Будика и Аифе не сразу разогнались до максимальной скорости, как будто физика была просто предложением, возможно, как дань уважения Нерону, и двигались по дороге относительно медленно в течение минуты или двух. Однако в тот момент, когда мы преодолели гору и склон повернул вниз, в долину, они быстро набрали скорость, и галактика огней, сквозь которую я визуализировал свой рой, пришла в движение.

Стук копыт лошадей и скрип оси колесницы создавали саундтрек к головокружительным стайкам жуков, влетающих и вылетающих из моего диапазона, но они мало помогали облегчить мою тошноту, когда мой желудок вырывался из моего мозга, пытаясь не отставать от этого. молниеносные изменения в составе и размерах моего роя. Думаю, я привык к этому, но не настолько, чтобы продолжать, не беспокоясь.

Один из недостатков возвращения моих сил. С другой стороны, без моих сил, вероятно, из-за смазывающего ландшафта мой желудок скрутился бы в узлы. Даже у самых выносливых людей возникали проблемы с укачиванием, когда они смотрели на мир, который больше напоминал кружащуюся импрессионистическую картину, чем настоящую сельскую местность.

Мы повернули и обогнули Лугдунум — Лион — через поля, а затем через реку.чтобы добраться до Виа Агриппы I (где я узнал, что колесница Боудики может летать, а колесница Аифе может ездить по воде, и то, и другое было бы неплохо узнать раньше), а затем ненадолго продолжить движение на юг. Нам пришлось снова свернуть ровно настолько, чтобы избежать другого города в нескольких милях к югу от Лугдуна.

Оттуда, пока мы шли по дороге, идущей параллельно реке, дорога была относительно гладкой для данного значения этого слова. Мои проблемы со скоростью остались, но значительных перепадов высоты не было, так что по крайней мере за это можно сказать спасибо. Маленькие милости, так сказать.

Это был все еще неудобный час, хотя Неро, казалось, наслаждался собой гораздо больше, чем я, судя по широкой улыбке на ее лице, которую я увидел, когда случайно взглянул на нее. По крайней мере, она не кричала и не кричала, как в парке развлечений.

Наконец, когда дорога начала выпрямляться, на горизонте поднялась стена из блестящего каменного кирпича, становившаяся все больше и больше с каждой секундой. Впереди нас колесница Боудики начала замедляться и вместо того, чтобы мчаться прямо в город, свернула в сторону и съехала с дороги на остановку. Айфе цокнула языком, едва слышно сквозь топот копыт своих лошадей, и дернула поводья с одной стороны, направляя колесницу туда, где остановилась Боудика.

Боудика и близнецы только что закончили спешиваться, когда мы подъехали к ним, и Араш, Спартак и Эмия возникли, хмурясь.

"Что-то не так?" — спросил Араш, предвосхищая мой собственный вопрос.

"Ах", сказала Боудика, качая головой, "не... неправильно , точно, я просто не думала, что это будет хорошо, если мы нападем туда, когда Империя находится в разгаре гражданской войны. Плюс..."

Она жестом указала на обрубок левой руки, все еще блестевший по краям, пока восстанавливалась. Оглядываясь назад, да, это было бы очень трудно объяснить любому, кто это видел, не так ли?

— Верно, это будет слишком сильно выделяться, — согласился Эмия. "Больше вопросов, чем мы действительно хотим получить ответы прямо сейчас".

— Я тоже не думаю, что вся наша группа должна входить, — продолжала Боудика. "Мы привлекли бы слишком много внимания и подозрений, и... Император Нерон, я думаю, вам особенно нужно оставаться здесь".

"Что это?" — спросил Нерон. — М-м-м! Почему я должен лишать своих верных подданных славы моего августейшего присутствия?

— И именно поэтому, — сказал Боудика.

Неро наклонила голову, нахмурив брови.

