— Попробуй возьми, — рассмеялась мумия. — Если силенок хватит.
Люк шагнул вперед, но пламя из чаш окружило его плотным кольцом, от жара затрещали волосы и одежда, кожу опалило. Скайуокер попытался успокоиться, но ощущения были неимоверно реальными. Не иллюзия. Реальность! Язык пламени лизнул ногу, заставляя зашипеть, Андедду встал, указывая на него посохом с алым кристаллом в навершии.
— Я Бог-Король Пракита! — прогрохотал ситх, делая шаг по внезапно появившейся лестнице у подножия вознесшегося ввысь трона. — И твое тело станет моим!
— А меня зовут Люцифер, — процедил Скайуокер, вскидывая голову. — Но ты будешь звать меня Владыкой.
От удара волны Силы потрескались стены, лопнули ступени, флаги унеслись вверх, в затянувшую все тьму. Пол раскалился, потек лавовой рекой, обжигая ступни. Люк окружил себя Силой, ярость взвихрилась смерчем, трепля рубашку и волосы, глаза заволокла багровая пелена. В руке привычно появился сейбер, разгоняя мрак фиолетовым сиянием. Силовой толчок снес его прочь, Люк покатился по лаве, чувствуя, как горит кожа и мясо, взвыв от боли. Где-то рядом торжествующе захохотал Андедду. Удар посоха выбил дыхание, острые грани кристалла рассекли руку, закапала кровь. Призрак налетел, с каждым ударом становясь все более реальным, мальчик отбивался, но это было неимоверно тяжело. Увы, он пока что не может сражаться с мастерами на равных, но это не значит, что он не будет пытаться. Лава закипела, брызги прожигали одежду и мясо, заставляя скрипеть зубами в попытках справиться с болью и атаками Андедду. Невидимая удавка перехватила дыхание, но ее удалось разорвать, Люк попытался схватить ситха за сердце, однако мертвому телу было все равно, что с ним делают.
Молнии вспороли густой воздух, но их отбили небрежным движением руки, а затем Люка бросили в лаву, пеленая раскаленными цепями из расплавленного камня. Круговая волна Силы разбила почти застывшие путы, от направленного удара с головы мумии сорвало тиару, и Андедду рассвирепел. Тени метнулись из углов, неся дикую боль с каждым касанием, его явно пытались взять живым — Призраку хотелось заполучить живое тело, а не мертвяка.
— Ну что, Владыка Люцифер? — издевательски рассмеялся Андедду, пеленая наглого мальчишку тенями, словно паук — муху. — Так тебя называть? Владыка... Люцифер.
— Именно, — неожиданно оскалился пленник, его глазницы заполнило золотое сияние. Огонь взвился под потолок, рассеивая тени и тьму. Кокон, стягивающий тело, пронзили огромные черные крылья с крючьями когтей на сгибах, покрытые бритвенно-острыми полупрозрачными перьями, словно выточенными из обсидиана. Голову подростка украсила корона из чистого света, а тело скрыла мантия из пламени.
— Спасибо, что напомнил, Андедду, — оскалил острые клыки подросток, расправляя и складывая крылья, за чем ситх проследил с недоумением. Что это? Что происходит? — Лава, огонь и Тьма. Прямо родное Инферно!
— Что? — изумление скользнуло в Силе, заставив рассмеяться.
— Я ведь сказал, кто я. И если ты не понял, то это только твой просчет. Ты мне не нужен. А вот твои знания...
Лава застыла гладким обсидиановым зеркалом, в которое оказался вмурован по колено ситх. Он закричал, удары Силы дробили камень, тут же расплавляющийся и вновь застывающий, сухое тело начало обугливаться, Андедду взревел, сопротивляясь, но сорвавшийся с тормозов Люк напирал изо всех сил, чувствуя, как в реальности по лицу течет кровь, а тело колотит в судорожном припадке. Иллюзия медленно покорялась его воле, заставляя Призрака забыть на мгновение, где настоящее, а где — нет.
