— Да-да, Боги они такие, используют людей как инструмент и выбрасывают, как только те становятся им не нужны, — с мнимым сочувствием покивал Серый, — кстати, ты такой же, вы оба были тем, что называют "рука Маэры". Так что благодари за свою судьбу ту, что сплела ее такой! Так, что же мне с тобой сделать...
— Хотел убить — убей, — безразлично откликнулся Коррис, сжавшая сердце боль была столь сильной, что вряд ли нашлись бы физические мучения, способные сравниться с ней.
— И что, нет желания отомстить Плетельщице?
— За что? За то, что ты, тварь, вместе с твоим хозяином пытался уничтожить мир? Я не буду играть по твоим правилам, так что убей меня и покончим с этим.
— Жаль, а убить... Э, нет, жить ты будешь, еще некоторое время по крайней мере, — усмехнулся Серый, — если, конечно, это можно будет назвать жизнью. А вот чтобы ты не поддался искушению, я кое-что предприму...
Взмах рукой, какой-то шепот и Серый отступил, ухмыляясь:
— Ну что, как ощущения?
— Никак, ни хрена у тебя не получилось, урод, — словно выплюнул Коррис.
— Ай-яй-яй, а еще аристократ! Ошибаешься, теперь ты не сможешь себя убить, а хотеть этого ты будешь. И однажды ты проклянешь и день, когда появился на свет, и Богов, что даровали тебе такую судьбу. Ладно, хватит болтовни! Ага, а вот и они...
Дверь открылась и в комнату вступил — иначе и не скажешь — тучный мужчина со смуглым лицом южанина, непривычным разрезом черных глаз и длинными седыми волосами. Одежды такой Коррис тоже никогда не видел: похожая на халат, расшитый золотом и драгоценными камнями. Мужчина на незнакомом языке обратился к Серому, тот ответил ему. Некоторое время они о чем-то говорили, а потом толстяк кивнул, и к Коррису подошли двое темнокожих гигантов, сопровождавших гостя. Отсоединив цепи, они сняли ошейник, оставив кандалы на руках и ногах.
— Вот и все, — усмехнулся Серый, — забавно будет осознавать, что рука Маэры и меч Руарра станет рабом в Шитарских шахтах. Даже не удалось ничего на тебе заработать, пришлось даром отдавать...
Коррис рванулся навстречу, мечтая лишь об одном: прикончить паскудного мага. Безуспешно, слуги толстяка-работорговца с легкостью удержали его и вывели вон под ехидный и довольный смех. Пока его тащили наружу, Коррис истово молился, чтобы слова Серого оказались ложью, но стоило ему очутиться на улице, понял, что надежды были беспочвенны: палящее солнце, жара, странные запахи... Похоже, он действительно очутился в Шитаре — стране на далеком-далеком юге, золотые прииски которой славились тем, что даже самые сильные рабы не выживали там дольше пяти лет...
Проводив дер Сартона взглядом, Серый хмыкнул и исчез. Возник он далеко на севере, очутившись в странном помещении без окон и дверей: серый камень стен и пола, каменное ложе с чем-то вроде большого ящика на нем — все вокруг, даже воздух, казалось мертвым. Сосредоточившись, он проверил защиту и удовлетворенно улыбнулся: его убежище по-прежнему оставалось недоступным не только для смертных, но и для Новых Богов. Еще раз окинув помещение взглядом, последний Верховный жрец Древних произнес, обращаясь к небесам:
— Что ж, Вы победили еще раз, но это победа лишь в битве, а не в войне! Рано или поздно найдется человек, которому будет мало той участи, что Вы судили ему, в ком будет то, что я ищу в своих учениках! И тогда... тогда я вернусь, и мы продолжим!
Он подошел к ложу, коснулся ящика и растаял в воздухе...
Эрант. То же время.
— Ри, ты хоть немного поспал? — принц Эверн с тревогой посмотрел на сына, — прости, но ты выглядишь просто ужасно!
