Елена спешно бросилась записывать полученную информацию о магии крови, собираясь передать ее отцу. Сане на это было положительно начхать, он больше волновался о мигрени — эффекте отката...
Если говорить лишь часть правды, она не становится от этого ложью, но редко отличимая. В действительности, вампир просто не пробовал сотворить больше двух нарисованных кровью заклинаний в день. Чревато — откат магии крови трудно блокировать, он проявляется каждый раз иначе, и ненадолго, но если проводить ритуалы крови серией, откаты будут накладываться один на другой, преумножая боль (или другой негативный эффект) многократно с каждым разом. В данном случае уже третье рисованное заклинание заставит вампира кататься по полу, хватаясь за раскалывающуюся от чудовищной мигрени голову, его будет рвать кровью, барабанные перепонки лопнут, а... Даже представить страшно. За запретную магию приходится платить соответствующую цену, и если бы маги твердо помнили это правило, то не рвались бы совать руки в угли...
Шива пробилась через ветви чащи, отыскав вход на кухню, и принесла замысловатые блюда, которые так ждали друзья. Рикка сразу вгрызлась в рульку, чуть не заливая стол слюнками, а Кельха с Анджелой почти подрались за ассорти из тушеной печени и бобов. Каждому нашлось кушанье по душе. Саня поучил огромный поднос с делениями, на котором отдельных ячейках лежал зеленый горошек, отварная картошка, жареные квадратики мяса одинакового размера, и десяток видов соусов, кетчупов и горчицы. Вампир взглянул на Шиву с такой благодарностью и благоговением во взгляде, что та засмущалась.
— Холостяцкий набор. Цени мою заботу, обычно я за такую безвкусицу не берусь.
— Ценю, — выдохнул Саня, и набросился на еду.
Сосредоточенное поглощение пищи разбавил удивленный вскрик Кельхи — иллюзия оказалась с двойным дном. Вокруг ужинающей компании распахнулся простор необъятного пиршественного зала с буйствующими за уставленными дичью столами викингами. В отдалении виднелся грубый каменный трон, который занимал сам Один, верховный бог Асгарда. Через минут пять видение померкло.
— Дальше не помню, — признался вампир. — Во-первых, мне налили медовухи, а во-вторых — заехали пивной кружкой в ухо.
Теперь пришла очередь Артура ошеломленно восклицать — он боялся больших волн. А ведь именно ними был окружен пятачок белого песка под ногами. Кобольд даже побежал к линии прибоя, и сунул руку в воду. Изумлению его не было предела — что это за иллюзия такая? На коже остались капли влаги, а рукав налился тяжестью морской воды.
— Остров "Наследие Стивенсона", — махнул рукой вокруг себя Саня. — Находится в нескольких морских милях от побережья Великобритании. Еще в начале карьеры колдуна меня забросила на него взрывная волна от огненного шара.
— Долго волосы отращивали заново? — ехидно спросила Анжела.
— Мне удалось вовремя окружить себя сферой отрицания огня, так что даже одежда не запылилась. Только вот этот клочок суши стал моим домом на две ночи, пока я не нашел способ переправиться. Сразу сообщаю — сундука не нашел.
— И что тут такого сложного? — спросил Шики. — Ледяной мост — одна из самых легких конструкций Стужи.
— Я тогда плохо управлял своим даром, к тому же шторм не утихал. Трудно сковать такие волны льдом. Для этого придется выморозить целый айсберг, и даже с моим запасом манны такая задачка невыполнима.
— И что же ты предпринял? — заинтересовалась Мария, расширенными глазами посматривая на свою ладонь, в которой пересыпала мелкий песок.
Артур тихо засмеялся, уже догадываясь, каков будет ответ.
— По одной вырастил из морского дна каменные сваи, — подтвердил его догадки Саня. — Работал без фантазии, как грузчик. Поднимал сваю, ждал пока манна накопится, отдыхал, становился на маковку каменной колонны, и снова принимался за работу. Зато порыбачил вволю — нашлось немало тварей, готовых мною полакомиться.
И эта иллюзия вскоре погасла. Проступили стены ресторана, рукав Артура высох, а из руки Марии улетучились песчинки. Кобольд судорожно сглотнул — что было бы, подставь он голову под топор викинга, или прыгнув на жаровню?
Шива принесла смену блюд, потом еще одну, и еще... под дулом пистолета призналась, что все продукты без пары дней просроченные, и ей не жалко. Просра... как добавил Артур, за что получил пинка и был отправлен за специями на круглосуточный слад.
Елена внезапно ни с того ни с сего подскочила как ужаленная в причинное место. Автомат покатился по столу, и с жутким звоном свалился на пол, но девушка даже не подумала его поднять. Она на ходу сменила облик, забавно зашевелив кончиками ушей и зашипев как кошка, которой отдавили хвост. В этом шипении угадывались слова — презренные дроу.
Поблизости шныряют темные эльфы!
Саня пробормотал что-то, скривив недовольную рожицу, плавными движениями перетек поближе к выходу, и спокойно прошелся по стене, прижавшись спиной к потолку над дверью. Убрав волосы с лица за воротник, вампир скрестил руки на груди и презрительно бросил:
— Меня нет. Просто представьте себе на моем месте пустоту.
Анжела тупо кивнула, широко разинув рот. Не всякий вампир умел ходить по стенам и потолку от природы. Даже Мария, спокойно проделывавшая этот трюк, призналась как-то, что на первых порах набила немало шишек. Столь обыденно выглядевшее в исполнении Сани заклинание требовало множества расчетов и мелких операций. Какая же он скотина!
— Сегодня ты помогаешь Шиве мыть посуду, — сказал своей ученице Саня.
— За что... — возмутилась Анжела. — Читать мысли неприлично.
— Во-первых, у тебя все на лице написано, во-вторых, я не читал твои мысли, а в-третьих — ты своими словами сама все подтвердила. У Шивы большой опыт в этом деле — надумаешь возмущаться, попроси ее поделиться.
Саня замолчал — наружная дверь распахнулась, и через мгновение в зал вошел дроу, встав прямо под вампиром. Эбонитовая кожа темного эльфа поблескивала глянцем какой-то мази, тело было скрыто плотным плащом, а непрозрачные черные очки защищали глаза от противного подземному жителю света.
— Прошу прощения за вмешательство в ваш праздник, но...
— Считай, что ты прощен, — грубо бросила ему в лицо Елена. — А теперь убирайся отсюда!
— Я не нуждаюсь в прощении от тебя, дитя света, — с достоинством ответил дроу. — Уйди с дороги, девочка, ты меня не интересуешь. Здесь скрывается преступник, и я хочу, чтобы вы немедля выдали его. Здание окружено, не надейтесь сбежать. Содействие зачтется...
— По какому праву, как вы смеете подозревать моих гостей? — выкрикнула побагровевшая от злости Нага.
— Я смею все, богиня, — спокойно взглянул ей в глаза темный эльф. — Если ты еще жива, это не значит, что я не могу тебя убить. Сядь на свое место, и не влезай в разговор, будь мила.
Мария быстро спросила, придержав Нагу за рукав:
— Кто разыскиваемый вами преступник, и с чего вы считаете, что он находится здесь?
— Проверенная информация от наших союзников. Большее вам знать вредно.
— Вы в сговоре с Тенями?
— Не знал, что цвергов сейчас так называют, — изобразил легкое удивление дроу, сверкнув из-за очков ярко-алыми глазами. — Не бросайтесь обвинениями, лишь я имею здесь такое право, как Шу"ваи, судья отступников!
— И я, по праву сильного, — произнес вампир, скрестив руки на груди.
Темный эльф резко взглянул вверх, и чуть присел, зашарив под плащом по голеням сапог, вытаскивая кинжалы.
— Спускайся, отступник, ты обвиняешься в нанесении несмываемого позора принцу правящего клана.
Саня улыбнулся зловеще. Он догадался о ком идет речь.
— Я оставил его в живых, и вот она, моя награда?
— Ты должен был его милосердно убить, Архимаг! Лишь кровь смывает позор с достоинства и чести.
— Громкие слова из уст дроу, не ожидал, что вам присущи подобные качества.
Темный эльф зарычал.
— Теперь ты оскорбил меня! Спускайся, и отвечай за свои слова!
Нага опять взвилась:
— Вы не имеете силы в Энфер. Наши студенты неприкосновенны!
— Я сам решу свои проблемы, — сказал вампир, спрыгнув наземь к вящему удовольствию темного эльфа. — Насколько я понимаю ваши законы, преступник вправе требовать поединка с судьей?
— Так и есть. Ты тоже принадлежишь нашему кодексу, Архимаг!
— По праву сильного?
— Нет, по праву рождения! Ты дроу!
При виде того, как у Сани осунулось лицо, Гаррет захохотал заливисто, и через мгновение к нему присоединились остальные. Темный эльф зашипел, как масло на сковороде, и выкрикнул:
— Что здесь смешного?! Все знают, что Архимаг — дроу! Его красные глаза и белые волосы, нелюбовь к солнцу, характер, все на это указывает!
— Не будем развивать эту тему, — попросил Саня, потирая лоб. — Давай лучше выйдем на улицу.
— Пусть будет так. Круг тьмы ждет нас.
Напоследок Мария буркнула Сане:
— Только дай себя убить, до того как я увижу тебя в бальном костюме! Увидишь — из-под земли достану, и сама разберу по косточкам!
— Будет исполнено, — усмехнулся вампир, ощутив прилив нежности.
Ресторан действительно был окружен. Больше сотни дроу в своих мешковатых плащах, штук триста коренастых черных дворфов, начисто выбритых и облаченных в полные латы, и около двадцати крохотных серых гномов, с белесыми огромными глазками, и магическими жезлами в руках, ждали вампира. Все жители подземного мира болезненно щурились, потому как даже свет луны наносил их привыкшим к полной тьме глазам серьезный вред.
Стоило Шу"ваи показаться на улице, конвоируя Саню, как несколько дроу отделились от периметра, и начали своеобразный ритуал, надрезая себе ладони кривыми клинками. Из резко поднятых вверх ладоней вырвалась непроглядная тьма, накрывая землю огромным куполом. Это и был "круг тьмы", ринг, на котором предстояло вести бой.
— У тебя расторопные слуги, судья. Что я еще должен знать? Каких правил боя придерживаться?
Дроу сухо рассмеялся.
— Ты смешон, Архимаг. Единственное правило — бой до конца! Сталь против стали, никакой магии. Впрочем, ты истощен, и неспособен ее использовать. Мы умеем выбирать момент...
— Когда противник ослаблен? — удивлено приподнял бровь Саня. Для него это будет трудный бою в любо случае. — Странные у вас понятия о чести.
— Наша честь нормальна: риск проиграть есть всегда, у каждого, — огрызнулся Шу"ваи. — Входи в круг тьмы, и не болтай без толку.
Саня закрыл глаза и шагнул внутрь. Когда он поднял веки, ничего не изменилось — внутри купола царила египетская тьма. Саня выждал, приспосабливаясь к освещению.
Тонкий лучик пробивался через самую вершину купола. Это был своеобразный клапан, удерживающий вместе магию дроу, так как сила магии каждого из них варьировалась. Не будь его, и магия пошла бы вразнос, обрушивая стены, и меняя форму "круга тьмы" до неузнаваемости.
Саня встал ровно под этим световым пятном — нечего и думать сражаться во тьме, где у Шу"ваи огромное преимущество. Из рукава показался узкий клинок Ультиматуума, выглядевший как короткий японский меч вакидзаси.
— Ни и что, даже если я выиграю, остальные убьют меня, — сказал вампир, преследуя цель определить, откуда нападет враг. Купол был обширен, и давал достаточно места для маневра.
— Нет, они здесь только для гарантии, препятствуя побегу, — незамедлительно послышался в отдалении голос дроу. — Проигравший теряет все, и становится рабом. Победитель получает все, чем владел проигравший. У тебя есть шанс надеть на меня ошейник и взять под командование всех моих слуг.
— Мне не нужны новые слуги! — выкрикнул вампир, начиная подозревать, что бой вдвойне нечестный.
— А кто сказал, что ты выиграешь?!
Мощный удар крест-накрест отбросил вампира назад. Саня держал Ультиматуум вертикально, у самой груди, поэтому его задело только краем, впрочем, оставив глубокие раны на плечах и боках, у живота.
Что за черт? Темные эльфы физически слабы, и всецело полагаются на ловкость и скорость нанесения ударов. И почему целых четыре ранения... О, мамочка, этот бой втройне нечестен!
На пятачок света вышел драйдер...
Этот монстр являлся серьезной опасностью для Сани даже во времена отменной физической формы. Есть множество способов сварить драйдера в собственной скорлупе. Но без магии победить его действительно проблематично, чтобы не говорить — невозможно!
Больше всего драйдер напоминал кентавра, у которого вместо конской части тела было паучье, а человеческую половину заменял увеличенный вдвое торс темного эльфа с двумя парами длинных рук. Все, начиная от восьми паучьих лап, и заканчивая головой драйдера, прикрывала естественная броня из хитина, кольчужная попона, и вороненая пластинчатая навесная броня. Если они и замедляли движения чудовища, то внешне это никак не проявлялось.
— Никто не говорил, что я дроу, — проскрипел Шу"ваи, взмахнув горизонтально верхней парой рук, отягощенных изогнутыми саблями.
Саня пригнулся, и чуть не нарвался на вторую пару — растущие почти из груди руки находились на локоть ниже плеч и держали змеевидные кинжалы. Живота как такового у драйдера не было — его замещали кольца толстых ребер, идущие до самого чрева паучьей части тела. Отскочив назад, вампир чудом избежал удара по ногам — на месте паха у монстра находились две тонкие лапки в три сочленения, заканчивающиеся длинными жалами.
— Я тоже этого никогда не говорил. Хоть в чем-то мы похожи. — Саня вновь спасся лишь благодаря своей интуиции — та же атака крестом едва черкнула по левому бицепсу. Драйдеру не удалось обездвижить противника, и он начал серию ударов по второму кругу. — Произносить заклинания запрещено, но врожденные способности приветствуются, а оружия бери столько, сколько удержишь в руках. Так?
— Так! — не стал отпираться Шу"ваи, и как акробат закрутил четырьмя клинками, красуясь.
— Кельха, одолжи инструмент! — завопил что есть мочи вампир, во второй раз заметив, что Ультиматуум не оставлял на оружии драйдера зарубок. Невероятно, но факт. Похоже, что Саня допрыгался, нарвавшись на действительно опасного противника.
Завесу тьмы прорвал короткий всплеск света. Саня нитями телекинеза подхватил два брошенных валькирией наугад кинжала (она единственная пыталась что-то разглядеть сквозь купол тьмы, остальные продолжали безмятежно пировать). Незамедлительно направил кинжалы на врага, заняв верхнюю пару рук драйдера, и заставив того крутиться на месте волчком. В голове чередой шли взрывы боли, мозг требовал прекратить ментальное давление.
— Забавная способность. Но она тебя сильно выматывает, правда? — осведомился драйдер, подметив капельки пота, стекающие по лбу вампира.
— О, не беспокойся, паучок, я даже нахожу в этом извращенное наслаждение. Похоже что дружба с собственной головой — самый редкий вид дружбы...
Саня рыкнул от неожиданности, пропуская у самого уха выпал кинжала, бросился вперед, и отрубил одну из растущих на месте хелицер лапок. Сустав был ее слабым местом, совершенно не прикрытым броней. Лезвие Ультиматуума почти не почувствовало сопротивления плоти.
Драйдер заскрежетал зубами там, под забралом шлема, но потерю компенсировал тем, что брызнул каплями ядовитой крови на щеку вампир. Кожа на месте попадания моментально скукожилась, и даже чуть задымилась, а глаз наполнился слезами. Образовалась обширная слепая зона, из которой тут же прилетел удар мощной передней лапой паука.