— Как говорил отец: "Селестия страшна в бою, но куда страшнее становится тогда, когда она садится за стол переговоров", — снова отвернувшись к окну, Мол усмехнулся и качнул головой. — Лучше переоценивать подобных существ, а не недооценивать. Пока неизвестно точно, будем считать, что у неё есть шпион, а также она успела проработать план при первой встрече с Жаком.
— Эх, братишка, не любишь ты меня, — растянувшись прямо на полу, скрестив передние лапы под головой, заявила Чёрная Роза.
— С чего ты так решила? — не оборачиваясь, изобразил голосом интерес грифон.
— Сам ты сейчас спать ляжешь, а мне придётся разрабатывать планы, учитывая оба этих варианта, — обвинительно проворчала Хельга. — Опять всю ночь придётся провести без сна.
— Хм, — спорить император не стал, прекрасно понимая то, что пташка просто дурачится, в то время как планы начала продумывать ещё тогда, когда услышала слова Селестии через передатчик (за это он её и ценил, а если бы она не была его сестрой — вовсе женился бы). — Что скажешь об этом предложении?
— Не думала я, что Старсвирл может оказаться статуей, — хмыкнула Чёрная Роза. — Значит, дурацкая история минотавров может оказаться правдой... Не хотела бы я, чтобы он вернулся.
— Роуг говорил, что Старсвирл был архимагом только потому, что все остальные маги того времени являлись слабаками, — заметил Мол, бездумно скользя взглядом по тропинкам парка. — Как боевая единица — не опасен.
— Не забывай, что этот жеребец — культовая личность, — взмахнув крыльями и подняв голову, хмуро заявила Хельга, после чего добавила с придыханием: — Кобылки хотят быть с ним, а жеребцы хотят быть им! Если с военной точки зрения он мало что представляет, то вот с моральной и политической стороны Селестия получит огромную поддержку.
— Или наоборот... — постучав когтями по подоконнику, красный грифон развернулся к собеседнице, усаживаясь на пол и поджимая задние лапы. — Старсвирл — реликт минувших эпох. Как он отнесётся к тому, что происходит в мире сейчас? Не начнёт ли ставить палки в колёса всем начинаниям Селестии?
— Возможно... — грифонша задумалась, вновь опуская голову на скрещенные лапы и закрывая глаза. — Союз с грифонами ему может не понравиться, да и аристократы со времён его молодости изменились... Наверняка найдутся те, кто решат использовать старика в своих целях, чтобы слегка приструнить принцессу.
— Кто мы такие, чтобы мешать аликорну создавать себе проблемы, — усмехнулся Мол, разводя передними лапами. — Кроме того, знания Старсвирла о зеркальной магии сделают наших магов сильнее.
— В первую очередь — сделают Жака сильнее, — нахмурилась Хельга. — При этом неизвестно, насколько сильным он станет, и не попытается ли подвинуть нынешнего архимага? Да и не слишком ли жирный кусок нам предлагают?
— Не "нам", а "Жаку", — поправил сестру правитель грифонов, поучительно выставив вверх указательный палец правой передней лапы, после чего указал уже на Хельгу. — Что ты сделала бы, если бы узнала о том, что твоя мать — превращена в камень, а какой-то пони может её освободить?
— Это подло, — издав раздражённый клёкот, заявила собеседница. — Можно ли верить в это заявление?
— Понятия не имею, но зачем Селестии врать? — пожал плечами Мол. — В любом случае, завтра мы поговорим с принцессой и... возможно... проясним эту ситуацию.
— Всё равно мне кажется, что она прячет солнце на фоне костра, — заявила Хельга, поднимаясь на лапы и потягиваясь. — Пойду я, займусь делами. Завтра на меня можешь не рассчитывать.