— Ты устроишь сцену, — прямо сказал я ей. "В тот момент, когда достаточное количество людей поймет, что вы там, нас окружит целая толпа людей, которые хотят вас видеть. Они могут даже попытаться устроить пир".

Это также был бы отличный момент для убийцы, чтобы попытаться подкрасться к нам. Или Убийца. Не было никакого способа узнать, вызвала ли его Объединенная Империя, но я не собирался делать против этого никаких ставок, и вы не могли сказать мне, что Брут не будет считаться таковым. Не тогда, когда его убийство Юлия Цезаря было одним из самых известных убийств в истории.

С другой стороны, мысль о том, что эти двое могут работать вместе, казалась немного натянутой, не так ли?

"Как они должны!" — сказал Нерон. "Это правильно, что люди должны чествовать своего славного лидера".

"За исключением того, что это превратит однодневную поездку в трехдневную", — протянула Айфе, перегнувшись через край колесницы. "Нам потребовалось бы в три раза больше времени, чтобы добраться до Рима, если бы каждый устраивал вечеринку всякий раз, когда мы останавливались".

— Хм, — задумчиво промычал Неро. "Я полагаю, что вы действительно есть что-то точка зрения."

— Можем ли мы действительно оставить Боудику и Нерона здесь одних? — спросила Мэш с нотками неопределенного беспокойства в голосе.

"Нет, — тут же ответил я, — это тоже не очень хорошая идея".

Рика ухмыльнулась. — Что ж, похоже, пора расходиться, банда!

Я подавил желание повернуться к ней, изогнув бровь. На этот раз отсылка к Скуби-Ду? Что она была, машина поп-культуры?

"Люди, которые должны отправиться в город за припасами, лучше всего впишутся в него", — сказал Араш.

Я кивнул. "Согласованный."

Он повернулся к близнецам и Боудике. "Рика, Мэш, Эмия, боюсь сказать, что это, наверное, не ты".

Эмия беспомощно пожал плечами. " Что ты можешь сделать?" сказало его выражение.

"Э?" Мэш посмотрела на себя. "Действительно?"

— Твои пластинчатые доспехи слишком продвинуты для этой эпохи, — протянул Эмия. "Моя одежда тоже.

Она моргнула. "Но разве это не означает, что все Мастера не влезут?"

"Одежду можно уценить, если все остальное в порядке", — сказал Араш. — Но ты, Эмия и Рика совсем не похожи на римлян с такими цветами волос.

"Но Нерон блондин!" — выпалила Рика.

— Конечно, — гордо сказал Нерон. — Вполне естественно, что император еще и самый красивый во всем Риме!

— И Неро тоже не пойдет, — заметил Араш. — Так что это спорный вопрос.

"Но Айфе!" Рика указала на нее обеими руками.

Айфе выгнула бровь. Араш нахмурился.

"Аифе мог бы сойти за кельтского наемника", — сказал он в конце концов. — На самом деле... — Он повернулся ко мне. — Мы твои телохранители.

Мой рот скривился в сторону, но после секундного размышления идея обрела смысл. Это не было герметично, но должно было выдержать случайный осмотр. Моя странная, тонко сшитая одежда была связана не с тем, что я был путешественником во времени, а с тем, что я был членом аристократии, а Аифе и Араш были моими телохранителями.

На самом деле, чем больше я думал об этом, тем больше мне становилась понятной эта легенда.

— Есть только одна проблема, — сказал я. "У нас нет денег".

Араш открыл рот, сделал паузу на мгновение, а затем произнес простое:

Нерон хмыкнул. — Это все, что тебя беспокоит? Как ты думаешь, кто стоит рядом с тобой?

Она порылась в рюкзаке, который принесла с собой, и через мгновение достала горсть серебряных монет, которые звякнули о ее перчатку. "Этого должно быть более чем достаточно для наших целей!"

Араш протянул руку, и она положила монеты ему на ладонь. Он пересчитал их одним пальцем и кивнул. "Да, это определенно должно сработать".

