— Бена, — шёпотом сказал Шепард.
Азари повернула к нему голову. Их взгляды встретились.
— Ты утомлена. Я провожу тебя до салона. Позволишь? — Джон встал, повернулся, протянул руку.
Бенезия снизу вверх посмотрела на стоящего рядом ней старпома.
Он не настаивает. Он чётко и полно чувствует, считывает её состояние.
Они провели вдвоём наедине немало времени. Кажется, у людей это называется первым свиданием. Хорошо, ёмко названо. Жаль, что всё приятное быстро заканчивается.
Матриарх азари встала, протянула руку и ощутила, как осторожно и бережно пальцы Джона касаются пальцев её руки.
Приятное тепло совершенно естественно и неспешно поползло вверх по руке азари. Достигло плеча, проникло в шею и объяло голову, а затем — скользнуло, распространяясь на другую руку и на туловище, на ноги. Это было единственное касание, которое позволил себе Шепард за всё время свидания.
В том, что это было именно свидание, теперь Бенезия не сомневалась.
Вдвоём они вышли из каюты и Бенезия даже не услышала шелеста закрывавшейся двери.
Коридор остался позади. Шедшие навстречу нормандовцы приветствовали старпома и матриарха учтивыми короткими кивками.
Некоторые оглядывались, смотрели им вслед. В этих взглядах не было ничего настораживающего, неприятного или опасного.
Бенезия чувствовала, что нормандовцы понимают очень многое и им не нужно ничего пояснять.
Остановившись у двери своего салона, Бенезия повернулась к Шепарду, положила руки ему на плечи.
Он смотрел на неё мягким спокойным взглядом, в котором без труда читалась грусть и сожаление. Он жалел о том, что свидание так быстро закончилось, но не хотел настаивать и тем более — требовать продолжения, не хотел любого насилия над гостьей.
— Спасибо, Джон, — тихо сказала азари. Секунда — и она прижимается к нему, обнимает и целует в щёку. — Спасибо тебе, — она чувствует его руки на своей талии и понимает: Шепард не хочет расставаться с ней вот так, очень быстро. Ей тоже не хотелось размыкать объятия, не хотелось отступать даже на шаг, не хотелось открывать дверь салона.
Несколько минут они стояли обнявшись. И Бенезия безмолвно благодарила Высшие Силы за каждую секунду свидания.
Разомкнув руки, Бенезия отшагнула назад. Взглянула на Джона, едва заметно кивнула, повернулась и перешагнула порог салона.
Ей очень хотелось обернуться, но она понимала, что не обернуться будет лучше. И для неё, и для Джона.
Дверь медленно встала на место, щёлкнул замок, замерцал красный светодиод.
Матриарх понимала, что этот светодиод теперь мерцает и снаружи. Его мерцание видит стоящий у двери Джон.
Удалявшиеся шаги старпома Бенезия услышала сквозь полотно двери.
В эту секунду ей хотелось заплакать: столь коротким и в то же время крайне ёмким было окончившееся свидание.
Она обняла и поцеловала Шепарда, сделала то, что хотела очень давно сделать именно так. Ей было всё равно, видел ли её и Джона кто-либо из нормандовцев в эти минуты. Она верила в то, что члены экипажа и команды фрегата всё поймут правильно.
Шепард ушёл через несколько минут после того, как увидел замерцавший красный сигнал на внешней панели ВИ замка двери салона.
Он вернулся в свою каюту, закрыл дверь на защёлку и лёг.
Сон пришёл быстро. Перед тем, как погрузиться в дремоту, он ощутил, что Бенезия тоже уснула.
Лиара. Перед отлётом на Терум
Маленькая, слепленная из старых, давно снятых с производства блок-модулей, космическая станция. Можно сказать, что — небольшая. Таких станций в галактике — несколько десятков.
Лиара Т'Сони шла по коридору мимо контейнеров, заполненных платами с кристаллами памяти. Компьютерный центр станции — средоточие и главное хранилище информации.
