Великая Мать Льдов, каким же я был бесконечным идиотом все эти дни! Во мне боролись смешанные чувства. С одной стороны я с удовольствием бы врезал Нейзеру в ухо, а с другой стороны был готов вскочить и обнять его. Вместо этого я скорчил недовольную физиономию и хмуро буркнул:
— Послушай-ка, ты, мидорский хвастун, мне что на колени перед тобой встать? Ладно, черт с тобой... — Щелкнув клавишей, включающей бортовой журнал, я насмешливо сделал в присутствии Нейзеру Олса следующее заявление: — "Я Веридор Мерк, воин-архо из клана Мерков Антальских, граф фрай-Роантир, вольный торговец, владелец и капитан космического корабля "Молния Варкена", сегодня, шестого января семьсот восемьдесят пять тысяч двести тридцать шестого года, в восемнадцать часов пятьдесят семь минут, делаю уроженца планеты Мидор, господина Нейзера Олса, барона фрай-Мободи, своим компаньоном в вольной торговле и иных своих занятиях и принимаю перед ним все обязательства, которые ложатся на меня, как на старшего компаньона. Вышеуказанному господину назначается доля прибыли от всех наших совместных операций в размере двадцати процентов." — Выключив аппарат записи, я сказал своему компаньону с весёлой улыбкой — Кстати, дружище, император Галана перед нашим отлетом подписал на тебя дворянские бумаги и ты теперь полноправный барон фрай-Мободи, как законный муж баронессы Марины фрай-Мободи, которая поклялась мне, что будет ждать тебя. Ну, теперь ты доволен, жулик мидорский?
Нахально ухмыльнувшись, Нейзер сказал:
— Нет, Пройдоха, так дело не пойдёт, я хочу видеть здесь трех свидетелей! Иначе у нас ничего не получится. Я ведь тоже должен произнести клятву, а чего это ради, я буду объясняться тебе в любви без свидетелей.
В следующую секунду Рунита висела на шее у Нейзера и звонко хохотала, а андроиды Нэкса и Бэкси застенчиво стояли рядом, переминаясь с ноги на ногу. Нейзер при этом вовсе не выглядел удивленным. Вежливо поставив Руниту на пол, он встал по стойке смирно и действительно произнес самую настоящую клятву, витиеватую, чертовски торжественную и достаточно ёмкую по содержанию, а когда он закончил её озвучивать, я, озадаченно почесывая затылок, сказал ему:
— Ой, Нейз, извини, но я забыл включить бортовой журнал, не мог бы ты повторить свои излияния ещё раз?
Но Нейзера было невозможно так просто ухватить за бока, он, ухмыляясь с довольным видом, достал из кармана блокнот-компьютер и вынул из него тонкий иридиевый стерженек инфокристалла. Переломив инфокристалл надвое, мой компаньон вручил мне одну половину со словами:
— Босс, это твоя половина моего пожизненного контракта. Почему пожизненного? Да, потому что я собираюсь ровно через год притащить на твоё размалеванное корыто свою жену и закончить свои дни, любуясь на двух самых прелестных женщин. Но послушай, Верди, тебе не кажется, что с этими кретинами на станции пора кончать? Чтобы не марать о них руки, я предлагаю немедленно вызвать линкор-призрак, пусть ребята из невидимого отряда порезвятся немного.
Предложение моего компаньона было очень заманчивым, но вовсе не потому, что нам можно было переложить ответственность на чужие плечи. Если он не трепался, то таким образом можно было пригласить сюда Калвина Норда, который вместе со своими родственниками служил по контракту в невидимом отряде на одном из линкоров-призраков, а это было куда удобнее, чем потом отслеживать этот неуловимый, быстроходный корабль по всей галактике. Пристально посмотрев на Нейзера, я спросил его взволнованным голосом:
— Нейз, дружище, ты правда можешь вызвать любой линкор-призрак?
Глаза Нейзера озорно блеснули.