— Возьму вторую тройку, но заменю кого-нибудь Жаком, — повёл крыльями император. — Я рассчитываю на тебя. И... доброй ночи.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Уроки и дипломатия
Замерев перед входом в учебную аудиторию, Герда поправила свою небесно-голубую мантию, сшитую из шёлка паука-химеры, выведенного друидами как раз для получения прочных материалов, стойких к магии. Зауженная талия, высокий воротник и широкие рукава отлично подчёркивали фигуру молодой преподавательницы, ощущающей жуткое волнение перед первым в этом году уроком. Привычно используя сенсорику, она определила присутствие восемнадцати живых существ, разбившихся на несколько групп, которые уже ожидали прихода учителя по некромантии.
"Соберись, тррряпка! Там всего-лишь птенцы-студенты, одной из которых ты была не так уж и давно. Не съедят же они тебя", — зажмурившись, пыталась уговорить себя жёлтая пташка, но получалось у неё откровенно неважно (даже убегая от погони из мятежников, она ощущала себя более уверенной, так как точно знала то, что ей грозит).
Пришлось прибегнуть к ментальной магии, подавляя эмоции, после чего стало значительно легче. Глубоко вдохнув и выдохнув, грифонша уверенно распахнула дверь и вошла в аудиторию, с высоко поднятой головой прошагала между рядами столов к преподавательскому месту, попутно взмахом хвоста и всплеском магии захлопнув дверь, а затем развернулась к ученикам. Взгляд синих глаз скользнул по подопечным, притихшим и с интересом изучающим уже её...
"Птенцы-то они, конечно, птенцы... но от чего же такие здоровые?", — внимание Герды задержалось на троице грифонов, каждый из коих не уступал ей ростом, а мускулатурой даже превосходили учительницу (что не так уж и удивительно если учитывать то, что жёлтая пташка была весьма... компактной).
— Гхм... — прочистив горло, грифонша спокойным голосом приказала: — Занимайте места за столами по одному.
В воздухе раздался шорох перьев, тихие перешёптывания, скрип ножек столов. Грифончики не сильно торопились, но перераспределились достаточно быстро, после чего в помещении вновь установилась тишина, а все взгляды вернулись к жёлтой пташке. Если большинство смотрело на неё с интересом и ожиданием, то вот троица здоровяков, которые обещали вымахать в таких же громил как Жак и Морген, излучали азарт, нетерпение и возбуждение...
"Чувствую, с ними будут проблемы", — в памяти всплыли строчки из личных дел, гласящие о том, что Голдар (юный самец цвета червонного золота), Краг (бледно-фиолетовый птенец) и Рок (красный грифончик), во-первых, являются самыми "крутыми" ребятами на потоке, а во-вторых, уже успели продемонстрировать собственную заинтересованность в пташках.
— Я — Герда, маг со склонностью к боевому применению дара, — представилась новоявленная учительница, растянув губы в лёгкой улыбке. — В этом году под моим присмотром вы будете изучать такую интересную науку как некромантия, которая основывается на умениях работать с плотью, магией и душой. Однако, прежде чем мы начнём я хочу узнать, кто из вас ещё не прошёл инициацию смертью? Поднимите правые лапы... Хорошо. Сегодня же вечером мы пройдём эту процедуру.
— Наставница, а можно мы пройдём эту процедуру с вами... наедине? — опустив лапу на стол, многозначительно поиграл бровями Голдар, вызвав волну смешков от прихлебателей.
— Точно-точно, — поддержал друга Рок, широко ухмыляясь, демонстрируя мелкие острые зубы. — Мы — такие стеснительные...
"И где в мире справедливость? У каждого из троицы более тридцати духовных каналов, но вместо того, чтобы развивать свой потенциал днём и ночью, выбиваясь из сил на тренировках, чтобы ещё немного увеличить шанс на выживание...", — внешне жёлтая пташка никак не показала своего раздражения, продолжая улыбаться, мысленно прокручивая варианты того, как поставить сопляков на место, при этом не уронив свой авторитет, которого пока что и нет.
Одногодки троицы задир, затаив дыхание и даже не моргая, ожидали развития событий. По всей видимости, даже от этой новоявленной банды, умудряющейся держать свой курс в когтистой лапе, они не ожидали нападок на учителя... в первый же день занятий (вероятно, если бы старшая грифонша выглядела не столь безобидной, то они бы и не решились на подобное).