Ориан запустил руку в и без того растрёпанные волосы и покачал головой:
— Я не могу, столько дел! Половина Эранта в руинах, тысячи раненых, если они станут умирать — может начаться эпидемия! Аристократия, маги — дай слабину, и стервятники растащат страну по кусочкам... А тех, на кого я могу положиться, можно пересчитать по пальцам...
— Рена Корриса так и не нашли?
— Нет. Я представить не могу, как такое возможно! Если бы он погиб, то мы должны были найти тело, а так он словно исчез!
— Я говорил с Дирром, — вздохнул его отец, — на площади остались следы магии Древних, и никто не знает, не может ли она попросту уничтожить человека, не оставив следов!
— Но почему именно он?! Хотя по большому счету это понятно: он рука Маэры, он убил Кейра, сломав все планы Древних... Но как же это несправедливо, ведь он сделал для нашей победы больше, чем все остальные! Если, конечно, не считать рею Лиассу, открывшую Пути... — Ориан устало и как-то обреченно потер красные от недосыпа глаза.
— Так, сынок, иди-ка ты спать. Тем более тебе стоит отдохнуть перед коронацией!
Ориан поперхнулся:
— Какой коронацией? В стране траур, сейчас не до этого!
— Надеюсь, сейчас в тебе говорит усталость. Подумай сам, Ри: сейчас народу больше всего нужно понимание того, что власть находится в сильных руках! Ронтару необходим Император, и срочно, пока страну, как ты только что сказал, не начали раздирать на части стервятники. Так что извини, но завтра в полдень у тебя коронация, со жрецами я уже переговорил, все будет готово. Естественно, праздника не будет, но не думаю, что для тебя это будет слишком большой потерей!
— А похороны покойного Императора, Миранна и Лиэра?
— Завтра, прямо перед коронацией.
Ориан покачал головой:
— Коронация над прахом родственников, "превосходная" идея!
— Полноте, сын, невозможно воссесть на престол, не похоронив кого-то из близких. И, откровенно говоря, дядя давно должен был умереть, а его сын или внук утащили бы Ронтар в пропасть! Так что ты — лучшее, что может произойти с этой страной, я в тебя верю и всегда буду твоей опорой во всем. А теперь отдохни, делами займусь я.
Каррас. Дворец Эс'Шери, два дня спустя.
— Ты уверена? — мягко спросила рея Нассия.
— Да, мое место сейчас там, и я довольно неплохо себя чувствую. Ты же понимаешь, что я не сделаю ничего, что могло бы повредить моим малышам?
— Да, и всё же мы с Каэссом решили, что не можем отпустить тебя одну, так что Несс и Тиасс будут сопровождать тебя, по крайней мере, пока все не уляжется. И еще... возьми, это тебе, — бабушка протянула Лиассе шкатулку и тяжелый мешочек, — здесь сотня золотых на первое время... И не возражай, ты рея Эс'Шери, племянница Главы самого богатого рода Кшасаэра! И я не шучу, когда говорю "на первое время", ты можешь получить любое количество золота, какое будет надо. Надеюсь, ты поняла меня?
— Да. А это? — Лиасса кивнула на шкатулку.
— Открой.
Выполнив сказанное, девушка ахнула и покачала головой, глядя на фамильный гарнитур:
— Я не могу это принять!
— Можешь и примешь, это твое наследство. Ну что, пора прощаться? И имей в виду, как только в Эранте все утрясется, я навещу тебя, и не желаю слышать никаких отговорок!
— Их и не будет, я буду счастлива снова увидеть тебя, — ответила Лиасса и порывисто обняла бабушку, — спасибо тебе, вам всем за то, что вы подарили мне семью, я люблю вас!
— И мы любим тебя, родная. И, девочка моя... Если что — возвращайся, здесь ты и твои дети будут окружены любовью и лаской.
— Я в этом не сомневаюсь. До встречи, бабушка...
— До встречи, милая, — нежно улыбнулась та.
