— Зеро обладает талантом, подавляющим магию. — Спокойным голосом сказала Селестия. — Ты с ним сработаешься. Лира тоже. Если захочет.
Луч света снова высек сноп искр из лезвия алебарды.
— Я поняла. Я преодолею все... препятствия.
— Молодец. А теперь оставь меня. И позови, как подойдет срок. — Отрешенно произнесла Селестия, высекая еще сноп искр из оружия.
* * *
Мягкий податливый снег провалился под напором ступившего копыта. Изящный, пропитанный светлой магией, накопытник оставил глубокий заледеневший след. Падавший редкий снег таял, едва касаясь микроскопических частичек магии. Селестия гордо шла вперед к условленному месту. Вдалеке на гладкой поверхности щита появилась небольшая трещина. Могучее тело жеребца разрывало защиту империи, его черная боевая коса, вырезанная из цельного куска кристалла, и пропитанная магией тьмы, источала десятки едва заметных с такого расстояния крошечных молний, когда коснулась щита. Пролом тут же затянулся, но эффект был произведен.
— "Красуешься". — Хмыкнув, подумала Селестия.
Принцесса окутала магией "Луч зари". Могучая алебарда, древний артефакт, созданный в незапамятные времена, послушно выскользнул из магического поля оруженосца. С этого момента вся свита, что ее сопровождала: оруженосец, ее личный лекарь, четверо стражей... все остались позади. Сопровождать осталась только Лира. Свита Сомбры тоже замерла. Рядом с жеребцом с гордо поднятой головой шагал высокий темно-золотой масти аликорн.
— Ал. — Неестественным голосом произнесла Лира.
— Альтазар? — Тихонько переспросила Селестия.
— Да. — Приглушенно ответила Лира. — Принцесса, когда все закончится, я могу снова использовать на нем тот артефакт?
— Как хочешь. — Сухо ответила Селестия.
* * *
Тем временем расстояние между пони неумолимо сокращалось. Заснеженное поле, выбранное местом проведения дуэли, теперь не казалось таким уж большим. Вдобавок редкий снег постепенно перерастал в снегопад, а разыгравшийся ветер прозаично намекал о скорой вьюге.
— Принцесса, если Сомбра сбежит?.. — С нотками безумия в голосе спросила Лира.
— Уничтожить... еретиков. — Холодно бросила Селестия. — Но Твайлайт мне нужна живой. Только она и больше никто.
— Как пожелаете... — Полным безразличия голосом произнесла Лира.
* * *
Копыто Селестии грозно опустилось в свежий снег, подняв верх несколько холодных хлопьев, тут же улетевших прочь, влекомые порывом ветра. Властным жестом крыла, отработанным за века, Селестия приказала Лире, ее секунданту остановиться. Сомбра и Солар остановились в пяти шагах от кобылок.
Несколько томительных секунд соперники смотрели друг на друга. Тем временем ветер усилился настолько, что снег, безобидно бившийся о защитные заклинания дуэлянтов, начал таять на поверхности "щитов". Сомбра довольно хмыкнул, когда щит Селестии стал видимым. Его заклинания отреагировали видимым проявлением чуть позже.
— Пф-ф-ф... радуйся своей маленькой победе. — Фыркнула Селестия.
— По традиции я должен первым заговорить, принцесса. — Колко парировал Сомбра, вынимая из петли боевую косу. — Принцесса Селестия, я принял твой вызов и стою перед тобой.
С этими словами Сомбра низко поклонился принцессе, почтительно отведя косу за спину.
— Скажи же, Принцесса Селестия, что заставило тебе бросить мне вызов и что я могу сделать, чтобы решить вопрос миром?
— Традиции... — Презрительно фыркнула Селестия. — Король Сомбра, прикажи своим подданным сдаться на мою милость и служи мне вечно! Иначе тебя и всех твоих подданных ждет... смерть.
Сомбра усмехнулся.
— Простите меня, принцесса Селестия, но я не могу принять ваших требований. Солар, передай эти слова свидетелям.
— Как скажете, мой Король. — ответил жеребец и улетел под щит империи.
Мордочку Селестии на секунду исказила гримаса ярости.
— Лира, передай свидетелям: Король пожелал умереть. — Дрожащим от ярости голосом произнесла Селестия.
— Как пожелаете, Принцесса. — Почтительно ответила Лира и улетела.
— Начнем же! — Сказал Сомбра, едва Лира пролетела десяток метров, и сразу атаковал, метя косой Селестии в горло.
Острое как бритва лезвие прошло в каких-то миллиметрах от плоти кобылки, лишь срезав несколько волосков прямо над доспехом. Магическая защита сработала безупречно, но единственный раз. Мощный выброс магии тьмы прямо из косы уничтожил щит напрочь, оставив Селестию уязвимой к заклинаниям, но свою роль щит все равно сыграл. Селестия осталась жива. Следующие несколько выпадов Селестия корила себя за то, что несмотря на всю подготовку она оказалась не готова к столь неожиданной и примитивной атаке. Тем временем она пропустила очередной финт. Сомбра, быстро оценил ситуацию. Он не стал затягивать поединок с холодным оружием и, сделав еще пару яростных выпадов, от которых даже из магического оружия полетели искры, атаковал сзади теневыми щупальцами. Клубок темных отростков опутал принцессу со спины, лишая возможности двигаться. Ожившие клубы магии, сгущающиеся в подобие щупалец осьминога, мертвой хваткой вцепились в принцессу. Но и на этот раз защитные заклинания спасли принцессу от поражения. Магическая защита доспеха уничтожала щупальца, едва те касались его. Селестия оказалась опутана, но недостаточно. Кобылка легко отразила удар косы могучим взмахом алебарды. Закрепляя успех, Селестия направила в свое оружие магию и выпустила из него луч чистого света, на пару секунд ослепившего Сомбру.
Новый, хоть и не такой сложный и искусный щит накрыл Селестию полупрозрачной светло-золотистой оболочкой, но Сомбра тоже не терял времени зря. На пару секунд он лишился зрения, но оно и не нужно, чтобы создать сильное заклинание, бьющее по области. Десятки тысяч снежинок взмыли вверх, превращаясь в черные, острые как бритва кристаллы. Набирающая силу вьюга в мгновение ока превратилась в смертоносный смерч из темных кристаллов, сметающих все на своем пути. Щит Селестии засиял, едва сдерживая натиск бури. Пара осколков прорвали преграду, больно впиваясь в незащищенную доспехом часть тела принцессы.
— "Так даже лучше". — Подумала принцесса, едва ли не наслаждаясь болевыми ощущениями и новым приступом ярости.
Краем сознания Селестия отметила, что еще несколько осколков пробились через защиту, ударив в доспех, одному даже повезло. Он впился точно в круп, как раз в том месте, где заканчивалась пластина. Почему-то это попадание было самым болезненным.
Чудовищной силы волна света уничтожила все крошечные кристаллы вместе с заклинанием, а также уничтожила магический щит Сомбры и сняла один слой защиты с доспеха.
— А ты хорош... — Самодовольно произнесла Селестия, но тут же умолкла на полуслове.
Огромный клубок щупалец едва не накрыл принцессу. Магический купол из чистой магии света легко сдерживал натиск заклинания, позволив кобылке придумать ответный ход.
Чудовищный выброс магии света разметал в клочья щупальца на несколько сотен метров. Ударная волна достигла даже щита империи. Вдалеке кто-то истошно завопил. Селестия с трудом поднялась на ноги. Краем сознания Селестия вспомнила, что создавать столь сильные заклинания одно за другим не стоит, но с другой стороны Сомбра делает то же самое, а значит, ему столь же тяжело, как и ей.
— Сомбра! — Прокричала Селестия, ища глазами своего оппонента.
Жеребец обнаружился у самого щита империи. У края его поверхности поднимались клубы черного дыма.
— Эй! Ты готов ко второму раунду?! — Кантерлотским гласом произнесла Селестия, принимая боевую стойку.
