О том, что происходит что-то неладное на совете старейшин впервые заговорили только когда из Кархана перестали возвращаться наши соплеменники, которые согласно заключенной договоренности отправлялись туда на различные работы. Естественно совет старейшин потребовал вернуть наших людей, однако представители Кархана клятвенно заявили нас что все кто уехал на работы, изъявили желание остаться там навсегда. Безусловно все это было ложью, тем не менее мы были вынуждены сделать вид что поверили, и продолжать отправлять в Кархан каждый год несколько сотен наших юношей и девушек.
-Подожди, Вождь. Но почему собственно говоря ваш совет не отказался от дальнейшего сотрудничества с Карханом? Ведь на сколько я понял, к тому времени империя практически перестала вам досаждать, если разумеется не брать во внимание вялые попытки построить здесь крепость. -Поинтересовался Алекс у Вождя.
Грустно улыбнувшись Вождь ответил:
-Безусловно мы попытались, да только у нас ничего не вышло.
-Неужели ваши люди наперекор воле совета старейшин продолжали отправляться в Кархан на работы?
-Разумеется нет. Добровольцами можно было назвать только тех, кто отправился в Кархан в составе первых групп. В дальнейшем желающих отправиться туда становилось все меньше и меньше. Так что со временем "добровольцев" стали определять при помощи жребия.
-Но тогда в чем же дело? Неужели Карханцы стали забирать ваших людей силой?
-В этом не было никакой необходимости, поскольку некоторые наши старейшины к тому времени уже успели продать свою душу карханским колдунам. Впрочем большинство старейшин сохранили верность своему народу, да только теперь фактическая власть была уже не у них, а в руках шаманов, которые были всецело преданы своим "могущественным учителям".
-Выходит Кархан постепенно получил полный контроль над твоим племенем? -Спросил Алекс.
-К счастью до полного контроля дело еще не дошло, впрочем вынужден признать, что это всего лишь вопрос времени.
-Безрадостная картина, однако я так и не понял, чего же ты, Вождь, хочешь от меня?
-Несколько дней назад мне стало известно, что колдуны Проклятых Земель почему-то очень обеспокоились появлением твоего отряда в этих местах. Поэтому весной они намерены принять самое непосредственное участие в вашем уничтожении.
-Ты хочешь сказать, что весной на нас двинет свои войска Кархан?! -Удивленно воскликнул Алекс.
-Не совсем. Они попытаются вас уничтожить руками моих соплеменников. В этом случае все будет выглядеть вполне естественно, поскольку наши воины и прежде не позволяли империи пустить свои корни на этих землях. Тем не менее в этот раз нашим наступлением будет руководить не совет старейшин, а какой-то карханский офицер.
-Похоже за нас решили взяться всерьез.
-Так оно и есть. -Согласился с Алексом Вождь.
-Допустим, однако я так и не понял, чего ты от меня хочешь?
-Как это что? Конечно же я хочу чтобы тебе удалось победить.
-Вот как? А тебе самому не кажется подобное стремление по меньшей мере странным? Что ты выгадаешь в том случае, если мне удастся разгромить твоих соплеменников?
-Поскольку Карханцы все еще не доверяют всему совету старейшин, они намерены привлечь к весеннему наступлению лишь наиболее преданных им старейшин и шаманов. Поэтому весеннее наступление не будет уж очень многочисленным, но при этом окажется гораздо более организованным чем прежде. Что из всего этого получится мне не известно... Но если бы у тебя было побольше воинов, вполне возможно ты бы смог одержать победу над всеми приспешниками Кархана.
-Кажется я начинаю понимать. Пока мы тут будем биться с воинами преданных Кархану старейшин, а также их приспешниками-шаманами, ты намерен воспользоваться временным ослаблением их позиций и совершить маленьких переворот, взяв власть над племенем в свои руки. При этом если мы даже не победим, а всего лишь хорошенько потреплем их силы, ты будишь только рад, поскольку одним махом сможешь избавиться еще и от нас.
-Наконец-то ты все понял. Однако мне бы хотелось кое-что уточнить. Я задумал не переворот, а спасение своего многострадального народа. Да и на свой счет ты так же ошибаешься, поскольку мне будет гораздо выгодней если твой гарнизон все-таки выживет, поскольку в этом случае мне удастся выиграть еще больше времени для укрепления собственных позиций в обновленном совете старейшин.
-Не слишком ли ты высокого мнения о моей скромной персоне? Возможно Карханцы и в самом деле горят желанием отомстить за свое бесславное поражение, когда мы умудрились перебить практически всех Черных троллей. Тем не менее они наверняка оставят меня в покое как только узнают, что ты затеял "восстановить историческую справедливость". А уж о том, что они полностью забудут о твоем племени до тех пор, пока полностью не уничтожат мой отряд, тебе не стоит даже мечтать.
-Мне известно не так уж много, однако я уверен в том что уничтожение твоего гарнизона для них гораздо важней. В конце концов люди моего племени им нужны лишь для того, что бы кормить своих кровавых Богов. Теперь же, когда Кархан начал войну с империей, кровавой жертвы хватает и без нас. Что же касается тебя, то самим фактом своего существования ты почему-то представляешь большую угрозу для тех планов, которые в течении очень длительного времени карханские колдуны пытаются воплотить в жизнь.