— Доктор Т'Сони, — ожил инструментрон на руке молодой азари. — Служба Безопасности проверила вооружение и боеприпасы, предназначенные для нашей экспедиции. Разрешила готовить их к погрузке, — голос заместителя Лиары прозвучал буднично и по-деловому. Ватри, столетняя азари по-другому, как казалось младшей Т'Сони, разговаривать и не умела.
Терум. Планета, на которой в ближайшие несколько суток предстояло работать возглавляемой Лиарой археологической экспедиции. Транспортный корабль должен был доставить на Терум гору оборудования — предстояло закопаться в планету, постараться добраться до странного артефакта, сведения о котором она получила в Секретариате Советницы Азари на Цитадели. Что это был за артефакт, в сообщении не уточнялось, но Лиара не сомневалась: он напрямую связан с протеанами, ведь на этой вулканической планете было предостаточно руин, однозначно относимых к эпохе протеанского могущества. Пятьдесят тысяч лет тому назад протеане были очень сильны, а сейчас от них остались такие вот руины.
Если бы не геты, шаставшие по всей Галактике, гражданским археологам не нужно было особо вооружаться. Хватило бы пистолетов и дробовиков плюс несколько винтовок. Всё — гражданские образцы, упрощённые до предела. Гетская угроза становилась с каждым днём всё более реальной, мало кто из исследователей продолжал вспоминать, что когда-то геты отсиживались за Вуалью.
Потратив полчаса предотлётного времени на подписание соответствующих документов в офисе Службы Безопасности станции, Лиара вернулась в компьютерный центр, продолжив загружать нужные файлы в инструментрон и ридеры. Здесь, среди едва слышно гудевших серверов и рабочих станций, ей было спокойно. Настолько спокойно, насколько это было вообще возможно — младшая Т'Сони хорошо знала, что геты не успокоятся и такую планету, как Терум, в покое не оставят.
Транспортник разгрузится на Теруме и уйдёт, а немногочисленным коллегам Лиары придётся оборудовать лагерь по усиленному варианту. Две-три наблюдательных вышки, с которых, при необходимости, можно будет стрелять по гетам. Только бы там не появились колоссы — против гетских танков у гражданских археологов оружия не было.
Да, Служба Безопасности станции разрешила взять несколько гранатомётов с боекомплектом, но даже полугражданские эсбешники понимали: против гетов-колоссов это — карнавальные хлопушки. Да и геты-пехотинцы, не говоря уже об охотниках — тоже противник серьёзный. Машины, вооружённые сетевым ИИ, были опасны в бою. Намного опаснее большинства пиратов или контрабандистов, против которых археологи часто вели настоящие боевые действия.
Предстоящая работа на Теруме не обещала быть лёгкой, быстрой и беспроблемной. Лиара думала о том, что очень многих своих коллег она не сможет вывезти с Терума. Проклятое предчувствие ни на минуту не оставляло её, но отказаться от осуществления работ на Теруме означало влезть в такие долги... И так финансирование — минимальное, приходится убеждать, уговаривать, временами — даже умолять спонсоров. А если не будет результатов с Терума — не первых попавшихся, а достойных результатов — ей не расплатиться с кредиторами даже за двадцать лет. То, что она, азари, способна прожить несколько сотен лет, в данном случае не является каким-либо преимуществом.
Осторожность, присущая Лиаре, просто вопила об опасности, но ещё более опасно было не вернуть долги. Младшая Т'Сони предпочитала оставаться в рамках официальной науки, её не привлекала деятельность 'чёрных' археологов, стараниями которых ценность находок, достававшихся академическим учёным, неуклонно снижалась. Если не вернуть долги — будет сложно организовать новые экспедиции, а без новых экспедиций придётся подумать о возвращении на Тессию. Только о возвращении на Тессию, а не о возвращении к Этите и к Бенезии. Уже очень давно Лиара не вспоминала о том, что где-то в Азарийском Пространстве у неё есть мама и папа. Эти воспоминания причиняли ей острую боль, делали крайне рассеянным внимание. Лиара старалась забыться, погружаясь, раз за разом в водоворот привычных служебных вопросов и проблем, работая над новыми научными материалами, читая архивы.
