— А велик ли дракон-то? — в голосе спрашивающего явно слышалось недоверие.
— Шибко велик, — подтвердил гоблин. — Треплята говорил, что крылья в размахе мало не два десятка шагов.
Тишина взорвалась смехом, ополченцы недоверчиво ухмылялись, переглядывались. Гоблин переждал шум, добавил:
— Поверить оно, конешно, нелегко, думаете небось, что у дозорных от страха в глазах маленький дракон в большого обернулся? Да вы только о том рассудите: коли был бы он маленький, разве стали бы в него маги весские с перепугу огненными шарами кидаться?
— Да весских магов испугать невелик труд. Они у нас от каждого куста шарахаются, — сказал кто-то. — Вон у хозяина поспрошайте, весичи эти здесь же дня два как стояли, дак эти маги не по разу весь постоялый двор обошли, всю ночь дружинников понужали, боялись чегой-то.
Гоблин покачал головой:
— Об весичах спорить не буду. Но вы как хотите, а на спине у дракона верховой сидел. Не гномлин. Взрослый воин. Вот и прикиньте, каким должен быть дракон, чтобы такого как я мужика на себе в небо поднять да ещё и летать с ним.
— А верно ли?..
— Верно, — отрезал гоблин. — Я своему сыну верю. Он никогда брехать не станет.
Все загомонили. Стёпка осторожно ухмыльнулся и облизал пальцы. Вот он уже и во взрослого воина превратился. Значит, всё-таки видели его. И не в одном месте. А ему сверху казалось, что тайга совсем пустая. Жаль, что Дрэга не захотел с ним сюда прийти. Вот получился бы переполох и изумление, если бы он сейчас поднялся и сказал, что дракон в стойле спит и его можно погладить. Но вообще-то дракон поступил верно: ничего хорошего нет в том, чтобы на тебя приходили поглазеть, словно на слона в зоопарке.
Теперь все вновь говорили разом, кто-то ещё сомневался, кто-то жалел, что нельзя прямо сейчас устроить на этого дракона облаву, кто-то наоборот говорил, что было бы очень хорошо, если бы такие воины на драконах присоединились к ополчению, вот тогда бы ужо продажные воеводы трижды подумали, да и весичи хвосты поджали бы...
— Странные дела творятся нынче в тайге, — гудел кто-то за Стёпкиной спиной. — Мало нам своих бед, ещё и драконы объявились. Даже старики такого не припомнят. Людоеда, говорят, в Проторе на той седьмице изловили. У весичей в клети сидит.
— В Проторе? А не там ли Старуху-то?..
— Там, там.
— Что там стряслося, в Проторе?
— Да ты откель выполз, Сдавлень, из каковского оврага? Об энтом уже вся тайга вторую седьмицу гутарит. Старуха-то и не старухой оказалась. Миряна это, страдалица, заколдованная была двести лет.
— Чегой-то ты брешешь, Липата.
— Язык придержи-кось... А-а-а, у тебя же бабы нету, ты ить у нас бобылём который год живёшь, вот и не ведашь ничего. А наши жёнки-то об том давно языками треплют. Верно тебе говорю, Миряна то была, а её какой-тось малец демонский, чародеями призванный, расколдовал. Его за то вся Протора благодарила, в ножки кланялась.
— А Миряна куды?
— Куды-куды? Туды. Расколдовалась и по ветру развеялась. Сколь маятся-то можно. Два по сто лет почитай по тайге шастала, людей супротив воли пугала.
Стёпка слушал в оба уха и радовался, что "вся тайга" его в лицо не знает, а то бы пришлось сейчас опять свою балладу рассказывать. Женщин и здесь хватает, вон хозяйка, кажется, стоит, дочки её бегают с посудой. Вот и соображай после этого: тайга велика, но никуда в ней не спрячешься.
Он допил заваруху и отправился в каморку, решив, что пора бы уже и отдохнуть. Столкнувшись у лестницы со Стригой, не удержался, спросил, не откладывая на завтра:
— Стрига, а которая дорога в Великую Весь ведёт? Я здесь никогда не бывал, боюсь заблудиться.
— А на кой тебе дорога в Весь?
— Надо мне. Человека одного туда увозят, а я его догнать хочу.