Вспыхнула библиотека, и Андедду закричал в ужасе — знания были для него всем, в отличие от власти, Силы и даже жизни. Все это были только инструменты для добычи новой информации, единственной для него ценности.
— Нет! — Призрак дрогнул, и Люк торжествующе оскалился.
— Признай свое поражение.
— Признаю, — взвыл Андедду, и пламя утихло, открывая невредимые шкафы и стеллажи.
— Темное исцеление, — напомнил Люк, выскальзывая из распадающейся на части иллюзии и ощущая навалившееся истощение. Очнулся он на полу, скрюченный, с сочащейся из носа и ушей кровью и с раскалывающейся от боли головой. Подросток с трудом встал на четвереньки и пополз к дверям, так как встать сил не было, но свалился на полпути в полном изнеможении.
— Капитан!
Двери открылись, внутрь стремительно ворвался Райф, одним взглядом окинул картину маслом: валяющийся в жутком виде подопечный, голокрон на столе, и сделал выводы. Началась суета, но Люку уже было все до одного места — он провалился в сон, наполненный тихим сердцебиением Вейдера.
* * *
'Истец' стремительно скользил сквозь гипер, неся на Корускант недобрые вести, пока оставшиеся разрушители блокировали пространство Финдара. Пиетт стоял на мостике, наблюдая, как расплываются лентами звезды, и чувствовал себя при этом отвратительно. Сейчас боевой корабль превратился в скорбную колесницу, несущуюся через космос в попытке успеть довезти свое жуткое содержимое и не допустить наступления самого страшного.
Капитан пытался казаться невозмутимым и несгибаемым, как и полагается офицеру, но внутри его просто разрывало от терзающих мозг мыслей. Пиетт знал, что у Лорда Вейдера прорва врагов, что на него часто производят покушения, что мужчина практически никуда не выходит в одиночку — издержки бытия высокопоставленной личности, но происшествие вызывало настоящий шок. Настолько неприкрытое наглое нападение, причем успешное! Если бы не Сила... Фиермус мысленно восхищенно покачал головой, обдумывая ситуацию. Неведомым образом ситху удалось спасти не только себя, но и чуть ли не всех находившихся в тот момент в шаттле штурмовиков — погибли только трое. Остальные были сильно покалечены, но не смертельно, хотя бойцам предстояла длительная реабилитация.
Да и сам Лорд... Капитан совершенно не понимал, что и как он сделал, но искренне восхищался могуществом Главнокомандующего: шаттл должен был сплющиться, превратившись в металлическую смятую банку с раздавленным в фарш содержимым. Однако этого не произошло, и Пиетт возносил горячие молитвы Силе, богам, лично Вейдеру за то, что не станет гонцом, несущим плохие вести. Совсем не хотелось узнать на своей шкуре, насколько могут быть милосердны Император и его Наследник.
* * *
— Бабушка?
Лея нерешительно посмотрела на Винаму, сидящую во главе стола, и нахмурилась, пытаясь понять, что ее беспокоит. Женщина отставила чашку с кафом.
— Да, Лея?
— Что-то... Что-то происходит, — девочка смотрела потемневшими глазами, пытаясь объясниться. — Люк закрылся. Совсем.
— Это плохо? — напряглась глава семьи Наберрие. Лея уставилась в стену, подбирая слова.
— Плохо. Обычно я могу определить, все ли с ним в порядке, а сейчас... Ничего. Совсем ничего. Закрылся.
— Свяжись с ним. Прямо сейчас.
— Уже, — прошептала девочка. — Капитан Райф сказал, что он велел, чтобы его никто не беспокоил. У меня плохое предчувствие. Плохое...
Неожиданно раздались торопливые шаги, и в гостиную ворвался начальник охраны.
— Госпожа Наберрие, — мужчина коротко поклонился, нервно сжимая руками датапад. — У меня есть две новости. Первая. Пришло срочное сообщение от главы СИБ Иссарда. Вы должны это видеть.
Он протянул прибор, и женщина впилась глазами в экран. Пробежав глазами сообщение, она медленно побледнела.
— Великие стихии... — в шоке пробормотала Винама, вскидывая на Тайфо потрясенный взгляд. — Это же...
— Надо уходить, немедленно. Это единственный выход.
— Но... — нервно сжала кулак женщина и тут же осеклась, понимая неуместность возражений. — Это точно не шутка?
— Нет, госпожа, — покачал головой мужчина. — К моему огромному сожалению, нет. Но у нас есть шанс, причем очень хороший. И это — вторая новость.
— То есть?
— К нам обратился специалист высочайшего класса. Предложил свои услуги по охране.
— Кто? — деловито поинтересовалась Винама, Лея молча смотрела на бабушку.
— Боба Фетт.
— Я про него слышала, — неожиданно произнесла девочка, и Тайфо с Винамой повернули к ней головы. — Люк рассказывал. Говорил, что Фетт часто работает с отцом и стоит своих денег. И не только их.
— То есть?
— Он не объяснял, — пожала плечами Лея, — но отзывался сугубо положительно.
— Пригласите господина Фетта как можно скорее.
Тайфо кивнул и поднес к губам передатчик, отдавая приказ.
— Десять минут.
* * *
— Красиво... — с нескрываемой ненавистью прошипела среднего роста молодая женщина, затянутая в облегающий кожаный костюм. Облако пышных темных волос, падающих на плечи, изумительная фигура, выставленная напоказ при вроде бы закрытой одежде, миловидное лицо... Все это заставило бы встречных оборачиваться ей вслед с откровенным интересом, но портило красивую картинку высокомерное выражение лица и презрение, сквозившее в каждом движении. А еще странные татуировки, сейчас скрытые искусным гримом.
Еще несколько женщин, стоящих за ее спиной и одетых так же, брезгливо поморщились. Раскинувшееся перед ними небольшое поместье, дом с окружающими его садами, лужайками и прочими красотами этой мирной планеты разжигали в них зависть и ненависть. Не совсем к их обитателям, скорее к тому факту, что живущие там люди связаны с тем, кто был их врагом. И теперь у них есть шанс отомстить. Пусть не совсем своими руками, хотя они и надеются, что возможность представится, но все же... Они своего не упустят.
* * *
Люк проспал только четыре часа, после чего с трудом выполз из кровати и принялся приводить себя в порядок. Слуги и врачи встретили его настороженными взглядами, и мальчик отлично понимал причины их нервозности: белки глаз покраснели, покрывшись сеткой лопнувших капилляров, что вкупе с истощением выглядело ужасно. Андедду его сильно потрепал, выкачав немало энергии, а как следует восстанавливаться — нет времени. 'Истец' прибудет через семнадцать часов, и к этому моменту он должен знать основы. А значит, надо поддерживать себя искусственно, раз на естественный отдых рассчитывать нельзя.
Медики накачали его витаминами, Белена приволокла гору слабо обжаренного мяса, получив указания держать запас наготове, вместе со смесью из сухофруктов и орехов с медом, после чего Люк вновь активировал голокрон. Андедду встретил его мрачным взглядом, но качать права не решился. Он просто неторопливо, тщательно и с подробностями стал рассказывать все, что знал о Темном исцелении. Люк запоминал, тут же пытался пробовать проводить самые простые манипуляции, но через час пришлось прерваться: от потери энергии начала кружиться голова. Голокрон тянул Силу так, что пришлось запихивать в себя еду, затем садиться в короткую медитацию, после которой Люк за пару минут вылизал пиалу со сладкой смесью и снова активировал гадское устройство. После шестого такого сеанса он просто рухнул на пол, бессмысленно пялясь в потолок и не обращая внимания на суетящихся медиков, которые тут же поставили ему капельницу, а в придачу еще и вкололи витамины и энергетики
Скайуокер лежал на кровати, куда его перенесли, вяло жевал орехи с шоколадом, так как при взгляде на мясо начинало тошнить, и тоскливо размышлял, что такими темпами он сам раньше загнется. К тому же в последний раз сволочной характер Андедду взял верх над его осторожностью и здравым смыслом, и Призрак вновь предпринял попытку прощупать его на прочность. Глупо, по мнению Люка. Он был вымотавшимся, голодным и обеспокоенным за состояние отца. Не лучший момент для атаки, что Скайуокер и продемонстрировал наглядно. Как только ситх попытался вновь затянуть его в иллюзию, озверевший от навалившегося на него чужого и своего голода Люк тут же показал, что недаром столько времени уделял разработке личной ментальной защиты.
Его альтер эго, отражение имени, так, как понимал это подросток, помнивший некоторые пикантные подробности из прошлой жизни, тут же превратило иллюзию в филиал Ада, такого, как его описывали средневековые земные философы и поэты. Вулканы и лавовые реки, удушающий запах серы, черное небо с алыми тучами и дикая жара. Облик Люка потек, приобретая не предусмотренные комплектацией Хомо Сапиенс дополнения, вроде клыков и крыльев с когтями, что опять на несколько секунд сбило Призрака с толку. В этой вселенной Люцифер не имел крыльев, так что последователи старой набуанской религии очень удивились бы, если бы увидели, как именно представляет носитель этого гордого имени своего покровителя.
Крылья ударили, пробивая тело ситха длинными острыми шипами, растущими на концах, ведь при разработке облика Люк оторвался на полную катушку, скрестив ежа и ужа: крылья были перепончатыми, но покрытыми пластинками перьев, и теперь эти перья резали на части обнаглевшего Призрака, пока лава текла по его ногам, поднимаясь все выше, до тех пор, пока Андедду вновь не запросил пощады. Вразумление далось тяжело: от перенапряжения пошла носом кровь, а мышцы сводило судорогой. Медики, неодобрительно поджимая губы, пичкали его всем, чем могли, пока трясущийся в ознобе Люк применял вырванные с кровью и болью знания на самом себе. Это было непросто, но жить захочешь — не так извернешься, и через три с половиной часа Скайуокер встал на ноги и принялся опустошать тарелки.
Следующий сеанс начался с профилактического избиения — Люк как следует потрепал Призрака молниями. Беспокойство за отца и ощущение испытываемой древним ситхом боли придали сил, так что Андедду проняло, и только после этого Люк вежливо поздоровался и попросил продолжать делиться знаниями с подрастающим поколением.
Потом он не мог даже стонать и шевелиться, буквально сразу провалившись в тяжелый сон без сновидений. Ему казалось, что он только закрыл глаза, и вот его уже будят — 'Истец' вышел в обычное пространство, а еще через четверть часа поступил сигнал — на Корускант вернулся из деловой поездки Император.
* * *
— Госпожа, может, всё-таки... — попытался настоять Тайфо, но Винама отрезвила его одним коротким жестом.
— Тайфо, что за паника? — ледяным голосом осведомилась женщина, смерив возвышающегося над ней мужчину недовольным взглядом. — Или вы считаете, что ваши люди, а также присланные Его императорским величеством специалисты не справятся?
Капитан тут же вытянулся, принимая невозмутимый и собранный вид.
— Никак нет, госпожа Наберрие! — гаркнул мужчина, и Винама слегка дернула бровью.
— То-то же. Такая паника на пустом месте... От вас я подобного не ожидала.
Тайфо покосился на внимательно наблюдающую за происходящим Лею и мысленно тоскливо вздохнул. Ну что плохого в том, что он решил немного перестраховаться? После того как Лею официально вывели в свет, капитан места себе не находил, ожидая чего-то этакого. И вот вам, дождался. И его не успокаивает то, что бойцов под его началом достаточно, что поместье может выдержать настоящую осаду, что Император озаботился безопасностью девочки, прислав дополнительную охрану. Вот не успокаивает... Потому что на Наследника тоже покушались, несколько раз, и почти успешно, а уж он и сам не промах, и охрана под стать.