Неожиданно под копытами хлюпнула вода. Селестия огляделась. Вся область, попавшая под удар заклинания, была залита водой. Выглядело это весьма забавно. Промерзлая трава быстро заиндевеневала на промозглом ветру. Падающий снег превращал образовавшиеся лужи в противную жижу из снега и воды. Создавалось такое ощущение, что на какой-то миг лето решило отвоевать кусочек территории у зимы, но лед и стужа брали верх в этой неравной битве. Новый порыв промозглого ветра вернул Селестию к реальности. Холод пробрал кобылку до самых костей. Уничтоженное согревающее заклинание больше не спасало ее от холода, а она сама сейчас стояла вымокшая до нитки посреди ледяной пустыне на промозглом ветру во время разыгравшейся вьюги.
— "Так. Этот бой надо заканчивать. Иначе, как бы это смешно ни звучало, я просто замерзну и просто не замечу, как отброшу копыта на смех Сомбре. Солнышко замерзло...". — Подумала Селестия.
* * *
Ослепительная вспышка озарила щит. Затем в щит ударили остатки заклинания Сомбры и Селестии. Щит восстановился моментально, но не дуэлянты. Селестия поднималась на ноги в эпицентре заклинания, растопившем круг радиусом почти в сотню метров. Сомбра превращался в черный дым возле щита. Твайлайт переминалась с ноги на ногу. Силы равны, оба дуэлянта потрепаны, а исход не ясен. Позади послышалось перешептывание. Слов было не разобрать, но одно было ясно. Кристальные пони гадали, какие еще сюрпризы подготовил их король самонадеянной нахалке Селестии. Твайлайт перевела взгляд на Солара. Жеребец стоял рядом со свидетелями и о чем-то шептался с медиком. Тот отрицательно мотал головой и активно жестикулировал копытами, намекая на... Твайлайт прищурилась, но разобрать так ничего и не смогла.
— Твайлайт, — неожиданно раздался позади голос Сансет, — я ничего не пропустила?
— Сансет. Тебя уже выписали?! — Удивилась Твайлайт. — Доктор же...
— Я убедила его, что со мной все будет в порядке. Он поставил стража следить за мной, на случай если я вдруг потеряю сознание, но я чувствую себя прекрасно. Как Сомбра?
Щит снова озарила яркая вспышка света, но затем почти все поле брани накрыла мрачная пелена.
— Воюют. — Вздохнула Твайлайт. — Хоть бы все обошлось.
Сансет отрицательно помотала головой.
— Забудь, подруга. Нас в любом случае ждет страшная война, даже если Сомбра убьет Селестию, в чем я сильно сомневаюсь. Ее прихвостни будут бросать против нас все, до чего сумеют добраться. — Фыркнув, произнесла Сансет. — А если Селестия выживет, то нас ждет мучительная и бесславная смерть.
— Подруга, ну ты загнула, Селестия никогда не... — Возразила Твайлайт.
— А ты общалась с НЕЙ? — неожиданно перебила Сансет.
Твайлайт изумленно уставилась на кобылку. Сансет в ответ усмехнулась.
— Значит... общалась. И знаешь ее главный секрет. — С насмешкой сказала Сансет.
— Знаю. — Серьезным голосом ответила Твайлайт.
— Она тебе рассказала, почему я сбежала?
— Ты пыталась превратить себя в аликорна при помощи ритуала жертвоприношения. — Холодно ответила Твайлайт.
— Мда. Все как всегда. Это правда. Отчасти. ОНА как всегда говорит только часть правды, чтобы все остальные додумали общую картину сами такой, какую ОНА захочет. — С грустью произнесла Сансет. — Я столько раз попалась на эту уловку.
— О чем ты?
— Твайлайт, ну ты же не дурочка. Таких она рядом с собой не держит. Я, как и ты в свое время, получила "Метку" и выбрала хранительниц элементов гармонии, как и ты, я загнала нескольких злодеев в клетку. Не таких впечатляющих, как ты, но те двое доставили много неприятностей. Я не сомневалась ни секунды. Теневой дракон теперь дерево, а великий и ужасный Дарк Темплар, темный маг, наводивший ужас на мирные поселения почти двести лет, гниет в Тартаре за его преступления. И только спустя два года я решила проверить обвинения против своих целей. Я общалась с пони из тех деревень... И не нашла никаких упоминаний об ужасных похождениях Дарк Темплара. Такой же ложью была легенда о теневом драконе, который оказался простым магическим драконом, отшельником. К нему некоторые пони даже за советом ходили. И я решила сбежать.