-Ничего себе! О каких планах ты говоришь, и как я вообще им могу помешать? Кстати, причем здесь кровавые жертвы? -Засыпал Алекс Вождя вопросами.
-Я же уже говорил, мне не так уж много известно, поскольку Карханцы не посвящают нас в свои планы. Тем не менее мне самому доводилось слышать о том, что при определенном стечении обстоятельств ты можешь помешать воплощению какого-то Великого Замысла. Естественно они не хотят рисковать, а значит приложат все усилия для того что бы тебя уничтожить. А насчет жертв, то и тут все просто, поскольку все могущество карханских колдунов зиждется на человеческом жертвоприношении. Ведь не смотря на свою богомерзкую природу магия крови очень сильна...
-Так значит тех людей, которые якобы отправились в Кархан на работы они попросту принесли в жертву?! -Удивленно воскликнул Алекс.
-Конечно. И если ничего не удастся изменить, то в конце весны в Кархан будет отправлена очередная партия моих соплеменников, среди которых благодаря слепому жребию окажется и мой единственный сын. Поэтому я больше не могу ждать, ведь если мне этой весной не удастся вернуть себе власть, мой собственный сын вместе с несколькими сотнями других юношей и девушек закончит свою жизнь на жертвенном алтаре.
-Да уж, выходит особого выбора у тебя и в самом деле нет, разумеется если все то, что ты сейчас наговорил и в самом деле является правдой. -Немного помедлив произнес Алекс.
-Твое недоверие оправданно, и по тому я не сержусь на тебя. К сожалению и у меня нет каких либо доказательств того, что мои слова не отравлены ложью. Тем не менее подумай, не показалось ли тебе самому странным то, что на том месте, где приняли свою смерть несколько сотен имперцев во время нашего предыдущего набега, ты не смог обнаружить ни трупов, ни места их захоронения? -Поинтересовался Вождь.
-Мы и в самом деле обратили на это внимание, и поразмыслив пришли к выводу о том, что все тела забрали твои соплеменники.
-Все тела, причем не только погибших имперцев, но и моих воинов были погружены на телеги, после чего карханские колдуны наложили на них заклятия, препятствующие разложению, а уж затем их повезли к порталу, который все те же колдуны открыли в соседней долине. Я не спрашивал зачем им понадобились эти тела, однако мой шаман уверен в том, что те тела могли пригодиться карханцам лишь только в качестве сырья для очередного мерзкого ритуала. Так Рысь? -Спросил Вождь обратившись к своему спутнику, который был с ног до головы закутан в синюю накидку.
-Все так, мой Вождь. -Раздался еле слышный голос из под накидки.
-Постой, Вождь. А ты уверен в своем шамане? Вдруг он так же как и большинство его собратьев по ремеслу предан карханцам? -Спросил Алекс у Вождя.
Услыхав вопрос Вождь попытался что-то ответить, однако в это время шаман сбросил свою накидку и одарив Алекса негодующим взглядом воскликнул:
-По какому праву ты чужеземец оскорбляешь меня своим недоверием?! Ты не колдун, поэтому я не обрушу на твою голову карающее заклинание, тем не менее я хочу отстоять свою честь скрестив с тобой свой благородный клинок!
Подобный напор со стороны шамана оказался полной неожиданностью для Алекса. Во многом это объяснялось тем, что шаман оказался довольно симпатичной девушкой, которая закончив свою гневную тираду гневно фыркнула и демонстративно повернулась к Алексу спиной.
-Так ведь... -Только и смог выдавить из себя удивленный Алекс, после чего беспомощно посмотрел на сопровождавших его друзей. Как и следовало ожидать эльф "ответил" ему ничего не выражающим взглядом, зато на лице гнома появилась широкая улыбка, которую не могла скрыть даже его роскошная борода. Поняв, что на этот раз ему придется выкручиваться самому, Алекс обреченно посмотрел на Вождя и произнес: Прошу прощения, я не хотел обидеть вашу э..., то есть я хотел сказать вашего шамана.
-Ничего страшного, просто она еще молода, а потому не умеет сдерживать свои эмоции. -При этом Вождь с укором посмотрел на девушку-шамана.
-Приношу извинения за несдержанность. -Уступив настойчивому взгляду Вождя холодно отчеканила она, после чего вновь демонстративно отвернулась, недвусмысленно намекнув на то, что она думает о своем обидчике на самом деле.
Убедившись в том, что большего от строптивой девушки не добиться Вождь вновь обратился к Алексу:
-Вынужден признать тот факт, что твои опасения, Черный Меч, не лишены оснований, поскольку на шаманов моего племени и в самом деле нет никакой надежды.
За эту фразу уже сам вождь удостоился весьма выразительного взгляда от Рыси. Впрочем опытный вождь смог выдержать его без видимых усилий, после чего закончил свою мысль:
-Однако в данном случае я склонен доверять нашему шаману, поскольку в свое время она осознанно отвергла то кровавое могущество, которое ей было предложено мерзкими колдунами Кархана. Ну и кроме того она является моей дочерью, а это чего-то, да значит.
