Не сомневаюсь, что и у Кисса с Маридой, так же, как и у меня, стало намного легче на сердце, когда с наших глаз скрылись кроны высоких деревьев, посаженных вдоль дороги, ведущей в Сет"тан. Все-таки хоть какое-то ощущение свободы.
Первые два селения, встретившиеся на нашем пути, ничем не отличались от тех, которые мы ранее встречали на дороге. Все то же самое: люди, работающие на полях, пасущиеся козы и бараны, скудная растительность, каменистая земля, песок... В этих селениях мы видели и стражников, но ни один из них нас не останавливал. Надо же, какой силой обладают эти невзрачные серые балахоны! Поселки мы просто-таки пролетали без остановки, не обращая внимания на стражу. Впрочем, те и не собирались нас останавливать. Сейчас для нас главное — успеть уйти как можно дальше от возможной погони...
Я немного опасалась за Мариду — все же она была женщина в возрасте, и эта дорога была для нее тяжеловата, однако та держалась на удивление хорошо. Оказавшись верхом на коне, да еще и ощутив долгожданную свободу, старая ведунья будто помолодела, и, кажется, обрела второе дыхание. Да, вот что значит вырваться из неволи! А на мое предложение дать ей немного своих сил Марида лишь махнула рукой — не требуется, мол. Спасибо, конечно, за предложение, но пока не надо...
Когда солнце стало клониться к закату, мы подъехали к очередному селению, третьему по счету из тех, что встретились на нашем пути. Авита была права: здесь, и верно, селений было совсем немного. В моей родной Славии на том расстоянии, что мы преодолели от развилки дорог до этого самого места, нам бы встретилось не менее двух-трех десятков поселений и деревушек. Ну, причина такой отдаленности одного селения от другого понятна: плодородной почвы тут почти нет, да и сама поверхность земли очень неровная, везде камень, песок, вечная пыль в воздухе, забивающая глаза, горло и нос, не позволяющая ни дышать полной грудью, ни нормально смотреть... И никаких водоемов, не было даже ручьев. Зато холмов, ям, обрывов хватало в избытке. Понятно, что люди селятся лишь там, где имеется вода, или хотя бы есть возможность ее раздобыть.
Полдня под солнцем, на пыльной дороге... Пить хотелось ужасно, да и лошадям нужен отдых, хотя бы небольшой. И еще я не отказалась бы поесть. Впрочем, не я одна — в всех бурчало в желудках. Так что мы решили ненадолго остановиться в этом селении. К тому же неплохо бы выяснить окружающую обстановку.
Еще когда мы только подъезжали к поселку, третьему по счету — еще тогда меня удивило то, что на небольших клочках обработанной земли нет работающих людей. Я выросла в поселке и знаю, в какое время люди уходят с полей, тем более, что в этих местах для многих обитателей огород — едва ли не единственное, что помогает выжить. И еще одно: в Нерге люди на поля выходят ранним утром, когда еще не очень жарко, и уходят оттуда в полуденный зной. Вновь возвращаются на поля ближе к вечеру, когда солнце уже не так обжигает своими горячими лучами, и работают до того времени, пока на землю не падут сумерки. А тут... Самое время для вечерней работы, а на полях никого нет...
Но в селении народ был и наше приближение заметили. Это меня ничуть не удивило: в таких поселках, находящихся в отдалении от основных дорог, жизнь течет довольно уныло, однообразно, без особых новостей, все происходящее — на виду, от глаз селян ничего не скроешь, заметят каждую мелочь. Так что любое, даже самое незначительное происшествие — это все же какая-никакая, а новость! Неудивительно, что в крайних домишках сразу приметили пыль, поднимающуюся на дороге под копытами наших лошадей. Впрочем, это было легко заметить, если учесть, что местность вокруг этого поселка была, на удивление, ровная...
В общем, когда мы подъехали к селению, то нас встретила едва ли не половина из живущих здесь людей. Ну, как быстро в таких местах разносятся новости — это я хорошо знаю: пусть и не с быстротой молнии, но что-то около того... Сейчас во взглядах жителей страх мешался с неподдельным интересом — дескать, за какой такой надобностью к ним в поселок пожаловали Серые Змеи? Все же это очень редкие гости, тем более в этих местах. Думаю, большинство из обитающих здесь людей о служителях этого храма только слышали, но вот их самих воочию видеть не приходилось.
Мы неторопливо ехали по улицам селения, и почти сразу же к нам подбежали стражники. Наверное, это опытные и умелые люди, но уже в возрасте...
Прежде чем они успели что-то нам сказать, Кисс властно спросил:
— Кто здесь старший?
— Старший стражник — это я! — выступил нам навстречу пожилой мужчина. — А староста сейчас подойдет...
— Понятно... Расскажите нам о том, что здесь произошло за последние дни... Да, еще дайте нам воды! На этой дороге мы, можно сказать, полностью пропылились...
Когда мы, спустя час, покинули поселок, то знали немало. Больше всего радовало то, что никаких новых посланий из столицы почтовые голуби пока что не принесли. Прекрасно: значит, в этом направлении нас пока не ищут. Но не стоит обольщаться — птицы могут прилететь в любой момент. Так что несмотря на то, что нас настойчиво уговаривали остаться в поселке на ночь, мы все одно направились дальше. Пусть мы почти не передохнули в том поселке, но зато перед тем, как мы собрались выехать из него, местные, узнав, что направляемся в соседнее селение, притащили нам немало еды в дорогу. Как видно, эти люди посчитали, что мы присланы сюда для того, чтоб убить то непонятное существо, что не так давно объявилось в этих местах и нагнало страху на всех живущих окрест. Что ж, отказываться от еды мы, естественно, не стали.
Можно не сомневаться, что речь шла о том самом существе, про которое нам говорила Авита. Как мы поняли из слов селян, в их поселке к сегодняшнему дню пропало пять человек, от которых нашли только кровавые куски тел. Такое впечатление, будто кто-то рубил и полосовал тела несчастных, высасывал их кровь и раздирал на куски то, что еще оставалось от убитых... Непонятное существо не гнушалось и скотом — пропадали бараны, от которых позже также находили только кровавые ошметки... Нет, шакалы тут вовсе ни при чем: каждый из здешних жителей прекрасно знает, как выглядят останки животных после нападения шакала! Или какого-то другого хищника. Тут нечто другое...
Больше всего селян потрясло то, что одним из убитых людей был настоятель находящегося в селении храма Великого Сета: по мнению людей, это уже попахивало богохульством, и оттого наш приезд показался им чем-то вроде наказующей длани Сета...
Перебивая друг друга, селяне рассказали нам, что существо нападало как днем, так и ночью, и оттого-то местные старались не отходить далеко от поселка. Дошло до того, что люди боятся выходить даже на свои обработанные клочки земли — двоих существо убило и там... Ну, а с наступлением сумерек селяне вообще запираются в своих домах на все замки. Во всяком случае, из домов то существо еще никого не утащило...
Что касается внешнего вида этого самого непонятного существа, то тут никто не мог сказать ничего определенного. На все наши расспросы люди только беспомощно разводили руками — ничем не можем помочь... Видели что-то, но точно никто ничего не знает. Единственное, что сказали нам несколько свидетелей, так только то, что они слышали некие звуки, леденящие кровь, да краем глаза видели нечто вроде взлетавших в воздух канатов... Естественно, бросаться к тому месту и выяснять, что же такое там происходит, никто не стал... Вот и все.
Ну, если уж на то пошло, то стоит сказать: у них в селении еще сравнительно тихо, а вот в том поселке, что находится дальше — там вообще люди запуганы так, что хоть уходи с этих мест. Оно бы, может, даже и на самом деле ушли, да вот только не уверены, что то существо на них в дороге не нападет. Ведь никого в живых не оставляет...
— Вот такие у нас дела, — в довершение сказал стражник. — Так что вы уж, господа, будьте поосторожней, а не то мало ли что с вами может приключиться...
Так-то оно вроде сказано все правильно, только вот между слов у стражника таилась невысказанная надежда: может быть вы, господа хорошие, сумеете справиться с этим существом?.. Век бы за вас Великого Сета молили!
Когда мы направились дальше, то нас, без преувеличения, провожали жители всего поселка. Да, бедные люди... Ох, колдуны, вы хоть соображаете, что творите, выращивая в своих лабораториях невесть кого?!
На наше счастье, в селении у стражников оказалась карта — Кисс попросил показать ему место, где чаще всего бывают нападения на людей. Конечно, та карта была старая, можно сказать — чуть живая, расползающаяся на куски, но, тем не менее, на ней можно было кое-что различить. Ну, зрительная память у Киса, в отличие от меня, замечательная, и он хорошо запомнил дорогу. Вот и сейчас Кисс сказал, что нам надо добраться до очередного селения, затем еще десяток верст — и дорога как бы делает большую петлю, которую можно срезать, если ехать по прямой...
На отдых мы остановились затемно, когда уже почти не было видно дороги под ногами. Расположились на небольшой площадке среди покатых холмов. Здесь росло немного полусухой травы, так что, по счастью, для лошадей был корм. Хотя в поселке нам староста дал огниво, но, тем не менее, из предосторожности мы не стали разжигать огонь. Дежурить решили по очереди, вначале Кисс, а потом я. Марида попыталась было доказать, что она тоже ничем не хуже нас и вполне может быть еще одним дежурным, но мы без разговоров отправили ее спать.
Однако нам не спалось — слишком много впечатлений... И к тому же всем нам хотелось хоть немного поговорить меж собой...
— Лиа, а ты не спросишь у Койена, как Медок оказался в столице?
— Да я его об этом уже спрашивала, только вам сказать не успела — все как-то было не до того... Все было очень просто. Как Варин и предполагала, Табин — бывший управляющий, прекрасно понимал, что после того, как он получит деньги за меха — после того ему не жить, и вот оттого-то он стал высматривать среди путешествующих на дороге колдуна рангом повыше, вроде того, кто на наших глазах приказал убить пытавшихся бежать из рабского каравана... Такой ему попался, и наш дорогой Табин выложил ему все о цели нашего появления в Нерге. Правда, колдун вначале слушал бывшего управляющего неохотно и вполуха, но быстро понял, в чем тут дело — и вот тогда все завертелось! За нами кинулись в погоню, но мы успели уйти в подземные выработки...