— Почему бы и нет, — обворожительно улыбнулась Герда, изображая на мордочке самое наивное выражение, а затем прикрыв глаза и, пожав плечами, предложила: — Если хотите, то мы можем сделать... это... прямо сейчас.
"Серьёзно, не могут же они на такое попасться? Из нас же выбивали наивность ещё на первых годах...", — с некоторым сожалением подумала наставница.
Троица альфа-птенцов переглянулась, ведя безмолвный разговор, а затем обладатель золотой шкуры поднялся на лапы, заявляя:
— Мы готовы. Куда идти?
"М-да. Может быть я действительно выгляжу слабой дурочкой? Хотя... не замечала за собой этого", — промелькнуло в голове Герды.
— Идите за мной... мальчики, — покачивая бёдрами, подмигнула молодым грифонам жена самого молодого магистра артефакторики, направляясь к выходу из кабинета. — Остальные — оставайтесь на своих местах. Мы скоро вернёмся.
— Минут через пятнадцать, — хохотнул Краг, пристраиваясь позади старшей грифонши, взглядом прикипая к её соблазнительным округлостям, прикрытым шёлковой мантией.
"Я справлюсь быстрее", — мысленно констатировала жёлтая пташка, сворачивая в сторону тренировочного зала.
Птенцы, шествующие в двух шагах позади грифонши, очень "тихо" переговаривались, обсуждая её зад, сравнивая его с аналогичными частями тел одноклассниц. Это могло бы разозлить, оскорбить или смутить... если бы не понимание того, что ученики ещё даже опериться полноценно не успели, а уже считают себя элитой. Куда больше непонимания вызывало то, что их до сих пор не посвятили в истинное положение дел, так как некоторые заблуждения (в том числе это касается самоуверенности, а также недооценки противника), могут оказаться смертельными.
— Вы наговорились? — войдя в тренировочный зал, совершенно не изменившийся с тех пор, как она сама здесь училась, Герда развернулась к подопечным и, поднявшись на задние лапы, скрестила передние конечности на груди, расправив крылья для большей устойчивости.
— А... — Голдар огляделся, выныривая из своих мыслей, прерывая разговор с друзьями. — Да...
— "Да", что? — вопросительно изогнула бровки жёлтая пташка, улыбка которой стала хищнической.
— Да... учитель? — то ли спросил, то ли ответил Краг.
"Всерьёз они меня не воспринимают... Чем вообще шесть лет занимались их учителя?", — недоумение и досада столкнулись, перемешались и превратились в раздражение, которому удалось не позволить выплеснуться наружу.
Грифонша потянула за завязки, позволяя мантии соскользнуть с плеч, затем подхватила её правой передней лапой и ловко свернула в рулон, после чего отбросила в сторону. Троица наблюдателей почти синхронно сглотнула, а ранее самоуверенные морды покраснели от смущения, неуверенности и возбуждения.
— Поиграем? — улыбнулась Герда, игриво подмигнув птенцам, а когда они открыли клювы, добавила урчащим голосом: — Можете нападать втроём.
— Но... — попытался возмутиться Рок, рассчитывавший явно не на это.
— Ты ведь не думал, что всё будет просто? — усмехнулась жёлтая пташка. — В этой жизни вообще ничто не даётся без усилий... Но если у тебя получится взять это силой, то тогда...
— Парни, давайте, — поднявшись на задние лапы, золотошкурый ученик принял боевую стойку. — Покажем, на что мы способны, раз уж она так этого хочет. Только смотрите, не увлекайтесь...
К чести школьников, действовали они довольно грамотно, если забыть о том, что решили напасть на преподавателя: разделившись, окружили противницу, следя за каждым её движением немигающими взглядами, а затем, по знаку лидера, одновременно атаковали. Сам Голдар бросился к задним лапам, на которых Герда и стояла, Краг отвлекал внимание спереди, целя грифонше кулаком в мордочку, в то время как Рок намеривался обрушиться на левое крыло со спины.