-Отец! Неужели обязательно было сообщать о нашем родстве этому... -При этом строптивая девица вновь метнула гневный взгляд в сторону Алекса.
-По сравнению с тем, что я ему уже сегодня рассказал, эта наша маленькая семейная тайна кажется просто смешной. К тому же у меня не было другого способа объяснить ему то, почему я несмотря ни на что безоговорочно доверяю тебе. -Объяснил Вождь своей дочери.
Тем временем Алекс пытался "переварить" то, что шаман оказался не только девушкой, но и дочерью самого вождя. Что же касается самого Вождя, то видимо он решил окончательно "добить" и без того смущенного Алекса своими откровениями:
-Что же касается моего второго спутника, то надеюсь ты уже успел догадаться, что он является моим сыном. Да, тем самым, который в конце весны должен будет отправиться в Кархан, если разумеется мой план не увенчается успехом.
В подтверждение слов Вождя Рыжий Лис утвердительно кивнул, и одарил Алекса лучезарной улыбкой.
От этой новости Алекс пришел в себя гораздо быстрей, и бросив на Рыжего Лиса хмурый взгляд произнес:
-А ведь меня предупреждали, что тебе нельзя верить.
-Это почему же? Удивленно спросил бывший пленник.
-Так ведь ты же мне наплел что являешься простым воином, который длительное время находился в рабстве из-за вероломных имперцев, и тебе ничего не известно о планах старейшин твоего племени. А теперь выясняется... -Многозначительно разведя руки ответил Алекс Лису.
-Что выясняется? -Вновь поинтересовался Лис у Алекса.
-Да не прикидывайся.
-А я и не прикидываюсь, поскольку ни в чем тебя, Черный Меч, не обманул. Посуди сам: я и в самом деле являюсь простым воином, поскольку родство с Вождем не дает мне никаких привилегий, ибо новый вождь выбирается из числа самых достойных, и родственные связи тут не помогут. Насчет своего пребывания в рабстве я так же сказал тебе чистую правду. А что касается планов старейшин, то мне о них и в самом деле ничего не известно. Даже о планах своего отца, которыми он сейчас с тобой поделился, я так же узнал только сейчас, слушая ваш разговор. Кроме того, что касается моих родственников, то о них ты у меня ничего не спрашивал. Так что и здесь я ничего не нарушил, позволив себе скромно опустить эти обстоятельства. И потом, в самом начале допроса я честно признался в том, что заслужил свое имя за хитрость и изворотливость. Тем не менее в бесчестности меня никто и никогда не мог уличить. -Не отводя взгляд ответил Рыжий Лис Алексу.
-Да уж! По изворотливости с тобой сможет потягаться пожалуй только мой эльф. А раз так, то если все то, что ты рассказал мне во время допроса является правдой, я пожалуй соглашусь с тем, что ты меня всего лишь перехитрил. -Усмехнувшись сказал Алекс, который был вынужден согласиться с тем, что уличить Рыжего Лиса во лжи он и в самом деле не может.
-Впрочем теперь у меня появился вопрос к тебе Вождь. -Обратился Алекс к Вождю. -Зачем ты послал в разведку своего собственного сына? Ведь это очень большой риск. Согласись, ему очень сильно повезло, что мои разведчики решили притащить его в наш лагерь живым, да и на моем месте мог оказаться тот, кто поступил бы с пленным не так гуманно.
-Дело в том, что как и сказал мой сын, он в самом деле является всего лишь простым воином, который не имеет каких либо привилегий перед другими людьми, находящимися в моем подчинении. Однако в разведку я послал его не только по этому. Просто как ты правильно заметил, Черный Меч, в своем нынешнем положении я могу полностью доверять не такому уж большому количеству людей. В данном же случае у меня должна была быть полная уверенность в том, что Карханцы не узнают о том, что я по собственной инициативе веду эту странную слежку за имперским гарнизоном. А ведь сейчас мне совершенно не нужны лишние подозрения, за которыми неминуемо последует гораздо более пристальное внимание со стороны Кархана к моей не такой уж и скромной персоне.
Выслушав объяснения Вождя Алекс ненадолго задумался, после чего еще раз взглянул на сопровождавших его товарищей и произнес:
-Ну что же, все это выглядит очень странным для того что бы быть неправдой. Впрочем даже если я и ошибаюсь, вам и в самом деле не составит особого труда узнать получил я подкрепление или нет. Поэтому я пожалуй могу честно ответить на заданный тобой Вождь вопрос. Так вот, мне и в самом деле не приходится рассчитывать на подкрепление. Более того, весной я намерен отпустить по домам всех вольнонаемных строителей.
-В таком случае если не считать твоих весьма искусных разведчиков, твой гарнизон составит неполную сотню. Неужели ты и в самом деле надеешься отбиться с таким небольшим количеством защитников от нескольких тысяч наших воинов? -Поинтересовался Вождь у Алекса.
-Что касается наших шансов, то они действительно невелики, тем не менее они все-таки есть.