Негромкий шелест систем охлаждения серверов думать не мешал и Лиара привычно замерла, пользуясь тем, что в этой серверной она одна. Руководитель экспедиции тоже должен соблюдать известную дистанцию между собой и подчинёнными. Что-то подсказывало Лиаре, что эта экспедиция на Терум для неё будет последней, в которой она будет руководителем, а не рядовым сотрудником. С огромным трудом ей удалось пробить финансирование этого полёта и этой экспедиции на планету, отличающуюся уже несколько лет повышенной вулканической активностью. Опасно, но только там можно было найти что-то ценное. Если промедлить — подтянутся 'чёрные' археологи. Гораздо лучше оснащённые и хорошо вооружённые. А значит, они сумеют за короткое время найти не только этот недавно 'проявленный' артефакт, но и многие другие, возможно, что и не менее ценные. Найти, взять на борт космокорабля и увезти. Как пишут в Экстранете — 'в неизвестном направлении'.
Привычный полумрак не напрягал глаза — для техники освещение не критично. Здесь, в серверной, несмотря на обилие тяжёлых и объёмных блоков и модулей, было пусто. Настолько пусто, что Лиара и сама не заметила, как её глаза наполнились слезами. Дорожки влаги высветлили бледно-голубые щёки. Годы, проведённые вдали от Тессии, вдали от родителей, сказывались сейчас — 'нервный щит' дал слабину. Лиара чувствовала, как по щекам текут всё новые и новые слёзы, но не стремилась стереть влагу. Не было сил поднять руки. Она устала от одиночества. Устала быть одна при живых родителях. Устала скрываться от них, устала шифроваться, устала уходить от необходимости отвечать на расспросы коллег. Устала.
Глядя на какой-то контейнер, Лиара не видела его деталей, слёзы мешали ей чётко видеть надписи и обозначения, огни пультов расплывались в причудливые пятна. Ей не хотелось кричать, не хотелось даже всхлипывать. Она просто молча плакала, постаравшись только встать так, чтобы её слёз никто больше из разумных обитателей станции не увидел.
Пальцы азари нащупали висевший на поясе пистолет. Обычная гражданская модель. Только увеличена до предела ёмкость магазина да добавлен лазерный прицел. Больше никаких изменений. Таким пистолетом удобно пользоваться в перчатках, а в культуре азари принято носить перчатки почти постоянно, независимо от температуры. Даже сейчас, на станции, Лиара знает, что пальцы её рук, ладони и кисти скрыты под тканью с броневыми вставками, а когда сверху будет скафандр — там будут и свои перчатки. Сейчас комбинезон дополнен броненакладками на коленях на голенях. Тяжесть этих накладок стала настолько нестерпимой, что Лиара опустилась на пол, села, вытаскивая пистолет из упоров-захватов. Палец лёг на спусковой крючок, но выстрела не будет — включён предохранитель.
Для чего она вдруг потянулась к личному оружию — Лиара в этот момент не смогла бы внятно объяснить никому. Даже самой себе. Стреляться, кончать жизнь самоубийством ей точно не хотелось, но... ощущение небезопасности предстоящего полёта и работы на Теруме могли побудить вспомнить об оружии. Вот так вот вспомнить, чтобы ощутить тяжесть пистолета — в руке, упругость спускового крючка, заблокированного предохранителем — под пальцем.
Несколько минут Лиара сидела, привалившись спиной к стене и не выпуская из рук пистолет. Глаза сами закрылись, спасительная тьма перед взглядом немного снизила нервное напряжение. Привычный, ставший едва ли не второй кожей, комбинезон тоже помог удержаться в рамках. Осторожно и неспешно вложив пистолет в упоры-захваты, Лиара поднялась на ноги и вышла из серверной. Предстояло дойти до арсенала станции, проверить контейнеры с оружием и боеприпасами и дать добро на их погрузку на транспортник.