— Представляю, как некоторым попало!
— Было такое... Естественно, тут сразу же стали выяснять, что и как, и вот тогда-то вылезла наружу вся эта история о том, как мы оказались в караване рабов...
— Можно подумать, колдуны ничего не знают о подобных прецедентах — презрительно скривился Кисс.
— Почему же, знают, до них не раз доносилось подобное — что, мол, бывает такое, что бесследно пропадают чужеземцы, только вот им, этим сообщениям и слухам, обычно не дают хода. Видишь ли, в Нерге исчезновение людей — не редкость, и даже при целенаправленных поисках концов обычно не находят, иначе истории с пропажами приобретут огласку и со стороны это будет выглядеть более чем некрасиво. Все знают, что служивые, если можно так выразиться, иногда прихватывают свободных людей, но дело в том, что это почти невозможно доказать. До конклава уже не раз доносились сведения о том, что кое-кто забирает для продажи иноземцев вместе с их товаром, но за руку пойман никто не был. Ведь если кто-то из таких вот... прихваченных попал на тот же рудник, то слушать его возмущения никто не станет, а если этот человек будет продолжать шуметь, то ему просто вырежут язык.
— В мире не все можно спрятать, и кое-что может просочиться даже с рудников.
— Все верно. Если все же до кого-то донесется слух, что пропавшего без вести человека видели на одном из рудников или каменоломен... И тут несложно: устрой тому внезапно объявившемуся человеку нечастный случай — камень на голову свалился, случайно упал и голову себе разбил, или же просто-напросто внезапно умер своей смертью... Все просто. Нет человека — и нечего расследовать. Если нет фактов, а есть одни лишь слухи... Ну, слухи они и есть слухи, сказать можно все, что угодно, а доказательств как не было, так и нет. Это дело в Нерге хорошо отработано. Так что все пропажи иноземцев обычно списывают на разбойников и бандитов — мол, хоть и борются с ними, как только могут, а все одно — житья от них нет!.. В принципе, нападения придорожных бандитов случаются во всех странах, так что тут уж ничего не поделаешь... А свидетели... Ну, свидетелей в Нерге днем с огнем не сыщешь, так что если даже начнется следствие, то пропавших людей все одно отыскать не сумеют... Думаешь, отчего иноземные торговцы без крайней на то нужды в Нерг стараются не ездить?
— Но в нашем случае...
— Да, в нашем случае все было не так, и концы в воду спрятать было невозможно — вмешался конклав, и то лишь оттого, что мы им были нужны до зарезу... Так что в этом случае все виновные получили по заслугам, как это и должно быть за подобные... непотребства. Прописали полной мерой всем, кто имел к этой истории хоть какое-то отношение, и, чтоб другим неповадно было повторять подобное, неофициально сообщили об этом всем своим служивым. Так сказать, была проведена акция устрашения. Опускаю то, что в результате этого расследования огребли те, кто затеял всю эту историю...
— Ты кого из них имеешь в виду — таможенников, стражников в поселке или охрану в караване?
— Там хватило всем, жалеть никого не стали. Скажем так: все получили полной мерой... А Медка командир поселковых стражников вначале оставил было себе, но после проведения следствия мужика лишили всего добра... Жизни, кстати, тоже, но за это ему, кроме себя, винить некого... Ну, а Медок поступил в распоряжение того колдуна, к которому обратился Табин. Меха, как и было решено ранее, отдали в распоряжение заказчиков-жрецов, Медка колдун подарил своему племяннику, а все остальное оружие вручил своим охранникам и охранникам все того же горячо любимого племянника. Все же племянник — единственное чадо в очень состоятельной семье, будущая надежда и опора дядюшки...
— Да уж, чувствуется, что племянничку ни в чем отказа не было.
— Кисс, у меня еще вопрос — продолжила я. — Понимаю: оружие нам, конечно, надо... Но почему ты два меча забрал у этих наглых мальчишек, а один забрал у охранника?
— Я отбирал то оружие, что мне больше глянулось. Кстати, ты не узнала этот меч? Впрочем, у кого я об этом спрашиваю... Это же тот самый меч, который Трей выиграл в поединке с рыжим парнем, прислужником барона Д'Дарпиан! Это оружие отдали одному из охранников дорогого племянника... Прекрасный меч, и к тому же без этих сверкающих камней, которые, на мой взгляд, не очень-то нужны хорошему оружию... В общем, если вернемся, то меч надо будет вернуть Трею. Просто потому, что этот меч парень заслужил по праву, и не стоит оставлять такое доброе оружие в невесть чьих руках...
Вскоре и я прилегла рядышком со старой королевой, зная, что если Кисс дежурит, то ничего плохого с нами не произойдет. Марида быстро уснула, да и я почти сразу же вслед за ней закрыла глаза — все же мы здорово вымотались за сегодняшний день.