Через полчаса Лиасса спешилась у Врат — лошади крайне нервно реагировали на заключенную в них магию. Крепко взяв лошадь под уздцы, она некоторое время колебалась, а потом сделала шаг вперед, двое кшаси шагнули вместе с ней. Старший из них, рен Несс, огляделся по сторонам и присвистнул:
— А тут кое-что изменилось, и здорово! Солнце стало другого цвета, трава здорово выросла и вон, слышите? Ручеек звенит... Интересно, можно ли пить эту воду?
— Можно, — с абсолютной уверенностью ответила Лиасса, сама не зная, откуда к ней пришло это знание, — но сегодня нам это не понадобится, Путь до Эранта короток — всего несколько часов. И давайте поспешим!
Воины дружно склонили головы и через минуту кони уже неслись галопом по идеально ровному покрытию странной дороги. Лиасса правила конем машинально, ощутив нечто странное: теперь, когда она с точки зрения энергетики была обычным человеком, Пути должны были бы отнимать ее жизненную энергию, но это было не так. Напротив, девушка чувствовала, как ее словно окутало что-то, прогоняя последние остатки слабости, а источник наполняется Силой. "Неужели я теперь тоже буду тянуть энергию из людей?" — в панике подумала она и тут же перед ее глазами повисла странная пелена. Лиасса крепко зажмурилась, открыла глаза — и увидела ласково смотрящего на нее Шассэра.
— Но как...
— Ты здесь только душой, милая, я просто хотел с тобой поговорить, — ласково ответил ей он, — и прежде всего насчет твоих опасений. Нет, ты не можешь тянуть энергию из людей, но Пути теперь признали тебя за свою: тебе не нужен проводник, чтобы идти по ним, более того, ты всегда сможешь самостоятельно определить, какой Путь куда ведет, а также напитаться их Силой.
— Но я же истинный целитель, мой источник не имеет входа!
— Видимо, Путям это безразлично, — улыбнулся Шассэр.
— Как ты? Мне так жаль, что я не могу освободить тебя от этого бремени...
— Сейчас оно стало легче, чем когда-либо, словно от того, что обо мне помнят, я чувствую себя сильнее. Вряд ли я смогу быть счастлив, но теперь уверен, что однажды обрету покой. Больше мы не увидимся и не сможем говорить, поэтому скажу сейчас: я рад нашей встрече и никогда не перестану благословлять ее. А еще я горжусь, что род Эс'Шери рождает таких замечательных дочерей! Прощай, милая, и помни то, чему ты научила меня: что бы ни случилось, никогда не сдавайся!
Лиасса моргнула и снова ощутила себя сидящей на спине несущегося во весь опор коня. Тепло слов Шассэра грело душу, а будущее казалось безоблачным...
Эрант, через несколько часов.
Лиасса огляделась по сторонам и поежилась. Да, она догадывалась, что ее встретит совсем другой Эрант, но одно дело догадываться, и совсем другое — видеть своими глазами. Полуразрушенные и кое-где сгоревшие здания, кровь на мостовых, запах гари, крови и смерти. И люди, на лицах которых виднелась растерянность, страх и горе...
— Куда мы направляемся, рея Лиасса? — почтительно спросил ее рен Тиасс.
Задумавшись, она оглядела улицу. А правда, куда? В доме у тена Долера с таким сопровождением не остановишься, какие из постоялых дворов могут быть признаны подходящими аристократке — неизвестно...
— Заедем в одно место — мне нужно узнать, все ли в порядке с моими друзьями, а затем в Тайную службу.
Через четверть часа Лиасса спешилась перед домом тена Долера, с радостью отметив, что он почти не пострадал во время боевых действий: после виденного по дороге разбитые стекла и закопченая стена не казались ей чем-то страшным. Попросив охрану подождать, она немного постояла, пытаясь умерить волнение, а потом открыла дверь лавки.
Тен Долер поднял голову, некоторое время смотрел на посетительницу, а потом вскочил, воскликнув:
— Лия! Благодарение Богам, с тобой все в порядке! Ох, девочка, дай-ка я тебя обниму! Постой-ка... — он растерянно оглядел ее, остановившись взглядом на родовом перстне, и вдруг сделал шаг назад и поклонился, — простите, благородная рея, я не...
