— К чёрту Щит, — резко бросила Бобби, — после того, что они делали с нами… да и тебя тоже подставили. Я не прочь иметь дело с кем-то из Мстителей. По отдельности, они вроде бы неплохие люди, но мне не нравится, что за всем этим стоит Щ.И.Т.
— Понимаю.
После Гвен и Бобби также поделились информацией касательно той части ночи, которую я пропустил. О событиях в колледже и после него. Оказалось, что занимавшаяся вербовкой и первоначальной подготовкой будущих солдат Руки Колин Винг не та, за кого мы её принимали. В это трудно поверить, но девица, бывшая в прошлом лучшей ученицей одной из Пальцев, практически ничего не знала о структуре организации на которую работает. На самом деле она даже не понимала, что работает на Руку.
Более того, вербовщица Руки еле сводила концы с концами, ведь основная масса её учеников были детьми из бедных неблагополучных семей. Считая, что делает благое дело, вытаскивая трудных подростков с улиц и спасая их от криминального будущего, Колин брала с них минимальную плату и помогала получить дальнейшее образование. Бакуто обставила всё так, будто это она делает одолжение бывшей ученице, принимая её воспитанников в колледж. С таким положением дел додзё практически не приносило владелице дохода, отчего она и вынуждена была участвовать в подпольных боях.
Если честно ума не приложу к чему все эти сложности. Неужели Винг оказалась настолько устойчивой к идеологической обработке, что Бакуто пришлось пойти на подобные ухищрения, чтобы удержать лучшую ученицу?
Но Бобби и Гвен, находящиеся совершенно не в духе после провала в Колледже, всех этих деталей не знали. Пока я развлекался на флагманском авианосце Щита с Марией и её ручным мутантами, дуэт супергероинь наведался в гости к мирно спящей Винг. Визит этот закончился скоротечной дракой, погромом и закономерным поражением Колин. После чего, задействовав допросные таланты симбионта, героини узнали подноготную содержательницы школы боевых искусств.
— В общем, — подвела итог Стейси, — мы снова облажались… додзё сильно пострадало в драке, а страховка не предусматривает нападение Женщины-Паука и инопланетного монстра…
— Эй! — возмутилась Бобби, но Гвен её проигнорировала.
— Из-за нас Колин осталась без крыши над головой и средств к существованию и…
Она замялась, не зная как лучше выразить свою мысль.
— Ты хочешь возместить ей нанесённый ущерб? — догадался я.
— Ну… да, только у меня сейчас нет таких денег. Интернатура у Коннорс была более полезна для моего образования, нежели для кошелька.
— Не переживай, — легко бросил я, — выпишем ей чек.
— Я… — растерялась от такого быстрого ответа девушка.
— Нельзя давать газетчикам лишний повод поливать грязью твою репутацию.
— Спасибо, — чуть слышно прошептала Гвен.
В этот момент я заметил некую странность боковым зрением, словно что-то неправильное царапнуло сознание.
— Ну, охренеть, — не удержался я.
Пока Бобби ковырялась в вегетарианском блюде, симбионт, высунувшись из её плеча, подтянул тарелку с цыплёнком и основательно её опустошал, в добавку к трём уже пустым посудинам рядом и куче шоколадных обёрток.
Словно ребёнок, застуканный за тасканием конфет, симбионт поспешно спрятался в теле носительницы.
— Я… — неловко начала оправдываться Бобби, — не люблю мясо. А Веном нуждается в элементах, которых нет в растительной пище.
— Да… эм, у каждого свои причуды… — я попытался сделать вид, что увиденное для меня в порядке вещей.
Хотя это было совсем не так. Ведь прямо сейчас перед моими глазами стояли возможные картины того, как именно симбионт осуществляет доставку продуктов, поглощённых им, в организм носительницы, минуя пищеварительный тракт. Он способен так быстро растворять органику, или создаёт дополнительный пищевод из того места, откуда высовывается…
К этому моменту на улице окончательно рассвело, и наше импровизированное совещание подошло к концу. Гвен и Бобби покинули наше общество, отправившись по своим делам. Теперь, когда Рука уже не угрожает постоянно компании, я дал носительнице симбионта, всё это время выступавшей в качестве главной линии охраны в моё отсутствие, отпуск.
У меня тоже были планы и немалые. В первую очередь требовалось проверить собственное состояние, после трансформации в Ящера и возможно, провести повторный эксперимент, на этот раз под наблюдением приборов. Действительно ли я теперь могу стабильно удерживать контроль после трансформации? Какие ещё изменения я мог не заметить? И стоит привлечь к этому Коннорс — это ведь её детище в большей степени чем моё. Если она, конечно, захочет возвращаться к работе над проектом, который чуть не стоил ей всего.
Словно подслушав мои мысли, именно в этот момент мне решила позвонить сама Карен.
— Да?
— Питер, не мог бы ты приехать ко мне домой, — сразу же перешла к делу женщина.
— Эм, конечно, что-то случилось? — спросил я.
— Мне нужна твоя помощь… это касается проблемы Ящера…
— Что? — опешил я, — Подожди, но как… ты что, продолжала исследования без меня?
— Это срочно, — перебила меня Коннорс, — поторопись, пожалуйста.
Она отключилась. Я попытался перезвонить ей, но безрезультатно.
— Вот срань! — а у меня даже костюм и веб-шутеры не готовы. Станок-то в компании, в импровизированном складе, куда мы перетащили всё самое ценное и секретное оборудование и оружие.
Я проверил обруч… ещё есть одна порция антисыворотки, отлично.
— Что-то случилось? — заметила моё беспокойство бездельничающая перед приставкой наёмница.
— Карен позвонила, — бросил я на ходу, — какая-то беда с Ящером, я еду к ней, это срочно, одолжишь мотоцикл?
— Нет! — тут же отрезала Ванда, вскакивая с дивана, — я с тобой. А то ты и мой байк тоже спалишь.
Схватив только пистолеты, она выскочила из дома впереди меня. Даже не стала надевать костюм.
— Ну ладно, — не стал спорить я. Она действительно водит намного лучше меня.
Мы домчались до дома Карен за пятнадцать минут.
— На вид всё спокойно, — заметила Уилсон, слезая с мотоцикла, — может, она ещё не превратилась.
— Хорошо бы, — согласился я.
Что же случилось. Неужели она продолжала исследования? Или это просто внезапный рецидив. Такое бывало в прошлом мире, но я думал, что предотвратил возможность подобного сценария в этом.
Мы бросились к дому и бесцеремонно вломились внутрь. Входная дверь была услужливо открыта для нас.
— Карен! — позвал женщину я.
— Я здесь, — тут же откликнулась она, откуда-то с кухни.
Я бросился туда уже знакомой по прошлому посещению дома дорогой.
Карен стояла у плиты спиной ко мне, в кухне витал приятный запах бекона и запекающегося пирога.
Женщина казалась совершенно нормальной. Здесь что-то не так. Встрепенулось чутьё. Опасность слева. Я дёрнулся к противоположной стене, но это было бессмысленно.
— Замри! — раздался знакомый голос и знакомая команда.
"Ой дурак!" — окрестил я сам себя.
Я ведь знал, что она нацелится на меня, после того, что я сказал во время допроса. Но я не думал, что она начнёт действовать вот так сразу, когда у неё на хвосте весь Щит во главе с воскресшей Фьюри.
В следующую секунду в кухню вломилась Ванда. Она то ли ещё не успела попасть под фермент Пурпурной, то ли просто не расслышала команды. Я хотел предупредить её, но не мог даже дышать, не то, что говорить.
Послышались звуки потасовки за спиной. Выстрелы, грохот мебели.
— Стоп! Замрите все! — крикнула во всё горло Пурпурная, — две идиотки! Заберите у неё оружие!
Снова возня за спиной. Я начал чувствовать удушье от нехватки кислорода. Пурпурная уже знает о моей регенерации? Коннорс ведь вполне могла ей рассказать…
— А ты продолжай готовить, — это она Карен.
После этого Килгрейв лично подошла ко мне и забрала обруч из моих рук.
— Значит с помощью этой штучки ты вырвался в прошлый раз, — повертела она устройство в руках, — отвечай!
— Да, — с судорожным вздохом, ответил я.
— Эта превращает в монстра, а эта обратно? — она поскребла кнопки на внешней стороне обруча.
— Наоборот, — честно ответил я.
— Занятно, — она сунула устройство во внутренний карман своего пурпурного блейзера.
И ведь успела уже где-то разжиться новой одеждой и даже тростью. Щепетильная какая. От той апатичности, что владела ей на допросе не осталось и следа. Она снова чувствовала себя хозяйкой положения.
И она действительно ею была. В этот раз Килгрейв не допустила прошлых ошибок. Тщательно разоружив нас с Вандой, её сошки — агенты Масаки и Маккензи — усадили нас за стол, напротив друг друга.
— А ты кто? — обратилась Пурпурная к Ванде, — его подружка, телохранитель или любовница?
— Всё сразу, — честно ответила Уилсон.
Вот ведь. До излечения от рака она могла бы противостоять способностям Килгрейв за счёт постоянного обновления клеток мозга. Ванда рассказывала как-то, что ей ни по чём любая телепатия и воздействия на разум.
— Послушай, — обратился к Пурпурной я, — я расскажу тебе всё, что ты хочешь знать. Отпусти остальных, я ведь полностью под твоим контролем.
— Заткнись, — бросила она мне, — ничего не делайте без команды.
Я вынужден был подчиниться.
— Любишь её? — вдруг спросила у меня Пурпурная.
— Да, — тут же признался я.
На лице психопатки появилось возбуждённое выражение.
— Отдай ей пистолет, — приказала она одной из агентов у нас за спиной, — а ты, засунь ствол себе в рот. Если он попытается меня обмануть, вышиби себе мозги.
Ванда спокойно выполнила указание. Слишком спокойно, это насторожило психопатку. Они, психопаты, зачастую демонстрируют феноменальный уровень наблюдательности в подобных вещах.
— У тебя есть какие-нибудь способности? — прищурилась Пурпурная, почувствовав неладное.
— Исцеляющий фактор, — призналась Уилсон.
— Надо же… — впечатлилась Килгрейв, — тогда положи пистолет.
Затем, пока Карен прислуживала Пурпурной, подавая приготовленные блюда по мере готовности, та расспрашивала меня о судьбе своего ребёнка. Поначалу она держалась надменно, но чем больше женщина узнавала, тем сильнее прорывалась наружу её ярость. У неё быстро пропал аппетит, а когда я дошёл до объяснения опытов Лукиной, Зейбейдая окончательно потеряла самоконтроль и сорвалась.
Как назло, именно в этот момент Карен, следовавшая данным ранее инструкциям, подала ей свежевыпеченный ещё дымящийся пирог, судя по запаху, с яблоками. Застывшая в шоке от услышанного Килгрейв не заметила движения Коннорс и слегка обожглась о край подноса.
— Твою мать! Тупая сука! — психопатка оттолкнула женщину и та, потеряв равновесие упала, — смотри, что ты наделала!
Схватив бутылку с лимонадом, она приложила её к обожжённому участку.
— Я случайно… — попыталась оправдаться Коннорс.
— Думаешь, это так охуенно смешно? Сейчас я устрою тебе веселье! — в припадке ярости она столкнула поднос со стола прямо на Карен. К счастью та успела прикрыть руками лицо.
На протяжении всего разговора я пытался разжечь в себе те же ощущения, что испытывал, будучи Ящером, но безрезультатно. До этого момента я не чувствовал ни малейших намёков на то, что контроль можно преодолеть. Но в тот момент, когда она ударила Карен, вместе со вспышкой ярости, узы, сдерживающие меня, чуть дрогнули. Словно Ящер зашевелился внутри.
— Да что с тобой не так?! — вспылил я, — ты получила что хотела, так съебись и оставь нас в покое!
Я вдруг понял, что смог заговорить без команды. Контроль слегка ослаб или точнее, моя ярость ослабила его.
Поняла это и Килгрейв.
— Я не разрешала тебе говорить, — произнесла она недоуменно, пропустив мои слова мимо ушей.
— А мне не нужно твоё разрешение, сука, — прошипел сквозь зубы я, всеми силами пытаясь развить успех и вернуть контроль над остальным телом. Но это было не так-то просто.
— Ты, — она повернулась к Ванде, — вышиби ему мозги, если он скажет ещё хоть слово без приказа.
Это была твоя роковая ошибка, ты тварь!
Уилсон без колебаний схватила пистолет и наставила мне в лицо. Её глаза ликовали в предвкушении.
— Давай, — сказал Ванде я.
— Люблю тебя, Тигр, — ответила она и нажала на спусковой крючок.
Падение в Кроличью Нору
— Ах, — я схватился за левый глаз — именно туда попала пуля. Я видел её словно в каком-нибудь дорогом кино со спецэффектами. Огромную, вращающуюся и медленно, но неотвратимо несущуюся прямо на меня.
Но вместо кровавого месива моя рука наткнулась на окуляр паучьей маски.
Какого…
Я сорвал маску с головы и ощупал своё лицо.
Ничего… ну, то есть как раз наоборот: всё на месте. Глаз целый и нет никаких следов попадания разрывной пули сорок пятого калибра, что через глазницу должна была попасть внутрь черепа, разбрызгав его содержимое на пол комнаты. Чёрт, даже крови нет. Я цел и невредим.
Что за херня и почему я в костюме?
Первый шок прошёл, и я заметил, что на руках у меня перчатки. Вот только мой костюм, изорванный в клочья должен валяться в корзине для мусора у Ванды дома, а этот совершенно целый, новёхонький.
Да что тут происходит, куда я, чёрт подери, попал?
Я осмотрелся.
Я оказался в чрезвычайно странном месте. Язык не поворачивался назвать его помещением, скорее областью пространства. Это был заполненный светом участок, не слишком большой, границы которого терялись в непроглядной темноте.
Понятия не имею, что это за место, но у него явно должен быть хозяин. Об этом говорят немногочисленные его вещи, имеющиеся тут.
Подвесной гамак, который цеплялся нитями прямо за воздух, открытый мобильный холодильник с напитками разной степени алкогольности рядом с ним и полуопрокинутый стенд с беспорядочно разваленными наградами. Среди регалий хозяина этого места я сразу же узнал: национальную медаль штатов в области искусств и статуэтку премии «Сатурн». А ещё, в воздухе витал отчётливый запах сдобы.
Это место явно ненормально. Даже сверхъестественно, а вот вещи, наполняющие его, наоборот совершенно приземлённые и обыденные, словно кто-то вырвал их из квартиры какого-нибудь земного, судя по их характеру, художника или режиссёра.