— Из ворот выйдешь — та дорога, что прямо — в Ясеньград ведёт. Та что по правую руку — в Усть-Лишай. А по левую — как есть в Кряжгород. Только страсть как далеко. Пешим не дойдешь.
— Значит, по левую, — повторил Стёпка. — Спасибо. Помог ты мне. Получается, эта дорога и есть Княжий тракт? По ней, наверное, все весичи сюда и приезжают, да?
— А как же иначе? Он и есть — старый тракт.
— А новый где?
— Новый-то? А нету покудова нового. В обход болот хотели провести, да не задалося.
— Понятно, — сказал Стёпка. — Значит, если кто хочет отсюда в Великую Весь попасть, только по этой дороге поедет. Хорошо.
Перед сном он решил сходить, что называется, до ветру и уже не видел, как молодые гоблины подозвали к себе Стригу и принялись расспрашивать его о чём-то, понимающе кивая друг другу после каждого ответа.
На улице стемнело. Дождь ещё не кончился, но уже заметно утих. По двору растекались лужи. Сырой, холодный воздух забирался под рубашку. Стёпка представил, что ему пришлось бы эту ночь провести в промокшем стылом лесу, когда и костра толком не разведёшь, и зябкие мурашки тут же побежали по спине. Надо будет Дрэге ещё раз спасибо сказать за то, что вовремя этот постоялый двор отыскал. Спас хозяина от простуды и соплей.
В двух шагах от желанной каморки, дорогу ему преградили. Две тени выступили из темноты. Стёпка сначала слегка напрягся, потом узнал тех двух молодых гоблинов, что сидели напротив. От них сильно пахло смолой, они, наверное, жевали живицу, смолу лиственницы.
— Ну что, подлёныш, попался? — негромким довольным голосом сказал тот, что повыше. — Думал, никто тебя не распроглядит?
— Ты о чём? — спокойно спросил Стёпка, а сам при этом лихорадочно пытался сообразить, что этим прыщавым балбесам надо и в чём они его подозревают.
— Он нас за худоумых принимат, — сказал второй и сразу же ударил кулаком в живот.
Удар у него, конечно, не получился, потому что Стёпка без труда увернулся и сразу встал спиной к стене, чтобы не напали сзади. Неудача драчуна не смутила, он вновь замахнулся, но второй придержал его руку.
— Погодь, Глыдря, погодь. Рассудить надобно. Слышь, ты, ощепок, тебя как кличут?
— Моё имя Стеслав, — ответил Стёпка.
— А скажи-ка ты нам, Стеслав, откудова ты тута взялся?
— Пришёл я сюда.
— Пёхом? Без коня? Один? Силён ты брехать.
— Дай я ему приложу, — снова замахнулся Глыдря, крепкий, плотный парень с широким некрасивым лицом и коротко стрижеными смоляными волосами. — Позволь, Щекла, хоть разок стукнуть. Он у нас сей миг признается, гниль весская.
— Погодь чуток. Посля приложишь... Ладно, пущай пришёл. Тогда по-инакому спросим: где ты денег столько добыл, что за ночлег и похлёбку простую серебром без оглядки платить готов? Кто тебя деньгами ссудил? За что?
Ну вот, без Стриги здесь явно не обошлось. Видимо, эти сыщики сначала чужого отрока в шпионстве заподозрили, а затем расспросили о нём говорливого слугу.
— Не ваше дело, — сказал Стёпка. — Я за свои деньги никому отчитываться не собираюсь.
— Ясненько, — протянул Щекла, обстоятельно закатывая рукава на худых, мосластых руках. — Не хочешь говорить. И кто тебя за нами следить послал, тоже сказать не желаешь?
— Никто меня не посылал. И не нужны вы мне. Кто вы такие, чтобы за вами следить?
— Во! — обрадовался Глыдря. — Упирается. Прав ты был, Щекла! Щас я ему выстелю по хребтине-то!
— Вы, чудики, меня с кем-то перепутали, — засмеялся Стёпка. Эти двое его нисколько не пугали. После всех прошлых-то приключений! — Я ни за кем не слежу и никому не служу. Просто иду по своим делам.
— По своим делам в Великую Весь нынче нашенские люди не ходят, — сказал Щекла. — По всему получается, что ты подсыл вражий, коему продажные воеводы за догляд приплатили. Хватай его, Глыдря, отведём к старшим, пущай порасспросят.
