Стоило этим трем событиям произойти, и, казалось бы, замедлившееся время восстановило свой ход, и Хорьянг осознал, что стоит частью причудливой скульптурной композиции: критически раненый Кассано, убитый им самим Чунхва — и он сам, не получивший ни единой царапины сегодня. Нет! Нет, нет, нет, так просто не должно быть!

— Ил... мар... — голос названного брата он еле услышал, настолько тот был тих. Нет, такого не может произойти! Хорьянг лишь открыл рот, намереваясь попросить Кассано помолчать... когда уголки губ того дрогнули.

А в следующий миг Кассано просто осел на землю, и меч Чунхва выскользнул из развороченной груди. Нет!

Это было неправдой. Это не по-настоящему. Это лишь кошмар. Лишь эта мысль билась в голове Хорьянга, отдаваясь стуком крови в его ушах, словно пищала на периферии сознания...

Пока все вокруг не скрыла собой огненная вспышка.

* * *

Контраст между прогретой солнцем набережной и уже начавшей остывать ночной пустыней был столь разителен, что Тейлор на несколько секунд замерла, полностью дезориентированная. Совсем как пять с половиной лет назад, при пробуждении спутника Джая — в один момент она бежала по руинам, высматривая с глазами насекомых и поддержкой Элии через светоч безопасный путь, а в следующий — оказалась здесь. Вот только... кто вообще мог пройти через триггер? Здесь же поблизости не было никого! Она же не заметила никого через глаза насекомых!

— Арахна? — собственный голос звучал жалко. — Что происходит?

Какое-то время Арахна молчала, словно не решаясь ответь, и Тейлор даже показалось, что та отводит взгляд. Глупость какая-то! Ведь не может же такого быть?

[Запуск плана "Общность" раньше расчетных сроков.]

Черт, ну практически все, как в тот раз! Разве что сам план... "Общность"...

Тейлор почувствовала, как у нее пробежал мороз по коже. Этот план... Его не планировалось начинать так скоро! Сбор спутников в случае смерти их носителей — они вообще с Арахной пошли на прописывание протоколов только на тот случай, если им все-таки придется формировать новую общность для противостояния одной из двух выживших, что сейчас потихоньку разрушает ее мир! И, тем более, смерть носителей...

Нет. Только не это. В это не хотелось верить...

... но отрицать случившееся она не могла.

— Кто? — через силу выдавила она. — Арахна... кто погиб?

[Объект "Чунхва". Использование концепции соболезнования.]

Чунхва? Как?! Его же способность позволяла ему сбегать практически от всего — тем более тут и сейчас, ночью, он фактически был на своем поле боя! Как он вообще мог умереть?! Если от рук Кассано...

Нет. С нее хватит. Слишком долго она сидела сиднем. Слишком долго она позволяла себе плыть по течению. Пора хоть что-то менять — и сейчас ее собственных сил критически не хватает, а значит, нужно решаться. Пусть это будет страшно и болезненно, пусть она не сможет использовать эту силу достаточно долго без вреда для себя — но это нужно сделать, если она хочет сохранить хоть кого-то. Элия говорила, что Баам и Агеро уже тут, и Госенг сейчас в опасности, так как в одиночку направилась по следам Беньямино Илмара — и она не может позволить сегодня умереть еще и им.

Размен того стоит.

— Я... справлюсь, — наконец произнесла девушка. — Арахна... Нам нужно форсировать план. Запускай протокол "Прямое управление".

Ей показалось, или ее собеседница вздрогнула?

[Отрицательный прогноз на развертывание протокола раньше расчетного. Необходимость отладки протокола. Высокая вероятность травматичных побочных эффектов для Тейлор вследствие низкой совместимости. Сомнение в уровне интеллекта Тейлор.]

... ладно, дурой Арахна ее еще не называла. Ну, все случается впервые...

— У нас нет иного выхода, — жестко произнесла Тейлор. — Арахна... один мой друг уже умер. Я не знаю, во что я ввязалась этой авантюрой — но если ничего не предпринимать, остальные мои друзья могут умереть... как и я. Не ты ли говорила, что моя жизнь важна?

Какое-то время Арахна молчала. Ну сколько можно думать? У нее каждая секунда на счету! Тейлор открыла было рот, чтобы продолжить давить — и в тот же момент получила ответ.

[Подтверждение. Недопустимость гибели Тейлор. Запуск протокола "Прямое управление" преждевременен, возможны травматические последствия, возможна гибель Тейлор. Отрицание необходимости запуска протокола "Прямое управление".]

Черт возьми! Она...

... нет, она просто не может позволить себе дольше уговаривать Арахну и терять время.

— Тогда иди нахер, — резко выдохнула девушка. — Не хочешь помогать — не надо, я сама спасу своих друзей. Давай, выпускай меня отсюда.

[Использование концепции сожаления. Выражение надежды на благополучное разрешение ситуации.]

С отзвуком "ответа" Арахны она и очнулась, лежа на песке и первые несколько секунд бессмысленно смотря в темный ночной потолок этого проклятого этажа. Ч-черт, эта зараза... В помощи отказать — пожалуйста, а в довесок — надежды и пожелания удачи! И Арахна еще удивляется, что тут не так.

— Черт возьми, Тейлор! — над ней тут же нависло лицо Элии. Ох, точно... — Ты в порядке? Надеюсь, это не я тебя зацепила? Если это из-за меня, Агеро мне ноги переломает...

— Нет, не из-за тебя, — собственный голос дрогнул. — Элия... Я скажу это только один раз. Беги отсюда.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась та. — Что... что тут вообще случилось?

— Чунхва... мертв, — через силу выдавила Тейлор, садясь — и замечая, как побледнела собеседница. — Я почувствовала это... и я не хочу, чтобы хоть кто-то из вас умер сегодня. Уходи, Элия. Я постараюсь найти остальных и вывести их отсюда — а ты уходи сейчас. Я не прощу себе, если ты погибнешь.

— А Агеро не простит мне, если ты сдохнешь тут! — повысила голос ее собеседница. — Никуда я не пойду, тем более, пока там Хорьянг! Давай, поднимай задницу и идем, если у нас мало времени!

С этими словами светловолосая девушка развернулась и спокойным шагом направилась дальше, вглубь руин. Так удобно подставляется, оставляя спину открытой...

Ну что же, Тейлор такого шанса не упустит.

Сформировать баанг много времени не заняло. Единственная проблема была лишь в том, чтобы "залить" его достаточным количеством су, чтобы продавить сопротивление шинсу представительницы великой семьи — но и с этой задачей Тейлор справилась, в следующую секунду выстреливая техникой в сторону Элии. Другая сторона ее гипноза — не мягкое убеждение с почти незаметным внушением, а приказ, которому невозможно сопротивляться. Два года назад его хватало ненадолго, но эти два года она продолжала расти над собой — и эта техника тоже стала сильнее, а приказ из одного слова продержится, как минимум, несколько минут. Мало, но вполне может хватить на спасение ее друзей, если поторопиться.

— Уходи, — лишь произнесла Тейлор, затаив дыхание... и наконец выдохнув, когда Элия деревянной походкой направилась назад — сначала мимо нее самой, а потом в сторону палаточного городка, прочь из руин. Вот и хорошо...

А теперь ей нужно поспешить.

Пусть они недолго пробирались по руинам — но местоположение замеченных ловушек, как и принцип их размещения, Тейлор прекрасно запомнила. Они все, как правило, находились на земле или недалеко от оной, располагались на удобных маршрутах — и потому приходилось прыгать по обломанным колоннам и булыжникам, не задерживаясь на одном месте дольше, чем на долю секунды, и не стесняясь использовать крюк с арсеналом для маневрирования. Порой за спиной звучали взрывы — но она уже проходила, устремляясь вперед, к основанию статуи, туда, где был последний замеченный ею взрыв до того, как она отрубилась...

Точки назначения Тейлор достигла достаточно быстро. И раскинувшуюся там картину она тоже ожидала увидеть — в конце концов, подобный взрыв не может не оставить последствий в виде воронки, копоти и раскиданных обломков. Но вот что было куда неожиданней, так это светлое пятно знакомой куртки в проеме, ведущем внутрь статуи. Цеффье? Что она тут делает? Она же была с Блародом...

— Цеффье! — лишь воскликнула Тейлор, срываясь с места. Если она тут... и если Чунхва погиб... что тут вообще произошло?! С этой мыслью она забежала под сень статуи, окидывая взглядом и подругу, и три обгорелых изуродованных тела перед ней...

... и застывая, увидев группу людей, вокруг которых рассеивалось сияние от телепортации светоча.

Мужчина в металлической маске без отверстий для глаз, полностью закрывающей лицо. Незнакомая фигура в шлеме с красным стеклом, опять же, закрывающим лицо полностью. Лиен, в плаще песчаного цвета. Высокий полуголый мужчина с длинными темными волосами. Изящная блондинка с короткими крыльями, как раз и державшая светоч. Шаша, сидящая на полу у стены. Девушка с водопадом темно-голубых волос, держащаяся рядом с однорогим инферналом. Темноволосый мужчина с мечом, закинутым на плечо... Пусть Тейлор не знала большую часть их, но и того,ч то она знала хотя бы о Лиен, хватало с лихвой.

Это были FUG.

Это была ловушка.

И она попалась в нее.

— Эй! — не успев додумать мысль, она услышала за спиной знакомый голос. Что... Агеро?! Чувствуя, что у нее от волнения кружится голова, девушка резко обернулась, окидывая взглядом три фигуры, несущиеся по старой раздолбанной дороге к статуе на светоче — и резко приближающуюся точку за их спинами, постепенно обретающую черты крылатой девушки. Джай, Баам, Ангел и Агеро? Нет! С таким численным преимуществом... если уровень хотя бы части присутствующих соответствует уровню Лиен...

... они все погибнут...

С замиранием сердца, оцепенев от страха, Тейлор наблюдала, как ее друзья решили не дожидаться атаки. Вот Джай исчез, чтобы в следующую секунду появиться рядом с ней, вот исчез и Баам, занимая место рядом с Джаем, вот не успевающая затормозить Ангел сложила крылья, чтобы пролететь через проем над их головами...

А в следующий миг Баам вскинул руку.

В направлении Агеро.

И того буквально снесло волной шинсу.

От осознания того, что это может значит, в горле встал ком. Баам... почему он обернулся против Агеро? Неужели он...

... предатель?

* * *

Когда-то давно, еще на этажах F-ранга, при первой встрече с Блародом на арене испытаний Агеро впервые проломил стену своим телом — и тогда его спасли от сломанного позвоночника только относительно небольшая толщина стены и навык укрепления тела. С тех пор он налег на изучение щитов и барьеров, которые можно было формировать с помощью светочей, и эти навыки вместе с рефлексами их применения и спасли его сегодня: сначала — когда он буквально врезался в груду каменных обломков, простой щит из трех светочей смягчил "приземление", а затем, стоило только услышать писк, как он рефлекторно поставил более сложный барьер, в виде четырехгранной пирамиды, который и спас его от последующего взрыва... вернее, последовавших взрывов. То ли его падение запустило цепную реакцию, то ли активация всех ловушек была запущена с чьего-то светоча — но вокруг разверзся настоящий огненный ад, и Агеро мог лишь апатично наблюдать за вспыхивающими взрывами, за рушащейся статуей и взмывающим в небо суспендолетом. И только тогда, когда взрывы отгремели, он позволил себе развеять барьер — и упасть на колени.

Собственные ноги не держали.

И сил держаться больше не было.

Как он мог так опрометчиво залезть в ловушку, не сумев правильно оценить степень угрозы? Как он мог рискнуть своими подчиненными? Как он мог...

... как он мог проглядеть предательство у себя под носом?!

С того самого дня, восемь лет назад, когда он изложил собственный план принцессе Юри Захард, Агеро не допустил ни тени сомнения в Бааме. Все в его поведении казалось естественным, и казалось естественным довериться ему. Черт возьми! Он был одним из трех людей, которому Агеро полностью доверял! Он все знал! Он знал все планы, в которых был замешан, ему доверял Хачулинг с проектом "Арахна"... ему все доверяли! А он — предал!!!

Как это вообще могло произойти? Когда все пошло не так? Неужели он что-то упустил, и Баама перевербовали? Или все это было ловушкой с самого начала? Если Баам не был незаконным, если у него с самого начала была эта способность к телепортации, если он делал все это, чтобы сблизиться с командой Куна, стать спящим агентом и в нужный момент устроить ловушку? Даже сегодня... черт возьми! Даже сегодня это была его идея разделиться, и в то время он о чем угодно мог договориться с тем мальчишкой Джаем...

Но как он мог все это упустить?!

Горький смех вырвался сам собой. Браво, Агеро! Сколько он гордился своим умом, своей внимательностью, своим умением лгать и различать ложь — а что в итоге? Его восемь лет обманывали! Он упустил под носом шпиона и предателя, доверился ему, посвящал во все планы...

И ведь всего этого можно было бы избежать! Если бы он был чуть внимательней восемь лет назад, если бы он смог понять, что все это время двигало Баамом, этого можно было бы избежать! Не было бы ничего этого, не было бы смертей его людей, и сейчас он бы не остался один на руинах всего, над чем работал эти годы! Агеро лишь зажмурился, пытаясь сдержать злые слезы...

... вот только темнота, вставшая перед закрытыми глазами, не исчезла, стоило только попытаться их открыть. И даже наоборот — расцвела миллиардами огней.

* * *

Отсюда, с высоких скал горной гряды на границе между Внешней Башней и Средней Зоны, открывался просто фантастический вид на ночную пустыню и виднеющийся вдалеке палаточный городок — но недостаточно хороший, чтобы можно было разглядеть на таком состоянии, даже укрепляя глаза шинсу. К счастью, в подобных ситуациях на помощь приходили его очки и множество изученных техник контроля шинсу, и стоящий на краю обрыва мужчина, приложивший руку к оправе очков, прекрасно мог видеть и приближенный лагерь, сейчас начинающий оживать, как растревоженный муравейник, и закопченные руины, и устремляющийся к самому потолку суспендолет, и даже стоящего на коленях в руинах светловолосого мальчишку из семьи Кун, к которому подбирался знакомо выглядящий шатен с дурацкой завивкой, спустя несколько мгновений вырубившего мальчишку и потащившего его за собой. Пожалуй, даже любопытно, как отреагирует юный Кун, очнувшись в компании жаждущего ответов Демона-Убийцы из семьи Ха, которым пугают детей вроде него...

... и даже немного жаль, что до этого ребенка первым добрался Ха Джин-Сунг, а не он сам. Чего уж там, мальчишка — слишком удобный рычаг для воздействия, чтобы его упускать... ну, может быть, еще удастся выйти на него. Судя по тому, что собрали его агенты, у юного Куна есть все шансы уйти живым, и нужно быть редкостным идиотом, чтобы не воспользоваться ими. Будет обидно терять такой канал слива информации и объект воздействия, впрочем, даже если он будет утерян — его можно будет заменить.