"Что, если одна группа попадет в беду?" — торжественно спросил Рицука.

У меня был ответ на этот вопрос, и я передвинул свою сумку, чтобы расстегнуть молнию и выпустить своих воронов. Мгновение спустя они оба сидели у меня на руках, совершенно и неестественно неподвижные.

"У нас есть наши коммуникаторы, — сказал я, — но я оставлю этих двоих присматривать за всем на случай нападения".

Хугинн взлетел и взмыл в небо, а Мунинн запрыгнул на обод колесницы Аифе и сел там, оглядывая группу своими маленькими черными глазками-бусинками. Город был большим для того времени, но не настолько большим, чтобы я мог оказаться вне досягаемости моих воронов в любой момент. В худшем случае я мог бы отправить либо Араша, либо Аифе в одиночку.

Это, казалось, смягчило Рицуку, и больше никто не хотел жаловаться, поэтому я объединился с Аифе и Арашем, и, прежде чем мы ушли, я оглянулся на Мэш, Эмию и Спартака. — Пока мы оставляем защиту близнецов и Неро на вас троих. Эмия, если бы ты мог все подготовить, мы, вероятно, привезем немного рыбы на обед.

Он кивнул, затем одной рукой поднял плетеную корзину и бросил ее в нашу сторону. Араш схватил его из воздуха, прежде чем я успел.

"В наше время у них нет сумок для покупок", — объяснил Эмия.

Про себя я был благодарен, потому что я как бы забыл об этой части. "Мы вернемся примерно через полчаса. Если вам что-нибудь понадобится..."

Я многозначительно постучал по запястью. Близнецы и Мэш кивнули.

Уладив все важные детали, наша группа из трех человек отделилась и свернула на дорогу, чтобы начать движение в направлении Массилии. Охранники у ворот посмотрели в нашу сторону, когда мы проходили, но они не давали комментариев и не пытались нас остановить, так что я повела плечами, чувствуя, как напряжение уходит.

Первое препятствие пройдено.

Внутри стены был оживленный город, что, возможно, неудивительно, учитывая, что это был большой торговый центр, и так было на протяжении веков. Он не был размером, скажем, с Броктон-Бей или Чикаго, и не шел ни в какое сравнение с тем немногим, что я помнил о Нью-Йорке, но он был так же плотно заселен, и вокруг слонялось богатое гражданское население. улицах, когда они занимались своими делами.

Пока мы шли, я подтягивал вредителей, наводнивших дома людей, убирая неприятности, чтобы начать формировать рой, который позволил бы мне составить мысленную карту города. В то же время я разведывал жуков, которые попадались мне в руки, и использовал их чувства, чтобы выяснить, в каком направлении нам нужно двигаться, чтобы добраться до рынка.

Окружающие с любопытством смотрели на нас, пока мы шли. Я почти чувствовал, как их взгляды скользят по моей странной одежде и очкам, ножу в ножнах на бедре, моему несколько побледневшему лицу. Однако в тот момент, когда они увидели Аифе с ее грозным красным копьем и Араша в бирюзовых доспехах, они отвели глаза и продолжили путь.

"Похоже, этот твой план работает", — тихо заметила Айфе.

"Если честно, лучше, чем я ожидал", — ответил Араш.

И это было. Казалось, никто не хотел привлекать наше внимание к себе. Они спокойно смотрели украдкой, когда думали, что никто из нас не замечает, но они никогда не делали большего, и они обходили нас стороной, когда мы шли, следя за тем, чтобы они не приближались ближе, чем на пять футов.

Я повел нашу маленькую команду по улицам к рынку, и по мере того, как мы подходили ближе, из прилавков и причалов просачивался соленый вонючий запах рыбы, и я не мог не сморщить нос от этой вони. В некотором смысле, тем не менее, это казалось мне знакомым, потому что его нес соленый ветер морской бухты, и чем ближе мы подходили, тем больше я начинал ловить жуков, которые ползали по порту.

