— Если камень не раскрошат, выясняя, чей он будет, — уточнила белая. — Даже аугментированный человек всё равно остаётся человеком. Его можно убить одной разрывной пулей. А на Марсе их летает много.
— В этом случае исследователь просто кинет в вольер ещё один камень, — пожал плечами каннибал. — Картер — наилучшая кандидатура на этот момент, но вряд ли единственная. Хороших бойцов с соответствующим менталитетом на Земле и других планетах достаточно. Кстати, это косвенное свидетельство, что план Луны должен реализоваться быстро — максимум десять лет на ключевые события. Иначе ей бы не хватило времени на следующие попытки.
Дэйр-Ринг хотела ещё что-то возразить, но промолчала.
— Теория очень интересная, — похвалил новичков Ричард, — но мы ведь тут не исторический симпозиум проводим. Изначально речь шла о том, что разгадка природы Картера может поспособствовать нашим целям. А этого я до сих пор не услышал.
— Прошу прощения, — развёл руками Нотар. — Мне казалось, это очевидно. Настоящий хозяин ценности тот, кто может ее уничтожить. Понимание плана Турии даёт нам возможность сорвать этот план — а значит, делает нас его хозяевами. У нас много инструментов, начиная от открытия Жрецам-Королям самого факта существования Кровавых Лун, и заканчивая высадкой на Барсум нескольких Спартанцев — замысел, основанный на том, что "герой должен быть один", тут же полетит кувырком. Продолжая нашу метафору, один камень не произведёт особого эффекта, когда у других обезьян есть стальные ножи.
— То есть мы должны пригрозить Кровавой Луне, что сорвём её планы, если она не воскресит нам, кого надо?
— Ну... если очень упрощённо, то да, — развёл руками Граприс.
— Что-то это мне напоминает, — пробормотала Дэйр-Ринг. Ричард усердно сделал вид, что он здесь ни при чём.
— Разумеется, если Луна всерьёз озадачится нашим уничтожением, нас не спасут все вооружённые силы Ковенанта. Но она не может перейти к активным действиям, не выдав своего присутствия. Ей может быть проще удовлетворить наши требования...
— А потом, когда барсумская империя тысячи миров будет успешно построена и съедена — найти нас даже на другом конце вселенной и медленно, со вкусом сожрать на закуску, — хмыкнула Дейзи-023. — Господа, вам не кажется, что это уже как-то... слишком? Нет, мы все хотим обрести настоящие тела, очень сильно хотим, как и навсегда покинуть ловушки... но не такой же ценой! Мы бы с радостью рискнули собой — если бы речь шла только о нас. Но подставлять весь Ковенант ради нашего комфорта под столкновение с противником такой мощи и древности... Нет, спасибо вам за заботу, но лучше уж мы останемся мёртвыми. Я говорила с другими Спартанцами. Идея интересная, заманчивая, но СЛИШКОМ рискованная.
— А весь Ковенант подставлять и не обязательно, — улыбнулся Нотар. — Кто мешает вам временно выйти из его состава на время осуществления этой миссии? А мы — то есть Лотар — в него пока официально и не вступали.
— Так, позвольте, — вмешался Ричард. — Я правильно понял? Вы хотите противопоставить существу размером с планету, привыкшему пожирать межзвёздные империи, пару десятков воинов, сотню инвалидов и тысячу псайкеров, привыкших жить в иллюзиях, без технической и военной поддержки? Просто ради того, чтобы избавиться от контроля со стороны Охотника за душами? А не дороговато выходит?
— Вы не были чьим-то имуществом, Ма-Алефа-Ак, — вздохнул Граприс. — Вам не понять.