Парни бросились на Стёпку. В тесном коридорчике размахивать кулаками было несподручно, поэтому Щекла попытался без затей повалить противника на пол, а Глыдря в свою очередь вцепился в правую руку и стал выкручивать её, чтобы завести за спину. Парни откровенно мешали друг другу, но они были старше и тяжелее и, случись такая стычка в другом месте и в другое время, они взяли бы верх довольно легко. Стёпка рассердился. Бить своих противников он не хотел, но и сдаваться тоже не собирался. Худого Щеклу он просто отшвырнул в сторону, а Глыдре заломил руку так, что тот взвыл дурным голосом.
— Что такое? Что вы не поделили? — спросил вдруг кто-то.
Стёпка, не ослабляя хватку, поднял глаза. Перед ним горой возвышался хозяин постоялого двора. Щекла мешком валялся у него под ногами. Шипя от обиды и унижения, он поднялся и обвиняюще уставил на Стёпку палец:
— Дядько Вырвизуб, мы подсыла весского изловили!
— А мне сдаётся, что это он вас поймал, — ухмыльнулся вурдалак. — Нут-ка, отрок, отпусти парня, не калечь ему руку.
Стёпка отпустил Глыдрю и, когда тот выпрямился, отпихнул от себя подальше так, что тот едва не упал.
— Ещё раз полезешь — не пожалею.
Гоблины испепеляли его взглядами, но бросаться больше не торопились. Малец, которого они рассчитывали запугать, оказался ловчее их обоих. Справиться с ним наскоком не удалось. Ну и кто он после этого, как не подсыл, весскими магами обученный?
— Ты кто таков будешь, отрок? — спросил вурдалак. — Я тебя в зале видел, но что-то не припомню чей ты?
— Стеславом меня зовут, — слегка поклонился Стёпка. — Я как раз перед дождём пришёл. Меня Стрига вот здесь, у себя в каморке устроил, сказал, что комнаты все заняты. А потом накормил. А эти... с чего-то решили, что я тут за ними подглядываю.
— Денег у него шибко много, одет не по-нашенски, — заговорили разом гоблины. — Дорогу на Весь выспрашивал. Не иначе подсыл.
— Погодите, погодите, здесь поразмыслить надо, — вурдалак посмотрел на Стёпку, затем спросил. — Стрига, говоришь, устроил. И сколь он с тебя за свою каморку взял?
— Недорого взял, — сказал Стёпка. — Я на него не в обиде.
— Ладно, коли так, — кивнул вурдалак. — А на обвинение что скажешь?
— Да глупость это, — сказал Стёпка. — Не знаю, что им в головы взбрело.
— Мы его хотели старшим отвести, — встрял Глыдря. — Пущай он перед ними оправдается. Не верим мы ему, подсыл он, по всему подсыл. Гляньте, морда какая пронырливая.
— На свою морду погляди, — обиделся Стёпка. — У тебя тоже не больно приятная. А если вы так уж хотите, я согласен с вашими старшими поговорить. Мне скрывать нечего. Пошли.
Гоблины хотели схватить его за руки, чтобы показать всем, что это они его поймали, но Стёпка одному руку прижал, а второму кулак под нос сунул:
— Ещё захотели? Я и без вас дорогу знаю.
— Идите, идите. Я за ним пригляжу, — сказал вурдалак. — Приведу его следом.
Шагая рядом с вурдалаком, Стёпка вспомнил напутственные слова пасечника, глянул на хозяина снизу вверх и сказал негромко, чтобы гоблины не услышали:
— Дядько Вырвизуб, вам от Ярмила Неусвистайло пожелания и поклон.
Вурдалак положил тяжёлую руку ему на плечо, тоже вполголоса спросил:
— Как у него дела? Пчёлки ещё не все разлетелись?
— Не все, — улыбнулся Стёпка. — В бороде парочка запуталась. А ещё Сушиболото с Перечуем и Догайдой тоже велели кланяться, ежели я при случае вас увижу.
— И ты им от меня поклонись, коли судьба сведёт. Сушиболоты-то здесь ещё по зиме проезжали, а Ярмила я давненько не видал. В Проторе с ними встречался?