В некотором смысле это напомнило мне о доме. Броктон Бэй.

Но различия не могли быть более резкими, потому что две тысячи лет образовали огромный пробел в том, что такое рыбалка , и мой вид на город давал мне слишком хорошую перспективу, чтобы забыть, где я был.

"Сколько рыбы мы должны получить?" — спросил Араш, когда мы подошли к рынку.

"Учитывая их размер? Трех должно быть более чем достаточно", — сказал я ему.

Он кивнул. — Значит, три.

"Не стесняйтесь взять немного хлеба и немного овощей", — добавил я.

"Конечно."

Он отошёл от нас с Айфой и с улыбкой подошел к ближайшему прилавку, вежливо поприветствовав продавца на другой стороне.Клерк? Мастер? Лавочник? Каким бы ни был правильный термин. Он смотрел вниз на выставленную рыбу с явным интересом, когда он вел дружескую светскую беседу, и я понятия не имел, какую пищу он ел в течение своей жизни, но он определенно, казалось, имел глаз на рыбу, которую я не пробовал. т ожидаемо.

Пока он это делал, я на мгновение закрыл глаза и снова обратил внимание на своих воронов — как раз вовремя, чтобы пятно мчалось по дороге, словно комета, к другой команде, ожидающей нас за пределами города.

"Входящий Слуга обнаружен!" Я услышал, как Мэш взвизгнула через уши Мунина.

Комета взмыла в воздух и с грохотом приземлилась неподалеку, превратившись в человека, который стоял в золотых доспехах и длинном красном плаще. Юбка из кожаных полосок ниспадала до середины бедра, копна коротких черных волос развевалась на макушке. Но больше всего поразили его безумные красные глаза в почерневших глазницах, которые сразу же впились в Нерона.

"Дитя моей любимой младшей сестры", — прохрипел Слуга грубым, хриплым голосом. "Откажись. Откажись от всего. От этой жизни. От этого тела. От этой империи. Отдай ее мне".

Нерон задохнулся, и тихим, тихим голосом она спросила: "Дядя?"

Глава LI: Безумный Император.

"Дерьмо".

Новый Слуга не атаковал сразу, он преследовал. Его лицо исказилось в гримасе агонизирующей ярости, глаза были широко раскрыты и безумны, а каждый шаг, казалось, нес тяжесть горы.

А затем внезапно он рванулся вперед, с дикой энергией мчась к Нерону. Мэш встала между ними, защищаясь, выставив щит, но когда кулак новой Слуги врезался в него с оглушительным лязгом , который я не был уверен, что слышал от всего рыночного района, ее фактически оттолкнуло назад. . Ее сапоги прорыли в земле двойные борозды.

"Дядя?" — растерянно воскликнула Рика.

"Предыдущий император до того, как Нерон взошел на трон, Калигула!" Мэш сказал ей, голос напряженный.

Моим первым побуждением было броситься назад, чтобы помочь им, или, если это не удастся, потому что они будут задержаны тем, что я всего лишь человек, отправить Араша и Аифе назад первыми, чтобы они могли помочь другой команде. Когда враг был достаточно силен, чтобы отбросить даже Мэш одним ударом, мы определенно не могли его недооценивать. Я даже развернулся и сделал шаг назад к их лагерю за стеной по периметру.

Но затем мой мозг включился, и я понял, что это может быть именно то, чего хочет Объединенная Империя. Если бы я отправил Араша и Аифе обратно, это оставило бы меня в одиночестве и иначе беззащитным, и они могли бы послать кого угодно — любого Слугу, потому что вам не нужен Слуга, специализирующийся на засадах и убийствах, чтобы убить нормального человека, такого как я, — чтобы вытащи меня.

Разделяй и властвуй. Я не мог с уверенностью сказать, что это фраза, придуманная римским полководцем, но она определенно звучала как таковая, и кто бы ни произнес эти слова первым, сама тактика была стара как грязь.