— Босс, я пока что не подал рапорт об отставке, а стало быть являюсь представителем Центрального Правительства и уж чего-чего, а полномочий на вызов любого из полутора тысяч линкоров-призраков у меня хватит. Назови мне тот, который тебе нужен и он бросится сюда, сломя голову, аж с другого конца галактики.
Облегченно вздохнув, все складывалось просто отлично, я сдержанно попросил его:
— Отлично, Нейз, тогда срочно вызывай сюда "Звезду Галактики", но только обязательно предупреди командира линкора о том, что сенситив-коммандос, воин-архо Веридор Мерк идёт на разведку в логово врага и потому пусть они по прибытии остаются невидимыми. Придурки, захватившие станцию, похоже, затеяли пакость просто-таки гигантского, вселенского масштаба и, явно, ждут в гости именно меня. Похоже ещё и на то, что они хорошо подготовились к моему визиту. Нэкс, держи курс на станцию, скорость ноль целых пять десятых светового года в сутки.
Встав из пилотского кресла, я демонстративно сел в кресло штурмана, обычно занятое Нейзером, освободив место капитана корабля для Нэкса, хотя это была чистая формальность. Бэкси заняла место бортинженера, для Руниты и Нейзера остались свободными места второго штурмана и инженера связи.
В просторной навигационной рубке "Молнии Варкена" оставались свободными ещё добрых полторы дюжины пилотских кресел. Поскольку эти кресла стояли вдоль боковых стен рубки перед вспомогательными пультами спецназначения, они даже не были расчехлены, так как предназначались для старшего канонира корабля и полного боевого расчета этого старого хельхорского штурмовика, превращенного Нэксом и мною в грузопассажирский лайнер. В тот момент я даже и не помышлял о том, что мне когда-нибудь придется полностью укомплектовать экипаж корабля для ведения самых настоящих боевых действий.
Нейзер немедленно занял свое место у пульта гиперсвязи и принялся проворно колдовать над его клавиатурой. Всё-таки в голове у этого парня, явно, имелся компьютер. Мне сразу же стало ясно, что он знал на память все шифровальные таблицы военной гиперсвязи и коды вызова, так как работал не заглядывая в свой блокнот-компьютер, да, к тому же ещё и с такой скоростью тарахтел пальцами по клавишам, что я невольно проникся уважением к мидорскому отряду военно-космических сил. Специалист он был просто отменный. Уже через четверть часа Нейзер доложил:
— Босс, линкор-призрак под командованием космос-адмирала Улриха ун-Деникена стартовал в направлении станции наблюдения "Дорк". Расчётное время прибытия — двенадцатое января, пятнадцать часов тридцать минут. Стоило мне сообщить командиру линкора о том, что мы столкнулись с космическими пиратами со Стирула, как он тут же, без каких-либо раздумий, стартовал к нам на помощь. Линкор идет к нам аж от самого Астра. Я снял этих парней прямо с Центральной Базы невидимого отряда.
Физиономия Нейзера выражала крайнюю степень удовольствия, он так и расплылся в широчайшей улыбке и весь сиял. Осмотрев рубку по-новому, мой компаньон, вдруг, вывел на главный экран трехмерку станции наблюдения и, глядя на картинку, сказал:
— Босс, а может всё-таки мы возьмём и покроем себя неувядаемой славой? Давай разберемся с этими бездельниками без помощи адмирала ун-Деникена. Нэкс подводит "Молнию" поближе, ты наведешь словесного тумана, а потом мы с тобой ударим с флангов. Я пойду через ремонтный ангар, где разминирую горячие бомбы, поверь, для меня это плёвое дело, ты ударишь через центральный пост, а Нэкс пройдется по жилым отсекам. Рунита и Бэкси будут наблюдать за нами по супервизио, а потом встретят нас у шлюза с цветами!
