Используя последние метры ровной поверхности для разгона, юная герцогиня прыгнула вперёд, стараясь преодолеть как можно большее расстояние, не касаясь изуродованной взрывами земли. Она даже взмахнула руками, силясь оттолкнуться от воздуха. Просто потому, что её разум счёл такую попытку достойной затраченных усилий. И с холодной педантичностью отметил успех, когда невесть откуда взявшаяся сила подхватило хрупкое тело замерзающей девушки, пронеся его над развороченным полем.
Такая скорость не могла не найти отклика даже в замерзающем сердце, поскольку от неё просто дух захватывало. Анна заметила, что почти не касалась земли, только иногда отталкиваясь от вершины очередного склона, чтобы скорректировать направление движения и разогнаться ещё сильнее. Потому что понимала, что такое мощное проявление магии отнимало у неё слишком много сил, приближая неминуемый конец. И её единственным желанием сейчас было успеть.
Успеть встать на пути вероломного убийцы, что уже подобрался к новой жертве. Успеть остановить отточенный клинок, что уже был занесён для смертельного удара. Успеть спасти сестру, ради которой уже пожертвовала всем, что у неё было. И хотя расчётливый и холодный ум не преминул напомнить, что эта колдунья уже дважды ранила её ледяной магией, и именно её заклятье сейчас убивало юную герцогиню, злобы к ней не было. Ведь, в отличии от Ханса, Эльза наверняка сделала это не нарочно, и жалела о содеянном. Иначе бы она не плакала, сидя посреди выжженной земли.
-Нет! — только и успела выдохнуть Анна, останавливаясь между своей сестрой и своим женихом, поднимая руку навстречу уже начавшему движение клинку. Просто потому, что ей было больше нечем заблокировать этот удар, кроме собственного тела, а замёрзшие пальцы были самой крепкой его частью. Она даже заметила тень удивления, что промелькнула на лице бывшего жениха, который даже не попытался остановить удар, или отвести его прочь. И именно в этот миг ледяное проклятье всё же взяло над ней верх, разливаясь по телу волной абсолютного холода, за которым не было ничего. Последней мыслью в гибнущем разуме вопреки всему прозвучало: "Я люблю тебя, Эльза!"
Если обезболивающее и сказывалось на мыслительных способностях капитана, то о боевых рефлексах сказать то же самое было невозможно. Судя по тому, как быстро и точно он сумел перехватить парня, они были зашиты в подкорке так глубоко, что мозг уже не принимал участия в их работе. Или же алхимические снадобья уже ослабили свою хватку над разумом раненого?
Когда каратель настиг жертву, он не стал рубить её саблей, даже по ногам. К немалому удивлению Валшара, он просто выставил руку прямо на пути незнакомца, позволив тому налететь грудью на столь услужливо подставленное яблоко рукояти. Что и случилось уже в следующую секунду, поскольку набранная этим здоровяком скорость обернулась против него же, не позволив вовремя остановиться.
Всё, что успел сделать парень — кое-как закрыться руками. Варкастер не преминул воспользоваться магическим усилением, так что для оппонента его удар был подобен столкновению с каменной стеной. Несчастный оказался отброшен прочь и кубарем полетел в воронку, которую только что перепрыгнул, да так что только ноги в воздухе мелькнули. Но каким-то чудом всё же успел сгруппироваться при падении, ничего себе не переломав и лишь ухнув от столкновения с промёрзшей почвой.
Тут же вскочив на ноги, здоровяк вскинул тяжёлый топор, явно намереваясь зарубить негодяя, вставшего у него на пути. Но маска гнева на широком лице этого белобрысого парня уступила место какому-то беспомощно-рассеянному выражению, как только он заглянул в ствол направленного ему в голову пистолета.
-Брось. — коротко приказал Краснов, стараясь говорить как можно тише, чтобы не привлекать внимание ведьм раньше времени.
К немалому облегчению эльфа, незнакомец подчинился, с ненавистью бросив оружие к ногам карателя.
-Капитан? — шёпотом позвал командира арканист, заметивший изменения в окружающем магическом фоне.
-Три шага назад. — скомандовал хадорец, уткнув кончик сабли в грудь парня, всё так же продолжая держать его на мушке. А когда тот выполнил и этот приказ, обратился уже к эльфу: — Подними топор. Попытается сбежать, убей.
Но Валшар уже не слышал его, поскольку всё его внимание было поглощено необычным магическим феноменом. Только что младшая сестра, которую он сам, да наверное и каратель, считал раненой и небоеспособной, принялась колдовать. Да при том столь активно, что оторопь брала. Используя стихию шторма, она стремительно пронеслась над развороченной снарядами землёй, оказавшись аккурат между сестрой и наместником, который уже занёс меч над головой ледяной ведьмы.
Внезапный выброс энергии холода, отразившийся в тонком мире мощной голубой вспышкой, поглотил разгоревшийся было серый огонёк герцогини Анны, погасив его навсегда. В реальности всё выглядело так, словно из сердца девушки вырвалась волна голубого сияния, стремительно прокатившаяся по её одежде, обращая несчастную в лёд. Она так и застыла с поднятой навстречу надвигающемуся мечу рукой, когда наместник нанёс удар.
Арканист ожидал, что ледяная статуя, в которую у него на глазах превратилась девушка, будет разбита на мелкие кусочки. Но когда сталь коснулась льда, клинок разлетелся вдребезги в короткой вспышке вырвавшейся на свободу магической энергии, а молодой кастелян отлетел прочь, отброшенный ударной волной. Отчётливый хлопок прокатился по перепаханному снарядами полю, заставив всех остальных позабыть о своих мелочных заботах. Обернувшийся на звук каратель замер, опуская оружие, а его пленник вскочил на край воронки, да так и встал как вкопанный. Даже тяжёлый варджек, всё это время старавшийся догнать хозяина, остановился, повернув стальную голову с погнутой лицевой маской в сторону этого нового взрыва, с интересом изучая получившуюся мизансцену немигающим взором желтоватых визоров.
Кристофф даже не понял, кто именно оказался у него на пути. Этот человек возник буквально из ниоткуда, в последний момент нанеся мощный удар. Ледоробу ещё повезло, что он успел закрыться руками от яблока сабли, иначе бы ему наверняка проломили грудную клетку, потому что ощущение было такое, словно он налетел на скалу. Последующее падение тоже было не из приятных, отлетев назад он свалился в воронку, которую только что перепрыгнул. Только каким-то чудом ничего не сломав, он скатился на самое дно, больно ударившись спиной о промёрзший грунт.
Падение выбило воздух из лёгких, но не смогло поколебать его решимость исполнить данное обещание и вернуть долг чести. Подобрав выпавший из рук топор, он снова рванулся наверх, готовый силой расчистить путь к погибающей девушке. Но был вынужден остановиться, когда дорогу ему перегородил хадорский офицер, направивший пистолет ему прямо в голову. Характерная тяжёлая броня с ранцем, из трубы которого валил чёрный угольный дым, выдавали в нём варкастера — боевого мага, воля которого вела в битву варджеки. Но даже без своего стального монстра это был не тот противник, на победу над которым можно рассчитывать, имея в руках один только топор.
Одного взгляда на красноватый провал вместо носа на лице хадорца хватило, чтобы задуматься о том, как именно он сумел миновать зону обстрела. Кристофф даже поймал себя на мысли, что перед ним стоит оживший мертвец, убитый попаданием в голову, но сумевший вернуться с того света при помощи магии, которой последнее время было слишком много вокруг. Но для ходячего трупа офицер оказался слишком разговорчивым, и парень был вынужден подчиниться коротким приказам, которые ему бросали сухим, бесцветным голосом.
Но когда появившийся рядом с варкастером эльфийский юнец, которого выдавали с головой характерные уши, не подчинился команде, а взволнованно указал в сторону, где должна была находиться ведьма, ледороб понял, что это его шанс. "Капитан" как раз обернулся в указанном направлении и замер с открытым ртом, утратив к обезоруженному пленнику интерес. Воспользовавшись его заминкой, парень стремительно выскочил из воронки, ища взглядом Анну. Но стоило ему бросить взгляд на открывшуюся картину, как он сам застыл, не в силах произнести ни звука.
Потому что он опоздал.
Ледяное проклятье убило Анну, превратив несчастную девушку в ледяную статую. Она так и осталась стоять со вскинутой в отчаянном жесте рукой. Словно выточенная искуснейшим мастером из цельной глыбы полупрозрачного голубого льда, эта прекраснейшая скульптура слишком сильно контрастировала с обезображенной артобстрелом землёй. И всесильная ледяная ведьма, чьё заклятье превратило сестру в бездыханный памятник, вскочила на ноги, обогнув застывшее тело своей жертвы, чтобы взглянуть в навеки замершее лицо. И разрыдаться.
В повисшей тишине были отчётливо слышны её стенания и плач. Эльза Аренделл — всесильная Снежная Королева, ледяная ведьма, наславшая на свои владения проклятье вечной зимы, повисла на обращённом в лёд теле сестры, рыдая от раскаяния за свои злодеяния. Ни хадорский офицер, ни эльф не проронили ни звука, и даже хромой варджек замер на месте, не смея мешать чародейке оплакивать гибель Анны. Словно они понимали, каким страшным ударом для герцогини Аренделла была потеря последнего близкого человека.
Только этого рыжего хмыря нигде не было видно. Но Кристофф не придал этому большого значения, поскольку сам с трудом сдерживал слёзы. Оказывается, эта взбалмошная, жизнерадостная, временами несносная барыня, с которой судьба свела его позапрошлой ночью, действительно стала ему небезразлична. Даже несмотря на то, что тоже была ведьмой. Ведь она была честна и добра по отношению к нему, даже когда ледяное проклятье сковало её сердце. А теперь он подвёл её, не сумев вернуть долг чести. И как ему смотреть в глаза опозоренному клану, ледороб не знал.
Но его мрачные размышления прервал глухой скрежет промёрзшей земли под кованными сапогами варкастера, который не произнеся ни звука двинулся в сторону ведьмы, поудобнее перехватив саблю.
Сражённая известием о гибели сестры, Эльза ждала только быстрой смерти. Метко пущенной пули или снаряда, что оборвёт окончательно потерявшую смысл жизнь и избавит от страданий. Она больше не принадлежала к роду людскому, став настоящим чудовищем. Убийцей, для которой даже узы крови не были преградой. А теперь, когда Анна умерла, порвалась последняя нить, связывавшая её с прошлым, в котором осталось практически позабытое счастье.
Но избавления так и не пришло. Даже крепостная артиллерия смолкла, оставив её наедине со своим горем. Мир снова сжался до клочка промёрзшего грунта и грязного снега под ногами. Все звуки вокруг стихли, словно специально сговорившись не мешать совести терзать Снежную Королеву. Которая была готова провалиться сквозь землю от горя, не переставая повторять про себя: "Прости".
От чего только больнее резануло по сердцу произнесённое таким знакомым голосом: — Нет!
Эльзе показалось, что она просто бредит. Но шелест льда, за которым последовал отчётливый хлопок и приглушённый звон, заставили её усомниться в природе этих звуков. Особенно после того, как что-то легонько кольнуло её в спину. Для простой галлюцинации это был слишком странный набор. И потому она всё же нашла в себе силы повернуть голову в сторону этих странных звуков, чтобы узнать, кто или что посмел тревожить её в минуту величайшего горя.
Каково же было удивление бывшей герцогини Аренделла, когда она увидела рядом с собой статую из полупрозрачного голубоватого льда. Ведь она никого не превращала в ледяные изваяния с тех самых пор, как покинула ледяной дворец на вершине Седой горы. Кулон Ниссора тут же отмёл немой укор, поскольку ему всё равно нужно было её тело в качестве проводника своей чудовищной силы, чтобы совершить такое.
-Анна?