— Тен Долер, ну что вы! Я все та же Лия, которую вы приняли в свой дом! Как Хания, Лиар?
— Все в порядке, когда был этот ужас, мы спрятались в подвале и сидели там. Но ты... вы...
— Для вас я всегда просто Лия, — мягко улыбнулась девушка и сама обняла травника, — во всяком случае, когда рядом нет посторонних. Мне пора, я только что вернулась в Эрант и заехала лишь узнать, все ли с вами в порядке и не нужна ли моя помощь. Я непременно навещу вас, как только устроюсь и все хоть немного придет в норму, и тогда расскажу о том, что со мной произошло, хорошо?
— Я буду ждать, — кивнул тен Долер.
— И обнимите от меня жену и сына, я очень соскучилась и хочу их повидать, только боюсь, что они меня так просто не отпустят. А мне кажется, что лишний целитель сейчас не помешает...
— Не просто не помешает, они сейчас на вес золота, слишком много раненых! Удачи, Лия, мы будем с нетерпением ждать тебя.
Имперская канцелярия, кабинет начальника Тайной службы.
Рен Неран кивком отпустил очередного подчиненного и ненадолго прикрыл глаза, осознавая, что придется все-таки выделить хоть часа четыре на сон, от усталости он уже почти ничего не соображал. А работы оказалось много: аресты немногих оставшихся в живых заговорщиков и членов их семей, координация усилий по поимке магов, сбежавших во время атаки тварей и по приведению столицы в порядок... Слишком мало было тех, кому новый Император доверял и на кого мог положиться, и все они буквально разрывались на части! Благо хоть охрану особы Императора взяли на себя кшаси рена Атисса, сорвавшие уже две попытки убийства Ориана...
Стук в дверь заставил его встрепенуться: люди были на вес золота, так что его кабинет никто не охранял. Интересно, и кто это? Крикнув "войдите", он поднял голову и тут же вскочил, увидев посетительницу.
— Рея Лиасса!
— Добрый день, рен Неран. Насколько я понимаю, изменение моего статуса для вас не новость?
— Нет, также как и ваша роль в открытии Путей. Впрочем, о последнем знает только очень узкий круг лиц.
— Надеюсь, так и останется в дальнейшем. Рен Неран, я только что прибыла в столицу и хотела узнать две вещи: что с реном Коррисом и где нужнее всего моя помощь целителя?
Он отвел глаза, и Лиасса застыла, понимая, что случилось что-то страшное. Сглотнув, рен Неран тихо произнес:
— Боюсь, мне нечего вам сказать, рея Лиасса.
— Что значит нечего? Он жив?! Рен Неран, ради всех Богов, не мучайте меня!
— Я не могу... Рея Лиасса, я прошу вас поехать со мной навестить одного человека, там я смогу вам все рассказать.
— Когда мы едем?
— Немедленно, вы готовы? Карету...
— Не надо, я верхом.
— Тогда прошу вас.
Все время, пока они стремительно шли по коридорам Имперской канцелярии и ехали по улицам столицы, Лиасса с трудом сдерживала дрожь. Что с Коррисом, почему рен Неран не сказал ей прямо? Погружённая в свои мысли, она не обращала внимание на то, куда они направляются, и осознала это только когда вслед за своим спутником натянула поводья.
— Это императорский дворец? — растерянно спросила она.
— Да. Прошу вас следовать за мной.
Лиасса молча двинулась следом, отмечая следы, что оставила во дворце кровавая бойня. Повсюду точно муравьи суетились слуги, отчищая оплавленные магией и заляпанные кровью стены и полы. Рен Неран шел быстро, не обращая внимания на низкие поклоны и заинтересованные взгляды, девушка не отставала от него ни на шаг. Наконец они остановились перед дверью, рядом с которой, к удивлению Лиассы, дежурило четверо кшаси. Те одновременно склонили головы, а затем шагнули в стороны, освобождая проход.
Рен Неран открыл дверь и сделал приглашающий жест, Лиасса кивнула и сделала несколько шагов вперед, замерев при словах своего спутника:
