Но нам, безоружным, некогда было рассматривать, кто именно стрелял в нас. Вскочив на ноги, мы изо всех сил кинулись прочь, причем бежали не по-прямой, а как бы зигзагами, кидаясь из стороны в сторону. Так преследователям целиться сложнее... Ох, так и подосадуешь на то, отчего здесь такой чистый лес — лишь высокие сосны и мхи под ногами, да еще залитые ярким солнечным светом... В любое другое время я бы порадовалась такой красоте, но только не сейчас! Нас здесь заметно издалека, мы для преследователей — как на ладони... Поневоле вспомнишь добрым словом тот бурелом, где мы бродили еще не так давно! Укрыться там можно было в два счета! Хотя это еще как сказать: по бурелому мы бы так шустро не побегали, живо бы все ноги переломали...
Стрелки от нас не отставали. Пусть они больше не пускали стрел в нашу сторону, но, стоило оглянуться, как мы неизменно видели мелькающие между деревьев фигуры преследующих нас людей. Впрочем, нашим преследователям тоже не спрятаться... В другое время можно было бы остановиться, попытаться поговорить с ними, но, похоже, без оружия в руках с этими стрелками в переговоры лучше не вступать. Судя по тому, с какой настойчивостью нас преследуют эти люди, встреча с ними для нас двоих ничем хорошим закончится не может. Простые охотники в лесу так себя не ведут. Не знаю, кто они такие, эти наши преследователи, но для нас лучше будет уйти от них как можно быстрее и как можно дальше! Не зря же они стрелу в Кисса кинули! Еще плохо то, что эти люди знают местность, а вот мы даже представления не имеем, куда нам надо бежать!
— Лиа, не отставай! — на ходу бросил мне Кисс. — Мы бежали с ним рядом, причем он по-прежнему чуть ли не тащил меня за руку. — Постарайся еще немного продержаться! Еще чуть-чуть... Мы сумеем от них оторваться! Смотри: там, чуть ниже, начинают появляться березы, а дальше пойдут и ели вперемежку с осинником... Там нас отыскать будет куда сложнее...
Снова сосны, начинающийся мелкий кустарник... Оглянувшись, никого не заметила за нами... Неужели они отстали, или просто решили прекратить преследование? Хорошо, если так, да вот только мне отчего-то в это плохо верится! Не для того они за нами бежали... Еще немного поднажать... Снова глянулась — преследователей не видно. Уже неплохо... Может, там, дальше, будет полегче спрятаться в случае чего... И в этот миг опять дал знать о себе все тот же живущий во мне человек...
— Кисс, стой! — закричала я, падая на землю, и при этом дернула его к себе за удерживающую меня руку, причем рванула ее, эту руку, по направлению к себе изо всех сил. Естественно, от этого неожиданного рывка Кисс потерял равновесие, споткнулся, сделал шаг назад, в мою сторону, и в тот же момент земля ушла из-под наших ног. Раздался треск, и мы с ним провалились в какую-то глубокую яму. Из нас двоих мне досталось меньше — я упала на Кисса, который рухнул на дно этой самой ямы. Н-да, тут можно сказать одно: повезло мне, и не повезло бедному парню...
Несколько долгих секунд я неподвижно лежала, со страхом прислушиваясь к своим ощущениям... Но, спасибо всем Светлым богам, кажется, у меня все в порядке, ничего не сломано. Так, теперь можно и осмотреться, определиться в том, куда же мы попали... Понятно что яма, причем, следует отметить, довольно широкая и глубокая. Выше моего роста, а посередине и у двух противоположных сторон ямы вкопано в землю несколько длинных, заостренных сверху кольев, испачканных чем-то темным, похожим на засохшую кровь... Мы упали как раз рядом с одной из этих страшных жердин. Да-а, не рвани я к себе Кисса, еще шаг вперед — и висеть бы ему на одном из этих кольев...
— Кисс, ты живой? — затрясла я парня.
— Кажется, да... — открыл он глаза. — О, великий Ниомор, голова... Похоже, ударился, когда падал... Все еще цветные круги перед глазами... Ты как?
— Со мной все в порядке. А куда это мы провалились?
— То есть как это — куда? Это обычная ловчая яма... Выкапывается в том месте, где часто ходят звери, и укрывается сверху ветками и травой...
— Обычная? Как бы не так! — я с трудом встала, потрогала острые колья. Да, я не ошиблась — на нем точно потеки засохшей крови... — А эти заостренные жерди? До сей поры я не слыхала, чтоб на дно ловчих ям вкапывали колья! В моем поселке ни один охотник на подобное не пойдет! Дикость какая! Подумай сам, что будет, если в такую яму человек свалится? Ведь если где и ставятся ловчие ямы, то, по правилам, рядом с тем местом по обе стороны такой ловушки привязываются красные или желтые лоскутки... Для безопасности людей. Это даже я знаю! И вот чего я никогда не слыхивала, так того, что в ловчих ямах колья вкапывали! В моем поселке за такую ловчую яму виновника наказали бы прилюдно, причем так, чтоб и другим на будущее неповадно было...
— Знаю...
— Попадись мне тот, кто эти колья вкопал, мало ему не покажется!.. И с чего это они такое непотребство придумали?
— Почему это ты вдруг решила, что подобное придумали местные охотники? Такие ловчие ямы делают в большинстве южных стран, и в тамошних местах никто не считает этот способ ловли неправильным. Другие обычаи, другие правила охоты... Похоже, что эту яму сооружал некто из жителей тех жарких мест, или по его указке. Ох, нога...
— Что такое?
— Не знаю... Надеюсь, что не перелом...
У меня упало сердце. С переломами у меня были связаны одни из самых неприятных воспоминаний в жизни, о которых хочется забыть... Но дело не в воспоминаниях. Сломанная нога — сейчас, в нашем нынешнем положении, это почти катастрофа...
— Погоди, посмотрю твою ногу...
Без разговоров, не слушая протестов, обнажила его ногу и пробежалась по ней пальцами... Пресветлые Небеса, не знаю как вас и благодарить! Фу — у, ну, это поправимо...
— Кисс, у тебя вывих. Правда, вывих серьезный... Но это не страшно, я с таким уже сталкивалась... Придется тебе немного потерпеть... Готов?
От моего короткого рывка Кисс лишь скрипнул зубами, а потом чуть облегченно перевел дыхание.
— Ну, как сейчас?
— Не знаю... Вроде, полегче...
— Пошевели пальцами... Ага, вот так... Ногу согни... Теперь снова распрями... Ничего, до свадьбы заживет. Перебинтовать бы тебе сейчас ногу потуже, да нечем... И хорошо бы на больное место приложить тесто, сделанное из муки и уксуса... Оно боль снимает. Только вот где его здесь взять!..
— Ну, это уже наши заботы — раздался сверху мужской голос. — Мы и перебинтуем, и перетянем, где надо...
— А заодно и уксусом потрем, если сочтем нужным... — добавил второй голос, помоложе.
Над краем ямы склонились двое — те, что преследовали нас в лесу. Сейчас я рассмотрела их получше. Один молодой, лет двадцати, с веселыми глазами, а второй был старше его чуть ли не вдвое. Физиономии у обоих были донельзя довольные. Как же, дичь попалась в ловушку! Молодой продолжал:
— Ну что, попались? Шустры вы бегать, однако! Вот и добегались... Ничего, у нас в гостях отдохнете! Мы гостям завсегда рады, особливо если учесть, что дальше они никуда не уйдут. И ведь надо же: живехонькие, и почти здоровехонькие! Повезло вам! Хотя это еще как сказать... Вы кто такие?
— А вы? — подал голос Кисс. — Нам тоже интересно, кто вы, откуда и отчего это вздумали игру в догонялки по лесу устраивать...
— Отвечай, когда тебя спрашивают! А не то стрелу пущу...
— Мы заблудились...
— Заблудились они! — заржал молодой, да и тот, что постарше, усмехнулся в бороду. — Ну вот и мы оттого стреляли, что добрые люди здесь обычно не ходят... Одни заблудшие...
— Помогите нам выбраться отсюда — вмешалась в разговор я.
— А зачем?
— То есть как это зачем? Парни, хватит валять дурака! Вам, может, и весело, а нам ничуть не смешно! Мало того, что мы в этой яме чуть шеи себе не посворачивали и на колья не налетели, так вы еще и издеваетесь!
— Я ж те сказал, — обернулся молодой к своему соседу, — сказал, что они в яму попадутся! А ты сомневался! Спор есть спор, с тебя три серебряные монеты... Слышь, девка, тебя, может, и вытащим! Если, конечно, хорошо попросишь...
— А в рыло?.. — поинтересовался Кисс.
— Ох, а зверюшка в ловушке еще пытается хвост распушить — довольно продолжал молодой. — Да на кой вы нам оба нужны? Девка еще туда — сюда сгодится, а ты, белобрысый, нам и даром не нужен...
— Парни, хватит молоть вздор — не дала я ответить Киссу. — А ты, вместо того, чтоб насмехаться, лучше б помог нам выбраться отсюда.
— Вылезай сама, коли охота...
— Значит, так — вступил в разговор второй преследователь. — Сейчас я скину в яму веревку и ты, девка, крепко свяжешь своему мужику руки и ноги. А мы проследим, чтоб ты при том слабину не дала. Все поняла?
— Зачем?
— Затем что я так сказал.
— Нет, я понимаю: вы нас не знаете, и опасаетесь незнакомых людей, не знаете, чего от них можно ожидать... Но мы же на вас не нападали, а как раз наоборот — пытались уйти от вас... Стреляли — то в нас как раз вы. Так для чего здесь нужна веревка?
— Уж больно вы ребята шустрые...
— При чем тут это... Вы же сейчас слышали, о чем я и мой товарищ в этой яме говорили между собой, во всяком случае, должны были услышать последние слова... Так что о том, что у парня вывихнута нога — о том должны знать. Он сейчас все одно бежать не сможет, так что веревка не нужна. Мы и так пойдем с вами куда скажете, только помогите выбраться из этой ямы с кольями...
Надо постараться, каким-то образом заболтать этих охотников, отвлечь их внимание, притупить бдительность... Надеюсь, они не считают двух уставших, невесть откуда взявшихся людей серьезными противниками. Я прикидывала про себя: пока мы находимся в этой яме — у нас против них шансов нет, а вот на земле... Двое нас против этой пары, пусть даже у них в руках оружие — силы примерно равны. Если же у Кисса руки будут связаны — вот тогда не повоюешь...
— Что, не нравится в яме сидеть?
— А что, разве это кому-то может понравится? Послушайте, парни, — продолжала я, — послушайте, мы же вам ничего плохого не сделали. Только хотели убежать, так в том вы сами виноваты. Не мы же в вас первые стрелу кинули! Интересно, как бы вы себя повели, окажись на нашем месте? Встретиться в незнакомом месте с теми, кто в тебя стрелу мечет, а потом еще и преследует... Понятно, что мы испугались! Думаю, окажись вы на нашем месте, тоже вряд ли бы стояли пнями, подняв руки кверху!.. Наверное, как и мы, постарались бы спрятаться, или убраться с чужих глаз куда подальше... Да и оружия у нас нет, сами видите... Так что не стоит никого вязать. Неужели вам самим не ясно, что сейчас, когда отхлынул первый страх, мы рады, что встретили вас! Наконец-то до людей добрели! Мы и так еле ноги таскаем от бесконечных блужданий по лесу...
— Так, значит, вязать его ты не собираешься, — подвел итог моим словам мужчина постарше. — Ладно. Можно и без веревки обойтись. Тогда вот что, — обратился он к молодому парню, — ты вот что сделай: одну стрелу засади ему в плечо, а другую в ногу... Чтоб по дороге не сбежал, продырявленный! Ничего, захочет жить, поскачет за нами и на одной ноге, а коли нет... Ну, на нет и суда нет!.. Да гляди, хоть сейчас не промажь, как давеча!
Молодой парень ухмыльнулся, вскинул лук, и на его донельзя довольной роже расплылась улыбка.
— И то верно: надо, так и на одной доскачет... Не, бегом добежит! Ну что, шустрик, выбирай, в какую руку желаешь стрелу получить? Я сегодня добрый, так что пользуйся моей добротой, зверюшка!
— Вы что, с ума посходили? — закричала я. — Да как же так можно?..
— А ты, дура, заткнись! — благожелательно посоветовал мне парень, по-прежнему целясь в Кисса. — Орать будешь под ближайшим кустиком, когда я тебя из ямы вытащу. Вот тогда вопи хоть того громче, ничего против иметь не буду! Мне даже нравится, когда девки орут. Эй, белобрысый, че молчишь? Так как, определился, в какое место тебе стрелу засадить?
— Когда я выберусь отсюда, — спокойный голос Кисса заставил меня вздрогнуть, — тогда я тебе эти слова вобью прямо в глотку. Вместе с зубами.
— Ух ты, какие мы страшные! Бить меня он собрался! Страшно-то как, аж до коликов в пузе! Значит, так и определимся: подстрелить требуется правую руку и хромую ногу. Правильно? Или ты левша? Тогда левое плечико вперед выстави... Не, вроде правую руку тебе вырубить надо... Эй, ты, в яме, готов к моему подарку? Хочешь, покажу тебе, как я точно в цель попадаю? Ткни пальцем, куда тебе стрелу воткнуть... Порадуешься за меня, за то, как я хорошо стрелять умею, может, потом и сам метко стрелять поучишься... Да не сомневайся: даже подстреленный в двух местах ты сумеешь добраться до нужного места раньше нас. Как бы еще не обогнал! Тем более, что мы с твоей девкой по дороге то и дело останавливаться будем, все здешние места ей обскажем, а заодно и покажем что и как...
Вот скот! Молодой, да из ранних... Он что, собирается гонять нас по яме, как мышей в ловушке? Развлечение себе нашел, придурок... Как же не покуражиться над пойманными людьми, не показать свою, пусть и минутную, власть! Не выношу таких наглецов! Сама их прибить готова... В душе опять стало подниматься нечто, не имеющее названия, причем это заполняло меня до предела... Остается надеяться лишь на то, что все, сказанное парнем — это просто глупая бравада, и он не спустит стрелу...
— Че, страшно? — продолжал куражиться парень. — А и верно: меня бояться надо...
— Долго еще языком впустую молоть будешь? — недовольно проворчал второй. — Даже мне слушать надоело...
— А и то верно. Делу — время... — и парень спустил тетиву.
Не знаю, как сказать правильно, но в тот самый миг время для меня будто остановилось. Наверное, всему виной та злость, которую вызвал у меня тот молодой парень, а может здесь было и что другое... Время будто замедлило свой ход, а мои движения приобрели невероятную быстроту. Я увидела, как стрела медленно поплыла по воздуху навстречу Киссу, причем двигалась она настолько неторопливо, что мне не составило никакого труда сбить ее в воздухе ребром ладони по древку... Краем глаза заметила, как разломанная стрела воткнулась в землю где-то в стороне...
Несколько секунд стояла тишина, потом парень наверху удивленно хмыкнул.
— Во дает! Ну надо же, как девка жить хочет! Или боится, что я ее белобрысому чего не то отстрелю? Ну, второй раз у тебя, девка, такое не получится! Или сумеешь повторить?
Когда в сторону отлетела и вторая выпущенная стрела, мужик постарше пытался остановить разошедшегося парня.
— Погоди! Хватит переводить стрелы, в расход не по делу пускать! Не простая это девка! Не может обычный человек этак-то...
Но парень попустил все его слова мимо ушей. На него напало нечто, похожее на азарт. Третью стрелу я тоже отбила, но чувствовала, что долго не продержусь — сорвусь... Неизвестно, чем бы кончилось дело, если б я не задела ногой торчащий из земли обрывок корня, и не упала на землю. И тут мне на глаза попался камень. Округлый, тяжелый, как раз умещающийся в руку... Он лежал у основания одного из кольев. Видно, когда их вкапывали в землю, то для большей надежности их укрепляли камнями...