— Нет, вы не поняли. Я не говорю, что свобода не нужна. Я говорю о том, что её, может быть, можно получить менее самоубийственными методами... ну, скажем, поговорить с Охотником, объяснить ему ваше положение... кроме того, вы не учли один нюанс. Если ваши тела будут воспроизведены с абсолютной точностью, вместе с ними вы получите старение, а клоны — ещё и свою метаболическую недостаточность. Так что Охотнику придётся подождать совсем недолго — по его меркам — чтобы собрать вас во второй раз. И тогда он уже больше не позволит вам воплощаться.
— Если мы не помешаем ему собрать нас, — заметила Дейзи-023.
— А если помешаете — умрёте насовсем. Необратимо. Вас просто больше не будет. Я бы не сказал, что это хороший вариант. Почему бы вам не заключить договор с Охотником — он время от времени выпускает вас "погулять" в телах шогготов — когда вы сами захотите, а не только тогда, когда это понадобится Ковенанту — а взамен вы не пытаетесь сбежать от него в небытие.
— Во-первых, какая сила заставит его соблюдать договор? Хорошо, пока мы в Ковенанте, за этим могут проследить третьи лица — а потом, когда он увезёт нас на свою планету? Во-вторых, Ковенанту понадобятся Восстановители — а в оболочках из "белого света" мы будем для вас бесполезны в этой роли.
— Минутку, — поднял руки Ричард, — кажется, у меня есть хорошее решение, которое устроит все заинтересованные стороны.
Глаза компании уставились на него.
— Нам всем нужны разные вещи. Охотнику нужна информация, вам нужна свобода, мне нужны Восстановители. Но мы можем получить эти вещи по отдельности.
План был элементарно прост и в то же время донельзя извращён.
Для начала лотарцы вообразят и оживят группу Восстановителей. Именно таких, какими их хотят видеть Ричард и Нотар. Дисциплинированными, долгоживущими, без лишних амбиций, разумеется с полным набором Заветов Библиотекаря... и абсолютно неинтересными Охотнику. Ничем не выдающимися. Среди Спартанцев такие были, исторический факт. Последовательность ДНК Спартанцев Дэйр-Ринг с помощью телепатии прописала в мозг Нотара и остальных. Хотя тут скорее правильно будет сказать "пропечатала" или даже "выжгла". Да, полный геном. По нуклеотиду. Плюс ряд особенностей физиологии. Да, это было очень жестоко и больно, но Обелиск должен знать, что именно воссоздавать.
Если первая и самая безопасная часть плана пройдёт без последствий, Ковенант уйдёт обратно в гробницы времени, а Спартанцы и лотарцы начнут свою смертельно опасную игру. Опасность немного снизится за счёт предсказаний Охотника, который в этом варианте будет кровно заинтересован в её успехе.
Если и второй раунд удастся выиграть, если Спартанцы обретут настоящие тела, за работу снова возьмётся Ричард.
Уложить подопытных в капсулы с "красным светом". Собрать их Эссенцию.
Воскресить тела с помощью "красного света". Дать несколько месяцев откормиться, прийти в себя от шока.
ВТОРИЧНО собрать Эссенцию.
Таким образом, Охотник получит свою коллекцию. Если её не будить и не пытаться с ней общаться, она не проявит никаких амбиций, не будет страдать от заключения. Это просто информационный архив.
А пробуждённые Спартанцы смогут вступить в Ковенант на постоянной основе и воплощаться в шогготах, когда сами захотят.
Чтобы шантажировать Кровавую Луну, в первую очередь требовалось узнать как можно больше о предмете шантажа, то есть её потенциальных врагах. Пока Ковенант знал о них только то, что они — разумные насекомые, умеют двигать планеты и манипулировать светом в космических масштабах, являются хорошими биоинженерами. Явно маловато — они могли бы оказаться монстрами похуже некроморфов, или наоборот, совершенно безобидными существами, ничего не значащими в галактической политике и соответственно, непригодными для шантажа.
Самое главное, что интересовало сейчас Спартанцев — готовы ли обитатели "Противоземли" на конфронтацию, и если да, то какой ценой.
Первичную разведку, как обычно, обеспечили уникальные способности Охотника за душами. Он сообщил, что планету под экранами населяют около двадцати миллионов человек, около пяти миллионов прочих существ, и около тысячи Жрецов-Королей.
— Около тысячи? — изумился Джексон-007. — Да их меньше, чем астелларцев! Конечно, при таких технологиях численность может не иметь значения...
— Или они делают ставку не на количество, а на качество, — предположила Дейзи-023. — Численность населения Лотара, кстати, такая же.
— Через сто земных лет вероятность гибели большинства Жрецов-Королей в течение года превысит шестьдесят процентов, — вмешался Охотник. — Вероятность гибели остальных жителей скрытой планеты в этот период останется достаточно низкой.
— То есть что бы это ни было, оно ударит конкретно по насекомым, — сделала вывод Спартанка. — Вероятность полного уничтожения всех Жрецов-Королей?
— В указанный кризисный год — чуть меньше пяти процентов. Но полное вымирание остатков в следующие пятьдесят тысяч лет — вероятность выше семидесяти двух процентов.
— То есть эта угроза не истребит их полностью, но нанесёт такой демографический удар, от которого они, скорее всего, уже не оправятся.
— Или демографический, или удар по инфраструктуре, — дополнил Джексон-007.
— Вряд ли это агрессия извне, — заметила Кассандра Хеллер.
Кассандра, строго говоря, была не Спартанцем, а флеш-клоном. Как и Дейзи Энн Спенсер, она была выращена на замену своему прототипу — Кассандре-075. Но если Дейзи после смерти вела в ловушке такой же тихий и спокойный образ "жизни", как и до неё, выращивала цветы и помогала своему прототипу лишь советами, то Кассандра использовала новые возможности по полной программе. Ещё в виртуальном пространстве ловушки она проводила всё свободное время, оттачивая боевые навыки, а как только получила тело шоггота — немедленно принялась изменять его, усиливая мускулы, укрепляя кости, увеличивая скорость прохождения сигнала по нервам... Сейчас она уже превосходила по физическим характеристикам настоящих Спартанцев второго поколения, хотя и уступала им в боевом опыте. Более того, она научилась принимать облик почти любого человека, сохраняя при этом повышенные спортивные данные (хотя и не столь высокие, как в её истинном облике, но выше, чем у всех нормальных людей, исключая, возможно, олимпийских чемпионов).
Возможно, таким образом она пыталась компенсировать неудачу своего прототипа — ведь Кассандра-075 так и не стала Спартанцем. Она успешно прошла все предварительные тренировки, но процедура аугментации искалечила её и чуть не убила. Всю оставшуюся жизнь девушка провела в программе реабилитации, лишь к концу жизни, с помощью новейших медицинских технологий, восстановив здоровье среднего человека.
Кассандра Хеллер ненавидела Охотника за душами, за то, что он не собрал её "сестру". К счастью, ненавидела всё же не до такой степени, чтобы попытаться убить или отказаться с ним сотрудничать. Все Спартанцы, как и их клоны, обладали мощнейшим интеллектом, который мешал беспричинной мести — девушка понимала, что лучше быть одинокой, чем окончательно умереть. К тому же Кассандра-075 не погибла в бою, она прожила долгую, пусть и не слишком приятную жизнь. Охотник не имел перед ней никакого морального долга, а её личность не представляла интереса.
— Если кто-то начинает ксеноцид, он с высокой вероятностью закончит его. Полное уничтожение может не быть гарантированным... но его вероятность в любом случае была бы выше, будь это какой-нибудь хищник извне или восстание подчинённых им народов изнутри. Нет, такой вероятностный расклад может дать либо природный катаклизм, который не имеет привычки добивать выживших...
— Либо гражданская война, — закончила Дейзи-023, поняв, к чему идёт речь.
— И скорее всего, Турия либо знает о первом, либо каким-то образом намерена спровоцировать второе, — вскочил Нотар. — Поэтому она никуда и не спешит!