— Пф-ф-ф... Сан, а ты не думала, что прошлое этих двоих могло быть насквозь пропитано кровь невинных? Селестия явно не просто так...
— Думала, но... был еще третий. Предыдущий хранитель элемента.
— Хранитель элемента?!
— Да. Элемента магии. И именно хранитель.
Очередная яркая вспышка озарила щит, затем последовал удар. Мощный поток светлой магии, толщиной со ствол дерева ударил в щит империи. Затем снова площадку закрыла теневая пелена.
— Я его победила, но доставить во дворец не смогла. Он долго умирал на моих копытах и все мне рассказал. Он служил Селестии почти триста лет. За это время он уничтожил больше пятидесяти аликорнов, за что его прозвали "Кровавым ветром" С его слов всякий раз это были подростки не старше девятнадцати лет. В конце-концов он потребовал объяснений и был признан вне закона.
— И ты ему поверила?! — Изумленно спросила Твайлайт.
— Да, когда я отправилась по тем деревням, где якобы рождались аликорны. Всякий раз я находила там байки про родившегося аликорна. Что характерно, найти такие же байки в не указанных деревнях не удалось, как и страшилок про "Кровавый ветер". И после третьей деревушки я получила письмо от Селестии с требованием немедленно вернуться в Кантерлот. Тогда и состоялся наш первый разговор с настоящей Селестией. Я была в ужасе, когда узнала, что на виду у всех сидит почти безвольная кукла, на которую настоящий правитель взвалил всю рутину. Ты знала об этом?
— Да. После изгнания Тирэка у нас был разговор. — Кивнула Твайлайт. — Но ты так и не ответила, почему ты сбежала? Ты отказалась?
Сансет рассмеялась.
— Конечно же нет! Я согласилась! Селестия умеет быть убедительной. Убежать я решила только через несколько недель, когда я получила свое первое задание. Я должна была отловить двух пони с особым магическим талантом. Я выполнила задание и сразу же воспользовалась представившимся случаем. Я проникла в рабочий кабинет настоящей Селестии. Не знаю, что я там могла увидеть, но через минуту я уже была в кандалах. Слава солнцу, Селестия пощадила меня, когда выяснила, что я ничего не знаю, но мне предстояло навсегда покинуть Эквестрию и отправиться служить в Тартар. Следующие два месяца я провела в Тартаре.
— О! Смотри, Солар вышел за щит! — Воскликнула Твайлайт.
— Они решили передохнуть? — Удивилась Сансет.
— Правилами дуэльного кодекса предусмотрен один перерыв. Так ты сбежала из Тартара?
— Да. За год до моего заточения ко мне попало описание мира людей и заметки о портале. В день, когда портал был активен, я сумела перехитрить стражу и сбежать на Землю. Это привлекло внимание Селестии и я была прощена. С тех пор я занималась изучением земных технологий. Результат ты видишь за этим щитом. — Сансет махнула копытом в сторону осадных орудий.
— Значит, ты осталась верна ей?
— Как будто у меня был выбор! — Возмутилась Сансет.
— Понятно. Смотри, Сол вернулся.
— Солар. Придумал же. — Фыркнула Сансет.
— Тебе-то что? И... помалкивай. — Строго произнесла Твайлайт.
— Вот ты себя и выдала. Ты сама придала иной смысл моим словам.
— Я не...
— Просто забудь. — Отмахнулась Сансет.
— Ладно. Я пойду к нему. — Неуверенным голосом произнесла Твайлайт.
* * *
Солар, свидетели дуэли и немногочисленная свита Сомбры были единственными, кто стоял у самого края щита. Остальные пони, как бы им ни было интересно, держались согласно правилам: не ближе ста метров от края. Твайлайт знала, что нарушает правила, но все равно продолжала идти к Солару. Позади раздался предупреждающий свисток, однако стражи не стали останавливать кобылку, предоставив разбираться с ней самому Солару, новому ученику Сомбры.