— Ага. Мы из Летописного замка вместе ехали.
Они вышли в зал. В приоткрытую дверь осторожно вползал вечерний мрак. По углам разгорались самосветки, в камине потрескивал огонь. Парни уже вовсю расписывали ловкость, проявленную ими при поимке шпиона.
— Вот он! Подсыл весский! Скользкий, как угорь, не ухватить! Драться горазд! Пришёл неведомо откудова! Дорогу на Весь выспрашивал! Кедриками за доносы расплачивается...
Увидев, что подсыл вполне дружелюбно разговаривает с хозяином, они стушевались и замолчали. Стёпка, не обращая на них внимания, встал в центре зала и огляделся. Вырвизуб сел сбоку на лавку, усмехаясь в усы. Ополченцев в зале было много, человек за тридцать. И почти все они сейчас смотрели на Стёпку. Одни просто с любопытством, другие посмеивались, явно не веря возбуждённым гоблинам; многие поглядывали настороженно, а двое вурдалаков так и вообще откровенно враждебно — эти, кажется, сразу поверили, что пойман весский шпион. Времена нынче такие наступили, что даже и неопасный с виду отрок, может оказаться кем угодно, хоть подсылом, хоть обученным на пакости слугой мага чародейной палаты. Стёпка не чувствовал ни малейшего волнения. Он в этом мире уже несколько раз оказывался в подобной ситуации и всякий раз выходил победителем. Не позволит себя обвиноватить и здесь. Вот что значит опыт и уверенность в своей правоте.
Прямо перед ним сидел за столом похожий на медведя грузный, бородатый тайгарь с загорелым кирпичным лицом. В сильных руках он вертел большую кружку с таким видом, словно раздумывал: а не метнуть ли её прямо сейчас в Стёпкину голову. Похоже, он гоблинам верил и вполне допускал, что незнакомый отрок может оказаться шпионом. Стёпка видеть этого не мог, но два насупленных вурдалака уже встали у выхода и даже положили руки на мечи, готовые к тому, что изобличённый шпион вздумает вдруг прорываться. А пожилой деревенский колдун всерьёз нацелился ударить в него заклинанием недвижимости. На всякий случай.
Не дожидаясь, когда его начнут обвинять, Стёпка решил взять быка за рога.
— Здравствуйте все, — сказал он и слегка поклонился. — Глыдря и Щекла меня с кем-то перепутали, решили, что я вражий подсыл. Не знаю, что им в головы взбрело, но я никакой не подсыл и могу это доказать. Вот. А весичей я тоже не люблю, они мне ничего хорошего не сделали, одни только гадости.
Среди ополченцев произошло некоторое шевеление, кто-то прокашлялся, кто-то хмыкнул. Парни смотрели на Стёпку почти с ненавистью, Глыдря дёрнулся было что-то сказать, но его сердитым рыком окоротил один из старших гоблинов.
Первый вопрос, однако, задал не бородатый тайгарь, а сидящий у камина колдун.
— Кто ты таков, отрок? Как тебя звать-величать?
— Стеславом меня родители нарекли, — сказал Стёпка и даже обрадовался, заметив, что его имя ни у кого из присутствующих не вызвало ни малейшего оживления. Даже девицы-служанки, кажется, никак на него не отреагировали. Они стояли в дверях и тоже слушали. Всё ж таки не каждый день в постоялом дворе подсылов ловят и допросы им устраивают.
От присутствующих, разумеется, не ускользнуло, что отрок на прямой вопрос ответил не полностью и, назвав своё имя, больше ничего о себе не поведал. И это, видимо, тоже сыграло не в его пользу. Скрытничает, значится, есть чего таить от честной компании.
— Откудова идёшь, Стеслав?
— Из Летописного замка иду, — честно ответил Стёпка.
— Младшие бают, ты дорогу на Весь выпытывал. На что тебе сия дорога?
Стёпка замялся, потом решил ничего не скрывать:
— Мне в Весь не нужно. Я туда сам не шибко попасть хочу. Просто... По этой дороге весские маги одного гоблина увозят, друга моего. Вроде бы в каменоломни его продали. А я хочу их догнать.
Ополченцы загудели, зашевелились, в глазах бородатого Стёпка увидел недоверие.
