.
Беловолосый поднялся и произнес гулким голосом с каким-то странным, незнакомым Рену акцентом:
— С ней все будет хорошо. Кто вы и кто она? Как вы нашли это место?
Рен, опустившийся на колени рядом с женой, нежно погладил ее по лицу и пробормотал:
— Мы искали Источник...
Бросив взгляд в сторону озера, он замер, пораженный — огромный дракон исчез, словно его и не было, и перевел взгляд на беловолосого. Тот сделал шаг вперед, внимательно всматриваясь в лицо Рена, и вдруг улыбнулся:
— Вы его нашли. Я чувствую в вас кровь моего старого друга и вассала...
— Вы... — осознание истины заставило Рена потерять дар речи, беспомощно глядя на... дракона? Тот изящно склонил голову и произнес:
— Позвольте представиться: Дэртарр, Старейший Крылатых и последний Хранитель Итравы. Как зовут вас, дитя мое, и эту девочку?
— Я Ренальд эн Арвиэр, это моя жена Элира. Это она привела меня сюда...
— Слышащая? — в голосе дракона мелькнуло нечто странное, — редкое сокровище. Вы потомок Артанна, так ведь?
— Да, именно так звали основателя моего рода, — почтительно ответил Рен, — прошу прощения, милорд, Эли...
— Она устала и измождена, все серьезные повреждения тела я исцелил и убрал магическое истощение, но душе нужен отдых — дар слышащих обернулся против нее, став проклятьем. Слишком долго... Сколько лет прошло с тех пор, как Хранители покинули Итраву? — требовательный взгляд серых глаз был холодным и непреклонным, точно клинок.
— Никто не знает точно, около трех тысяч лет...
— Три тысячи?! — в голосе Старейшего Рену послышался ужас, — что ж, вам многое придется рассказать мне.
— Да, милорд, но Источник...
— Позже я решу, должен ли пробудить его, сейчас же... — дракон легко поднял тело Эли на руки и приказал, — идите за мной.
Пришибленный и растерянный Рен следовал за ним, кусая губы — усталость, страх за Эли, непонимание — все это навалилось на него, затуманивая голову. Подойдя к одной из стен пещеры, лорд Дэртарр приложил ладонь к камню и шагнул вперед, как только стена обернулась серебристой и точно текучей занавесью. Последовав за ним, Рен обнаружил, что они находятся в круглом помещении без потолка, на полу которого изображен круг с никогда не виданными им ранее символами.
— Надеюсь, ристиорр еще работает, — пробормотал себе под нос нечто непонятное Старейший и скомандовал, — закройте глаза и не шевелитесь.
Рен покорно выполнил приказ и тут же почувствовал, как концентрируется вокруг них Сила. А потом короткий рывок, острая боль, и он упал на колени, сгибаясь в приступе кашля.
— Сожалею, с непривычки это может показаться весьма неприятным, — с сочувствием произнес Хранитель, помогая ему подняться.
Рен тряхнул головой, с трудом сдержав стон — движение оказалось слишком болезненным, и огляделся по сторонам. Они находились в комнате, очень похожей на ту, где они только что были, только ярко освещенной. Лорд Дэртарр повторил свой трюк со стеной и поманил Рена за собой.
За стеной — или, скорее, дверью — оказался тускло освещенный коридор. Через несколько шагов они остановились перед самой обычной дверью, Хранитель толкнул ее и воскликнул:
— Добро пожаловать в Башню Заката!
Рен завертел головой, пытаясь рассмотреть все вокруг. Взору его предстала довольно большая комната, когда-то явно жилая, а теперь затянутая чем-то вроде паутины. Лорд Дэртарр неожиданно тепло улыбнулся ему, пояснил: "чары стазиса, или остановки времени", и прищурился. С тихим хлопком "паутина" исчезла, и Рен охнул, разглядывая чистую и просторную спальню. Хранитель осторожно опустил все еще не пришедшую в сознание Эли в кресло и посмотрел на Рена:
— Думаю, нам придется о многом поговорить, но только после того, как вы хорошенько отдохнете. Судя по всему, путь был нелегок!
— Благодарю, лорд Дэртарр, — с искренней благодарностью склонил голову тот.
— Отлично... Да, чуть не забыл! — он подошел к одной из стен и поманил туда Рена, — приложите ладонь.
Рен последовал приказу и сглотнул, когда стенная панель скользнула в сторону, открывая его взгляду что-то вроде шкафа, на полках которого стояли тарелки с едой. Мясо, хлеб, какой-то пирог, кувшины с напитками... Лорд Дэртарр пояснил:
— Все это можно есть, правда, за такой длительный срок могло стать абсолютно безвкусным, и всё же силы поддержит. Открытым лучше не держать, после долгого хранения в стазисе продукты быстро портятся. Закрывается так же, как и открывается.
Удовлетворенно кивнув после того, как Рен закрыл панель, он обвел рукой комнату:
— Эта комната — ваша, выйти отсюда самостоятельно вы не сможете, в Башне слишком много мест, в которые вам не стоит соваться. Ванная там, вода... воспользуйтесь Силой, по-другому у вас вряд ли получится. Когда отдохнете, просто мысленно позовите меня, я приду. Позаботьтесь о супруге, ей нелегко пришлось.
Кивнув напоследок, лорд Дэртарр вышел из комнаты. Как только дверь за ним закрылась, Рен шагнул к креслу, в котором полулежала Эли, и буквально свалился на пол, обессиленный. Голова у него шла кругом, все казалось нереальным...
Какое-то время он просто сидел на полу, прижимая к своей щеке свесившуюся с подлокотника кресла руку жены и слушая ее дыхание — замедленное, неглубокое. Казалось, из него вынул какой-то стержень, что-то заставлявшее его идти вперед...
