— Эй! — донеслось снизу — из ближайшего лаза выбрался Арсалан, отряхиваясь от хлопьев краски. — А ты как... По тросам?! Они же не выдержат...
Гедимин, пожав плечами, подобрал смотанный трос и бросил венерианцу. Можно было спуститься, опираясь на скобы в стене, и по наклонной балке соскользнуть на нижний ярус, но сармат, на время забыв о тренировке, неотрывно смотрел на север. Там действительно стреляли из бластеров — четверо в чёрных скафандрах собрались у щита с нарисованной мишенью, прикрыв его с боков и сверху защитным полем. "Ликвидаторы," — Гедимин рассматривал их оружие — не то, маломощное, что они держали в руках, а настоящее, прикреплённое к броне. "Два реактивных огнемёта, плазмомёт и... а, узнал. "Самовар", как сказал бы Бьорк. Стреляет газовыми гранатами. И ещё бластеры... Куда смотрят "макаки"?"
— А ты шустрый, — выдохнул Арсалан, взобравшись вслед за Гедимином на гребень. — А по виду не скажешь. А как отсюда?
Сармат молча прыгнул вниз, на лету хватаясь за скобы, и, замедлив падение, положил ладони на наклонную балку. Ещё пару метров его протащило вниз, и он, разжав руки, упал в "подвал".
Выбрался наружу он через десять секунд, извалявшись в пыли и хлопьях облезающей краски. В незнакомом туннеле ползти было неудобно, а повороты хотелось спрямить, прорезав в трубе дыру. Постепенно он сворачивал к северу — и вылез, наконец, подтянувшись на паре свисающих тросов, в пяти шагах от компании ликвидаторов. Они, на время прекратив стрельбу, рассматривали дымящиеся пробоины в мишени. Те располагались далеко от центра, но рядом друг с другом, — кто-то стрелял кучно, но не очень метко.
— В дыре не промахнёшься, — угрюмо сказал один из них, убирая в кобуру бластер. — А вот скорость нужна.
— Наверху тебе скорость не поможет, — качнул головой другой. — Давай дальше, до результата. Огнемёт сними, пусть лежит. Явно же мешает.
— А в бою его что, на тачке возить? — фыркнул первый, нехотя снимая массивный ствол и сумку с зарядами и укладывая их на землю — чуть ли не на ногу неподвижно стоящему Гедимину. — Всё равно сначала зачищать... Хэ-э! Ты откуда взялся?!
Он, резко выпрямившись, уставился на Гедимина. Остальные ликвидаторы развернулись к нему, ближайший растерянно мигнул.
— Смотрю, — смутившись, буркнул сармат — он собирался тихо уйти, пока его не "засекли", а до того изучить огнемёт — конструкция была знакомая, но слегка модифицированная.
— М-да, — пробормотал один из ликвидаторов. — И давно ты... смотришь?
— Минуты две, — пожал плечами Гедимин.
Ликвидатор повернулся к владельцу огнемёта и насмешливо фыркнул.
— Так ты видел, куда кладёшь ствол? Повезло, что это не повстанец!
Тот махнул рукой и издал короткий смешок.
— Увлеклись, бывает, — он смерил Гедимина оценивающим взглядом и протянул ему руку. — Уран и торий! Но и ты хорош — мог бы поздороваться первым. А где твоё оружие?
Другой ликвидатор ткнул его кулаком в спину.
— Нашивки видишь?
— А?.. — сармат растерянно мигнул. — Так ты не из отряда? Извини, сразу не понял. Я тут мало кого знаю. А почему тогда ты в ликвидаторской броне?
— Гедимин! — донёсся из лабиринта голос Арсалана. — Ты куда пропал? Я тут, кажется, застрял немного...
Ремонтник молча развернулся к стене и, оттолкнувшись, ухватился за гребень и перемахнул на другую сторону. "Застрял? Надеюсь, не сломал себе ничего..."
Едва он подошёл к уложенной на землю трубе, она загудела от ударов по внутренним стенкам. Гедимин, оторвав многокилограммовый блок оплавленного рилкара, поддел когтем обнажившийся стык.
— Ты там? Как лежишь, на боку или вниз лицом?