Неожиданная догадка заставила Снежную Королеву немедленно вскочить на ноги и обогнуть казавшуюся знакомой фигуру, чтобы заглянуть ей в лицо. И когда худшие опасения подтвердились, у неё просто не нашлось слов, чтобы выразить своё горе.
-Анна! — в отчаянии закричала ведьма, кидаясь к навеки застывшей сестре, которую погубила своими чарами. — Нет...
Но страшное видение даже не думало исчезать.
-Нет. Пожалуйста... — умоляла Эльза, всеми силами пытаясь прогнать это жуткое наваждение. Но полупрозрачная статуя, в свете пасмурного дня словно светившаяся голубым изнутри, оставалась недвижима. А когда бывшая герцогиня дотронулась до неё рукой, ощутив пальцами холодное касание идеально гладкого льда, последние остатки надежды окончательно рухнули. Не способная больше произнести ни слова, она повисла на шее скульптуры и зарыдала. Но даже её горячие слёзы не могли растопить нерушимый колдовской лёд.
Чувство глубокого раскаяния, всплывшее из глубин отчаяния, накрыло Эльзу с головой. Только потеряв Анну, она поняла, насколько сильно скучала по ней все эти годы. Насколько сильно её любила. В памяти снова всплыли те самые светлые мгновения детства, когда они были счастливы, играя вместе. Как они любили друг друга и родителей. И эта любовь на долгий миг захлестнула бывшую герцогиню горячей волной пронзительной нежности и сожаления о ушедшей сестре. Но время не повернуть вспять, и всё, что ей оставалось, лишь оплакивать Анну и свою любовь к ней.
Внезапно пелену непроницаемой тишины, заполняемую рыданиями Снежной Королевы, нарушил шумный вздох, а лёд под её руками шевельнулся. Не совсем понимая, где кончается реальность и начинается фантазия, Эльза подняла голову, чтобы ещё раз взглянуть на навеки застывшее лицо. Но вместо ледяной статуи её взору предстала ожившая сестра.
-Анна? — осторожно спросила она приходящую в себя девушку, не веря в реальность происходящего.
-Эльза? — не менее удивлённо спросила Анна, но старшая сестра тут же сжала её в объятьях.
Одна мысль о том, что единственный родной человек в мире всё ещё жив и не отвернулся от неё, сделала Эльзу счастливей всех людей на свете. Со всей силы она прижимала сестру к себе, чувствуя, как та отвечает ей такими же объятиями. И счастье это могло длиться вечно.
-Ты пожертвовала собой ради меня? — спросила она, всё ещё не до конца веря своему счастью. — После всего, что я сделала?
-Конечно. — с улыбкой ответила Анна. — Ведь я всё равно люблю тебя.
-Правда? — уточнила Эльза. Не потому, что не верила словам сестры, а просто чтобы снова услышать её голос.
-Да! — с радостью ответила та, беря её за руки.
-И ты простишь меня?
Но ответил на этот вопрос уже другой голос, наполнивший холодный воздух душераздирающим воплем: — Нет!
-Нет! Этого не может быть! — кричал Ханс, сжимая в руках сломанный меч. — Нет!
Только что он был всего в шаге от величайшего триумфа. Один взмах меча отделял его от короны герцога. Власти, богатства, славы — всего того, о чём он мечтал. От признания отца, уважения братьев, и своего места под солнцем, которое уже никто не посмел бы отнять. Всего один удар, который обернулся сокрушительным поражением, повергшим его на истерзанную снарядами землю.
Когда между ним и ведьмой возникло видение замерзающей Анны, в тот же миг обратившейся в лёд, он не придал этому особого значения. Потому что даже стой она там во плоти, это не остановило бы его руку. Даже без помощи повреждённой заклятьем чародейки меканической системы меча, сила удара была достаточна, чтобы разбить подобную преграду. Но как только сталь коснулась льда замёрзшей руки, лезвие поглотила ослепительная голубоватая вспышка, отбросившая ослеплённого и оглушённого молодого кастеляна прочь.