Своим пылким заявлением этот разгильдяй умудрился зажечь не только Руниту, но и Нэкса, который вывел на левый обзорный экран изображение своей боевой машины, ощетинившейся огневыми системами и сказал:
— Шкипер, по-моему молодой человек прав. Боевая машина полностью отрегулирована и имеет семьдесят два процента своей огневой мощи, пока что не действует главный антимат и гравитационный прожектор, но я думаю, что в этой операции планетоуничтожающее оружие нам не потребуется. Зато свертыватель пространства уже полностью готов к бою, правда, план нашего юного друга нуждается в некоторой корректировке. Пусть лучше боевая машина пойдет через ангар. Я смогу прожечь борт станции и оказаться внутри в течение двадцати четырех наносекунд. Если пираты меня засекут и подорвут горячие бомбы, то я включу свертыватель пространства и тогда они не будут представлять для нас никакой угрозы. В свернутом пространстве они просто не смогут взорваться. Все остальное будет уже делом техники, шкипер. Зато все мы, мое андротело, ты и Нейз, сможем с пострелять, как в тире, а может быть нам очень повезёт и тогда мы начистим кому-нибудь морду.
Нэкс произнес эти слова с таким азартом, что и я стал всерьез подумывать о штурме, но вспомнив о том, что опустил некоторые детали, увиденные на станции, решил всё же не принимать скоропалительных решений. После того, как я рассказал своим друзьям о материале, совершенно непрозрачном для сверхзрения, которым были укутаны скованные силовым полем заложники и про трех типов, также спрятавшихся под этими колдовскими тканями неподалеку от центрального поста, никому не захотелось торопиться.
Больше всего мои дополнения подействовали на Нейзера, парень никак не хотел поверить в то, что существует нечто, способное противостоять сенсетивным способностям человека. Похоже, он просто не мог поверить в то, что и для архо можно найти непреодолимое препятствие. Но зато уже никто не возражал против того, что нам сначала нужно во всем хорошенько разобраться, а уж потом начинать махать кулаками. Стало быть нам следовало вести себя так, как от меня того ожидали космические пираты, захватившие станцию наблюдения.
Самый лучший способ получить информацию, это прикинуться полным дураком и корчить из себя самоуверенного и наглого типа, как это очень долго делал мой бывший стажер Нейзер Олс. Именно этот беспроигрышный метод я и решил взять на вооружение, хотя он требовал от меня пойти на определенные жертвы, но это были сущие пустяки по сравнению с тем, что на кон были поставлены жизни, как минимум, сотни человек. А потому я вежливо попросил Руниту простить меня за то, что ей придется какое-то время посидеть в навигационной рубке или на Женской половине и не входить на Мужскую, пока я буду готовиться к разведывательной операции.
"Молния Варкена" неспешно тащилась сквозь космическое пространство в то время, как мы готовились к встрече с космическими пиратами, зачем-то захватившими станцию наблюдения. Нейзер за это время успел поделиться с моими друзьями тем, как ловко он провел не только меня, но и саму Бэкси, умудрившись противостоять даже действию сильного гипнонаркотика. Парень не делал из этого никакого подвига и вполне отдавал себе отчет в том, что я мог легко расколоть его ментальный щит и проникнуть через в его сознание через все мыслеблоки, но сам Нейзер при этом признался, что специально говорил мне только правду и высказывал то, о чём действительно думал.
Как оказалось, искренность тоже может служить отличной формой маскировки. Нейз был готов в рассказать мне всю правду о себе еще в городке Равел, когда мы вернулись с острова Равелнаштарама и даже неоднократно предпринимал шаги для того, чтобы я сам задал ему такие вопросы, но я был слеп и глух к его намекам, а он не мог взять и так просто нарушить присягу. Как шпион и диверсант Нейзер оказался очень ловким типом и ещё на Галане умудрился проникнуть в большинство моих секретов. Он даже сумел разнюхать, что у меня есть такие незаменимые помощники как Нэкс и Бэкси, а так же с помощью сверхзрения тщательно обследовал мой корабль от стандартной батареи противометеоритных лазеров на ходовой рубке, до тщательно скрытых батарей энергопульсаторов и даже умудрился телепортом проникнуть в тот отсек, где стояла лантийская боевая машина Нэкса и Бэкси. Узнал он и о моих планах относительно дальнейшей судьбы Галана, хотя и находился безвылазно в Мо. Этому послужили те супержучки, которые этот тип умудрился поставить как на борту "Молнии", так и в наших апартаментах в Доме Общих Собраний.
Нэкс чуть ли волосы не рвал на голове своего андротела, узнав о том, что Нейзер смог провести его с помощью простой электрической лампочки от карманного фонарика и нескольких хитрых булавок, ловко пристроенных к пульту управления, из которых он собрал подслушивающее устройство, установленное в навигационной рубке. Нейз и в самом деле был готов рассказать мне всё, но не мог открыться, зато он был готов немедленно расколоться, спроси я его о том, кто же он такой на самом деле. Мне стало искренне жаль, что из-за своего скудоумия я поставил парня в такое сложное положение и фактически разлучил его с любимой женщиной на целый год, который для его жены должен растянуться на двадцать пять лет.
Как все молодые люди, а Нейзеру было всего пятьдесят четыре года, он был горяч и нетерпелив и тем труднее ему было смириться с неизбежным. Умилившись, я чуть было не сказал ему о том, что через год он встретится со своей Мариной и ему ещё придется понянчиться со своей беременной женой, но видя то, как этот нахал заигрывал с моей собственной, из мести я не стал этого делать. Пусть уж лучше у меня будет козырной туз в рукаве против этого хитрого и нахального типа, которым я смогу, при необходимости, побить любую его карту.
Обменявшись мнениями по большинству вопросов, мы как следует обмыли наш союз "Старым Роантиром", немалое количество которого занимало целых два отсека трюма и приступили к подготовке операции против космических пиратов. Впрочем готовиться предстояло только мне. Оставив Руниту в навигационной рубке, я отправился в нашу варкенскую каюту, ведь самое неприятное выпало на мою долю. Там мне пришлось снять с головы заколку-архо и расплести все косички, чтобы выглядеть прежним Веридором Мерком и не вызвать подозрений у этих бандюг, которые, несомненно, прекрасно знали разницу между трао-варкенцами, архо-варкенцами и еще чёрт знает кем хотя и родившемся на Варкене, но изгнанным с него и спустя долгие годы ставшим в конечном итоге простым работягой, техником-эксплуатационщиком.
Именно в таком виде меня ждала банда космических пиратов, старательно зачищавшая ожоги от энергометов на броне станции и наскоро приводящих в порядок её интерьер вблизи стыковочных модулей. Так что мне не стоило нарушать планов этих безмозглых кретинов и сыграть против них таким образом, чтобы не дать им ни единого шанса на победу. Ведь я уже начал догадываться о том, зачем этим шутам понадобилось захватывать станцию наблюдения и чего именно они хотели добиться от меня.
Хотя я и относился к космическим пиратам со Стирула с презрением, это вовсе не говорило о том, что я не принимал их всерьез. Уже одно то, что в ремонтном ангаре станции были сложены в громадный штабель горячие бомбы, говорило о том, что это далеко не последнее, на что они способны. Собрать такое количество этих опасных штуковин пираты были не способны, у них просто не хватило бы на это времени, ведь я был там полгода назад. Им так же незачем было везти их на станцию наблюдения в таком количестве, ведь для её полного уничтожения им вполне хватило бы одной единственной, самой завалящей атомной бомбы.
То обстоятельство, что все горячие бомбы имели заводской вид, прямо говорило мне о том, что их изготавливали серийно, а то, что все они выглядели через чур громоздко и неуклюже, указывало на место их изготовления и этим местом могла быть только планета Дорк, что попахивало ещё более грандиозным скандалом, чем промашка сенситивов с Квинты. Всё вместе же говорило мне о том, что предстоящая разведка будет делом очень непростым, а потому я решил подготовиться к ней самым основательным образом и прежде всего провел пятичасовую водную медитацию совершенно особого характера, чтобы максимально поднять свои сенситивные способности. Так всегда делали мои далекие предки перед решающим сражением.