— На боку, — отозвался из трубы Арсалан. — И мне не развернуться. Похоже, лаз был для филков!
— Лежи тихо, вытащу, — Гедимин, запоздало вспомнив про сканер, направил на трубу пучок сигма-квантов и тут же его погасил — сканирование, по идее, не могло повредить сармату, даже без скафандра, но чужим мозгом рисковать не стоило. — Закрой глаза, буду резать.
Он вспорол трубу по верхнему "боку" и, ухватившись за края надреза, налёг на них двумя руками — и едва удержался на ногах, когда металлизированный фрил лопнул под его пальцами и развалился на куски. Из проёма, отряхиваясь от осколков, выбрался Арсалан.
— Надо было идти знакомым путём, — вздохнул он, глядя на остатки трубы. — Чем ты её так? Я только хотел упереться изнутри...
Гедимин огляделся по сторонам — ничего пригодного для ремонта вокруг не было, разве что разобрать другой участок лабиринта. "Хороший из меня ремонтник," — он досадливо сощурился. "Повезло, что тут коменданта нет..."
Сверху донёсся свист, а потом — шум падения, — два массивных тела приземлились за спиной Гедимина. Обернувшись, сармат увидел ещё двоих ликвидаторов — те задержались на верхнем ярусе, с тревогой заглядывая в проём.
— Выбрался? — спросил один из спустившихся, взглянув на Арсалана. — Всё цело?
Ликвидатор повернулся к оставшимся наверху.
— Видел? А ты ещё хотел его обогнать!
— М-да, — покачал головой тот, к кому он обращался. — Вот это называется — освоиться со снаряжением. Эй, шахтёр! Не знаю, как твоему другу, а тебе в шахтах делать нечего.
Гедимин настороженно сощурился и развернулся к нему лицом, прикрывая собой "бездоспешного" Арсалана. Тот с сердитым фырканьем вылез вперёд и молча показал ликвидаторам кулак.
— Меня зовут Скегги, — продолжал ликвидатор. — Скегги Тарс. Мне нужны толковые сарматы в отряд. С радиацией ты вроде бы дело имел. Химию и биологию немного знаешь?
Гедимин ошалело мигнул — на большее его не хватило. Скегги широко ухмыльнулся.
— Это ничего. Для начала можно и без этого — только получи нашивку стрелка. Потом устроим на курсы, за месяц освоишь. Кенен сильно цепляться не будет — знает, что мы новичкам помогаем. Ты пилот? Из чего-нибудь стрелял?
— Что там с запретом на оружие? — угрюмо сощурился на него Гедимин. Обижаться вроде было не на что — сам стоял и молчал, как азотом облитый — но всё равно было досадно.
Ликвидаторы переглянулись.
— По мартышкам стрелять не дадут, — вздохнул один из них с явным сожалением. — Но, пока мы на работе, ни одна макака не придерётся. Кенен всё сделает. Видел, что у нас тут на Территориях? Тут уже не до ерунды...
Гедимин кивнул — полутораметровые насекомые, прогрызающие корабельный борт, до сих пор стояли перед глазами. "Тут, пожалуй, без плазмомёта не пройдёшь..."
— Толковые нам самим нужны, — мрачно сказал Арсалан, потянув Гедимина за руку. Он уже не в первый раз пытался отодвинуть его от ликвидаторов, но сармат не обращал внимания на слабые толчки.
— Подрывное дело — не для идиотов, — продолжал он. — Не лезь к ним, Гедимин. Там, снаружи, никакой огнемёт не поможет. Сожрут вместе с ним.
Скегги ухмыльнулся.
— Ты ведь не пробовал, шахтёр. А я семь лет на расчистке. Если думать головой, не сожрут. В общем, Гедимин... — он посмотрел сармату в глаза. — Решай сам. Стрельбы у нас каждый день, в один и тот же час, — подтягиваем новичков. Из чего стрелять, дадим. Если покажешь нормальный результат, я сам договорюсь с Кененом об экзамене. Приходи, если хочешь.
Он, развернувшись, ухватился за мелкие выступы на стене и в три движения перебрался через гребень и скрылся за развалинами. За ним полезли остальные — кто через гребень, кто в боковой проём. Через несколько секунд на нижнем ярусе остались только Гедимин и Арсалан.
— "Думать головой"... — передразнил ликвидатора подрывник, болезненно щурясь. — Был тут один такой... Пойдём отсюда, Гедимин. Пусть эти убиваются об мутантов, если им так приспичило.
За стеной снова засверкали вспышки — ликвидаторы продолжили учения. Гедимин повернулся спиной к проёмам, заглянул в трубу, куда уже заполз Арсалан, и, крикнув, что пойдёт поверху, подёргал тросы и полез на стену. "Завтра в тот же час. Надо будет прийти..."
02 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Груда отколотой от массива руды в свете прожекторов казалась дымящейся — пыль оседала медленно, подолгу клубясь под тёмными сводами. Проходчик уже вгрызался в гору обломков, и грохот разносился по туннелям, отражаясь от стен забоя. Гедимин, на ходу прикрыв уши, подошёл к кускам породы, откатившимся в сторону от основной груды. Арсалан уже копался в них; сначала он кидал обломки в общую кучу, потом подобрал что-то и начал рассматривать.
— Видишь? — он сунул блестящий камешек Гедимину под респиратор. — Это нералит. Наткнулись на жилу. Наверху будут довольны!
Гедимин забрал у него обломок и увидел щётку микроскопических серых кристаллов. В стороне от основного сгустка прорастали другие, ещё меньше, заметные как крохотные блёстки в тёмном камне. "Сингит," — сердце сармата пропустило удар, а затем забилось быстрее. "Преобразованный настуран. Здесь было вкрапление, а здесь... видимо, небольшие фрагменты. Ирренциевая руда на Земле... Кто бы в это поверил тридцать лет назад?!"
Арсалан, уже забыв о найденной жиле, скрылся за грудой породы — пора было высматривать места для новых шпуров. Гедимин, наклонившись, отломил от камня ещё несколько фрагментов и, оглядевшись по сторонам, рассовал их по "карманам" скафандра. Никто ничего не заметил — филки, сгрудившись у проходчика, закидывали мелкие обломки руды в контейнер, фонари крепильщиков горели у дальней стены, и им тем более было не до Гедимина. Сармат, недовольно щурясь, оглянулся на грохочущий агрегат — сегодня он шумел не так, как вчера, будто один из барабанов вращался немного медленнее и оставал от остальных на доли секунды. "Наверху его починят," — сказал себе Гедимин, отступая к стене забоя. "Там есть ремонтные бригады. Завтра всё будет в порядке."
Обходя гору обломков, он подобрал ещё несколько камешков, уже не относящихся к нералитовой жиле, — для исследования могли пригодиться и они. Можно было бы просканировать их на месте, но Гедимин помнил, как нервно Арсалан относится к сканеру, — независимо от степени реальной опасности, незачем было его тревожить. "Уран замещается ирренцием даже на такой глубине. Прямой контакт тут невозможен, разве что облучение... так далеко от источников омикрона? Если бы это так работало, я не бился бы столько с реакторами. Надо хорошо всё изучить, должны быть какие-то закономерности, может, по ним вычислится причина..."
...Восемь небольших обломков гранита лежали на дне ящика, обёрнутые полосками бумаги и прикрытые защитным полем. "Добыть контейнер для образцов," — сделал в памяти отметку Гедимин. "На полосе препятствий должен быть тонкий фрил. Нарезать на ленты и вынести."
Он покосился на часы и тихо вышел из комнаты. Арсалан, судя по тишине за соседней дверью, ещё был в душевой — Гедимин оставил ему там "капсулу" из защитного поля и показал, как подогреть воду без штатных нагревателей, так что венерианец застрял в купальне надолго. "Что-то у него с ликвидаторами... и, скорее всего, из-за Квинция," — думал сармат, обходя ряд бараков и мимо равнодушных патрульных уходя к полосе препятствий. "Постепенно выясню, а пока — не до этого."
Сегодня сарматы в чёрных скафандрах собрались впятером. Кто-то уже отстрелялся, и теперь один из них выгребал из закутка между оплавленными стенами обломки фрила, другой, приложив трафарет, чертил новую мишень на разбитом пустом ящике, ещё двое объясняли что-то недавнему стрелку. Гедимин нарочно зацепился плечом за полуразрушенную стену, — ликвидаторы резко развернулись к нему, и тот, на чьей груди было больше нашивок, радостно усмехнулся.
— Уран и торий! — он вскинул руку в приветственном жесте, и Гедимин изумлённо замигал — он, конечно, не ожидал услышать "салют Саргона", но и выдуманная когда-то им фраза звучала тут очень странно. — Всё-таки пришёл! И хорошо, что без шахтёров. Твой друг, не в обиду будь сказано, какой-то пугливый. Как он вчера, не содрал с себя кожу в той трубе?
Гедимин качнул головой.
— Его друг погиб на Территориях, — мрачно сказал он. — Есть от чего стать пугливым. Ты Скегги Тарс?
Сармат ухмыльнулся и протянул ремонтнику руку.
— Именно так. Идите сюда, тески, — у нас пополнение! Как тебя, Гедимин...
— Гедимин Кет, — ремонтник по очереди пожал протянутые руки. — Мне дадут бластер?
— Само собой, — кивнул Скегги, оглядываясь на выгородку для мишеней. — Вот, возьми. Дежурная "Фокка", прожигатель. Майлог, ты пока отдыхаешь.
— Есть, — отозвался один из ликвидаторов и шагнул назад. Остальные расступились, оставив пустое пространство между Гедимином и Скегги и выгородкой, куда уже поставили ящик-мишень.
— Стреляешь без стойки, с рук, — пояснил командир, быстро проверяя механизм бластера, прежде чем передать его Гедимину. — Желательно в мишень. Сильно не волнуйся — мы просто посмотрим, что ты умеешь, и над чем дальше работать. Ты ведь пилот, не стрелок?
Сармат качнул головой. Снаружи "Фокка" выглядела исправной, но внутри одна из обсидиановых линз не то сместилась, не то треснула и работала теперь вполсилы — и это очень раздражало. "Гребучий ремонтный рефлекс!" — Гедимин досадливо сощурился, направляя бластер на мишень. "Надо сосредоточиться. Хорошо, цель не движется..."
Сначала ликвидаторы за его спиной перешёптывались, потом хмыкали, затем настала тишина. Отверстие в центре мишени выросло до размеров кулака, но аккуратно-круглым так и не стало, и Гедимин, оставив попытки выровнять края, поставил бластер на предохранитель и повернулся к Скегги.
— Я думал, ты ушёл. Так тихо... — он криво ухмыльнулся.
— Ага, — отозвался Скегги, взяв протянутый бластер. — Говоришь, пилот... Кто тебя тренировал?
Гедимин, больше не терзаемый ремонтным рефлексом, сообразил, что чего-то не учёл, и настороженно сощурился.
— Гуальтари, — ответил он. — Ты его, наверное, не знаешь...
Вместе со Скегги громко фыркнули ещё двое. Оставшиеся смотрели на них с недоумением, а на Гедимина — с тревогой.
— Понятно, — сказал Скегги, возвращая бластер Майлогу. — Спрашивать ничего не буду. Пойдёшь со мной. Майлог, продолжай, вернусь — проверю.
Гедимин чувствовал затылком их взгляды, когда вслед за Скегги кратчайшим путём обходил лабиринт. Командир ликвидаторов молчал, патрульные, расступившиеся перед ним у закрытого люка, слегка приподнятого над землёй, тоже не сказали ни слова. Освещённый туннель, достаточно широкий, чтобы двое сарматов могли идти рядом, плавно уходил вниз и внезапно разворачивался в обратную сторону, превращаясь в широкий тёмный ход. Его стенки были выстланы слоями защитного поля. В свете фонаря на стене блестнули длинные приклады — на стойке рядом висели кинетическая винтовка, огнемёт и плазменная пушка. Скегги щёлкнул переключателем, и вдоль стен зажглись цепочки зелёных светодиодов, а за спинами сарматов опустилось защитное поле.
— Тоже наш полигон, — усмехнулся ликвидатор, смахнув невидимую пыль с настенной панели проектора. Дальний конец коридора — пустое место с грудой разнородных обломков по центру — задымился, наполняясь синим туманом, в котором замелькали тени.
— С чем из этого тебя готовили? — спросил Скегги, кивнув на оружейную стойку.