Работа продолжалась. Надо делать дело, надо избежать провала, надо привезти с Терума что-то очень ценное и важное, способное покрыть расходы на экспедицию и принести небольшую прибыль. Надо будет поблагодарить коллег, продолжавших ей доверять и участвовать в организуемых младшей Т'Сони экспедициях.
Проверяя исправность винтовок, пистолетов и дробовиков, Лиара не спешила, хотя кладовщики и охранники арсенала косились на азари с явным неудовольствием — далеко не всем нравится чёткость, точность и аккуратность.
Закончив работу с контейнерами с оружием и боеприпасами, Лиара прошла в отсек, где стояли контейнеры со скафандрами. Потратила несколько десятков минут на проверку их работоспособности и целостности.
Вздохнувшие было с облегчением кладовщики вынуждены были в очередной раз подождать, пока все скафандры не были проверены. Подписывая документы, младшая Т'Сони привычно вчитывалась в формулировки, сверяла коды и шифры, изредка взглядывала на контейнеры и укладки. Гражданские скафандры в этот раз не казались ей достаточной защитой. Хорошо, что большую часть времени придётся провести под поверхностью Терума. Там в скафандрах не будет особой необходимости.
Подписав последний файл в ридере, младшая Т'Сони вышла из станционного арсенала, намереваясь подняться в столовую, пообедать. До отлёта на Терум оставалось ещё несколько часов.
Таэла. Обход протеанской базы. Размышления и воспоминания
Таэла вышла из своего обиталища, намереваясь предпринять длительный обход протеанской базы и одновременно — о многом подумать. Протеане могли позволить себе распараллелиться — расовая особенность, воспитанная и укреплённая поколениями.
Ступив на плиты пола коридора, протеанка огляделась по сторонам. Да, база сохранилась. И, если не знать о том, что в нескольких десятках метров внизу начинаются заблокированные уровни... Можно было бы утверждать, что она сохранилась очень неплохо. Только командир не имеет права не знать такое. И потому... горько осознавать, что вместо миллиона протеан осталась сотня.
Да, наверху — Иден-Прайм. Так теперь называется эта планета. В эпоху всевластия Протеанской империи планета называлась по-иному, современные разумные органики вряд ли смогут выговорить длинное и несколько витиеватое название. А для протеан подобные названия были совершенно обычными. Слишком много планет было известно чистокровным протеанам, слишком много звёздных систем они исследовали за свою долгую жизнь. И всегда старались давать 'долгоживущие' названия небесным телам, а также — скоплениям, туманностям.
Когда 'Клинок Ярости' прибыл на Иден-Прайм... было уже ясно, что многое, очень многое пошло, мягко говоря, не по планам. И катастрофа — а как ещё назвать гибель протеан, спавших в анабиозных капсулах в результате пожара, взрывов и отказов систем, заставила действовать 'по обстоятельствам'.
Многие протеане — Таэла это ощущала остро и чётко — уже свыклись с мыслью о том, что противостояние проиграно, и Жнецы вот-вот одержат убедительную победу. С Идена уходили корабли, перегруженные ценностями, переполненные пассажирами — и протеанами и представителями рас, в разной степени включённых в 'орбиту влияния' Империи.
Корабль пришлось маскировать и делать это быстро и чётко — времени до прибытия передовых флотов Жнецов в систему оставалось всё меньше, а работы для прибывшего отряда воинов — всё больше, учитывая последствия катастрофы на базе.
Таэла вспомнила, как она впервые обошла большинство уровней базы. Быстро обошла, хотя приходилось, обходя завалы, пожары, провалы, и ползти, и передвигаться пригнувшись... Да, разрушений на базе тогда было предостаточно. И надо было сделать многое, чтобы хотя бы понять, как в случае необходимости отступить сюда, ведь после маскировки 'Клинка...' отряду часто придётся действовать, используя только то, что удастся унести на себе и с собой.