"Шаблоны тактик им поставили неплохо, да и скорость внушает уважение", — для ускоренного восприятия Герды, всё происходящее было настолько очевидно и предсказуемо, насколько это вообще возможно (опыт сперва постоянных спаррингов с бандой Франка, а затем и реальных боёв давал о себе знать).
Взмах хвостом и всплеск магии, а в следующий миг обладатель золотой шкуры сбивается с движения, хватаясь за глаза; шаг назад и вправо, с одновременным разворотом торса, после чего захват правой передней лапы противника, напавшего со спины, и бросок его туши в напарника, который должен был отвлекать внимание. Даже с закрытыми глазами, благодаря ощущению крови птенцов, грифонша могла предсказывать любые их действия, незаметно даже для них самих подправляя движения. План был прост и вероятно жесток, но...
"Потакать глупости нельзя. "Спасибо" они мне не скажут, но если это поможет им пережить первый реальный бой, то я смогу смириться с их обидой", — делая ещё одно плавное движение, оказываясь рядом с пытающимся проморгаться Голдаром, подумала жёлтая пташка.
Лидер группы попытался отмахнуться вслепую, но во-первых, не успел подавить инерцию собственного рывка, а во-вторых действовал с заметным опозданием. Поэтому удар раскрытой ладонью левой передней лапы в бок, он всё же пропустил, после чего упал на пол и растянувшись в нелепой позе, замер бездыханным телом.
— Гол... — скинув с себя напарника, Краг вскочил на лапы, широко распахивая от удивления и ужаса глаза, после чего перевёл взгляд на мягко улыбающуюся наставницу и закричал: — Ты-ы-ы!..
— Я, — беспечно отозвалась Герда, складывая крылья, зажмуривая глаза и взмахивая хвостом. — Твоя очередь.
Взмах передними лапами и сноп ярких, но безвредных искр устремляется в морду птенцу, который рефлекторно ушёл от атаки вбок, на какие-то мгновения потеряв противницу из поля зрения, благодаря чему оказался именно там, где и планировала жёлтая пташка. Её выпущенные когти, венчающие пальцы правой передней лапы, вонзились в грудь подопечного, импульсом магии останавливая биение сердца. Ей даже пришлось замедлиться на секунду, чтобы аккуратно уложить тело молодого хищника, из-за чего увернуться от молнии уже не получалось...
"Хоть кто-то вспомнил, что мы не просто бойцы-лапопашники", — подставив под заклинание крыло, грифонша позволила разряду соскользнуть с него в потолок.
— Сука! — заверещал последний член банды, тем самым тратя драгоценные секунды, да и сбивая себе дыхание.
Хлёсткий порыв ветра, ударивший в морду ученика, заставил его поперхнуться вдохом, ну а затем уже сама Герда оказалась рядом, одним ударом отправляя птенчика полежать (очень сложно было сделать так, чтобы прервались жизненные процессы, но при этом не осталось серьёзных травм).
— Дожила, — посетовала жёлтая пташка. — Уже школьников избиваю... Что дальше? Буду сражаться с новорождёнными, отнимая у них сладости? Жак плохо на меня влияет: вот уже и шутки не смешные полезли...
Нервно хихикнув, грифонша даже не заметила того, что у неё дёргается кончик хвоста. Пусть драться за жизнь, убивая врагов, ей уже приходилось, но вот бить птенцов было совершенно новым, крайне неприятным опытом. Всеми своими силами она следила за тем, чтобы не причинить непоправимого вреда, отсчитывая секунды минимально необходимого для инициации времени.
Когда воображаемый таймер завершил отсчёт, новоявленная наставница молодых магов села рядом со своим первым подопечным, начав его реанимацию: магия жизни, в совокупности с прямым управлением кровью, за два десятка секунд позволила вернуть организм в привычное работоспособное состояние. Не теряя зря времени, она переместилась к следующему грифончику, которому досталось несколько сильнее, но проблем с ним тоже не возникло. Однако же, пусть грифонша и была уверена в себе, но только когда третий ученик задышал ровно, а затем открыл глаза и посмотрел ей в мордочку мутным взглядом, со спины словно бы тяжёлый груз упал...