Спартанцы заговорили наперебой:
— Как только умрёт последний Жрец-Король...
— Или их станет недостаточно, чтобы поддерживать контроль над Солнечной...
— Барсумские армии волной захлестнут Солнечную систему...
— И захватив звездолёты Жрецов-Королей, а также производственные мощности Земли...
— Отправятся покорять Галактику...
— Накрывая тем самым стол для Кровавых Лун!
— Мы должны это остановить! — Джексон-007 ударил кулаком по столу.
— Зачем? — удивлённо посмотрела на него Кассандра. — Это нормальное завершение цикла. Мы не остановили девять тысяч предыдущих актов ксеноцида, почему должны останавливать этот?
— Тогда нам мешал принцип самосогласованности. Сейчас — нет. Никто не знает, как именно и когда должен закончиться данный конкретный цикл. Может быть он "предназначен" вообще для Жнецов, а не для Лун. Или для кого-то третьего. Мы же не знаем, в чьей "зоне ответственности" находится Солнечная сейчас.
— У Лун пока нет зоны ответственности, — уточнил Граприс. — Они используют Обелиски лишь как орудие охоты, не как маркеры своих владений, в отличие от более поздних времён. Впрочем, и Ретрансляторы сейчас — всего лишь транспортная сеть, а не знак "эта система принадлежит Жнецам". Чёткое разграничение владений будет проведено позже.
— Давайте сначала всё-таки соберём информацию, — предложила Дейзи, — а потом уже будем решать, на что мы имеем или не имеем права.
Это была весьма сложная задача. Сейчас в Солнечной не было Эйльдари и Мыслителей, с их способностями к дальнему ясновидению. Лотарцы-фантомы могли переместиться с Земли на Марс, подобно тому, как это непроизвольно сделал Джон Картер, но вот обратно (или на любую другую планету) — гораздо сложнее, у них ведь не было собственного Обелиска. А посылать на "Противоземлю" корабль-невидимку, не зная, насколько чувствительны приборы Жрецов-Королей, и в каких диапазонах они работают — верный способ привлечь к себе внимание. Вариант "замаскировать свой планетолёт под местный или использовать местный", с таким успехом разыгранный в эпоху Лоу Кэнэл, здесь не сработает. Граприс знал от Змеи, что Жрецы-Короли — изоляционисты, они не постесняются уничтожить любой корабль, который не принадлежит им самим и опасно приблизится к планете. Увы, рептилия не потрудилась уточнить, как именно его засекут и чем именно уничтожат. А может быть и сама не была в курсе, всё-таки из гробницы Рианона далеко не всё видно.
— Может, используем тот же метод, что Ма-Алефа-Ак применил с Ковенантом? — предложил кто-то. — Проникнем на планету на борту их собственного корабля?
— Это возможно, — задумчиво кивнул каннибал. — Время от времени они забирают людей с других планет Солнечной в рамках так называемых "Приглашений". Проблема в том, что мы не можем знать, как скоро очередное "Приглашение" произойдёт. А мы не можем ждать годами — чем раньше получим информацию, тем раньше сможем начать действовать.
— Да и с эвакуацией агента-наблюдателя будет та же проблема... — согласилась Дейзи-023. — Погоди минутку... ты сказал, что они уничтожат любой корабль, который попытается приблизиться к их замаскированной планете?
— Ну да... — удивлённо посмотрел на неё хаск, не понимая, зачем повторять очевидное.
— Именно уничтожат? Не захватят, не обезвредят для буксировки в порт?
— Да. Жрецы-Короли не великие специалисты по абордажу.
— Так это же замечательно! Это значит, что любой ход, ведущий к нашему обнаружению, будет автоматически повышать и вероятность нашей смерти!
— И опять все будут ездить на мне, — ворчливо заметил Охотник.
— Что поделать, — развела руками девушка, — пока не получишь вторые экземпляры, тебе придётся оберегать свои трофеи.
